Фука Ватанабэ настолько мила, что это признают все

Её мягкая, тихая манера держаться была бесспорна, но на самом деле она была человеком до крайности самостоятельным.

Так Юкуто Оки оценивал характер Фуки Ватанабэ.

— А? Я правда кажусь такой упрямой?

Была середина июня. Юкуто и Фука, оба второгодки старшей школы Минами-Итабаси, работали под солнцем в кружке садоводства — в такую погоду, когда пот никак не перестаёт течь.

Помогая Фуке, президенту кружка садоводства, выдёргивать сорняки из клумбы, Юкуто услышал вопрос: что он думает о её характере.

— Я бы не сказал, что именно упрямая. Скорее так: если ты что-то решила, то сначала бросаешься действовать, а уже потом думаешь. И останавливаешься поразмыслить только когда упираешься в проблему.

— У-у… ну, не скажу, что ты совсем неправ.

Фука слегка надула щёки: ответ она вроде бы приняла, но полностью довольной явно не была.

И всё же выразить это недовольство словами у неё не получалось, поэтому она только проворчала себе под нос, так тихо, чтобы Юкуто не услышал.

— Дело не в том, что ты совсем не думаешь… Просто если ты решила, что это стоит сделать или что так надо, тебе уже всё равно, выбивается ли это из общественных норм или привычных стандартов.

— Ну да.

— Вот из-за этого от тебя и идёт такое ощущение… самостоятельности.

— Когда ты так говоришь, Оки-кун, это даже звучит не так уж плохо. Странно, правда?

Значит, если она говорит «не так уж плохо», сначала ей это слово не понравилось?

Может, из-за колючего вида кандзи в слове «самостоятельная»… или просто сама фраза звучит не очень мило?

Юкуто смотрел на её сложное выражение лица и праздно гонял эти мысли —

— Хмф!

— Ух ты!

— как вдруг его окатило холодком. Он успел вывернуться прямо на земле и едва увернулся: грязная подошва пронеслась по тому месту, где он только что был.

— Идзуми-чан, ты что творишь?! Это же опасно!

Фука испуганно обернулась и увидела Идзуми Котаки: та стояла в садовых перчатках и держала свежий мешок компоста. Только что она промахнулась, пытаясь ударить Юкуто ногой в спину, и теперь смотрела на него сверху холодными глазами.

— Если сэмпай смотрит на Фуку-чан извращёнными глазами, его надо наказать.

— За такое нельзя наказывать! Оки-кун, ты в порядке?!

— Да, на волосок увернулся.

— Идзуми-чан! Если участник кружка намеренно попытается травмировать кого-то во время клубной деятельности, весь кружок могут закрыть!

— «Подожди, это тебя волнует?»

Жертва и нападавшая одновременно выдали одну и ту же реплику.

Перед ними, в школьном спортивном костюме с вышитой фамилией «Ватанабэ» и с надутыми щеками, стояла сама эльфийка.

Бледно-золотые волосы, длинные уши, яркие зелёные глаза — Фука Ватанабэ являла собой само воплощение президента кружка садоводства Минами-Итабаси: руки в боки, а участниками она распоряжалась твёрдо и властно.

— Раз уж речь о закрытии кружков, я вот подумала… кружок садоводства только недавно повысили до полноценного клуба, но фотокружку разве не грозит обратное понижение до кружка по интересам из-за нехватки участников?

Полностью проигнорировав нотацию Фуки, Идзуми сказала это самым беззаботным тоном.

— А если бы я и правда покалечила нашего президента клуба, фотокружок тоже бы закрыли, да?

Юкуто попытался возразить, отчаянно не желая уступать.

— Это была всего лишь неудачная попытка. И вообще, никаких проблем не будет, если вы просто промолчите, сэмпай.

— Трудно поверить, что в Японии эпохи Рэйва ещё есть человек, который пользуется такой учебниковой логикой школьного хулигана…

В её холодных глазах пылала всепоглощающая, навязчивая любовь к Фуке, и Юкуто невольно сглотнул.

Фука не могла оставить подобную чушь без ответа.

— Идзуми-чан.

— Подожди, Фука-чан…

— Идзуми-чан.

— …Простите, сэмпай. Я больше не буду нападать исподтишка.

— Почему эта формулировка звучит так, будто в следующий раз ты просто нападёшь спереди?

Юкуто поморщился: слишком уж правдоподобно звучало, что она просто ударит его ногой под другим углом.

— Идзуми-чан, ты ещё и участница фотокружка. Ты должна проявлять должное уважение к своему президенту клуба!

— Есть…

— Тебе самой это прозвучало уважительно?

От замечания Юкуто эльфийские уши Фуки дёрнулись.

— Оки-кун, всё плохое в Идзуми-чан сразу не исправить. Нужно регулярно хвалить маленькие улучшения. Так мы шаг за шагом направим её к тому, чтобы она стала достойным человеком.

— Фука-чан, по-моему, такое не говорят, пока обнимают меня.

Идзуми вставила язвительный комментарий, но Фука просто проигнорировала его и продолжила.

— В любом случае, насчёт того, почему фотокружок не понизят до кружка по интересам.

— О, это объяснять будешь ты?

— Президентов клубов информируют о соответствующих школьных правилах. Чтобы ученическую внеурочную деятельность признали полноценным клубом, нужно выполнить несколько условий. Само занятие, разумеется, должно быть одобрено школой, но ещё в клубе должно быть не меньше шести участников всего или не меньше двух участников на каждом году обучения. Если это условие не выполнено, клубу дают льготный срок в полтора года, если в учебном году до или после нехватки состава он добился какого-нибудь признанного школой достижения.

— Звучит сложно, но это значит, что раз сэмпай занял место на том фотоконкурсе, фотокружок в безопасности минимум до второго семестра следующего года?

— Верно. Правда, чем меньше деятельности, тем меньше клубное финансирование. А поскольку все третьегодки фотокружка выпустились и ты остался единственным участником, тут ничего не поделаешь. Так что клуб будет считаться полноценным, пока ты не перейдёшь на третий год, Оки-кун.

— А, вот как это работает. Я всегда думал, что, как в манге, ученический совет налетит и сразу начнёт всё закрывать. Значит, мне, наверное, и не надо было насильно вступать сразу в два кружка.

— Это правда… и не правда.

— А?

— Сначала я думала, что несправедливо, если только Идзуми-чан будет состоять в двух кружках.

Фука покосилась на Юкуто, потом быстро снова отвела взгляд, слегка покраснев, и улыбнулась неопределённой улыбкой.

— Но в итоге, думаю, всё получилось к лучшему.

— Хм.

Идзуми, заметив этот взгляд, насторожилась с подозрением и выглядела так, будто в любой момент снова готова пнуть Юкуто.

— Кстати, Оки-кун. Что с сегодняшними фотографиями? По части кружка садоводства — когда мы разнесём компост, который принесла Идзуми-чан, на сегодня всё.

— Как насчёт этого, Котаки-сан? Хочешь сегодня потренироваться с композицией, где объект ставят в центр?

Юкуто, задавая вопрос, потянулся к сумке с камерой, лежавшей на краю клумбы, и передал её Идзуми.

— …Я всё ещё немного боюсь этой камеры.

— Но ты же вступила в фотокружок, хотя там есть человек, которого ты ненавидишь настолько, что хочешь пнуть. И у нас уже скоро следующий конкурс.

— Сэмпай, серьёзно, вот именно об этом я и говорю…

Скривившись, Идзуми осторожно взяла сумку у Юкуто и бережно достала камеру.

Это была обычная, немного старомодная плёночная зеркалка.

— Фука-чан, можешь помочь?

— Конечно. Только чуть-чуть, ладно?

Идзуми передала камеру Фуке, и та всего на секунду заглянула в видоискатель.

В тот миг откуда-то донёсся слабый звук, похожий на треск тонкого стекла, и на мгновение всё тело Фуки словно едва заметно засветилось.

Стояло раннее лето, золотой свет заката падал вокруг, и было непонятно, было ли это сияние настоящим или всего лишь воображением Идзуми.

Фука аккуратно вернула камеру Идзуми, а та нервно посмотрела через видоискатель на неё.

— Ну как, Котаки-сан? Что-нибудь видишь?

— Фука-чан выглядит так… будто совсем немного светится… наверное? А у вас как, сэмпай?

Всё ещё неуверенная, Идзуми вернула камеру Юкуто.

Когда Юкуто посмотрел на Фуку через видоискатель…

— Такая чёткость — идеально.

Он не мог понять, почему Идзуми так сомневалась. Для Юкуто Фука светилась совершенно ясно — всё её тело сияло ослепительно.

Конечно, физически она не испускала свет. Но через объектив этой камеры был виден свет, доступный только фотографу: сияние исключительного объекта съёмки.

Тот же свет появился и на отмеченной наградой фотографии, которую Юкуто сделал для Токийского школьного фотоконкурса повседневной жизни на камеру, оставшуюся ему от японского отца. Как выяснилось, этот свет был связан с тем, чего не существовало ни в Японии, ни даже на Земле, — с «магией».

Камера, пропитанная эльфийской магией, обладала силой пронзать магию сокрытия, вплетённую в само существование Фуки Ватанабэ.

◇

Когда Юкуто признался понравившейся девушке, та открыла ему, что на самом деле она эльфийка.

Вот такая абсурдная реальность обрушилась на Юкуто Оки.

Второгодка Токийской столичной старшей школы Минами-Итабаси, единственный участник и президент фотокружка, Юкуто попросил Фуку Ватанабэ — одноклассницу и президента кружка садоводства — стать моделью для его конкурсной работы.

Она охотно согласилась. Наблюдая, как искренне она отдаётся клубной деятельности, Юкуто выпалил чувства, которые до того скрывал… и она их приняла.

Так он думал — пока мягкая, традиционная японская девушка Фука не превратилась в прекрасную златовласую эльфийку.

Только Юкуто видел её такой. Когда он смотрел через камеру, она становилась прежней Фукой Ватанабэ.

Обсудив всё, они договорились откатить отношения назад и продолжать пытаться понять друг друга. Фука по-прежнему будет позировать для его снимков.

Но даже после этого Юкуто никак не мог понять, насколько близко ему следует подойти к правде об «эльфийке».

И тогда появилась Идзуми Котаки — подруга детства Фуки и единственный другой человек, способный видеть её истинную форму.

Идзуми, с детства знавшая правду о Фуке, раздражалась из-за половинчатого отношения Юкуто и открыто враждовала с ним. По иронии именно это лишь сильнее подстегнуло желание Юкуто понять эльфийку.

На эту искренность Фука ответила тем, что пригласила их обоих на свою родину — в иной мир Наче Ривира. Там Юкуто и Идзуми узнали нечто потрясающее: Фука не видела собственную эльфийскую форму.

По словам матери Фуки, Рёки, камера, которой пользовался Юкуто, происходила из Наче Ривиры и, если зарядить её магией, могла разрушить «заклинание сокрытия», от которого страдали все эльфы, — но только на фотографиях.

Благодаря этому открытию Юкуто, Фука и Идзуми начали размышлять о том, что на самом деле значит её «истинная форма». Что значит быть рядом с человеком, который даже не знает, как выглядит по-настоящему. Всё началось с той единственной фотографии, сделанной в середине июня, — единственного в мире снимка, показывающего истинный облик Фуки.

◇

— Отлично, Фука-чан! Такая милая! Наклонись ещё чуть-чуть вперёд!

— Э? В-вот так?

— Ах! Идеально, вот так! Теперь палец под подбородок и чуть-чуть высунь язык, будто дразнишься!

— Я-язык? Эм, вот так?

— …Ах, да! Фука-чан, ты очаровательна! Пот, стекающий по твоей шее, — гах!

Восторженный голос Идзуми внезапно оборвался глухим бум.

— …Сэмпай, вы сейчас ударили меня по голове?

Юкуто опустил складной отражатель плашмя прямо на макушку Идзуми, где расходилась её чёлка.

— Следующий ракурс. Котаки-сан, можно не выкрикивать фразы, которые портят репутацию фотокружка?

— Но! Фука-чан через видоискатель выглядит ужасно милой! Вам что, не хочется пробовать с ней самые разные позы?!

— Где ты вообще нахваталась этих пошлых приёмчиков фотографа гравюр? Это школьный фотоконкурс, а не съёмка для какого-то мутного журнала. Наводящие позы запрещены!

— «Наводящие»?

— Слишком постановочные и искусственные! Если ты будешь заставлять её позировать как для айдольного фотобука, тебя могут не допустить к будущим конкурсам!

— Что, теперь вы против айдольных фотобуков?

— Я не это говорю… И Ватанабэ-сан, можешь уже перестать так позировать?

— А? Мы закончили?

— Да… этот конкурс не про такое… и ещё, эм…

Не в силах выдержать, Юкуто отвёл взгляд от слишком эффектной позы Фуки, в которую её поставила Идзуми.

Это уже слишком…

Она закатала штанины спортивных брюк до середины икр, расстегнула верх спортивной куртки почти до груди, расстегнула верхнюю пуговицу блузки и сидела на краю клумбы, крепко скрестив руки под грудью и свободно разведя ноги. Если такая прекрасная эльфийка сядет вот так, ни один старшеклассник этого не выдержит.

— О-О, правда. Понятно… хм…

Фука, казалось, удивилась реакции Юкуто. Она моргнула, потом медленно вышла из позы с выражением одновременно довольным и чуть неохотным.

— Сэмпай, только не говорите, что сейчас смотрели на Фуку-чан извращёнными глазами…

— Это ты велела ей так позировать, Котаки-сан! Не пытайся меня пнуть!

Пока Юкуто пытался не дать Идзуми запустить в него очередной удар подошвой на полной силе, он отчаянно сдерживал лицо и чувства, чтобы не покраснеть, и украдкой поднял взгляд на уже вставшую Фуку.

— Котаки-сан. В айдольных гравюрных фото какая часть 5W1H, по-твоему, подчёркнута сильнее всего?

— Очевидно, Who. В айдольной гравюре всё держится на том, что снимают именно эту айдол в разных ситуациях.

— Кажется, я впервые слышу, как вы двое и правда разговариваете как участники фотокружка.

Фука сложила руки перед собой и с искрящимся интересом наблюдала за ними, переводя взгляд с одного на другого.

В их фотокружке принцип 5W1H — как и в английских сочинениях — был базовой подсказкой: он помогал понять, на чём сосредоточен снимок — когда, где, кто, что, почему и как.

— Именно. Айдольная гравюра строится на персонализации. Если кто-то другой попробует ту же позу, тема полностью развалится. Поэтому для предстоящего конкурса это не работает.

— Э-э? Не знаю я, правда?

Ворча, Идзуми достала телефон, что-то потыкала и сунула экран Юкуто под нос.

— Тогда что плохого в том, чтобы просто отправить фото Фуки-чан в форме, где она до неприличия милая? Проблема решена.

Школьный фотоконкурс формы.

Именно в этот конкурс Юкуто и Идзуми решили подать работу как участники фотокружка.

По стилю он напоминал Токийский школьный фотоконкурс повседневной жизни, где Юкуто раньше получил приз за второе место, но этот конкурс проводился по всей стране, а обязательной темой была форма.

— Проблем там куча.

— И почему это?!

На первый взгляд фото «Фуки-чан в форме, где она до неприличия милая», как выразилась Идзуми, действительно вроде бы подходило к теме конкурса. Но Юкуто резко покачал головой и сказал:

— Потому что единственные люди, которые сочтут это фото «до неприличия милым»… это ты и я!

— Что-о?!

Фука вздрогнула, словно её ударило током, всё её тело дрогнуло, а глаза распахнулись.

— …А?

Идзуми уставилась на Юкуто мёртвым взглядом, потом начала скрести ногой по земле, как бык, явно готовясь снова его пнуть.

— Подожди-подожди, сэмпай. Вы сейчас серьёзно собираетесь сказать, что только вы понимаете милоту Фуки-чан?

— Я сказал: ты и я! И, судя по всему, в школе есть ещё минимум двадцать таких людей, так что мы не совсем одиноки.

— Вы вообще о чём?

— Какой-то тайный фан-клуб или вроде того — я сам толком не понимаю. Суть в том, что мы не можем исходить из предположения, будто все разделяют наш взгляд на то, что Ватанабэ-сан до неприличия милая и очаровательная.

— О-Оки-кун?! Я… я то есть…!

— Простите? Милота Фуки-чан — национального уровня, ясно?!

— Даже так это не сработает. Для людей, которые не знают характер Фуки Ватанабэ, такой снимок будет выглядеть просто как «какая-то милая девушка изображает гравюрные позы».

— …Подождите, что?

— В какую бы милую одежду мы её ни одели, акцент на фото подавляюще уходит в Who. Поэтому нет понятного обоснования или необходимости именно школьной формы, и из-за этого соответствие теме конкурса слабеет.

— Э? Я всё равно не понимаю. Что плохого в «милой девушке в школьной форме»?

— Если мы считаем это хорошим фото, всё в порядке. Лично я думаю, что Ватанабэ-сан будет милой как ни сфотографируй. Но если посмотреть на прошлые победившие работы, понятно, что жюри вряд ли увидит это так же.

— Ух. Да, наверное, вы правы…

Идзуми пролистала официальную страницу конкурса и нашла на главной несколько прошлогодних победивших снимков.

— Значит, выигрывают вот такие слишком очевидные кадры в духе «атмосфера юности!!»?

На прошлогоднем гран-при были три старшеклассницы: они несли разные футляры для инструментов, держали зонты разных цветов, но на всех были одинаковые шарфы, и они поднимались по заснеженному городскому склону.

Комментарий жюри гласил:

Единственный в своём роде снимок, в котором запечатлена не только тишина, но и яростная страсть и связь, пробивающиеся сквозь невзгоды. Этот склон вы уже никогда не подниметесь вновь, сколько бы воли и денег ни вложили во взрослой жизни.

— Думаешь, кто-то просто случайно щёлкнул настолько идеальное фото? Да фотограф точно заставил их позировать.

— В правилах конкурса нигде не сказано, что нельзя ставить моделей в позу. И всё же размытость машины на переднем плане создаёт иллюзию, будто момент случайно поймали с другой стороны улицы. Даже если они позировали, ожидая, пока проедет нужная машина, снимок не кажется постановочным. Ощущение времени, подразумеваемая история, любопытство к тому, что лежит в футлярах, снежный ли это регион, тяжело ли им даются тренировки, может ли эта зима быть их последним турниром, — всё это затягивает зрителя. Поэтому это такое хорошее фото.

— …Хм. Ну… да, наверное, в этом есть смысл…

— Поэтому сложно победить только на одной милоте Ватанабэ-сан. Если это твой подход, нужно добавить темы и фон, которые покажут больше того, что делает её особенной. Думаю, фотоконкурс повседневной жизни сработал именно потому, что у нас получилось это сделать.

— У-у-у, как же бесит. Не могу поверить, что сэмпай победил меня логикой. Значит, одной милоты Фуке-чан недостаточно…

— Если ты просто хочешь делать личные фотографии на тему «Милая Ватанабэ-сан», это совершенно нормально. Если бы ты показала мне такой снимок и сказала, что тема в этом, я бы, наверное, согласился, что она милая, и назвал бы фото отличным. Но чтобы убедить людей, которые её не знают, нам нужны более сильные элементы, раскрывающие её очарование… а?

Пока Юкуто и Идзуми увлечённо спорили, рядом раздался тяжёлый бух.

Они обернулись и увидели Фуку: та рухнула на землю, зарылась лицом в ладони и извивалась прямо в грязи.

— Ф-Фука-чан?!

— Ватанабэ-сан! Что случилось?! Тебе плохо?!

— Я-я в порядке! В порядке, так что, пожалуйста, пусть Оки-кун немного помолчит!

Она корчилась, как червяк, брошенный на горячий асфальт, закрывая пунцовое лицо руками. Как бы крепко она ни пряталась, приглушённые стоны, просачивавшиеся между пальцами, было не удержать.

Ни Юкуто, ни Идзуми не могли ничего сделать — только сглотнуть и смотреть.

Наконец Фука перестала извиваться. Сквозь щели между пальцами она впилась взглядом в Юкуто: глаза совершенно расфокусированы, но намертво прикованы к нему.

— Оки-кун… ты специально это делаешь?

— Э… подожди, эм… ах…

Захваченный вопросом врасплох, Юкуто застыл.

— А! …Н-Нет! Я-я не пытался! Просто мы говорили о фотографии, и, то есть, честно, я и правда так думаю, эм, да, это…

Он наконец осознал, что всё это время снова и снова, пусть окольным, но совершенно недвусмысленным способом называл Фуку «милой», — и котёл в его мозгу тут же взорвался.

Пока Фука лежала на земле, Юкуто стоял неподвижно, ярко-красный и застывший, как статуя в маленькой позе «готовности» — словно из набросков «Третьего поколения Отани Онидзи в роли Эдобэя» кисти Тосюсая Сяраку.

— …Хмф!

— Ай!

Раздражённая этой сценой, Идзуми наконец чисто пнула Юкуто в зад.

◇

После короткого замыкания у Юкуто и после того, как спина и зад Фуки покрылись пылью, больше фотографий в тот день снять не удалось.

Единственный снимок Фуки, который Идзуми сделала магически пропитанной камерой Юкуто, покажет результат только после проявки.

— Хааа… Серьёзно… Вы двое… оба…

По дороге домой из школы Фука прижимала к разгорячённым щекам — разгорячённым не только от жары — охлаждённую бутылку ройбуша из комбини.

Вот именно такие вещи Оки-кун и делает… боже.

Прижимая бутылку ко лбу, она задела пальцами чёлку и почувствовала что-то лишнее.

Это была песчинка, скорее всего прилипшая, пока она каталась по земле.

Подумав, что придётся тщательно вымыть волосы и ещё бросить спортивный костюм в стирку, Фука сунула бутылку в школьную сумку, достала телефон и переключилась на фронтальную камеру, чтобы проверить чёлку.

Оки-кун, ну правда…

Она всё ещё чувствовала лёгкий жар — может, от заходящего солнца, а может, от чего-то другого. Смущение снова нахлынуло.

Не заметив ничего странного в чёлке, она вышла из приложения камеры — и тут взгляд зацепился за другое.

Оки-кун…

На экране блокировки стояла фотография её самой с матерью.

Фотография, которую сделал Юкуто. Настоящий снимок её и матери — такими, какими они выглядели на самом деле.

Оригинал был снят той аналоговой плёночной камерой, а затем отсканирован и подогнан под обои телефона.

По сути, это был первый раз, когда она увидела своё «истинное» я. Эльфийскую версию себя, отражавшую то, какой она ощущала себя внутри, но совсем не похожую на простую японскую девушку, которая только что появилась на экране фронтальной камеры.

— Эй… Оки-кун…

Хотя совсем недавно Фука валялась на земле от радости, теперь её накрыла слабая волна отвращения к себе за саму эту мысль.

И всё же вопрос уже складывался у неё во рту, и остановить его она не могла.

— Какая… тебе нравится?

Когда он и Идзуми так оживились и называли её «милой»… о какой мне они говорили?

Она чуть замедлила шаг, всё ещё сжимая телефон в руке.

С момента ошеломительного признания Юкуто прошло совсем немного времени.

И без сомнения, узнать, что она другой вид, для него было ещё большим потрясением, чем само признание.

До того момента Фука, которую он считал милой, явно была обычной японской девушкой, которую она каждое утро видела в зеркале — той, что отображалась во фронтальной камере.

Но теперь Юкуто вообще не мог видеть эту её версию.

Так что когда он называл её милой сейчас, он говорил о той версии, которую его глаза видят теперь?

Или о той, что запечатлена на фотографии?

— …Глупости. Почему я вообще думаю об этом сейчас?

Если она действительно спросит Юкуто о таком, ему, наверное, станет только неловко.

Фука тряхнула головой, словно хотела вытряхнуть закручивающиеся мрачные мысли, и ускорила шаг. Но в этот момент зазвонил телефон.

— А? Мама? Ты сегодня здесь?

На экране был звонок от её матери, Рёки.

Мать Фуки, Рёка Ватанабэ, была административным чиновником в эльфийской деревне Илеф, управлявшей Великим Восточным лесом, и оставалась в их японском доме только во время перерывов в работе. Сегодня она ничего не говорила о возвращении.

— Алло? Что случилось, мама? Я не думала, что ты сегодня вернёшься, так что ужин или что-то такое я не готовила… э? Ч-что случилось?

Голос матери в трубке был окрашен тревогой — глубокой, тёмной тревогой.

— Я уже вышла из школы, так что буду дома меньше чем через пять минут… Да, хорошо. Скоро буду.

Её шаги ускорились почти до бега.

Рёка была одной из лучших воительниц Илефа — сильной и телом, и духом. С детства Фука не могла вспомнить ни одного случая, чтобы мать звучала настолько обеспокоенно.

К тому моменту, когда Фука добралась домой, она уже практически бежала.

В гостиной её ждала картина, которой она не помнила прежде: мать сидела за обеденным столом, нервно пила чай и тонула в тревоге.

— Я дома… Мама, что происходит? Ты в порядке?

— Ах, Фука. С возвращением. Я как раз заварила чай. Хочешь чашку?

— Не надо. Главное — что случилось? Что-то серьёзное?

По телефону Рёка сказала, что ей нужно поговорить лицом к лицу, и попросила Фуку поскорее прийти домой. Значит, дело должно быть серьёзным.

В голове Фуки вихрем понеслась тысяча мрачных вариантов.

Может, с кем-то из родных случилась авария или болезнь. Или в Илефе произошло бедствие — нечто, чего она сама решить не может, но о чём нужно сообщить эльфам сан-альфов.

— В Илефе что-то произошло? Или… с кем-то из семьи…?

— Нет-нет, всё хорошо. Ничего угрожающего жизни ни с кем не случилось.

Рёка явно пыталась её успокоить, но тяжесть в голосе дала обратный эффект.

— Просто… возникла небольшая неприятность. И она может коснуться тебя, поэтому я решила сообщить пораньше. Я взяла выходной на вторую половину дня, чтобы дождаться тебя.

Небольшая неприятность? Мать ни разу в жизни не брала выходной из-за «небольшой неприятности».

И более того: женщина, которая обычно была такой напористой, с начала разговора ни разу не встретилась с дочерью взглядом.

Даже до того, как что-либо было сказано, тревога Фуки достигла предела.

— Просто скажи уже. Это ведь не разговор, который можно вести за ужином?

— Ну, эм…

Рёка замялась — так непохоже на неё обычную, — а потом наконец произнесла голосом едва громче комариного писка:

— …Это… случилось…

— А? Что?

— Я-я говорю… это случилось! Меня поймали!!

— Почему ты ёрзаешь?! С тобой кто-то что-то сделал?!

— Да говорю же!

Рёка наконец сорвалась и выкрикнула так громко, будто уже смирилась с худшим:

— Его увидели!

— Что увидели?!

— Ту фотографию!

— …Постой, какую фот… — ………………………………Э?

Время остановилось.

Вес сбивчивого, почти пробормотанного признания матери дошёл до Фуки не сразу. Разум не успел обработать слова и понять всю серьёзность ситуации.

Но затем сработал инстинкт, и она поняла: это плохо. Очень плохо. Настолько плохо, что кровь отхлынула от лица, выступил холодный пот, а ноги начали дрожать.

— Мама. Скажи, пожалуйста, что ты шутишь. Эта фотография…

— …

— Ты ведь не про ту фотографию? Кто? Кто её видел? И вообще о какой фотографии мы говорим?! Скажи нормально!

Под градом дочериных вопросов Рёка стиснула зубы и медленно начала объяснять.

— На днях, когда Оки-кун и Котаки-сан приходили в Илеф. Помнишь, камера разрушила магию Заблудшего пути? Этот инцидент вызвал правительственную проверку. Они прислали группу наблюдения. А дальше всё и раскрутилось…

— Раскрутилось?! Это никак с этим не связано! Да, эта камера немного подозрительная, и да, как именно магия была разрушена, всё ещё расследуют, но доказанной связи не было! Мы даже не были уверены, что дело в камере! Если никто ничего об этом не сказал, как они вообще связали это с той фотографией?!

— Кто-то сказал. Кто-то из деревенской стражи сообщил им, что недавно человек с Земли принёс какое-то странное устройство.

— Подожди… о нет!

Фука застыла.

Когда Юкуто впервые попал в Наче Ривиру, из-за неожиданного происшествия Фука потеряла сознание, а он и Идзуми не смогли вернуться в Японию.

Идзуми попыталась обратиться за помощью к Рёке в Илефе, но путь им перекрыл Заблудший путь — магический защитный механизм, не позволяющий неприглашённым посторонним входить в деревню.

В итоге камера Юкуто через видоискатель показала настоящий путь и раскрыла его, после чего стражи Илефа бросились к ним и окружили.

— После этого человеческий администратор, отвечающий за плавучий тюремный остров, направил группу наблюдения. И, ну… деревне пришлось рассказать правду.

— Г-группа наблюдения? Всё стало настолько серьёзно?!

Плавучий тюремный остров находился под юрисдикцией Коалиции по противодействию Повелителю демонов, организации, созданной людьми Наче Ривиры. Все эльфы были связаны законами коалиции — в том числе законами о победе над Повелителем демонов.

Поэтому даже самые малые признаки мятежа среди эльфов не могли ускользнуть от внимания группы наблюдения.

Их официальное название было Особый генеральный аудиторский корпус по миссии победы над Повелителем демонов, хотя большинство называло их просто группой наблюдения.

— В общем, у стражей, которые в тот день были на дежурстве, выборочно обыскали шкафчики и вещи. Их телефоны конфисковали. А когда проверили мой телефон, нашли фотографию. Ту самую. Так что теперь меня отстранили.

— …Подожди, эта проверка была как внезапный досмотр сумок в средней школе? И почему эта фотография стояла у тебя на экране блокировки?!

— Ты сама мне её прислала! Ты тоже используешь её как обои!

— Ну да, но всё равно…

— В общем! Теперь всех нас, кто остался в Илефе, опрашивают и наблюдают за нами. В худшем случае нам грозит отстранение. Но настоящая проблема… это ты и Оки-кун.

При упоминании имени Юкуто лицо Фуки напряглось.

— Они придут и сюда?

— Уже ясно, что камеру принесли ты и твой одноклассник. Но я не знаю, в какой форме проверка пройдёт здесь. Честно говоря, за последние двадцать с лишним лет не было ни одной зафиксированной проверки эльфа из Илефа, живущего на Земле. Так что, может, они просто пришлют кого-то провести инструктаж. Но правда в том, что в каждой стране ситуация разная.

— Ну, это да…

— Но ты правда думаешь, что проверки в Японии и… скажем, в Венесуэле будут выглядеть одинаково?

— Венесуэле? В смысле там, где, как говорят, самый высокий уровень преступности в мире? Сомневаюсь, что они свалят нас в одну кучу.

— Ты так говоришь, но, Фука, ты вообще сможешь показать Венесуэлу на карте? Назвать столицу? Назвать страну к востоку от неё?

— Почему ты внезапно так зациклилась на Венесуэле? Конечно, я этого не знаю!

— Большинство коалиционных бюрократов, которых я встречала, просто сваливают всю Землю в «иной мир». Я слышала, как люди походя говорили что-то вроде: «На Земле, похоже, довольно опасно, да?» — вообще без понятия. Хмф!

— П-правда…

— Они, конечно, не ворвутся сюда в полном вооружении или что-то такое. Но никто не может предсказать, какая именно инспекция ждёт тебя и Оки-куна. И, разумеется, заранее нам ничего не скажут… Поэтому, Фука!

Хотя Рёка выглядела измученной, её глаза внезапно вспыхнули: она поднялась, перегнулась через стол и схватила Фуку за плечи.

— Ты вносишь свой вклад в борьбу с Повелителем демонов… верно?!

— Ух.

Фука поморщилась. И если она не отвела взгляд, то только потому, что…

— Ты понимаешь, да?! Считай, что у стен есть уши, а у дверей глаза! Будь начеку!

— Л-ладно… я поняла…

Под взглядом матери, таким яростным, что та сама могла бы превратиться в Повелителя демонов, Фуке оставалось лишь послушно кивнуть.

Но каждый эльф с детства слышал рассказы о тщательности группы наблюдения — они были известны едва ли не больше сказок.

Вернувшись в свою комнату, Фука рухнула на татами и схватилась за голову.

— Как мне вообще объяснить это Оки-куну…

Потом она покосилась на шкаф, который вёл на луга возле Илефа.

— …Пока лучше закрыть.

Она просунула ручку швабры для пола между раздвижными дверцами и заперла портал в иной мир до жалости самодельной щеколдой.

— Значит… вот что произошло.

Фука даже не стала ждать следующего дня. Она не могла ждать и до ужина. Она позвонила Юкуто по видеосвязи, рассказала ему всё — до последней детали — а затем буквально поклонилась до пола прямо в кадре.

— В-вау… Правительственная проверка, значит… звучит серьёзно. Эм, для начала — можешь, может… поднять голову?

Юкуто, со своей стороны, запаниковал, когда от неё внезапно пришёл звонок. Он суетился два гудка, зачем-то сел за письменный стол, нервно сглотнул, поправил футболку, чтобы ворот не был растянут… и наконец нажал кнопку ответа — только чтобы увидеть на весь экран макушку Фуки, склонившейся в поклоне.

Когда Фука наконец подняла лицо, вид у неё был совершенно вымотанный — и Юкуто невольно стало её жаль.

— Так… что мне делать? Ну, если кто-то спросит меня о Наче Ривире или камере, мне просто честно отвечать?

— С этим всё нормально. Не думаю, что проверяющие обойдут меня и пойдут прямо к тебе или Идзуми-чан. На моём телефоне и вообще нигде нет данных о вас, по которым вас можно опознать, и это противоречило бы правилам о том, что нельзя доставлять неприятности людям Земли. Так что если что-то и случится, сначала это случится со мной. Не волнуйся.

— Нельзя просто сказать «если что-то случится, сначала это случится со мной» и ожидать, что я не буду волноваться.

Даже Юкуто не мог оставаться спокойным перед такой зловещей формулировкой Фуки.

— Значит, ты правда не знаешь, что может случиться? Даже в старых записях или где-нибудь ещё ничего нет?

— Правда не знаю. С тех пор как такого командированного на Землю эльфа, как я, проверяли в последний раз, прошло столько времени, что в Илефе уже никто не помнит, как это происходит.

— Командированного эльфа…?

Он не ожидал, что категории занятости у эльфов будут звучать как у временного агентства.

— Но рано или поздно кто-то точно свяжется со мной напрямую. Так что если заметишь рядом со мной незнакомых людей, не волнуйся слишком сильно. Идзуми-чан я скажу то же самое.

— Да как тут не волноваться после такого?!

— И раз всё началось с той фотографии и твоей камеры… наверное, тебе какое-то время не стоит приносить её в школу. В худшем случае, даже если лично с тобой ничего не случится, если они решат, что камера как-то связана с Повелителем демонов, её могут конфисковать как «предупредительную меру».

— Это уже явное превышение полномочий.

— «Победа над Повелителем демонов» — абсолютная справедливость в Наче Ривире.

Фука сказала это с одинокой улыбкой.

— Но всё нормально. В последнее время я немного расслабилась, так что если снова всерьёз займусь «победой над Повелителем демонов», наказания, наверное, не будет.

— Постой… ты ведь не говоришь, что бросишь школу или что-то такое?!

— Нет! Ничего подобного! В школу я всё равно буду ходить! Просто… возможно, я не смогу так часто помогать фотокружку. И у меня могут появиться планы, о которых я не смогу рассказать тебе или Идзуми-чан. Очень надеюсь, что до этого не дойдёт.

— Ватанабэ-сан…

— Но на всякий случай… если вдруг увидишь, что я разговариваю с кем-то незнакомым, это может быть замаскированный член группы наблюдения. Поэтому, пожалуйста, не волнуйся слишком сильно.

— Я и так не знаю всех, с кем ты разговариваешь, так что не стал бы врываться в разговор только потому, что не узнаю собеседника…

— Верно.

— Но всё равно… то есть, может, я ничего и не смогу сделать, но если есть что-то — хоть что-нибудь, — с чем я могу помочь, пожалуйста, скажи.

— Скажу. Спасибо, Оки-кун.

Фука мягко улыбнулась, произнося это.

Эта улыбка одновременно доказывала, что его слова ей по-настоящему не помогли.

Победа над Повелителем демонов.

Во время разговора это всплыло несколько раз. Но если такая, как Фука, представительница сан-альфов из мира, где вся планета объединилась против угрозы Повелителя демонов, говорит, что сосредоточится на этой миссии, — обычный старшеклассник вроде Юкуто, очевидно, не может сделать практически ничего.

— Я постараюсь не обременять тебя, Оки-кун. Но… если всё правда станет плохо, мне, возможно, придётся на тебя положиться. Хорошо? Прости, что так внезапно позвонила.

— Да… Завтра мы всё равно увидимся, верно?

— Не волнуйся. Я буду в школе. Прости, что заставила тревожиться. До завтра.

Фука помахала рукой и с улыбкой закончила звонок.

— …Блин.

Юкуто сунул телефон в карман и опустился грудью на стол.

Звонок сам по себе заставил его нервничать. И, безусловно, вымотал.

Содержание тоже, конечно, было шокирующим, но больше всего Юкуто потрясло другое…

— Давно я не видел её такой.

Фука, появившаяся в видеозвонке, была японской Фукой Ватанабэ.

Будь изображение цифровым или аналоговым, если оно проходило через устройство, магия сокрытия всё равно срабатывала, и она всегда выглядела в человеческом облике.

Обычная камера Юкуто была плёночной. Когда он смотрел в видоискатель, он видел эльфийку, но на отпечатанной фотографии всегда появлялась человеческая девушка.

И теперь, как раньше, она возникла на экране, двигаясь и говоря в этом облике, — та самая девушка, в которую он когда-то влюбился.

Он полюбил её не за одну внешность.

Но когда он уже влюбился, её внешность тоже стала тем, что он любил. Это была правда.

Их эмоциональная связь только укрепилась после того, как он узнал о ней правду. В это он верил всем сердцем.

Но именно поэтому… увидеть японскую Фуку Ватанабэ снова, так внезапно и буднично, оказалось тяжёлым ударом.

Иными словами — он сравнил их. Фуку-эльфийку и Фуку-человека. Его сердце успело провести сравнение прежде, чем он смог его остановить.

— Угх-х-х-х…

После всех разговоров о том, что он хочет продолжать фотографировать её истинное «я», он снова оказался в смятении. И как раз тогда, когда ей самой предстояла такая тяжёлая ситуация.

Он провалился в глубокую яму отвращения к себе.

Он хотел быть честным. Всегда оставаться искренним перед Фукой.

И меньшее, что он мог сейчас сделать, — уважить её просьбы.

Не приносить плёночную камеру в школу.

Не вмешиваться, если увидит, что она разговаривает с незнакомым человеком.

◇

Он всё решил.

И всё же почему…

— Ватанабэ-сан сегодня прямо популярна.

— Д-да.

На следующий день в школе на каждой перемене кто-нибудь подходил поговорить с Фукой.

Даже за обедом это не прекратилось. Было редкостью увидеть, как она сидит за столом с одноклассницами и ест бутерброды из столовой.

Хотя большинство девушек вокруг Фуки были из её класса, иногда попадались и девушки из других классов, и даже первогодки с галстуками другого цвета.

Обычно же на обеде Фука тайком уходила в комнату кружка садоводства, чтобы там поесть и восстановить магическую силу, потраченную заклинанием невидимости.

Однако, насколько видел Юкуто, за обедом Фука съела примерно одну десятую своей обычной порции.

Он начал тревожиться, правда ли она в порядке. И тогда, на короткой перемене между пятым и шестым уроком, Фука выскочила из класса.

Наверное, она собиралась наверстать еду, которую пропустила в обед.

Думаю, всё обойдётся, но всё равно…

По-видимому, заклинание невидимости потребляло огромное количество магии, и если у эльфа закончится магия, он может умереть.

Не то чтобы один пропущенный приём пищи убил её на месте, но если это будет повторяться каждый день, проблема может стать настоящей.

И не то чтобы совместный обед что-то решил…

Не могли же все незнакомые девушки вокруг Фуки сегодня быть частью проверочной группы из Наче Ривиры. И даже если Юкуто хотел помочь, он не мог устроить засаду в клубной комнате и начать насильно кормить её калорийной едой, как фуа-гра.

Если бы Фука была готова устроить сцену, она могла бы просто достать свой многоярусный ланчбокс и начать грызть целое яблоко у всех на виду, но если бы она была на такое способна, она бы уже сделала это с самого начала. К тому же подобное зрелище могло лишь изменить тип людей, которые липли к ней, и превратить её в икону фуд-файтеров или что-то вроде того.

А главное — они договорились не вмешиваться, если она не подаст сигнал SOS.

Юкуто с тревогой наблюдал, как Фука вернулась в класс, двигая ртом, будто что-то жевала. Она слегка помахала ему, чтобы успокоить, и вернулась на своё место.

Это совсем не успокаивает.

В тот миг, когда она села, Юкуто заметил, что лицо у неё облеплено отдельными зёрнышками риса, как у неряшливого детсадовца. Должно быть, она проглотила еду в огромной спешке.

— Фу, Фу-тян, что у тебя с лицом?

— А? На мне что-то есть? Наверное, я после обеда всё ещё была немного голодна…

Девушки, сидевшие рядом, указали на рис, прилипший к её лицу, и Фука, покраснев, стала снимать зёрнышки пальцами и одно за другим отправлять в рот.

— Э? Ой… боже, как стыдно. Простите. Ням…

— Ух ты, Фу-тян, это как-то горячо.

Девушка за её спиной пробормотала это тихим голосом, ухмыляясь.

Юкуто не мог отрицать, что отчасти согласен, но, помимо этого, у него были претензии к прозвищу «Фу-тян». К тому же где угодно могли прятаться скрытные фанаты Ватанабэ, и он не хотел их провоцировать. А самое главное — желудок Фуки не выдержит, если такое станет ежедневным.

— Ну, вообще было.

— Заткнись.

Если это услышал Юкуто, значит, разумеется, Тэцуя тоже услышал. А поскольку их места стояли близко, всё, что они говорили, достигало эльфийских ушей Фуки. Разговор, начинающийся с «это было как-то горячо», был последним, чего Юкуто хотел.

— А, точно. Раньше я поспрашивал, почему Ватанабэ-сан сегодня такая популярная.

— А? Серьёзно?

— Интересно? Хм-м?

— Не смейся так мерзко. Просто рассказывай.

— Что за отчаяние?

Тэцуя явно дразнил Юкуто, который был необычно напряжён из-за странного инцидента, предсказанного буквально накануне.

— Похоже, причина отчасти в тебе.

— …Во мне? Каким образом?!

Юкуто был совершенно сбит с толку, но Тэцуя только пожал плечами, сам выглядя не менее озадаченным.

— Услышал от кого-то из соседнего класса. Эй, Юкуто, ты знаешь про «Тотитоку»?

— Нет, впервые слышу. Тотитоку? Это вообще японский?

— Похоже, сокращение от «анонимная доска Токийского региона». Подраздел какого-то большого анонимного форума, с местными досками вроде Итабаси и Нэримы.

— …И?

— И на доске Нэримы есть тред типа «местные красавицы» или вроде того.

— Что?

Лицо Юкуто помрачнело: разговор становился всё более подозрительным.

— И туда это выложили. Фото Ватанабэ-сан с конкурса, куда ты подавал работу.

— Да какого чёрта?!

Юкуто не удержался и крикнул, привлекая внимание. Он поспешно понизил голос.

— Я же суперосторожно выбирал кадр, где не видно её имени на спортивной куртке!

— Ну да, но любой, кто знает её лично или узнает форму нашей школы, всё равно мог догадаться.

— Догадаться…?

Юкуто знал об опасности опознания в интернете через доски сообщений, но даже не представлял, что Фука может оказаться втянута в эту грязь — тем более из-за него. Кровь в жилах похолодела.

— Ну, не знаю, успокоит ли тебя это, но в треде почти нет активных пользователей. Не думаю, что это разлетится или что-то такое. Плюс качество фото было довольно низким.

— Подожди, значит, ты тоже его видел?

— Да. Я подумал, что ты об этом заговоришь, так что достал URL. Вот.

Тэцуя протянул телефон, и на экране действительно была отмеченная наградой фотография Фуки с Токийского школьного фотоконкурса повседневной жизни.

Единственным местом, откуда фото могли взять, был портал конкурса, не позволявший скачивать изображения напрямую. Обрезка и соотношение сторон немного отличались от того, что помнил Юкуто, а разрешение по современным меркам было зернистым.

Кто-то, должно быть, сделал скриншот с экрана и обрезал его до самой фотографии…

— Короче, кто-то из школы увидел это, показал другим, и пошло: «Это же девушка с наградного фото фотокружка?» Потом они сложили два и два: твоя фотография, Ватанабэ-сан и всё такое. И вот все снова заговорили о том, какая она милая.

— …Не могу точно сформулировать, но это очень неприятный способ распространения.

Юкуто был не чужд интернету. Он видел, как фотографии случайных девушек становились вирусными, часто с мерзкими подписями.

Вся история с Наче Ривирой, с которой теперь разбиралась Фука, тоже началась с фотографии, сделанной им, раскрутилась через цепочку событий и в итоге вызвала настоящую бурю на их стороне.

Пусть ситуация и не переросла во что-то опасное, а настроение толпы и поведение самой Фуки намекали, что пост на анонимной доске был скорее комплиментарным, чем вредным, Юкуто всё равно не мог избавиться от зловещего предчувствия.

— Ну да… Такие вещи могут в один миг съехать вбок и взорваться. И как минимум это значит, что кто-то в школе видел эту доску и относится к тем, кто разносит такое вокруг.

— Это ещё не всё. Кто-то ведь специально обрезал изображение и загрузил его — возможно, в этом участвовал другой человек. Если так, то на территории школы может быть уже два человека, которые неосторожно творят такое в интернете. От одной мысли мурашки. И ещё…

— И ещё?

— …Неважно.

Юкуто прикусил слова, прежде чем они вырвались.

Если Тэцуя ещё не заметил, значит, этот вопрос Юкуто не мог себе позволить поднять.

Почему фотографию Фуки выложили именно на доске «района Нэрима»?

В связи с фотографией называли только Юкуто. Если информация о Фуке или Юкуто утекла наружу, она могла исходить либо от узнавания школьной куртки на снимке, либо от кого-то, кто знал, что Юкуто получил награду.

Так что если кто-то вне круга Фуки или Юкуто наткнулся на фото в сети и попытался опознать её, естественным местом для поста была бы доска района Итабаси — там находилась школа.

Но вместо этого её выложили на доске Нэримы.

А дом Фуки находился не в Итабаси — он был в Нэриме.

Если догадка Юкуто верна, то даже знание её полного адреса не помогло бы большинству людей найти её дом. Но мог ли он действительно списать это на совпадение?

— …В общем, спасибо, что рассказал.

— Ага.

Юкуто вернул телефон Тэцуе и повернулся к доске.

Блин… Одной этой истории с «победой над Повелителем демонов» мне уже по горло…

Он пробормотал это себе под нос, обхватив голову руками, и как раз в этот момент прозвенел звонок, сообщая о начале следующего урока. Гул в классе стих, а вместе с ним оборвался и разговор с Тэцуей.

Но Тэцуя, с любопытством глядя в спину Юкуто, тихо пробормотал себе под нос тем же тоном, каким Юкуто только что говорил:

— Подожди… а почему ты знаешь про победу над Повелителем демонов…?

◇

— Эй! Юкуто—!

— Прости! Объясню после кружка!

— Стой, погоди! …Убежал.

Как только закончился шестой урок, Юкуто проигнорировал оклик Тэцуи и вылетел из класса.

Разумеется, он направлялся в кружок садоводства, чтобы встретиться с Фукой и проверить, как она.

По просьбе Фуки обычную камеру он оставил дома. Но сегодня с собой у него была стандартная цифровая зеркалка, оставленная кем-то из сэмпаев в архиве фотокружка.

Фука не говорила ему ни приходить, ни не приходить, но раз он должен был давать Идзуми подсказки по фотографии, это могло послужить прикрытием.

Подойдя к входу, ближайшему к садовым участкам, он прямо столкнулся с Идзуми, на лице которой была привычная мёртвая хмурость.

— О, сэмпай. Что, чёрт возьми, происходит?

Такой была её первая реплика, но даже без объяснений было ясно, что она имеет в виду под «это».

— Сколько ты знаешь, Котаки-сан? Про анонимную доску и всё такое?

— Вы про то, что фотографию без разрешения перепостили на какой-то местной анонимной доске? Наверное, знаю столько же, сколько вы! Ух, серьёзно, какой идиот это сделал?! Не могу поверить, что это фото использовали для такого!

С учётом того, насколько враждебно Идзуми обычно относилась к нему, Юкуто не ожидал такой реакции.

— Что у вас с лицом?

— Ну, то есть… Я думал, ты с самого начала разозлишься на меня просто за то, что я фотографировал Ватанабэ-сан.

— А? Фото тут не виновато. Конечно, я не в восторге, что вы его сделали так, будто практически облизывали Фуку-чан глазами, но само фото получилось очень хорошим, и даже Фуке оно понравилось. То, что вы мне не нравитесь, не значит, что я настолько тупая и не могу признать хорошую вещь хорошей.

— …А?

— И снова — что у вас с лицом?!

— Просто… я не ожидал, что ты так искренне похвалишь этот снимок. Кажется, я… неожиданно рад этому.

— Что? …Ах!

— Ах?

— Я-я имею в виду… это…

Смущённая и слегка покрасневшая, Идзуми в досаде хлопнула обеими ладонями по подолу юбки, а потом вперилась в Юкуто пронзительным взглядом.

— Не поймите неправильно! Это не значит, что я одобряю, что вы фотографируете Фуку-чан! Я просто говорю: если фото получилось хорошим, я признаю, что оно хорошее! Ясно?!

Она почти скрипела зубами и явно отчаянно пыталась забрать назад то, что только что признала.

— Понял, понял. Для меня много значит услышать это от тебя. Но пока давай проверим, как Ватанабэ-сан.

— Ух! Я не это имела в виду!!

Не желая снова получить удар сзади, Юкуто ускорил шаг к садовым участкам —

— ?!

— и полностью остановился: и дыхание, и ноги застыли от открывшегося перед ним зрелища.

— Ах!

Идзуми, которая сокращала расстояние, чтобы снова его отчитать, с глухим стуком врезалась ему в спину.

— Эй! Сэмпай! Почему вы застыли… а?

Но когда она проследила за взглядом Юкуто, тоже ахнула и замерла.

— Что… это такое?

Клумбы кружка садоводства когда-то были частью розария, заложенного в эпоху Сёва. Недавно там посеяли разные цветы и овощи, но ничего красивого ещё не расцвело.

И всё же Юкуто и Идзуми видели это: розу в полном цвету.

Красивые люди создают вокруг себя ауру независимо от пола.

И сейчас Фука Ватанабэ стояла у клумб, улыбалась и разговаривала с третьегодкой, которого ни Юкуто, ни Идзуми никогда прежде не видели.

И это был не обычный парень.

Даже с мужской точки зрения Юкуто понял с первого взгляда: этот человек был в совершенно другой лиге.

Он был на целую голову выше Юкуто, с длинными ногами, утончёнными чертами лица и телосложением настолько проработанным, что мышцы угадывались даже под рубашкой.

Мужчина с настолько безупречным телом, словно его высекли из камня, улыбался и разговаривал рядом с эльфийкой неземной красоты — вместе они выглядели как обложка манги или рекламный постер фильма.

Это было слишком идеально. Почти неприлично идеально.

Конечно, если Фука разговаривает с каким-то незнакомым красивым парнем, это ещё не значит, что они близки или что-то такое. Такие выводы были бы поспешными.

И всё же после вчерашнего видеозвонка в сердце Юкуто пустил корни глупый маленький дьявол. Теперь он шептал всё громче, сея в его голове семена злобы и сомнений.

А что, если кто-то увидит меня рядом с ним и решит, что я до него не дотягиваю?..

Когда-то он сравнил Фуку Ватанабэ-эльфийку с Фукой Ватанабэ-человеком — это бессознательное отражение теперь вывернулось обратно на него. И пусть он понимал, что это глупо, мужские инстинкты вопили: он уже проиграл, побеждён этим незнакомцем, ещё ничего не успев сделать.

И едва Фука заметила его, она панически выкрикнула:

— Ах! Н-нет! Это не то, о чём ты подумал!

Именно такую реплику обычно выпаливает человек, виновный в измене.

Юкуто почти рухнул на колени —

Бух!

Но прежде чем он успел, Идзуми атаковала из-за спины, ударив коленом по задней стороне его ног, и отправила его с глухим стуком на землю.

— К-какого чёрта, Котаки-сан?!

— Хмф! Жалкое зрелище. Здрааавствуйте, Ватанабэ-сэмпай, спасибо за работу~!

Идзуми мгновенно надела сладкую, вежливую маску и поприветствовала неизвестного парня.

Но Фука, увидев лицо Идзуми, побледнела и поспешила объяснить.

— П-подожди, Идзуми-чан! Всё не так! Ты снова всё не так поняла!

— Э-э~? Что вы имеете в виду, сэмпай? Я ведь ещё ничего не сказала?

— Я только сегодня познакомилась с Амами-сэмпаем! Он пришёл сюда не ко мне!

— Амами-сэмпай… Постой, Амами… Только не говорите, что…

— О? Ты знаешь, кто я?

Высокий парень — Амами-сэмпай — наконец заговорил. Голос у него оказался неожиданно мягким и андрогинным, но в нём была плавная хрипотца, лишь усиливающая элегантное впечатление.

— Если не ошибаюсь… вы капитан мужской волейбольной команды, верно? Тот, кто вывел их на национальный турнир весной в прошлом году?

— Вау, польщён. Первогодки и это знают? Это была просто удача — все много работали, и обстоятельства сложились. Не я один всё сделал.

Было очевидно, что он говорит искренне. Его скромность была настоящей — и почему-то от этого бесила ещё сильнее.

— Но да, я в некотором смысле пришёл сюда увидеться с Ватанабэ-сан. Я решил, что поговорить с ней будет самым быстрым способом получить то, что мне нужно.

— Хм… Так, эм, о чём именно вы с ней говорили?

— Об этом фото.

— Ах!

Амами показал Идзуми телефон. На экране было то самое фото — снимок Фуки, который весь день ходил по рукам, именно тот, что мучил Юкуто и Идзуми.

Заметив, как у Идзуми темнеет взгляд, Амами быстро замахал рукой.

— Подожди, не пойми неправильно! Я пришёл не клеиться к Ватанабэ-сан. Я хотел встретиться с человеком, который сделал эту фотографию, и подумал, что она может меня познакомить.

— А?

Идзуми машинально повернулась к Юкуто, удивлённо моргая. Юкуто тоже моргнул, ошеломлённый тем, что вдруг стал темой разговора.

— О, значит, это он?

Проследив за взглядом Идзуми, Амами, похоже, понял, что Юкуто и есть фотограф, которого он искал.

— Я как раз расспрашивал Ватанабэ-сан, как появилась эта фотография. Она сказала, что искренне рада тому, как она получилась, и гордится тем, что была моделью.

— Э-эй, Амами-сэмпай! Я же просила вас этого не говорить!

Фука яростно покраснела и отвернулась, избегая взгляда Юкуто.

— Так что, да, не волнуйтесь. Я пришёл не флиртовать с ней.

— Н-никто этого не говорил…

Идзуми ответила неловко, хотя то, что она точно об этом думала, заставило её голос затухнуть.

— На самом деле я пришёл пригласить его. Можешь встать?

Юкуто, всё ещё приходивший в себя после падения, рефлекторно взял протянутую Амами руку, и тот поднял его на ноги.

Одна только эта хватка почти заставила его снова признать поражение. Но на этот раз он был скорее растерян, чем что-либо ещё.

Все остальные, увидев фотографию, зациклились на Фуке — почему же этот парень пришёл за ним?

— Позволь представиться как следует. Я Рио Амами, класс 3-А. Капитан мужской волейбольной команды. Сегодня я пришёл официально попросить фотокружок о проекте.

— О, эм, я Юкуто Оки, второй год. Эм, когда вы говорите «попросить»… вы имеете в виду, что хотите, чтобы кто-то поснимал деятельность вашего клуба?

— В общих чертах — да.

— Это совершенно нормально. Наши сэмпаи раньше тоже такое делали. Но если речь о волейбольной команде, почему вы не обратились через Тэцуя… Тэцую Комияму?

— О, ты в одном классе с Коми-Тэцу? Не знал. Но даже знай я это, этот проект я хотел сохранить в тайне от остальных участников клуба до самого начала съёмки. Так веселее — все сильнее заведутся.

— Понятно…

По его величавой манере речи и театральным жестам было ясно, что он задумал что-то большое, хотя Юкуто всё ещё не совсем понимал, что именно.

Тогда Амами чуть наклонился к нему и лукаво улыбнулся.

— Я хочу, чтобы ты помог мне… победить Повелителя демонов.