Важность кадров

Я ХОТЕЛ УВЕЛИЧИТЬ НАСЕЛЕНИЕ И НАБРАТЬ людей, которые могли бы управлять всем вместо меня, но всё никогда не шло так, как хотелось. Можно было объехать ближайшие города и деревни, но это означало бы поссориться с дворянами, которые этими городами и деревнями управляли. Что же делать?

— Может, попросить помощи у компании «Белл и Ранго», — пробормотал я.

Эспарда кивнул.

— Полагаю, так будет лучше всего.

Значит, я угадал правильный ответ! Какое облегчение.

— Хе-хе. Пусть сперва отправятся в столицу и другие крупные города. Они смогут набрать людей, которые хотят заработать, а я поставлю жалованье выше столичного базового уровня. Работы у нас найдутся самые разные, так что охватим широкий круг людей! Ещё можно одновременно закинуть в Гильдию авантюристов задания на сопровождение и походы в подземелья. Все такие: «Ого, деревня Сито такая богатая и крутая!» Если мы наймём дорогой отряд наёмников, они, по сути, станут нам рекламой!

Ну же, Эспарда! Осыпь меня заслуженными похвалами!

Вместо этого Эспарда посмотрел на меня сдержанно.

— Компания «Белл и Ранго» уже занимается наймом и рекламой для нас в столице и на территории дома Фертио. Я также уже отправил запросы в Гильдию авантюристов. Всё это было в отчёте, который я вам передал…

— А, я читал! Точно читал! Я это знал! — поспешно перебил я.

Если я не выблефую себе выход, меня ждёт ад: вдвое больше обычной учёбы. Я элегантно стёр со лба холодный пот и послал Эспарде циничную улыбку.

— Всё это я уже знал. Я говорю о рекламе в других крупных городах! Ещё я думал, чтобы компания «Белл и Ранго» закупила для нас побольше рабов. Работы для трудолюбивых людей у нас хватает.

Долгое мгновение Эспарда смотрел на меня прищуренными глазами. Я отвёл взгляд и глубоко вдохнул. Наконец он сказал:

— Хорошо. В таком случае я должен отправить им приказ. Какой бюджет вы на это выделяете?

Вот оно. Он пытается поймать меня на лжи. Мой отточенный Эспарда-радар вопил во всю мощь. Если бы я прочитал отчёт, то мог бы ответить как следует, исходя из того, сколько у нас денег… но, честно говоря, я понятия не имел, как выглядят наши финансы. Откуда мне знать? Я был занят походом на передовую, восстановлением городов-крепостей, ремонтом опорных пунктов и всем таким!

Но Эспарда ни за что не принял бы это как оправдание. Только не этот демон учёбы.

— Дай подумать… В прошлый раз покупка ста пятидесяти молодых и здоровых рабов обошлась где-то в три платины, верно? Тогда поднимем бюджет до десяти платин.

Есть! Я увернулся от прямой ссылки на отчёт, но всё равно назвал конкретную цифру. Эспарда приподнял одну бровь и замер, но после нескольких секунд молчания ответил:

— Понимаю. С нынешним состоянием деревни Сито безопасно было бы потратить втрое больше. Почему десять платин?

— Ну, если мы разом перевезём сюда кучу людей, то с жильём, питанием и, не говоря уже об обучении, будет слишком много хлопот, — сказал я, стараясь звучать как человек, который давно об этом думал. — А если купить слишком много рабов за один раз, люди неправильно меня поймут, да и рынок пострадает. Думаю, лучше покупать понемногу.

Выражение лица Эспарды едва заметно смягчилось.

— Хм… В этом есть смысл. Похоже, вы хорошо это обдумали. Больше я ничего не скажу. Однако насчёт прошения о дополнительном снаряжении для рыцарских орденов…

Прошло ещё два часа, прежде чем мне наконец удалось сбежать из поместья. Идя по деревне, я сгорбился и вздохнул.

— Я труп.

Тилл и Арте улыбнулись мне. Тилл сказала:

— Отличная работа.

— Лично я, — осторожно добавила Арте, — считаю невероятным уже то, сколько всего вы успеваете. Я поняла только половину того, что говорил сэр Эспарда.

Я одарил девушек неоднозначной улыбкой. Для возраста Арте было впечатляюще, что она поняла столько из разговора, но если бы я сказал это вслух, она могла бы воспринять мои слова неправильно, особенно учитывая, что я младше неё. Поэтому вместо этого я оглядел деревню.

Следуя давнему совету Эспарды, я окружил стеной довольно большую территорию, так что сейчас в деревне было полно свободного места. Но в контексте наших будущих планов земли едва хватало, чтобы разместить всех людей, которых мы хотели сюда привезти. Как всегда, Эспарда на шаг впереди. Вот это мудрость.

Пока мы шли, я вслух рассуждал о своём видении деревни Сито.

— На этой улице мне всё ещё хочется побольше ресторанов, лавок одежды и разных магазинов с мелкими товарами. Ещё было бы здорово открыть рынок под открытым небом с палатками. Кузнецов можно поселить рядом с дварфской кузницей, потом нужны плотники, складские помещения для торговцев… Ах да, ещё красивый жилой квартал и парк. Хм, что нам ещё нужно?

Мы уже давно прошли точку, после которой это место можно было бы разумно называть деревней, но раз уж мы так долго это делали, я был намерен держаться названия до конца.

Услышав мой монолог, Арте подняла руку.

— Разве нам не нужна больница?

— Ой, я забыл. Точно нужна, — улыбнулся я ей.

Следом подняла руку Тилл.

— Я бы хотела библиотеку!

— Понятно, понятно. А как насчёт образования? Наверное, нам нужны школы, да? Можно ли обойтись тем, что будем учить чтению, письму и основам счёта? Без этих навыков люди не смогут читать книги.

— Подождите, вы хотите учить и простолюдинов? — спросила Тилл.

— Я хочу, чтобы образование получили все.

Арте в замешательстве склонила голову набок, а Тилл и Хамсин обменялись взглядами. Видимо, так было не принято. В Скудерии дворяне нанимали домашних учителей, а люди среднего достатка — рыцари или торговцы — отправляли детей учиться в частные подготовительные школы. При такой системе образование могли получить только те, кто родился в обеспеченной семье. У всех остальных были принципиально другие отношения с деньгами, а крупные расходы постоянно приходилось перекладывать с места на место, поэтому для рождённых в бедности отсутствие образования было обычным делом.

Исключения, конечно, существовали. Например, кто-то мог стать учеником торговца, и это давало возможность обучаться. Но такое встречалось сравнительно редко. Пожалуй, даже на Земле были целые страны с низким уровнем грамотности, так что удивляться не стоило; образование для всех могли обеспечить только места с финансовыми возможностями, и в этом мире это ощущалось особенно остро.

Тем не менее, чем умнее жители, тем проще развивать владение.

— Нужно найти людей, которые смогут быть учителями, — пробормотал я, создавая минимально необходимое новое жильё: дома для семей и общежития для одиночек. — Но рук не хватает ни в деревне Сито, ни в городке Эспар. Похоже, единственный вариант — выбрать людей из новой партии переселенцев.

С лёгким недоумением в голосе Арте сказала:

— Эм, господин Ван?

— Что такое? — Я обернулся, и она указала на один из домов, которые я только что закончил.

— Мне кажется, или вы стали очень быстро строить дома? Особенно после всех строительных работ, которыми занимались?

— А? — Я быстро огляделся.

Она была права. Прошёл всего час, а я уже построил целую кучу домов. Я становился быстрее не только в создании оружия, но и в строительстве зданий. Я посмотрел на Тилл и Хамсина; оба смотрели с явным восхищением.

— Когда можешь придумать план и сосредоточиться на деталях в голове, процесс создания, наверное, ускоряется. Это объясняет, почему у меня стало так хорошо получаться со зданиями. Когда я делал город-крепость Мурсию, стены всё равно занимали довольно много времени, так что, может, я просто пока не очень хорошо представляю детали подобных вещей. Пока.

Я сам ещё всё это обдумывал, поэтому объяснение вышло расплывчатым, но мои спутники всё равно кивнули.

— Обычно на строительство целого города или замка уходят годы, — заметила Арте.

Тилл сказала:

— Господин Ван, если вы будете и дальше так перенапрягаться, Его Величество снова навалит на вас работу…

— Вы потрясающий, господин Ван! — сказал Хамсин.

Три человека — три разные реакции, и открытая похвала прозвучала только от Хамсина. Хотя Тилл была права: слишком выделяться не стоило.

Я продолжал прокручивать всё в голове. Как мне дальше с этим обращаться?

— Похоже, ключ ко всему — моё воображение, — тихо сказал я. — Насколько подробно я могу всё представить, понимаете? Думаю, если я долго не буду ничего строить, скорость производства снизится. В моих интересах продолжать активно что-то создавать…

Следующая проблема: как увеличить население? Ведь именно от этого зависело, с какой скоростью мы сможем сокрушить Еленетту.

Джард

В СЕМНАДЦАТЬ ЛЕТ ДЖАРД вернулся домой. Это был его первый визит в поместье дома Фертио за год. Через три месяца после того, как Вана сослали в пограничную деревню, а слухи о том, что маркиз Фертио отослал младшего сына, начали распространяться, маркиз отправил Джарда и Сесто в крупные города учиться управлению. Сделать второго и третьего сыновей городскими управляющими, а старшего обучать как будущего наследника — всё это должно было выглядеть так, будто строго воспитывали всех, а не одного Вана. Маркиз надеялся избежать неприятных слухов.

Однако Джард был в панике. Для дворянина семнадцать лет были важнейшим рубежом, а он всё ещё оставался управляющим какого-то случайного города. Он был кандидатом на место главы семьи, и они с Сесто оба владели магией пламени, что делало их влиятельными даже среди братьев. Так почему же он управлял городом, а не проходил подготовку как будущий глава дома?

Учитывая, как часто Джалпу отправляли на войну, никто не знал, когда он может пасть в битве. Именно поэтому вопрос кандидата в наследники так важен — по крайней мере, так думал Джард.

Джард управлял городом на южной окраине территории дома Фертио, в противоположной стороне от деревни Сито Вана. Он слышал сообщения о том, что Ван стал бароном и участвовал в войне с Еленеттой, и видел в этом прекрасную возможность. Когда глава дома срочно вызвал Джарда домой, это показалось идеальным шансом показать свою истинную силу как кандидата в наследники Джалпы.

Вне себя от радости, он поспешил домой, встал перед Джалпой и, подняв голову, объявил:

— Отец! Ваш сын, Джард Гай Фертио, вернулся!

Джалпа кивнул без выражения.

— Каково было управлять городом?

Лицо Джарда стало серьёзным.

— Я чувствую, что понял, как лорд должен управлять своим городом: как извлекать прибыль и как его развивать. Чтобы ещё сильнее укрепить наш дом, я теперь готов испытать свою силу на поле боя.

Прищурившись, Джалпа посмотрел на сына сверху вниз, словно изучал каждый его дюйм. Он назначил к Джарду и Сесто опытных помощников и знал, что оба сына провели год, обучаясь у них. Он также знал, что города, куда он отправил сыновей, были богатыми и мирными. Если относиться к работе серьёзно, там можно было добиться результатов; задача была лёгкой.

Согласно отчётам помощников, Джард и Сесто просто исполняли обязанности лордов. И всё. Джалпа не был настолько глуп, чтобы принять это за чистую монету. Эти помощники отчитывались о двух юношах, которые однажды могли занять место Джалпы. Им хотелось избегать отрицательных оценок и как можно сильнее раздувать любые хорошие новости. За год отсутствия сыновей ни один из городов, где они работали, существенно не изменился — ни к лучшему, ни к худшему, — а помощники сообщали лишь, что юные люди справлялись с обязанностями управляющих.

Вывод Джалпы был прост: его сыновья ленились. Он нахмурился, глядя на Джарда, а затем тихо вздохнул.

— За год, пока ты управлял своим городом, Ван истребил крупного дракона, стал бароном, развил свою деревню в город-крепость и добился результатов на поле боя. Как его старшему брату, тебе не стыдно?

Джард поморщился.

— Н-нет. Подозреваю, Ван получил помощь графа Фердинатто.

Чтобы его младший брат, которому не было и девяти, совершил всё это своей бесполезной магией? Невозможно.

— Ходят слухи, что дочь графа Фердинатто теперь живёт на территории Вана, и, думаю, можно смело сказать, что мой младший брат стал одной из пешек графа. Он опирался на помощь графа Фердинатто, чтобы убить дракона и развить владение. На его месте я смог бы сделать то же самое, если не лучше.

Поначалу Джалпа думал так же, как его сын, но теперь, когда он лично видел магию Вана, предположения Джарда казались чистым бредом.

— Прекрати нести чушь. Его Величество лично посетил владение Вана и признал его достижения. Если бы граф Фердинатто приложил ко всему этому руку, он ни за что не попытался бы обмануть Его Величество. Кроме того, чтобы одолеть дракона обычным способом, нужно собрать полностью снаряжённые рыцарские ордена числом в две-три тысячи рыцарей, не говоря уже об отряде первоклассных стихийных магов. Его Величество наверняка заметил бы, если бы граф Фердинатто сделал что-то настолько масштабное.

Джард попытался ответить, но слова не шли. Он был застигнут врасплох тем, что отец признавал достижения Вана, и пытался сложить всё воедино. Неужели отец вызвал его лишь для выговора?

Джалпа снова вздохнул.

— В прошлом месяце мы взяли один из ключевых опорных пунктов Еленетты, — наконец сказал он. — Ты слышал?

— Д-да! Иного я от вас и не ожидал, отец.

Джалпа нахмурился.

— Понятно. Так вот, этим опорным пунктом теперь управляет Ван.

Джард несколько раз моргнул, широко распахнув глаза. Следующие панические слова он выдавил сквозь сжатую челюсть.

— Это невозможно! Мальчишке нет и десяти! Как он может управлять таким стратегическим местом?!

Джалпа кивнул, затем фыркнул.

— Люди, которые участвовали в битве за этот опорный пункт, уже вернулись на свои территории, но, полагаю, начнут готовиться к следующему сражению. Сброд, оставшийся помогать Вану, — сплошь виконты и ниже. К несчастью, мне не удалось ввести в их ряды ни одного верного нам ордена.

— О чём думает Его Величество, оставляя опорный пункт мелкой знати? — пробормотал Джард.

Джалпа пожал плечами и покачал головой.

— Уверен, Его Величество считает, что даже мелкая знать сможет удерживать эту область месяц или два. Даже если многие из них падут в бою, это не станет серьёзным ударом по обороне нашей страны. Однако я не намерен позволять всему этому происходить вне моего надзора, и потому отправил Мурсию помочь Вану.

Голова Джарда резко поднялась.

— Понимаю. Тогда, если что-то случится, брат Мурсия сможет принять командование, и его успехи будут записаны на счёт нашего дома.

— Именно. Но мы не должны забывать, что дом Фертио всегда демонстрировал свою ценность в битве. Подозреваю, Его Величество воспользуется этой волной успеха и пойдёт прямо в Еленетту, отнимая у них всё больше земель, и вот тогда наш дом покажет свою истинную ценность.

Он впился взглядом в Джарда.

— Именно поэтому я вызвал тебя и Сесто.

Джалпа лгал. На самом деле Его Величество приказал Мурсии сотрудничать с Ваном, но Джалпа подал это так, будто план принадлежал ему. Джард, конечно, не мог этого знать, поэтому принял слова отца за чистую монету и решил, что всё это — испытание для него как кандидата на место главы дома.

— Понимаю. Мы с Сесто покажем им истинную силу дома Фертио, — сказал Джард, хищно улыбаясь.

Джард

ДЖАРДУ ДАЛИ ТРИ ТЫСЯЧИ ЧЛЕНОВ рыцарского ордена дома Фертио. Пока они собирали оружие и припасы для похода, к нему присоединился Сесто.

— Сесто! Давно не виделись!

— Давно не виделись, брат.

Только тогда Джард заметил, что лицо младшего брата мрачное, а голос довольно унылый.

— Что-то случилось?

Сесто жалобно нахмурился и вздохнул. Джарду показалось, что тот немного подрос, но из-за сгорбленной позы он выглядел даже ниже. Сесто кивнул.

— Отец меня отчитал. Сказал, что я игрался с деньгами и не смог даже содержать свой город после того, как удвоил городские налоги…

— Ха-ха-ха! Идиот, все торговые компании делают нам поблажки, потому что мы дом Фертио! Если устроишь пир или что-то такое, к тебе тут же придёт сколько угодно дворян ранга виконта и ниже с планами заработать. Но слезами горю не поможешь, — сказал Джард, бросая брату своеобразный спасательный круг. — Просто подними налоговые поступления ещё на пятьдесят процентов и заставь торговцев искать для тебя прибыльные возможности.

В глазах Джарда Мурсия был серьёзным соперником в линии наследования, но Сесто было суждено стать правой рукой самого Джарда. В этом смысле он ценил младшего брата. Сесто легко поддавался соблазнам, а его нерешительность означала, что настоящим соперником Джарда он никогда не станет.

Джард посмотрел на карту, разложенную на столе. До прихода Сесто в этой самой комнате он провёл стратегическое совещание с командирами соответствующих рыцарских орденов. Главная цель совещания состояла в том, чтобы разобрать географию и боевую мощь противника. Теперь же Джард указывал на карту, как бывалый воин.

— Сесто, вот здесь Скудет, а вот опорный пункт, который мы отняли у врага в прошлой битве. На побережье есть ещё один опорный пункт, но им будет непросто атаковать нас оттуда, потому что географическое преимущество на нашей стороне. Что важнее, взяв эту крепость, мы поменялись с ними положениями: теперь обороняются они.

Сесто смутно кивнул, услышав эту крошку знаний, которой владел Джард.

— Потому что мы взяли эту крепость?

Джард усмехнулся, видя замешательство брата.

— Не понимаешь? Посмотри на это с точки зрения Еленетты. Что случится, если нам позволят вторгнуться дальше в их земли?

Он приложил палец к карте и провёл им горизонтально. Проследив за движением взглядом, Сесто быстро понял.

— А! Они окажутся изолированы. То есть им придётся запереться, пока мы будем атаковать их с двух сторон. Тогда они не смогут получать припасы, верно?

Джард удовлетворённо кивнул, изображая учителя, хотя сам узнал этот факт всего несколько минут назад.

— Именно. По сути, если Еленетта не вернёт этот опорный пункт, они даже не смогут атаковать нас. И наоборот, мы можем использовать недавно захваченную крепость для удара по ним, но если оставим её пустой, Еленетта пошлёт войска, чтобы забрать её обратно. В конце концов, в трёх разных направлениях находятся вражеские города и оборонительные точки; им будет легко пополнять запасы.

— Теперь понимаю… Значит, Еленетта скоро снова нападёт?

Джард смело улыбнулся и скрестил руки на груди.

— Именно. Поэтому мы должны быть готовы к битве в любой момент. Нужно обеспечить выданные нам рыцарские ордена лучшим снаряжением и припасами. По возможности стоит также усилить их наёмниками и авантюристами.

Сесто опустил взгляд, и на его лице появилось жалкое выражение.

— Ах, но у меня не осталось денег. Что мне делать? — прошептал он, бледнея.

Джард оскалился в широкой усмешке.

— Не бойся! С победами, которые ждут нас впереди, ты сможешь занять столько денег, сколько нужно! Возьми в долг у какой-нибудь компании и подготовь своих людей. Это идеальная возможность добавить достижений к своему имени. Неужели ты хочешь провалиться из-за собственной скупости?

— Д-да, понял, — уверенно кивнул Сесто.

Битва за территории была превосходным шансом получить военные заслуги. Любой дворянин видел бы в этом возможность подняться в ранге, а это означало, что цены на припасы и найм наёмников взлетят до небес. Товары и люди были настолько труднодоступны, что даже наличие денег не гарантировало, что удастся получить желаемое. Дом Фертио, безусловно, был богат и могущественен, но сколько бы компаний и наёмных отрядов ни оказывали поддержку, потратить всё равно пришлось бы немало.

Несмотря на всё это, Джард считал победу почти гарантированной и потому без колебаний тратил деньги. В итоге он не только вычистил собственные карманы, но и занял огромную сумму ради поддержки военного похода.

Ван

— Э-Э-ЭЙ! Я ПРИНЁС ВАМ НОВЫЕ МЕХАНИЧЕСКИЕ ЛУКИ!

— Господин Ван! — откликнулся Хамсин.

Он шумно грузил механические луки, стрелы и болты в одну из новых боевых повозок.

— У нас уже хватает на всех!

В задней части повозки сидел Ван, создавая новое оружие, а рядом Лоу наблюдал за происходящим. Лоу не понимал, что делать со всеми этими новыми вооружениями. Всё было немного хаотично.

Поблизости члены рыцарского ордена с натянутыми улыбками наблюдали за необычным зрелищем, осматривая новое оружие.

— Господин Ван сделал новый тип механического лука, — сказал один.

— Чёрт, мне даже врага жалко, — заметил другой.

Они рассмеялись между собой, но в их глазах читалось доверие к Вану. Все их доспехи уже заменили гибридным снаряжением из деревянных блоков и мифрила. Новое снаряжение было лёгким и гибким, но при этом обладало высокой защитой, а самые уязвимые участки к тому же покрыли мифрилом.

Благодаря особенностям производственного процесса всё старое снаряжение можно было использовать повторно, так что недостатка в материалах не возникало. По этой же причине Ван мог в любое свободное время проводить эксперименты и изменять уже существующие конструкции. Он уже прикрепил к повозкам подвеску и заменил все колёса шинами, сделанными из наиболее подходящих шкур монстров. На данный момент это были самые удобные повозки в мире.

В других местах рыцарские ордена охотились на монстров, что одновременно служило отличной тренировкой. Свободные жители делали припасы длительного хранения и помогали готовиться к долгому военному походу. Так Ван смог подготовиться к войне, не разорившись.

— Господин Ван, к нам опять пришли желающие переселиться! — крикнул дозорный.

— Хорошо! — беззаботно ответил Ван. — В каком они состоянии? Если выглядят голодными, сперва накормите их и дайте помыться!

— Понял!

Дозорный кивнул так, словно такое происходило постоянно, и вернулся к передним воротам. В деревне Сито переселенцы появлялись каждую неделю, и все давно к этому привыкли.

Ну, за исключением странствующих торговцев, недавно прибывших бывших рабов и авантюристов.

— Эта деревня и правда какая-то странная.

— Ага. Не думаю, что я когда-нибудь видел, чтобы рыцарские ордена или дворяне так доброжелательно относились к чужакам.

— Думаю, господин Ван просто особенный.

Услышав этот разговор, Ван обернулся.

— Особенный? Мне кажется, это может звучать немного двусмысленно…

Лорд этой деревни, рая для её жителей, не любил, когда его называли «особенным».