Пролог

С МОНИТОРА КАБИНЫ я смотрел в космос. Вокруг сверкали огни, вспыхивали взрывы — словно кадры из самой настоящей научной фантастики. Вдали мелькали бесчисленные тонкие полоски света; некоторые из них заканчивались маленькими взрывами. И в каждом таком взрыве гасли сотни, а то и тысячи жизней.

Космические сражения забирают огромное число людей. И в одном из таких боёв, где могли погибнуть десятки или сотни тысяч, я поднял голос и рассмеялся.

— Что такое? Это всё, на что вы способны?

Оружие, которым я управлял, было человекоподобной машиной — мобильным рыцарем. Как оружие эти четырнадцатиметровые громады имели немало недостатков. Почему они вообще должны были выглядеть как люди, а не, скажем, как истребители? Впрочем, этот фантастический мир, похоже, не слишком интересовался подобными рациональными вопросами.

Мой мобильный рыцарь был чёрным и исполинским. Большинство других машин достигали примерно восемнадцати метров в высоту, а моя, двадцатичетырёхметровая, была крупнее обычного. В этой громадине я хватал стоявшие рядом машины поменьше манипуляторами — так назывались её ловкие руки — и давил вражеские аппараты вместе с пилотами внутри.

— Прошу, пощадите!

Вражеский пилот молил о жизни, но я лишь холодно усмехнулся и сказал:

— Сдохни.

В моём голосе не было ни крупицы жалости. Убивая врагов, я не чувствовал вины — только радость. Растоптать другого человека и отнять у него самое ценное, что у него есть, его жизнь… такое право принадлежало лишь сильным.

— Слабо. Слишком слабо. Здесь вообще есть кто-нибудь сильный?

Я смеялся, управляя машиной, и косил всех врагов, которые приближались ко мне. Я целился в кабины и пилотов внутри. Безжалостно вонзив лазерный меч в руке моего мобильного рыцаря во вражескую кабину, я пинком отбросил машину и вырвал клинок обратно.

— Вы, слабаки, просто добыча! Хоть попробуйте меня развлечь!

Весь этот ужас творил мальчик, на вид едва вступивший в подростковый возраст. В прошлой жизни я бы возмутился такими бесчеловечными поступками, но теперь знал лучше. Все преимущества достаются плохим людям. Именно поэтому я и поклялся в следующей жизни стать злодеем. Нет — суперзлодеем!

Если бы кому-то понадобилось описать моё нынешнее положение, меня назвали бы «злым лордом». В этой странной, фантастической стране человечество развилось достаточно, чтобы путешествовать между звёздами, но при этом сохранило совершенно устаревшую аристократическую форму правления. В этом мире я был графом. Я правил собственной планетой и держал подданных в страхе. Будь это историей, я оказался бы злодеем, которого должен победить главный герой. Но на деле…

— Вы уже всё? Ну же, нападайте! Мне мало. Давайте ещё!

Я бросился за врагами, убегавшими от моей машины, и без милосердия их уничтожил — образцовый злодей. В этом мире не было героев. Я мог мучить слабых сколько угодно, и никто меня не остановил бы. Здесь прав был тот, у кого была сила. К такому выводу я пришёл в миг своей смерти в прошлой жизни.

— Ах, как же весело. Давить слабаков — лучшее удовольствие. Сразу понимаешь, насколько ты силён.

В этом мире люди воевали с помощью гигантских человекоподобных машин и космических кораблей. Возродившись здесь, я собирался использовать полученную огромную власть, чтобы прожить жизнь тирана.

Всё началось в тот день — последний день моей прошлой жизни, когда меня обманули и я умер в бездне отчаяния. В памяти ожили тяжёлые воспоминания: воспоминания человека, который прожил глупую жизнь и даже не понимал, что его уничтожают. Да, в прошлой жизни этим глупцом был я.

Почему мне приходится через всё это проходить?

Я сжал грудь в своей жалкой однокомнатной квартире. Она болела уже давно, но в последнее время боль стала куда сильнее. Я бы пошёл в больницу, но денег у меня не было.

Моя рука бессильно шарила по груди, не в силах даже надавить как следует. Избитая рука, забравшаяся под давно не стиранную футболку, была тоньше, чем раньше. Я закашлялся кровью, пачкая грязный футон, на котором лежал.

— Почему… это… происходит со мной?

Тело мучила боль, но душевная мука и отчаяние были ничуть не слабее. Как говорится, перед глазами пронеслась вся жизнь. Я не был святым, но старался жить честно. Я никогда не совершал преступлений и жил как мог, следуя тем представлениям о добродетели, которые задавало общество.

Я устроился на работу, как полагалось, женился, как ожидалось, завёл ребёнка и купил дом. И всё же теперь на мне висели долги, а сам я работал сразу на нескольких подработках. Каждый месяц я платил алименты, но после развода ни разу не видел дочь. По словам бывшей жены, наша дочь наконец-то начала ладить с её новым мужем, и поэтому она снова и снова отказывала мне во встречах.

Тем временем компания, где я работал, уволила меня за измену и растрату — хотя ни того, ни другого я не совершал, — и мне пришлось хвататься за несколько подработок, чтобы просто выжить. Я никому не изменял и не присваивал никаких денег, но сколько бы ни отрицал оба обвинения, все вокруг обращались со мной так, будто я виновен. Никто не верил ни единому моему слову.

Я никогда не забуду отчаяние, которое испытывал тогда. Окружающие презирали меня так сильно, что теперь я даже задавался вопросом: может, во всём действительно был виноват я? Настолько их слова на меня подействовали.

И теперь я достиг самого дна. У меня было столько долгов, что я никогда не смог бы их выплатить, а жил я в крошечной комнате почти без вещей. Почти каждый день какой-нибудь громила приходил требовать, чтобы я вернул долги, хотя я даже не помнил, чтобы занимал деньги. И всё же по какой-то причине на моё имя были оформлены долги, которые я был обязан выплачивать. Теперь, если подумать, это наверняка была работа моей бывшей жены, но у меня не было ни денег, ни сил, чтобы поговорить с адвокатом.

В какой-то момент за последние несколько лет я, сам того не замечая, начал чахнуть. Я выглядел гораздо старше своих лет. Каждый раз, когда я смотрел в зеркало, казалось, что я уже на пороге смерти.

— Что я сделал? Где… где я свернул не туда?

При каждом приступе кашля я выплёвывал всё больше крови. Похоже, это конец. Захлёбываясь всем этим отчаянием, я испытывал лишь облегчение от того, что всё наконец закончится.

И тогда это случилось.

Рядом с моим футоном появился мужчина в полосатом фраке. Он стоял на моих грязных татами в ботинках и держал в одной руке дорожную сумку.

— Добрый вечер. И какой же прекрасный нынче вечер.

Я перевёл взгляд и сквозь мутную пелену увидел мужчину, который приветствовал меня, держа в одной руке цилиндр. Его глаза скрывала тень, поэтому из лица я видел только рот. Он был высоким и худым и смотрел на меня сверху вниз.

В нём было что-то нереальное. Поля его шляпы и концы фрака странно двигались, а от него, хотя он и не горел, исходил причудливый дым. Я сомневался, что он принадлежит этому миру.

— Ты что, вроде проводника на тот свет? — спросил я хриплым и слабым голосом. От одной попытки говорить грудь разрывала боль. У меня не было сил в ужасе отползать, да я и не собирался. Я чувствовал только смирение и надежду, что наконец освобожусь от страданий.

Потом я кое-что вспомнил. Много лет назад я слышал, что, когда человек умирает, за ним приходит старый питомец из прошлого, чтобы проводить его дальше. Когда-то у меня была собака, но она не пришла меня встречать. Значит, всё это выдумки — или я был плохим хозяином. Если я о чём-то и жалел, так это о том, что за мной пришёл не мой пёс.

Мужчина опустился рядом со мной на колени, приблизившись, но я всё равно не видел его лица выше рта. Уголки его губ поднялись в улыбке полумесяцем, будто он смеялся надо мной.

— В каком-то смысле я и правда проводник, хотя веду вас вовсе не туда, куда вы думаете. Дело в том, что я пришёл отправить вас в другой мир. Поэтому можете просто звать меня вашим Проводником.

— Д-дру… мир…! — Я закашлялся, и мужчина щёлкнул пальцами.

Я с изумлением обнаружил, что вид передо мной полностью изменился. Я увидел мужчину в дорогом костюме, который ужинал с моей бывшей женой в шикарном ресторане. Блюда перед ними выглядели восхитительно, как и алкоголь, который они пили. Я уже много лет ничего подобного не пробовал.

Но потрясло меня не это. Как я мог видеть эту сцену, парящую у меня перед глазами? Я подумал, что, может, это сон, но боль в груди была всё такой же настоящей. И не только физическая: в сердце тоже болело. А ещё я слышал заговорщический разговор этих двоих.

— Ты, конечно, та ещё штучка. Повесила все эти долги на бывшего мужа, да ещё заставляешь его платить алименты. Ребёнок ведь даже не его.

Они явно говорили обо мне, но я не мог поверить их словам. Нет, не хотел верить.

— Всё нормально. По закону это его ребёнок, а алименты — родительская обязанность, разве нет?

Я никак не мог уложить это в голове. Что говорила моя бывшая жена? Когда-то она была доброй, даже наивной, а теперь с мерзкой улыбкой рассказывала, как обманывала меня, будто совершенно другой человек. Будто другой человек — но несомненно моя бывшая жена.

— Женщины инстинктивно ищут мужчин с лучшими генами, чтобы рожать от них детей. Ребёнок от такого мужчины, как он, мне был не нужен; мне нужно было только, чтобы он приносил мне деньги. Вообще-то он должен быть благодарен уже за то, что я позволила ему жениться на мне. Больше он никогда и не стоил.

Мужчина напротив неё, казалось, был поражён её словами, но выражение лица подсказывало: он ещё и наслаждался этим.

— Женщины страшные.

— Это ведь ты сделал меня такой, разве нет?

От одного взгляда на них грудь болела ещё сильнее. Ярость поднялась во мне — и к этой сцене, и к Проводнику, который её показал.

— О, не сердитесь. Я показал это лишь потому, что хотел, чтобы вы узнали правду. Теперь всё сходится, верно? Это не иллюзия — это происходит прямо сейчас.

Стоило подумать об этом, и всё действительно начало складываться. До сих пор я закрывал на это глаза, убеждая себя, что просто накручиваю.

— У вас поистине доброе сердце: вы терпите такую жизнь и всё равно изо всех сил возвращаете её долг и платите алименты. Но всё это время всё было ложью! Разве такое зло может просто сойти им с рук? В ответ на эти несправедливости я приготовил для вас маленький подарок.

Мужчина весело достал из кожаной сумки несколько буклетов, похожих на туристические брошюры.

— В этой жизни вам очень не повезло. Не хотите ли в следующей стать счастливым? Что скажете? Как насчёт переродиться в другом мире?

Другом мире? Я едва мог осмыслить его слова, настолько был полон ярости и отчаяния из-за бывшей жены. Грудь снова болезненно сжалась, и я выплюнул ещё крови. Тогда я понял ещё кое-что.

— А р-растрата тоже… — спросил я о своей прежней работе, и Проводник кивнул.

— Да, всё верно. Это был ваш начальник: он подставил вас за своё преступление. Вы ничего не сделали.

Теперь я понял. Каким же дураком я был. Меня снова и снова обманывали.

— Вы работали так усердно, что довели тело до отказа, а они тем временем наслаждаются роскошным ужином. Ужасно, правда?

Я вцепился в футон. В чём вообще был смысл моей жизни? Почему она заканчивалась вот так?

— Месть… Дайте мне отомстить. Я не могу… позволить им уйти безнаказанными. Я хочу отомстить… всем им.

Слёзы досады, казалось, никогда не закончатся. Теперь даже они были кровавыми. Почему мне выпала такая судьба? Что я сделал, чтобы заслужить это? Я плакал из-за своего тела, которое уже почти не могло двигаться. В таком состоянии я никогда не смог бы отомстить.

На миг улыбка Проводника стала ещё шире, но тут же исчезла. Похоже, исполнять моё желание он не собирался.

— К сожалению, ваша жизнь подошла к концу. Всё, что я могу вам дать, — это дар счастливой второй жизни. Эта жизнь была к вам жестока, но вас ждёт следующая. Боюсь, от мести придётся отказаться.

— Н-нет! — выдавил я, едва сумев произнести слово.

Теперь, как бы я ни страдал, я хотел лишь заставить их страдать тоже. Я был готов на что угодно — на что угодно!

Но Проводник лишь покачал головой.

— Вы можете выбрать только то, в каком мире хотели бы жить дальше. Идите и переродитесь в мире, которого желаете. На этот раз вас ждёт счастливая жизнь.

Я всхлипнул от бессилия.

Проводник протянул мне брошюры, как фокусник, предлагающий выбрать карту. Среди миров, которые он предлагал, был мир мечей и магии, другой — почти как Земля, но с существованием сверхспособностей. Ещё в одном континенты парили в воздухе среди облаков. Ни один из них по-настоящему меня не привлёк — кроме того, на обложке которого были человекоподобная машина и космический линкор. Я протянул руку к этой брошюре, едва соображая. Когда мои окровавленные пальцы коснулись буклета, Проводник начал объяснять.

— А, вас заинтересовал этот мир? Рекомендую. Это фантастическое место, где есть и развитая наука, и магия, да ещё и межзвёздная империя. Там и правда довольно весело. К тому же люди живут долго, так что можете рассчитывать на жизнь куда длиннее, чем здесь.

Я выбрал почти не думая — разве что потому, как безумно всё это звучало.

Для чего я вообще жил честно? Ради этого? Чтобы меня обманывали, высмеивали — а я даже не мог отомстить?

Как же несправедливо! Если вот что бывает, когда ты хороший, надо было наслаждаться жизнью куда больше. Надо было думать о собственном счастье и ни капли не заботиться о других. Добрая карма ни черта не стоит. Всё это ложь. А раз так, я хочу жить ради себя.

Я буду жить ради себя — злодеем, который топчет других.

— Хм, в этом мире… если вам нужна власть, придётся стать аристократом. Эти люди культурно развиты, но по какой-то причине в какой-то момент у них снова расцвёл феодализм. Довольно любопытно. — Проводник продолжал объяснять, наблюдая, как я корчусь от боли. — Я устрою так, что вы родитесь в благородном доме. Начнёте следующую жизнь аристократом, что называется, с серебряной ложкой во рту.

Я хотел улыбнуться его словам, но не мог себе этого позволить. Боль была такой сильной, что я уже не мог даже ответить. Однако моя душа переживёт это тело, и я никогда не забуду этот день. Жить честно — идиотизм. Если я рожусь аристократом, то в следующей жизни смогу делать всё, что захочу. Я буду править железной рукой и стану настолько злым, насколько пожелаю.

Проводник делал свою часть работы, всё для меня устраивал.

— Граф звучит неплохо. Это даст вам власть над планетой.

Отлично. Довольно важное положение. Я буду злым магом — нет, раз я буду править планетой, значит, злым лордом? В любом случае я собираюсь получить удовольствие.

— Значит, вы смирились? Тогда, надеюсь, в следующий раз у вас будет хорошая жизнь…

Да. Думаю, будет. Я сделаю свою следующую жизнь хорошей. Свою жизнь злого лорда.

В этот момент моё сознание погрузилось во тьму.

Проводник посмотрел на мужчину, умершего с улыбкой на лице. Он изогнулся всем телом и оскалился в безумном ликовании.

— Несчастная жизнь? Да бросьте! Людей столь же несчастных, как ты, в этом мире пруд пруди! Думаешь, тебе было плохо? Какое заблуждение!

Щёлкнув пальцами, он снова спроецировал в воздух изображение бывшей жены мужчины и её любовника. Непристойно хохоча, он наблюдал за парой.

— Вы двое, конечно, оказались очень кстати. Что ж, я уже достаточно повеселился. Пора закругляться.

Этот мужчина, называвший себя Проводником, был явно не из тех, кто желает другим счастья. Совсем наоборот. Он посмотрел на мертвеца перед собой, засмеялся и указал пальцем.

— Как думаешь, кто изначально сделал тебя несчастным? Я! Мне просто захотелось посмотреть, насколько низко можно уронить хорошего человека. Но развлечения оказалось куда больше, чем я ожидал, так что я придумал продолжение, чтобы растянуть удовольствие.

По сути, Проводник был существом, сотканным из злобы: он любил несчастье и питался им. Отрицательные эмоции, особенно эмоции людей, которых он сам довёл до беды, были для него лучшей пищей. Он проделывал это бесчисленное множество раз; мужчина, лежавший перед ним, был лишь одной из таких жертв.

— А теперь, перед главным блюдом, стоит доесть закуски.

Он протянул руку и коснулся изображения, и из него повалил чёрный дым. Дым обвился вокруг пары в проекции, но те ничего не заметили. Пока они обсуждали умершего мужчину, их весёлая беседа начала меняться.

Улыбка мужчины исчезла, лицо стало серьёзным. Он сказал женщине:

— Ну, мы оба получили удовольствие, верно? Думаю, пора заканчивать.

— А?

Проводник усмехнулся, наслаждаясь этим поворотом событий.

— А теперь покажи мне, насколько низко ты падёшь.

Ошеломлённая женщина выронила нож, который держала.

— Ч-что ты такое говоришь?

— Я говорю, что наши маленькие игрушечные отношения закончены. Они себя исчерпали, разве нет?

Она растерянно смотрела на него, ничего не понимая.

— Ты шутишь? Если ты серьёзно, то сам понимаешь, что тоже пойдёшь ко дну. Думаешь, я не знаю обо всём, что ты натворил?

Перед её угрозами мужчина оставался холоден.

— Если хочешь бороться — пожалуйста. Но не забывай, что адвокат, который помог тебе с разводом, мой друг. Поднимешь шум — и в горячей воде окажешься ты. Я раскрою, как ты подставила бывшего мужа и помогла его начальнику украсть деньги из компании.

— А к-как же твоя дочь? Ты просто бросишь собственного ребёнка?

— По закону это его ребёнок, верно? К тому же он платит алименты, разве нет? Уверен, ты справишься.

Когда бывшая жена поняла, что он говорит серьёзно, ей оставалось только дрожать. Она едва смогла выдавить:

— Ты говорил, что любишь меня.

— И любил. Но я потерял интерес — вот и всё. Если нам обоим было хорошо, пока это продолжалось, значит, всё нормально, верно? Просто найди следующую любовь.

— Я не могу!

Бывшая жена вцепилась в мужчину, но он оторвал её руки от себя и собрался уйти из ресторана.

— Не трогай меня. Ты мне больше неинтересна.

— Подожди, пожалуйста, выслушай меня! Я сделаю всё что угодно! Не бросай меня!

Бывшая жена отчаянно умоляла, но мужчина лишь посмотрел на неё ледяными глазами. Они совсем не походили на пару, которая ещё несколько минут назад счастливо болтала.

— Ты что, дура? Правда думала, что я женюсь на изменщице вроде тебя? Головой пользуйся хоть иногда. Если твой бывший муж в тебя влюбился, значит, вкус у него был ужасный.

Если эти слова были правдой, то этот мужчина никогда не любил бывшую жену с самого начала. Когда он говорил, что любит её, он лгал. Осознав это, она больше не могла вымолвить ни слова.

Радостно хлопая в ладоши, Проводник сказал:

— Великолепно! Что же она сделает дальше?

Отчаяние бывшей жены потекло в него. Он жадно поглощал её ярость и печаль — все её отрицательные эмоции. Они наполняли сердце Проводника, насыщая его.

Сжав кулаки, женщина опустила голову.

— Я ушла от мужа ради тебя.

— От бывшего мужа. И тебе ведь нравилось загонять его в угол, правда? Не притворяйся жертвой. Это ты от него ушла.

— Вот именно! — Проводник рассмеялся в знак согласия, а затем прочитал мысли бывшей жены. — О боже, теперь она снова вспоминает о нём, хотя он уже мёртв. Женщины, конечно, живучие. Жаль только: мужчина, который тебя любил, мёртв, а последним его желанием было отомстить тебе!

Проводник захохотал и развеял сцену, чтобы насладиться следующей частью своих планов.

— С нетерпением посмотрю, попытаешься ли ты вернуться к мужу или найдёшь нового мужчину. К несчастью для тебя, счастье к тебе больше никогда не придёт!

Он позаботился, чтобы любой выбор привёл только к новым страданиям. Именно это и означало, когда Проводник вмешивался в чью-то жизнь.

— А теперь мне нужно провести его душу… в мир, где жизни расходуют дёшево. Счастливый мир. Для меня, конечно!

Проводник не мог перестать улыбаться, думая о мире, в который собирался войти.

— Когда он поймёт, будет уже поздно. Это будет так весело. «Всё должно было быть не так!» — закричит он. Он будет полон обиды, злости, печали… и всё это направится на меня! Он возненавидит меня, а его ненависть лишь напитает меня!

Проводник, который больше всего на свете любил отрицательные эмоции людей, широко раскинул руки. Он просто не мог сдержать восторга, воображая чувства, которые вскоре породит его замысел.

— Станет ли он злодеем и посеет отчаяние в том мире, или сам окажется несчастен и переполнится ненавистью ко мне — я всё равно выиграю! Что ж, пришло время моему веселью начаться!

Как бы всё ни сложилось, он был уверен, что получит удовольствие. Предвкушение Проводника дошло до экстаза.

— О, уже почти пора. Я вернусь сюда, когда закончу проводить его душу. Эти глупцы… они все радуются, когда слышат, что переродятся. Поистине чудесные времена. Достаточно пары сладких лживых слов, и они клюют.

Он возбуждённо поднял сумку и щёлкнул пальцами, призвав богато украшенную деревянную дверь, совершенно неуместную в убогой квартире. Так он переходил между множеством реальностей. Проводник повернул ручку и распахнул дверь, открывая клубящуюся массу чёрного и фиолетового. Он на мгновение задержался, поднеся руку к подбородку в раздумье.

В углу комнаты за Проводником будто наблюдал маленький огонёк. Смутный свет тайно следил за ним, но постепенно становился больше и обретал более чёткую форму. Очертания оставались размытыми, но фигура напоминала собаку. Бросив скорбный взгляд на умершего мужчину, светящаяся фигура уставилась на Проводника, хотя тот её не заметил.

— Не знаю, как лучше этим воспользоваться. Посмотрим, сначала придётся решить, куда его переродить. Достаточно весело поместить его в счастливую семью и заставить страдать потом — я только что так и сделал… но, может, лучше дать ему самому подняться, а потом сбросить обратно? Правда, не хотелось бы, чтобы он благодарил меня за возможность перед падением.

Проводник хлопнул в ладони.

— Ну что ж, пока буду действовать по обстоятельствам, хотя в конце, думаю, пытки и публичная казнь подошли бы отлично. Жду не дождусь, когда он проклянёт меня и умрёт в отчаянии. Ах! Едва могу дождаться. — Проводник обнял сам себя и заёрзал от безумного ликования.

— Твоя следующая жизнь должна быть длиннее этой. И гораздо мучительнее! Очень надеюсь, что ты будешь бороться всё это время ради моего счастья! — Приняв решение, Проводник с весьма посвежевшим видом направился в дверь. Но он не знал, что маленькая собака из света прыгнула в дверь следом за ним.

Когда дверь в другой мир закрылась, она исчезла из комнаты, единственным обитателем которой теперь было безжизненное тело мужчины.