Фука Ватанабэ не может видеть

Говорят, человек без сознания кажется куда тяжелее, чем человек в сознании.

Конечно, сама масса от наличия или отсутствия сознания не меняется, так что дело, наверное, в том, что тот, кого несут, больше не может сам держать позу, — примерно так он когда-то рассуждал, когда впервые услышал это утверждение.

И теперь, когда ему самому пришлось тащить на спине человека без сознания, он почему-то проклинал себя времён средней школы за то, что вообще задумался над такой бесполезной теорией.

Обычный старшеклассник, который специально не тренировал тело и не занимался физподготовкой, не мог долго нести на себе ровесницу — независимо от того, тяжёлая она или нет, в сознании она или нет. Это было просто невозможно.

— С-сэмпай… вы в порядке? Живы?

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Юкуто, совершенно не реагируя даже на редкий для Идзуми Котаки обеспокоенный тон, лежал под деревом посреди травяного поля, распластавшись на спине и судорожно хватая воздух.

От места, где они начали путь, они отошли примерно на час, и всё тело Юкуто — суставы, мышцы — вопило от боли.

Уже одно только поднять потерявшую сознание эльфийку Ватанабэ ему на спину оказалось испытанием.

Само по себе прикосновение к телу девушки без сознания было задачей непростой.

Даже когда Идзуми помогала усадить её, обмякшая верхняя часть тела непредсказуемо заваливалась то в одну, то в другую сторону, и нормально устроить её на спине никак не получалось.

Сначала Идзуми без конца суетилась: «Не касайтесь кожи» или «Следите, куда руки кладёте», — но после нескольких мучительных попыток всё-таки сдалась.

— Ну тогда удачи. Рассчитываю на вас.

Юкуто же почти сразу оказался перегружен — не столько весом, сколько всей этой лавиной ощущений: мягкое тело, прижатое к его спине; непонятно, куда девать руки; тепло кожи; линии тела; запах. Сердце колотилось как бешеное.

А через три минуты сердце снова заколотилось — на этот раз потому, что нагрузка на сердечно-сосудистую систему от такого неестественного веса стала невыносимой.

Дело было не в том, тяжёлая девушка или нет, эльфийка она или нет, в сознании она или нет.

Нести на спине целого человека и десятки минут идти по неровной земле — это задача для подготовленных солдат или спасателей. Для Юкуто, второклассника старшей школы и главы фотокружка, это в самом буквальном смысле было слишком.

Но он всё равно попробовал. В незнакомых сандалиях он протащился так минут пятнадцать.

И на этом его предел закончился. Когда он наконец предложил сделать привал, Идзуми, шедшая позади, тут же отпустила колкость.

— Уже? Серьёзно, сэмпай, у вас с физподготовкой совсем всё плохо, да?

— Раз уж ты так говоришь… уф… слушай, Котаки-сан, н-не могла бы ты… кхх… сменить меня и понести её вместо меня…

— Э? Вы хотите сказать, что Фука-чан тяжёлая?

— Тяжёлая!

Ответ был коротким и прямым.

— Дело не в том, какая там Ватанабэ-сан. Любой человек тяжёлый!

— Боже, потише… ладно, раз всё настолько плохо, я сменю вас.

С чуть напряжённым лицом Идзуми придержала эльфийку Ватанабэ, обмякшую на спине Юкуто, и приготовилась поменяться с ним местами.

— Когда мы раньше играли возле парка, я часто катала Фуку-чан на спине. Это вообще ниче— кх!

Она гордо поднялась — и тут же едва не завалилась вперёд, спасшись только тем, что инстинктивно выставила ногу.

Устоять она устояла, но глаза у неё расширились, а дыхание перехватило.

— Шея у неё согнулась. Не двигайся, сейчас поправлю.

— У-угу…

Похоже, когда Идзуми встала, голова Ватанабэ завалилась набок. Юкуто осторожно поправил ей шею сзади — но легче от этого почти не стало.

— Если наклониться вперёд, вес нести проще, но тебя потянет и ты упадёшь. Попробуй перенести нагрузку на бёдра, грудь чуть вперёд, корпус назад — так баланс лучше.

— Сейчас не время для советов. Это я и так понимаю. Мы с вами сложены по-разному, так что просто не надо.

Идзуми, явно из последних сил, огрызнулась и сделала первый нетвёрдый шаг.

Потом второй. Потом третий.

И на короткое мгновение, когда она поймала ритм, её лицо чуть-чуть просветлело.

Может, всё-таки получится.

Но этот проблеск надежды был раздавлен меньше чем за минуту: руки завопили от нагрузки, а ноги в сандалиях отчаянно боролись за устойчивость на неровной земле.

Это похоже на то, как человек, который никогда не тренируется, вдруг решает отжиматься или качать пресс. Первый подход на десять повторов проходит нормально, и он думает: «Да это легко». На середине второго подхода приходит боль. К третьему он уже хватает воздух ртом.

Именно это накрыло и Юкуто, и Идзуми, только Идзуми продержалась меньше пяти минут и рухнула на землю.

— …Простите, что раньше над вами смеялась.

С потом, стекающим по лицу, и грязью на коленях, Идзуми извинилась совершенно искренне, ещё до того, как Юкуто успел что-либо сказать.

— Будем отдыхать по дороге. Если понесёшь её через силу, споткнёшься и сама покалечишься.

— Да. Поняла. Но пока мы отдыхаем, Фуку-чан буду поддерживать я. Сэмпай, вы отдыхайте нормально.

Идзуми кивнула на предложение Юкуто. После пятиминутной передышки Юкуто снова взвалил Ватанабэ на спину и пошёл.

Но расстояние, которое он мог пройти за раз, становилось всё меньше. Воды у них не было, хотя пот лил с обоих ручьём. И теперь, спустя полный час с начала пути, оба были вымотаны до предела.

— Котаки-сан… деревня эльфов прямо у края леса?

— Эм-м, кажется, в прошлый раз мы ещё немного прошли.

— Шутишь… плохо дело.

Юкуто застонал, сел и посмотрел на лес, к которому они шли.

Они явно приблизились. Но солнце садилось, а ни огней, ни домов всё ещё не было видно.

— Разве не опасно заходить в лес после темноты?

— Не знаю. В прошлый раз Фука-чан вела нас днём… но, кажется, внутри леса там была тропа.

— Серьёзно? Тогда почему — почему, чёрт возьми, в этом поле нет ни одной тропы, которая вела бы к лесу?

— Э… а.

Идзуми наконец поняла, к чему клонит Юкуто.

— Н-но я уверена, что мы не ошиблись! В прошлый раз раздвижная дверь открылась, мы вышли вот оттуда, направились к тропе… минут пятнадцать шли, дошли до леса, а дальше Фука-чан вела нас… э?

Уверенность стекла с её лица, как у человека, который только что заметил, что у него пропал телефон.

По её воспоминаниям, до леса они уже должны были дойти.

Даже с учётом того, что они целый час шли, неся на себе другого человека, они не дошли до леса и не увидели никаких следов тропы, по которой якобы проходили раньше. Одного этого хватало, чтобы внутри зашевелился неотвязный страх.

А Юкуто, видя, что их единственный проводник так тревожится, всё труднее сохранял спокойствие сквозь усталость.

— Я понимаю, что, скорее всего, это не так, но… нам ведь не обязательно нужно руководство эльфа, чтобы попасть в деревню?

— А? О чём вы?

— В художественных историях такое часто бывает. Чтобы скрыть деревню от посторонних, эльфы накладывают заклинания: лес или тропа начинают петлять бесконечно. Пройти могут только те, кого пригласил житель, или те, кто способен разрушить заклинание.

— Это не оно! Я-я уверена, после входа в лес там была почти прямая дорога… кажется…

Голос Идзуми полностью утратил привычную силу.

— Но теперь, когда я думаю… в тот раз я всё время держала Фуку-чан за руку… Постойте, может, поэтому?

— …Возможно.

Услышав слова Идзуми, Юкуто вспомнил путь от школы до дома Ватанабэ.

Когда эльфийка Ватанабэ попросила взять его за руку, он был слишком счастлив, чтобы думать нормально, но теперь, задним числом, это казалось странно внезапным.

Тогда ему показалось, что она просто демонстративно игнорирует Идзуми, но как только она взяла его за руку, она ещё и передала школьную сумку Идзуми.

С того момента и до самого дома Ватанабэ Юкуто не помнил ничего из того, что видел.

Да, он был на седьмом небе от счастья, потому что шёл домой за руку с девушкой. Тут спорить было нечего.

Но хотя он пытался запоминать ориентиры, перекрёстки, хоть что-нибудь, что помогло бы потом найти дорогу, ничего запоминающегося вообще не было.

Может, дом Ватанабэ — и эта связь с другим миром — тоже были скрыты от посторонних какой-то магией.

Пока он обдумывал это, небо заметно темнело. Где-то в бескрайних лугах — а может, глубоко в лесу — раздавались звуки существ, которых никто из них не знал. Идзуми заметно запаниковала.

— Что делать?.. Сэмпай, как думаете, что нам делать?

Юкуто не знал, что сказать. Но сорваться на неё от раздражения тоже ничем бы не помогло.

— Ну… я не знаю.

Он достал из кармана смартфон, о котором совсем забыл. Как и ожидалось, связи не было. Почти семь вечера.

— Чёрт. Всё отвратительно.

Он и не ждал от телефона многого, но его бесполезность всё равно заставила выругаться. Весь потный, раздражённый, он даже не хотел убирать его обратно в карман. Уже собирался бросить его рядом, когда —

— Ух ты!

Палец соскользнул за миг до того, как телефон ударился о землю, и прозвучал щелчок затвора.

— Котаки-сан.

— Д-да?

— Подержи Ватанабэ-сан. И дай мне мою камеру.

— Э? Л-ладно.

Идзуми, всё ещё явно нервничая, сделала, как он попросил, и передала Юкуто плёночную камеру, которую держала с тех пор, как он впервые взвалил эльфийку Ватанабэ на спину.

Юкуто, впервые за час взяв камеру в руки, проверил, осталась ли плёнка. Заставив почти ноющие руки поднять её к глазам, он заглянул в видоискатель.

— …

Он медленно оглядел окрестности — и остановился на одной точке. Идзуми, почувствовав неладное, неуверенно спросила:

— Сэмпай, что там?

— …Да не может быть.

Он собирался ответить, но первым изо рта вырвалось изумление.

— Котаки-сан, посмотри.

Юкуто передал ей камеру и сам взял на себя тело эльфийки Ватанабэ.

— Вы точно не уроните её, как раньше?

— Почти точно.

Идзуми всё ещё сомневалась, но взяла камеру, направила её туда, куда указал Юкуто, и осторожно посмотрела в видоискатель.

— А!

Она увидела.

Землю того самого однообразного поля, по которому они шли, как им казалось, бесконечно долго,—

— пересекала светящаяся тропа, похожая на реку звёзд, и тянулась прямо к лесу.

— Это… это то, о чём вы говорили раньше?

— Да. Но я никогда раньше не видел, чтобы это проступало так ясно. И она ведёт прямо к лесу. Возможно, это и есть путь к деревне, о котором ты говорила.

— Не уверена… но может быть. Может быть.

Повторив «не уверена», Идзуми вернула камеру Юкуто.

Когда она оторвала глаз от видоискателя, сияющая тропа исчезла. Осталась только потемневшая земля.

— Что будем делать?

— …На этом этапе выбор у нас один. Просто крепко держи Ватанабэ-сан.

Юкуто поднялся, крепко сжал камеру и сфотографировал светящуюся тропу.

В тот миг по сумеречным лугам проступил ослепительный свет, и в ушах Юкуто и Идзуми прозвенел чистый, хрустальный звук разбивающегося стекла.

— Да не может быть… тропа…! Лес!

Поражённая увиденным, Идзуми чуть не забыла поддерживать эльфийку Ватанабэ.

Сияющая дорога, точно такая же, как они видели в видоискателе, развернулась перед ними, а затем, с тем же чистым звоном, далёкий до этого лес внезапно навис прямо перед глазами, словно перед ними встала стена.

— Ч-что… что сейчас произошло?

— М-м… нн…

— А! Фука-чан! Ты очнулась?!

Эльфийка Ватанабэ пошевелилась и тихо застонала, медленно возвращая силу в тело и открывая глаза.

— А! И-Идзуми-чан! Я не уронила камеру Юкуто-куна?!

— Вот это тебя волнует в первую очередь!? Боже… Фука-чан, стоять можешь?

Идзуми выдохнула — в этом выдохе смешались раздражение, ревность и облегчение — и помогла эльфийке Ватанабэ подняться, поддерживая её за руки и плечи.

— Ватанабэ-сан, теперь ты в порядке?

— Да. В порядке. Хотя голова ещё немного кружится…

Когда Юкуто заговорил, эльфийка Ватанабэ посмотрела на камеру в его руке и тихо вздохнула с облегчением.

— Хорошо, что твоя камера не сломалась, Юкуто-кун.

— Ну, эм…

— Может, она и не сломалась, но с ней явно что-то странное. Видишь это?

— Это… дорога к деревне?

— Раньше здесь ничего такого не было. Но когда я посмотрела через видоискатель камеры сэмпая, увидела эту дорогу. А когда он нажал на затвор, она появилась.

— Он нажал на затвор…?

— Фука-чан, ты помнишь, почему вообще потеряла сознание? Потому что посмотрела на сэмпая через его камеру!

— Я потеряла сознание, потому что посмотрела на Юкуто-куна? Такого не может быть…

Эльфийка Ватанабэ растерянно огляделась, а потом посмотрела туда, откуда пришли Юкуто и Идзуми.

Хотя они целый час продвигались черепашьим ходом, местность была такой ровной, что граница, где впервые открылась раздвижная дверь, всё ещё едва виднелась вдали.

В тот же миг эльфийка Ватанабэ снова покраснела до ушей.

— П-подожди… Юкуто-кун нёс меня всю дорогу сюда?

— Не всю дорогу! Я тоже помогала, ясно?!

Идзуми вклинилась раньше, чем Юкуто успел ответить, — не понимая, что её реплика только подтверждает догадку Ватанабэ. Ватанабэ сжалась и бессознательно обхватила себя руками, краснея ещё сильнее.

— Я-я была тяжёлая, да? Прости, что стала такой обузой…

— Ну, эм…

Он не мог сказать, что она не тяжёлая, — особенно после того, как раньше жаловался Идзуми. Но и прямо в лицо Ватанабэ сказать, что она тяжёлая, он тоже не мог.

Идзуми, заметив его внутреннюю борьбу, самодовольно ухмыльнулась.

— Я… была тяжёлая, да…

Разумеется, Ватанабэ тоже уловила это напряжение и продолжила сжиматься, а голос стал ещё более смущённым.

— У-у… надеюсь, от меня потом не пахло… но я ведь не успела принять душ после возвращения домой… у-у-у…

— Ватанабэ-сан?

— Ничего! Я сегодня не настолько сильно вспотела, ясно!?

— А? Ч-что? Пот? О чём ты?

— Э-фу! Н-н-ничего! Вообще ничего!

— А-а, ладно. В общем, Ватанабэ-сан, если тебе уже лучше… сможешь открыть путь обратно в Японию?

— Путь?.. А — точно! Он закрылся, когда я потеряла сознание, да? Прости! Я ведь сказала, что мы сможем сразу вернуться…

— Всё нормально, Фука-чан. Я не против задержаться допоздна.

— Я тоже. Если мы вернёмся сегодня, ничего страшного.

— Но если вы без причины вернётесь поздно, ваши семьи будут волноваться!

— Всё в порядке, Ватанабэ-сан! Дома в это время всё равно никого нет…!

— У меня тоже. Я сказала, что сегодня задержусь.

— Нет, всё равно мне неудобно. Подождите ещё немного, хорошо? Чуть отдохну — и буду готова идти назад.

Эльфийка Ватанабэ глубоко вдохнула, посмотрела на лес и на тропу, проявленную камерой, и слегка нахмурилась.

— Но… почему здесь?

— Ну, мы же не знали, когда ты очнёшься. Помнишь, как ты представляла нас, когда приводила сюда в прошлый раз?

— Представляла… лес… А!

И без того бледная эльфийка Ватанабэ вдруг побелела ещё сильнее.

— Если путь открылся без моего проводничества… значит — не может быть!

В панике она снова посмотрела на камеру Юкуто.

— Не может быть… эта камера правда разрушила чары скрытой тропы!? Это очень плохо! Вам двоим нужно вернуться в Японию прямо сейчас!

— Успокойся, Фука-чан. С нами всё нормально. Тебе надо отдохнуть, ты всё ещё бледная.

— С нами не всё нормально! Я никогда не слышала, чтобы кто-то разрушал заклинание иллюзии! Если мы не поторопимся, люди леса…!

Договорить она не успела.

В следующий миг вокруг вспыхнули бесчисленные огни и окружили их.

— О-они уже здесь…!

— Чт— что это?!

Юкуто инстинктивно заслонил собой эльфийку Ватанабэ и Идзуми, но очень быстро стало ясно, насколько это бессмысленно.

Из света появились полностью вооружённые солдаты, все выше Юкуто.

У них были копья, мечи и луки, на них — лёгкие доспехи с одинаковым узором.

Юкуто ничего не понимал ни в войне, ни в боевых искусствах, но даже он видел по их движениям: это обученные профессионалы. И более того — они парили.

Летающие солдаты, вооружённые и в полном боевом снаряжении. У Юкуто не было ни единого шанса сопротивляться. Даже одного на миллион.

К счастью, солдаты не атаковали сразу. Они заняли позиции на расстоянии удара копьём и наблюдали.

Это дало Юкуто мгновение, чтобы рассмотреть их в ответ, — и тогда он почувствовал странную неправильность.

— Что происходит?! Я-я ничего не делала! И Фука-чан тоже! Если что-то случилось, то из-за этого парня и его камеры!

Идзуми, стоя у него за спиной, быстро подставила Юкуто. Это казалось несправедливым, но её выпад изменил ситуацию.

— Фука…? Эта девочка… Идзуми-чан?

Солдат, явно державшаяся как старшая по званию, подняла забрало шлема.

Голос принадлежал женщине средних лет. И когда Юкуто увидел её лицо, он сразу понял, что именно его смущало.

— Она… не эльфийка?

Черты женщины были безошибочно восточноазиатскими — как у совершенно обычной японки.

Более того, она поразительно напоминала ту Фуку Ватанабэ, которую он помнил.

— Фука? — Фука-чан? — А, она из наших? — Она привела посторонних?

Когда женщина открыла лицо, остальные солдаты последовали её примеру: один за другим ослабили стойку и подняли забрала.

Почти у каждого были японские черты, и все говорили на беглом японском.

Женщина, первой показавшая лицо, медленно спустилась вниз. Она всё ещё была насторожена, наконечник её копья ни на миг не отклонялся от Юкуто, пока она смотрела мимо него на двух девушек позади.

— Фука. И Идзуми-чан. Что вы двое делаете здесь в такой час?

— Простите, что помешали работе, матушка.

Голос женщины средних лет был холоден, и ответ эльфийки Ватанабэ прозвучал с такой же жёсткостью.

— Дело в том… этот мальчик, Юкуто Оки, видит мою истинную форму.

— Что ты сказала?

Солдат, к которой эльфийка Ватанабэ обратилась «матушка», прищурилась и косо посмотрела на Юкуто.

— Что именно происходит?

Наконечник её копья чуть поднялся и приблизился к горлу Юкуто, по мере того как в её тихом голосе нарастал гнев.

— Кто этот мальчик?

— Он… одноклассник. Из школы.

— Что значит — он увидел твою истинную форму?

— Ровно то и значит. В какой-то день магия просто перестала действовать на Юкуто-куна. Он стал видеть меня такой, какая я есть.

— Должен был быть какой-то толчок.

— Э-это, эм…

Эльфийка Ватанабэ запнулась. Если нужно было назвать толчок, им могло быть только признание Юкуто.

Но для старшеклассницы это было слишком деликатно, чтобы признаться матери, — особенно когда отношения между ними, судя по этому короткому обмену, и без того были натянутыми.

— Я не уверена, что была одна ясная причина… есть несколько возможных, но ничего окончательного.

— Тогда проясни. Какие именно?

— Эм… ну…

Ватанабэ съёжилась, явно подавленная.

Идзуми, которая тревожно следила за их разговором, уже не смогла молчать, увидев, как подругу загоняют в угол.

Она бросила взгляд на Юкуто, собираясь заговорить, — но он опередил её и вмешался сам.

— Возможно, дело в этой камере.

— Юкуто-кун!?

Эльфийка Ватанабэ вскрикнула в тревоге, но Юкуто мягко жестом попросил её успокоиться.

— А ты кто?

— Меня зовут Юкуто Оки. Мы с Фукой Ватанабэ одноклассники в старшей школе Минами-Итабаси. С прошлого года.

— Понятно. А камера?

Идзуми назвала эту женщину Рёкой Ватанабэ — матерью Фуки, но явно не эльфийкой.

Юкуто протянул ей камеру.

— Изначально она принадлежала моему отцу, но сейчас ей пользуюсь я. До недавнего времени я ничего не знал ни об эльфах, ни о сан-альфах. И даже сейчас почти ничего не понимаю.

— Тогда как ты начал видеть истинную форму Фуки?

— Как она сказала. Может быть, причин несколько, но я не знаю. Я не могу знать. Я вообще осознанно столкнулся с этим миром сколько, два часа назад?

— Тогда почему считаешь, что причина в камере?

— Когда Фука посмотрела через неё, она потеряла сознание. Сразу после этого ворота в Японию исчезли, и мы не смогли вернуться. Идзуми-сан сказала, что вы можете быть здесь, поэтому мы пошли искать помощь.

— Если тебе нужна была помощь, зачем ты разрушил чары Заблудшего пути?

— Я не собирался ничего разрушать. Просто увидел в видоискателе странную вещь и сфотографировал её.

— Просто так? Должна была быть причина, которая к этому привела.

— Причин несколько, но честно… я не знаю. Я правда не могу это объяснить.

Рёка Ватанабэ наконец опустила копьё — но довольно грубо выхватила камеру из рук Юкуто.

— Мама!

Эльфийка Ватанабэ повысила голос, возмущаясь тем, как мать обращается с вещью её друга.

— Очень старая плёночная камера. Логотипа производителя нет. Не похоже, что она из Японии. Ты уже что-нибудь снимал здесь?

— Первым я снял дорогу сюда. Больше ничего.

— Ты… смотрел в видоискатель?

Она словно не знала, верить ему или нет. Начала было заглядывать в камеру, но вздрогнула и отвернула лицо.

— Эта камера тянет магическую энергию пользователя. Она явно не с Земли — или, по крайней мере, не из современной Японии. Отец говорил тебе, откуда она у него? Если он ей пользовался, он тоже должен был пережить что-то необычное.

Юкуто покачал головой и ответил прямо.

— Я не мог его спросить. Я начал пользоваться ей только после его смерти.

— Э!?
— А!?

Фука и Идзуми ахнули, широко раскрыв глаза.

— Да, со мной происходили странные вещи. Эта камера подсвечивает хорошие объекты — показывает, что они сияют. Но только это. Всё остальное необычное началось уже после того, как я попал в этот мир.

Рёка Ватанабэ несколько раз перевела взгляд с камеры на Юкуто и обратно.

— …Понимаю. В прошлом уже бывали случаи, когда предметы, связанные с повелителями демонов или нашими предками, оказывались на Земле. Возможно, эта камера — один из них.

Затем она подала знак остальным солдатам. Те опустили оружие, а она убрала копьё и взмахнула рукой позади себя.

Появились большие прямоугольные ворота света — знакомые им. По ту сторону была комната эльфийки Ватанабэ.

— Там тоже уже ночь, верно? Фука, Идзуми-чан, вы двое возвращайтесь домой.

— Подожди, мама, что это значит?

Даже не дожидаясь, пока дочь полностью придёт в себя, Рёка открыла путь назад. Фука вспыхнула и возразила.

— Почему только Идзуми-чан и я?

— У меня есть дело к Юкуто-куну.

— Тогда пусть домой идёт Идзуми-чан. Я тоже останусь и выслушаю.

— Эм… то есть, если это ненадолго, я бы тоже хотела остаться…

— Идзуми-чан… пожалуйста, не сейчас…

Фука и её мать одновременно бросили на Идзуми неодобрительные взгляды из-за её несвоевременного предложения, и та поспешно замахала руками.

— Нет-нет, я не это имела в виду! Просто… дом Фуки-чан сейчас пустой, да? Если я вернусь одна, входная дверь останется незапертой, а это как-то небезопасно…

— …

Юкуто, Фука и Рёка невольно переглянулись.

— На верхнем ярусе подставки для мелочей на моём письменном столе есть ключ с брелоком в виде цветка сливы. Возьми его. Просто верни мне завтра в школе.

— Д-да, поняла. Тогда увидимся.

Под взглядами всех троих Идзуми одна переступила границу.

— Фука-чан, сэмпай… до завтра в школе.

Когда Идзуми пересекла границу и сказала это с лёгкой тревогой в голосе, Рёка Ватанабэ закрыла ворота.

— Матушка. Если собираетесь говорить, верните камеру Оки-куну.

Как только Идзуми исчезла из виду, эльфийка Ватанабэ твёрдо обратилась к матери.

— Пока я не могу этого сделать.

Но Рёка мягко отказала, и лицо её дочери стало ещё жёстче.

— О чём вы думаете? Ещё не доказано, что камера Оки-куна как-то связана с Повелителем демонов. И даже если связана, её оставил ему отец. Мы не можем просто распоряжаться ею как хотим.

— Фука.

— Это всего лишь камера. Даже если она впитала мою магию, она смогла только нарушить заклинание Заблудшего пути. Никакой настоящей опасности в том, чтобы просто оставить её как есть, нет.

— Слушай внимательно, Фука. В этой камере заключена судьба нашего народа, сан-альфов…

— Мне надоело слушать о судьбе сан-альфов, Повелителе демонов и реликвиях наших предков!

Это был самый громкий голос, каким кто-либо когда-либо слышал Фуку Ватанабэ.

— Сколько ещё мы должны нести бремя предков, которых даже не знаем?! Что мы — что нынешние сан-альфы — вообще сделали Наче Ривире?!

— Фука…

Рёка смотрела на дочь не с потрясением и не с гневом, а с оттенком сочувствия и тихой вины.

— Если бы речь шла только обо мне, ладно! Но я не прощу никого, кто попытается отнять что-то драгоценное у моих друзей!

В следующий миг вокруг ног эльфийки Ватанабэ закружились свет и ветер, поднимая её длинные волосы в воздух. Стоявшие рядом солдаты инстинктивно напряглись.

— Если вы правда ненавидите Повелителя демонов за то, что он отнял у мира, тогда не ведите себя как он! Верните камеру Оки-куну! Иначе…!

— В-Ватанабэ-сан!

Внезапный порыв ветра, такой сильный, что трудно было стоять на ногах, окутал эльфийку Ватанабэ, и в мгновение ока расслабленная эльфийка в повседневной одежде исчезла.

На её месте стояла воительница эльфов — вооружённая короткими клинками, в венце из мягко-розовых цветов, сплетённом из лесной флоры, в перчатках и сапогах ярко-зелёного цвета.

— Ты слишком сильно напрягаешься для той, у кого магия всё ещё выкачивается, Фука. Или мне следует сказать…

Рёка потянулась к копью, которое прежде убрала.

— Рэгни Финиэг Фука. Но даже та, кто носит имя Зелёного пальца, справится ли с таким числом противников?

— Зелёного… пальца…?

Эта фраза показалась Юкуто знакомой.

Он сам когда-то использовал её, чтобы описать Фуку Ватанабэ.

— Если вы собираетесь силой отнимать то, что важно для Оки-куна и для людей Японии, я силой это защищу. Вот и всё.

Эльфийка Ватанабэ всё ещё была истощена, но стояла перед Юкуто, защищая его, и направила меч на мать.

— …Хе. Смелой стала. Но всё же…

С такой скоростью, что Юкуто не успел её увидеть, Рёка сменила положение копья — и вдруг бросила камеру Юкуто в сторону эльфийки Ватанабэ.

— А! Эй—!

Застигнутая врасплох резким движением, эльфийка Ватанабэ опустила защиту, чтобы поймать камеру,—

— Тебе нужно хоть раз успокоиться и выслушать родителя.

В тот же миг Рёка догнала летящую камеру, перехватила её в воздухе и, развернув видоискатель вперёд, резко ткнула прямо перед правым глазом эльфийки Ватанабэ.

— Нгвах!?

Сразу же изящные, мощные на вид эльфийские доспехи, облачавшие эльфийку Ватанабэ, рассеялись как туман, и она с криком осела на землю.

— Ватанабэ-сан!

Юкуто бросился вперёд и вовремя подхватил её сзади, не дав ей полностью завалиться назад.

— Что вы, чёрт возьми, делаете?!

— С ней всё будет в порядке. Сан-альфы от такого не умирают.

— Да не в этом дело!

Сломала ли она камеру, разбила ли ей лицо, вытянула ли устройством ещё больше магии — Юкуто хотел сказать многое. Но абсурдность драки между матерью и дочерью была такова, что он не смог не повысить голос.

— …У нас всегда так. Мы никак не можем нормально поладить. Даже когда не хотим, всё равно ссоримся. Обе вспыльчивые и не слишком хороши в словах.

Неожиданно голос Рёки был спокойным и собранным.

— Прости, что так грубо обращалась с памятью о твоём отце. Но подожди ещё немного, прежде чем я верну её. Если ты не торопишься домой, конечно.

Говоря это, Рёка слегка поставила нижний конец копья на землю.

В тот же миг светящаяся тропа, которую Юкуто однажды сфотографировал, снова засияла, и мягкие огни разлились по лесу.

— Можешь немного понести её, Юкуто Оки?

И тогда тропа, трава, ветер, деревья — всё раскрылось, словно приветствуя царственную особу, являя глазам Юкуто величественную картину.

— Я приглашаю тебя в Илеф, эльфийскую деревню сан-альфов, скрытую в Великом Восточном лесу за пределами плавучего тюремного острова Астотиран. Это не займёт много времени. Выслушаешь меня?

◇

Деревня Илеф, живущая в согласии с великими деревьями.

Это, без сомнения, была именно та эльфийская деревня, что бывает только в снах, фэнтези и сказках.

Высокий лес, полностью оправдывая имя Великого Восточного леса, светился мягким и непрерывным сиянием, хотя вокруг не было ничего похожего на уличные фонари, — возможно, благодаря эльфийской магии или загадкам самого мира.

Постройки деревни цеплялись к стволам огромных деревьев, а стоило поднять взгляд, между кронами во все стороны тянулись мосты. Они слабо светились оранжевым и нежно-зелёным, словно освещённые светлячками или фонариками, и проливали мягкий свет сквозь ночной лес.

Людей было много и на земле, и на мостах над головой, а по числу жилищ на громадных деревьях было ясно, что в деревне живёт как минимум несколько сотен человек.

— Ты в порядке, Оки-кун? Она не тяжёлая?

— Нет… Теперь, когда вы сказали, правда.

От входа в лес до деревни они шли всего несколько минут, но Юкуто всё это время почти не чувствовал веса эльфийки Ватанабэ на спине.

В начале пути он выдыхался уже через несколько минут ходьбы под её весом.

— Магия леса принимает и её, и тебя.

— Вот как это работает? Даже если я обычный человек, магия всё равно на меня влияет?

— Сан-альфы тоже просто люди. У нас всего лишь чуть более долгая история с магией, чем у вас. Кстати, Оки-кун, ты нормально переносишь высоту?

— Да, особенно не боюсь, но…

— Хорошо. Удобного лифта здесь нет, так что, чтобы быстро подняться на верхние ярусы деревни, нам придётся немного полететь.

— А? Ух ты—!

Не успела она договорить, как Юкуто, всё ещё несущий эльфийку Ватанабэ, внезапно почувствовал, что его тело поднимается в воздух.

— Э? Что!? Подождите—!

Ощущение было такое, будто он ехал на невидимом лифте. Стоя прямо, с эльфийкой Ватанабэ на спине, он без усилий плыл вверх и не терял равновесия — что это вообще за приём?

Рёка Ватанабэ тоже смотрела вверх, будто ехала на таком же невидимом лифте.

— Я не знаю, сколько Фука успела тебе рассказать, но одно хочу прояснить сразу: мы, народ сан-альфов, не собираемся причинять вред Японии или какой-либо другой стране Земли.

— Д-да.

— Насколько ты знаешь о нашем мире?

— Ну… от Фуки-сан я слышал, что эльфы Наче Ривиры — сан-альфы — несут бремя искупления за грехи предков. Когда-то Повелитель демонов из числа сан-альфов вверг Наче Ривиру в хаос, а перед самым поражением сбежал куда-то на Землю. С тех пор, уже двести лет, сан-альфам запрещено покидать Астотиран, плавучий тюремный остров, на котором мы сейчас стоим. Поэтому, чтобы победить Повелителя демонов, сбежавшего в другой мир, они тайно рассеялись по Земле, смешались с человеческим обществом и ищут его ради искупления. Вы, Ватанабэ-сан, одна из них, и тайны вашей семьи связаны с этой миссией. Вот что я слышал.

— П-понятно…

Гладкое объяснение Юкуто заставило Рёку чуть удивлённо моргнуть.

— Что ж, похоже, в целом ты понимаешь.

— Не совсем. Я только повторил то, что сказала Фука-сан. Я всё ещё не знаю, каким человеком был Повелитель демонов и что именно он сделал. И я не до конца понимаю, что за люди сан-альфы. Что касается магии и магической силы, я просто принимаю их существование по косвенным доказательствам и тому, что уже видел, — но по-настоящему всё равно не понимаю, что это такое.

— …Если сказать так, Фука снова может неправильно понять, но, честно говоря, тебе и не нужно понимать. Это наша проблема — только сан-альфов. Даже если ты полностью разберёшься в ситуации, мы никогда не попросим людей Земли помогать искать Повелителя демонов или сражаться с ним.

С этим Юкуто пришлось согласиться.

Эльфийка Ватанабэ, Рёка Ватанабэ и любые сан-альфы могли выглядеть японцами, но они летали, владели магией, размахивали железным оружием одной рукой — и явно обладали способностями, далеко выходящими за пределы обычных землян.

Старшеклассник, немного разбирающийся в камерах, никак не мог помочь в миссии, которую сан-альфы не смогли завершить за двести лет.

— Тогда почему вы вообще пустили меня и Котаки-сан в деревню? Мы просто дети. Всегда есть шанс, что мы проговоримся и раскроем ваш секрет.

— Идзуми-чан познакомилась с Фукой ещё в начальной школе и уже не раз случайно проговаривалась о ней.

— Правда?

— Но посмотри на нас. Просто посмотри на наши лица.

Говоря это, Рёка указала на своё лицо.

Здесь, в Илефе, в доспехах и с копьём, было легко поверить, что она эльфийка. Но в круглосуточном магазине или супермаркете она спокойно прошла бы как ещё одно лицо в толпе.

Юкуто и не заметил, как они поднялись выше густой кроны великих деревьев и оказались там, где уже ясно виднелось небо.

— Ого…

Перед ними, на фоне ночного неба, явно непохожего на японское, стояло дерево, как минимум вдвое больше любого другого в лесу, — оно вздымалось, словно огромный столп.

Похоже, Рёка вела Юкуто именно к этому дереву.

— Это может быть… Югдрасиль?

— Ты знаешь это имя?

— Да. Фука-сан однажды сказала, что оно похоже на моё имя.

— А, ясно. Хм, пожалуй, и правда похоже.

— А?

— Ничего. Мы почти пришли.

Рёка указала на одну из многочисленных террас в деревне.

Терраса явно была создана руками, но её покрывали земля и трава, как поле, а мягкие огоньки поднимались вверх, словно светлячки, наполняя воздух слабым сиянием.

Когда они опустились на террасу —

— …М-м…

Эльфийка Ватанабэ слабо пошевелилась на спине Юкуто.

— Э? А! Ва — О-Оки-кун!? Почему—!?

— Стой! Не дёргайся—! Я тебя уроню— ого! Осторожно!

— Кья-а!

Поняв, что снова потеряла сознание и её несли на спине Юкуто, эльфийка Ватанабэ, смутившись, попыталась слезть. Но потеряла равновесие и в процессе утащила Юкуто за собой.

— Честно говоря, не кажется ли тебе, что делать такое перед матерью немного смело?

— Мама! Это было не специально!

— П-прости, Ватанабэ-сан! Я сейчас же слезу!

Хотя всё вышло совершенно случайно, Юкуто в итоге оказался поверх эльфийки Ватанабэ. И ещё перед её матерью. Отчаянно стараясь не сделать ситуацию хуже, он быстро и осторожно оттолкнулся обеими руками и отскочил так по-джентльменски, как только сумел.

— Тут виновата Фука. После того как он нёс тебя сюда, так обращаться с Оки-куном нельзя.

— Э-это правда, но… я просто удивилась, точнее, морально не была готова…

— И всё же, думаю, махать руками и ногами было не лучшей реакцией. Знаешь, когда станешь старше, тебе правда не стоит водить машину. Ты из тех, кто паникует и жмёт не на ту педаль.

— Хватит уже! …А.

— Ты в порядке?

Когда эльфийка Ватанабэ попыталась подняться, Юкуто протянул ей руку.

— С-спасибо…

Эльфийка Ватанабэ покосилась на мать, слегка покраснев, взяла руку Юкуто и встала.

Даже Рёка Ватанабэ в этот момент воздержалась от комментариев.

— Матушка, вы всё ещё не вернули камеру Оки-куну. Вы привели нас аж на террасу Великого Древа — что вы собираетесь делать?

— Успокойся, Фука. Не волнуйся, я верну камеру Оки-куну. Но… сначала я хочу кое о чём его попросить.

С этими словами Рёка Ватанабэ неожиданно опустилась на колени и склонила голову перед Юкуто.

— Сфотографируешь меня и Фуку этой камерой?

Глаза Юкуто расширились от неожиданной просьбы.

— Я тоже позволю этой камере впитать мою магию. Тогда в ней будет магическая сила двух воительниц сан-альфов. Оки-кун, ты разрушил магию Заблудшего пути камерой, в которой была магия Фуки. Если так… возможно, она сможет разрушить и заклинание, наложенное на наши тела…

— Заклинание на ваших телах… Вы имеете в виду изменение внешности?

Рёка подняла взгляд, кивнула, а затем повернулась к дочери — эльфийке Ватанабэ.

— Ты видишь истинную форму Фуки, верно? Как она выглядит?

Юкуто неуверенно посмотрел на эльфийку Ватанабэ.

— У неё длинные золотые волосы… красивые зелёные глаза… длинные уши, и, ну… она очень красивая.

— П-прекрати, Оки-кун, не говори такого…

— …Оки-кун. Ты… тебе нравится моя дочь, да?

— Э!? Я-я, ну, это, э-э—!

Растерявшись из-за внезапного разоблачения его чувств к Фуке Ватанабэ, Юкуто застыл, когда услышал следующие слова.

— Я не вижу истинную форму Фуки.

— Что?

— И не только я. Сама Фука тоже не видит свой истинный облик.

Юкуто остолбенел. Когда он посмотрел на эльфийку Ватанабэ, она молча слегка кивнула, подтверждая это.

— Почему…? Почему так…?

— Это одно из многих наказаний, наложенных на сан-альфов за то, что они породили Повелителя демонов. Мы не можем видеть свои настоящие лица и тела. Фука тоже никогда не видела моего настоящего сан-альфийского лица.

— Э-это безумие…

— В-в общем, пожалуйста, не воспринимай это так серьёзно! Если уж на то пошло, мы обе всю жизнь прожили с этими лицами, так что по сравнению с первым поколением уже смирились. Честно говоря, я уже вообще не могу воспринимать маму как маму, если не в этом её виде!

Говоря «это лицо», она имела в виду не нынешний эльфийский облик. Она говорила о лице, в которое Юкуто влюбился, — лице Фуки Ватанабэ.

Хотя Рёка и Фука были сан-альфами из Наче Ривиры, большую часть жизни они прожили как японки с именами Рёка и Фука Ватанабэ. Неудивительно, что их личности были связаны именно с этими именами и внешностью.

— Так что дело не в том, что мне не нравится выглядеть японкой! Просто… понимаешь. Если Идзуми-чан и Оки-кун могут это видеть, тогда… я хочу знать, какой я выгляжу для вас. Моё настоящее лицо.

— Ватанабэ-сан…

Тяжесть всего этого не позволила Юкуто сразу осмыслить ситуацию.

— А нельзя просто подождать, пока заклинание спадёт? Ты ведь говорила, что для его поддержания нужно много есть…

— Если я перестану есть и магия закончится, заклинание не просто спадёт — оно продолжит высасывать меня, пока я не умру.

— В семье Ватанабэ есть какое-то правило, которое заставляет вас между делом бросать такие бомбы!?

Ошеломлённый чудовищной правдой, которую Рёка сообщила так буднично, Юкуто не удержался и выкрикнул это.

— Даже если я отнесусь к этому серьёзно, легче от этого не станет.

— Ну, тут спорить не могу!

— Магия сокрытия для сан-альфов скорее похожа на проклятие. Мы не можем снять её сами. Известного способа разрушить её нет. Но иногда появляются люди вроде тебя или Идзуми-чан. Те, кто видит нас такими, какие мы есть на самом деле. Фуке повезло. В её жизни есть два таких человека. А у меня… был только один.

Произнеся это тихо, Рёка взяла камеру Юкуто. Хотя она не посмотрела в видоискатель, раздался сухой щелчок — тот самый, который звучал, когда камера впитывала магию Фуки, — и слабое сияние перешло от неё в камеру.

— Попробуешь ради нас?

Она мягко протянула камеру, и Юкуто принял её с благоговением, словно она уже не принадлежала ему.

Держа её обеими руками, он посмотрел на эльфийку Ватанабэ.

— Можно снять?

— Я уже давно твоя модель, Оки-кун.

Улыбка эльфийки Ватанабэ сияла.

И в этой улыбке Юкуто видел не только её выражение — поверх него словно накладывалась улыбка той Фуки Ватанабэ, которую он знал и любил.

Ещё совсем недавно мать и дочь были на грани смертельной ссоры. Теперь они тихо стояли рядом и ждали, когда Юкуто нажмёт на затвор.

— Я даже не знаю, правда ли у этой камеры есть такая сила…

Юкуто медленно заглянул в видоискатель.

В кадре были сияющая терраса, Великое Древо, звёздное небо…

И мать с дочерью, смущённо прижавшиеся друг к другу.

Всё это мерцало светом.

— Улыбнитесь… обе.

Это была не просьба фотографа.

Это была молитва.

Пусть хотя бы немного смягчится печальное проклятие, лежащее на этом народе — существах с силами, невообразимыми для людей.

Если эта камера действительно хранит силу рассеивать магию… пусть она снимет это проклятие.

Фотография, способная заставить улыбнуться тех, кто на ней запечатлён.

И словами, произнесёнными в конце этой безмолвной молитвы, были —

— Скажите «сыр».

Выражение, которое в Японии давно стало до невозможности избитым.