Еленетта приходит в движение

Эрхард Асбах Еленетта

— ЧТО?! — взревел я и ударил ладонью по столу перед собой. Грохот раскатился по каменному полу и стенам. Я уставился на гонца, а тот весь съёжился. — Попробуй ещё раз повторить этот нелепый доклад!

— Д-да, господин! Крепость Вернер на юго-западе пала! После отступления пограничного ордена нам сообщили, что Скудерия оставила там лишь малую часть войск, поэтому наши силы попытались вернуть оплот, но потерпели поражение! Мы понесли тяжёлые потери, а наши войска отошли к городу-крепости Гроссер, где сейчас перегруппировываются!

— Невозможно! — Я швырнул керамическую чашку, которую держал в руке, в стоявшего передо мной на коленях солдата. Она ударила его в плечо, и он вздрогнул. — В лучшем случае это дурацкая шутка! Мало того что после всей подготовки мы проиграли на всех трёх полях боя, так ты ещё говоришь, что мы потеряли крепость? Невозможно, с нашим-то оружием!

В ярости я снова ударил по столу. Глаза гонца были прикованы к полу, плечи дрожали, а пот капал со лба на камень.

— П-прошу прощения. У них оказалось множество грозных видов оружия, о которых у нас не было никаких сведений. Оружие, способное нейтрализовать не только чёрные шары, но и наших крупных виверн. Возможно, кто-то передал сведения…

— Молчать! Этот доклад я уже трижды получал! — проревел я.

— Д-да, господин! — Его голос сорвался почти на писк.

Несмотря на ярость, которую вызывал у меня этот человек, я попытался разобраться в положении. При поддержке Империи Солнцестояния, верховных правителей Центрального континента, я строил план сокрушить Скудерию и сделать Еленетту господствующей державой континента Грант. И как я мог поступить иначе, когда мне предложили чёрные шары и пушки — оружие, с помощью которого можно покорить любого врага без участия магов? Как и Союзные государства Хетела, зажатые между империей и океаном, Еленетта была вынуждена заключить с Солнцестоянием невыгодный союз. Мы не могли им противостоять. Но ещё более насущной проблемой было то, как в последние годы Скудерия неуклонно наращивала свою силу.

Ради защиты нашей страны я закупил огромное количество чёрных шаров и огненных пушек. Я даже любезничал с Империей Солнцестояния — всё ради того, чтобы вырвать территории из рук Скудерии. Если я заручусь поддержкой империи, то смогу получить средства для самостоятельного производства чёрных шаров — при определённых условиях, разумеется. Моей конечной целью было обрести силу, необходимую, чтобы сойтись с Империей Солнцестояния на равных.

Как глупо всё это выглядело теперь, когда мы потерпели одно поражение за другим от Скудерии — страны, у которой не было столь передового оружия. Каждый, кто об этом услышит, будет над нами смеяться. Скажут, что это поступок дураков.

Я скрипнул зубами. Как? Как такое могло случиться?

Когда мы впервые столкнулись с Империей Солнцестояния, мощь их чёрных шаров и пушек поставила нас на колени. В их рядах были и рыцарские ордена Союзных государств Хетела, но, откровенно говоря, исход не изменился бы и без них. Сама Империя Солнцестояния была просто слишком сильна. Их рыцарские ордена выстроили в ряд по горизонтали двадцать пушек, а каждый пехотинец был оснащён чёрными шарами. Даже имея на своей стороне высокоранговых стихийных магов, мы сумели уничтожить только две их пушки. Любую попытку разрушить третью встречал огонь другой пушки, и мы несли тяжёлые потери.

Мы били из луков и бросали в атаку кавалерию, но ничего не помогало. Тяжёлая пехота врага, укрытая за огромными щитами, была неуязвима, и наши атаки оказывались бесполезны; а стоило нам попытаться навязать прямое столкновение, как нас обрушенным огнём пушек избивали в тот самый миг, когда мы прекращали движение. Грохот чёрных шаров и пушек пугал не только лошадей, но и менее опытных солдат, лишая их воли к бою. В какой-то момент это уже едва ли можно было назвать войной.

Так мы потерпели безжалостное поражение от империи и были вынуждены стать её союзниками на постыдных условиях. Они превратили Еленетту, по сути, в подчинённое вассальное государство. Мы должны были платить односторонние пошлины на импорт и экспорт, и, пока они навязывали нам свои требования, мы не могли навязать им ничего.

Единственным светлым пятном было то, что как союзник мы могли получать поддержку всемогущей империи в бою. Империя Солнцестояния обещала помощь всем союзным странам, потому что так всё больше держав становилось её служителями. У них существовало нечто вроде системы рангов: страны, состоявшие в прямом союзе с империей, были первым уровнем; собственные союзники этих стран — вторым, и так далее. Увеличение числа союзных стран ниже своего ранга могло принести государству более выгодное обращение в вопросах налогов и товаров.

Империя не называла нас подчинёнными вассалами прямо, но ей и не требовалось. Империя Солнцестояния в конце концов должна была подчинить себе мир, поэтому её союзники спешили включить под свои зонтики как можно больше стран. Хетел в этом смысле ничем не отличался, хотя обстоятельства его географического положения были особенными: он мог поглощать малые страны лишь по одной, и его способность расширять нижестоящие ряды союзников была ограничена.

Что до нас, после поражения от империи и перехода под её зонтик мы не теряли времени: сразу двинулись на малые страны к западу и северо-западу и вынудили их заключить союзы. Обе страны стали союзниками второго уровня. К востоку от Еленетты находилось Солнцестояние, к северу — Хетел, а к западу — союзные страны низшего уровня. Единственной вражеской страной, граничащей с нами, оставалась Скудерия.

Она всегда доставляла нам неприятности, но с военной мощью империи мы должны были это изменить. Еленетта станет сильнейшей державой континента и накопит больше ресурсов, чем сама империя. А овладев технологией изготовления чёрных шаров и пушек, мы в конце концов сможем сбросить империю с мировой сцены.

Так я думал.

— Почему? Как такое могло случиться?! — От ярости у меня закружилась голова. Я приложил столько усилий, чтобы вырезать для нас хорошее место среди союзных стран, но такими темпами мы потеряем позиции, и империя отправит собственные рыцарские ордена, чтобы разобраться с ситуацией. Это поставит под угрозу не только наше положение союзной страны, но и само наше существование. — Я обязан сокрушить Скудерию любой ценой. Это единственный способ выжить!

Косуорт Еленетта

ВСЕ МОИ МЛАДШИЕ БРАТЬЯ, ПРОИГРАВ свои сражения, попали в плен к врагу. Когда я получил этот доклад, мир потемнел, а меня поглотила ярость.

— Как они могли проиграть с таким оружием и снаряжением? Не только с чёрными шарами — у них были ещё двуногие виверны и земляные драконы!

Сам того не осознавая, я раздавил стакан в руке. Солдат, пришедший с докладом, содрогнулся от страха при резком звоне разбившегося стекла.

— Н-ну, — запинаясь, произнёс он, — похоже, Скудерия разработала собственное новое оружие. И, кажется, у них есть какая-то неестественная способность возводить укрепления…

— Что? — Мой голос стал тихим. — Ты пытаешься сказать, что города-крепости в Скудете, на территории маркиза Фертио и в графстве Фердинатто оказались сильнее, чем мы ожидали?

Солдат покачал головой.

— Н-нет. Я имею в виду, что они сумели меньше чем за день построить крепость буквально из ничего. Именно поэтому крепость Вернер на юго-западе пала. Его Высочество принц Истана попытался отбить её, но потерпел поражение. Он и его люди были вынуждены отступить к городу-крепости на юге.

— Истана проиграл? Болванов вроде Унимога и прочих я ещё могу понять, но Истана? Если это правда, нам придётся заново оценить боевую мощь Скудерии. Но это абсурд. Пусть они и были малы, но я лично подчинил две страны. — Я фыркнул. — Какие идиоты. Полагаю, это просто доказывает, что именно я наиболее достоин трона.

Солдат часто закивал, пытаясь мне польстить. Бесхребетный человек. Я вздохнул, поднялся и зачёс волосы назад.

— Мы возвращаемся в королевскую столицу! Я, Косуорт Еленетта, первый принц Еленетты, лично приму командование нашими войсками. Мы вступим со Скудерией в полномасштабную войну и сокрушим её!

Истана Еленетта

— КАКОЙ ПОЗОР, — заявил я. — Раз наш старший брат Косуорт возвращается, все остальные из нас остаются в очереди наследования только на словах. В худшем случае нам придётся просить помощи у Империи Солнцестояния, а это поставит Королевство Еленетта на грань полного исчезновения. Наша борьба за наследование потеряет всякий смысл. Мы не можем позволить себе ещё одно поражение.

Командир Хелленик, глава рыцарского отряда, мрачно подтянул подбородок.

— Именно так. Но, если позволите говорить откровенно, взять тот город-крепость будет совсем непросто. Было бы предпочтительнее, если возможно, отступить к столице, собрать силы и встретить врага в другом месте.

Он опустил голову, наверняка понимая, что его рекомендация бесполезна. В конце концов, он предлагал нам бежать в столицу после потери одного из важнейших оплотов. Услышь Косуорт такие слова от Хелленика, того вполне могли бы отправить к палачу.

И всё же, даже зная, на какой риск идёт, он высказал своё мнение. С моей точки зрения, он поступил правильно.

— Сомневаюсь, что старший брат согласится с такой идеей, — сказал я, — но если аккуратно подобрать слова, мы, возможно, хотя бы сумеем дать эту рекомендацию. Тогда скажите, командир Хелленик: по-вашему, что нам нужно сделать, чтобы выбраться из этого положения?

Хелленик глухо застонал, выглядя мрачным. Наконец он произнёс:

— Командир Стейр вступил в бой с недавно развернутыми пушками и погиб при попытке отбить крепость Вернер. Мы тщательно готовились, чтобы застать врага врасплох новым оружием, и потерпели сокрушительное поражение. Мы положились на доклад о том, что враг оставил в крепости лишь скелетную команду, но, если верить бежавшим солдатам, крепость Вернер теперь совсем не похожа на прежнюю. Полагаю, это следствие их новых и тревожных строительных возможностей.

— Это я понимаю. Я хочу услышать подробнее о том «другом месте», о котором вы говорили.

Хелленик решительно кивнул.

— Я имел в виду, что нам нужно создать ситуацию, в которой скудерийская армия не сможет построить оплот. Нам нужно вернуться к тому, как вели войны сотни лет назад.

Я невольно нахмурился и вздохнул. Давным-давно страны вели войны, не обучая солдат сражаться; вместо этого они силой гнали в бой крестьян и других плохо экипированных работников. Именно поэтому маги, сильные даже без объединения сил, так ценились как боевой ресурс. Они были ужасом поля боя. Этот подход к войне изменился, когда появились рыцарские ордена — по сути, профессиональные солдаты, — из-за чего магам стало трудно проявлять свою силу в полной мере. В результате главная роль магов в бою сместилась к дальнему оборонительному сражению из-за высоких стен оплота. А бой в открытом поле тем временем стал уделом кавалерии. Некоторое время это оставалось стандартным способом ведения войны.

Однако, пока страны боролись за земли, появилась новая, более эффективная тактика: добавлять магов к кавалерии. Маги обладали не только мобильностью, но и атакующей мощью, способной изменить весь ход сражения. В некоторых случаях армии даже могли скрывать своих магов, не позволяя врагу определить их местоположение на поле боя. А благодаря способности использовать магию на ходу они могли затруднить врагу оборону малых городов-крепостей. Не считая столиц крупных держав, собрать вместе группу стихийных магов было почти невозможно, поэтому большинство оплотов падало в течение месяца после первой атаки.

Для борьбы с этой новой мобильной угрозой разработали множество стратегий, и самой эффективной стала идея закладывать ловушки на мостах, у обрывов и на горных дорогах на пути наступающего врага. Внезапная атака могла сорвать их действия ещё до того, как они начинали штурм оплота. Если применять эту тактику эффективно, оборона от вторжения становилась неизмеримо быстрее и проще.

Вспомнив эти разнообразные популярные стратегии из долгой истории войн, я поднял голову.

— Вы хотите поставить Скудерии ловушки и устроить внезапную атаку до того, как они проникнут глубже на нашу территорию?

Хелленик снова решительно кивнул.

— Именно. Конкретно стоит обратить внимание на реки. Они едва ли смогут перевозить весь свой оплот; нам достаточно сокрушить их до того, как они развернут свои непостижимые строительные навыки. Если мы чёрными шарами уничтожим мост, по которому они переправляются, то воспользуемся возникшим замешательством и нанесём магические атаки. Какое бы безумие они ни применили, чтобы уничтожить наши пушки, оно будет бесполезно против движущихся целей вроде конных магов.

— Значит, мы используем ловушки для внезапной атаки, а потом втянем их в бой в открытом поле… — пробормотал я, переваривая его слова. Верно: атаковать их крепость пушками или чёрными шарами будет бесполезно. Правильный ход — не дать им вообще построить новую. — Единственная проблема в том, клюнет ли Косуорт.

Я тихо вздохнул, думая о предстоящих трудностях.

Нам нужны люди, подумал я, наблюдая, как Ди руководит оборонительной подготовкой. Очень много людей.

— Левая сторона! Вы слишком долго принимаете решение! Вы всё ещё недостаточно понимаете эффективную дальность огня противника! Если мы окажемся в зоне его поражения, нам придётся соревноваться в точности и скорости! Точность и скорость — вот главное!

— Так точно!

Да, я поставил Мурсию во главе этого нового оплота, но не мог просто передать ему Ситоский рыцарский орден и вернуться домой. У него не было опыта командования ими. Поэтому я решил ненадолго оставить здесь Ди и Арба, чтобы они помогли Мурсии управлять орденом. И под началом Ди и Арба тренировались не только мои люди; там были и некоторые рыцари дома Фертио — люди Мурсии, около сотни. Хотя я немного удивился, увидев, что вместе с ними тренируются и кое-кто из авантюристов, которые пришли нас защищать.

Я продолжал наблюдать за ними краем глаза и повернулся к Ранго, который поднялся на башню замка, чтобы увидеться со мной. Он с большим интересом оглядывался вокруг, почти как турист.

— Эм, ты уже закончил доставку товаров?

Ранго тут же собрался и повернулся ко мне.

— Ах, да. Как вы и просили, мы привезли десять повозок с консервированными продуктами, специями и алкоголем. Одежда тоже есть, так что с этим всё должно быть в порядке. Правда, оружия и доспехов мы не привезли. Это ничего?

— Не переживай, я сделал их, пока ждал вас. Болтов для баллист у нас тоже куча, так что с этой стороны всё нормально.

Ранго кивнул и натянуто улыбнулся.

— Именно этого я и ожидал от господина Вана. — Затем он указал на пол, будто только что что-то вспомнил. — О, и господин Ван… Поздравляю с приобретением новой территории.

Наконец-то! Эти слова должны были стать первым, что он сказал, войдя в комнату. Ему повезло, что Белла рядом не было, а то тот бы расстроился. Я ответил ему такой же натянутой улыбкой.

— Земля — это, конечно, хорошо, но нам нужны люди. Думаю, сейчас в деревне Сито живёт около трёх тысяч человек, а здесь нам нужна примерно тысяча. Ну, если честно, этот оплот — краеугольный камень обороны всей страны, так что здесь следовало бы разместить до двух тысяч рыцарей, но сейчас мы едва можем наскрести три сотни человек. И при этом я не могу ослаблять оборону деревни Сито. — Что же мне делать?

Ранго предложил ответ так легко, будто это было пустяком.

— В ваше отсутствие население увеличилось ещё примерно на пять сотен человек, но этого всё равно далеко не достаточно. Если вы спешите, могу предложить купить больше рабов. Я уверен, им будет гораздо счастливее жить в деревне Сито, чем быть отправленными куда-нибудь ещё. Скорее всего, они будут вам благодарны.

— Э-э, ты правда так думаешь? Не хочу, чтобы пошли слухи, будто я обожа-а-аю покупать рабов, — честно сказал я. — Мне кажется, на таких людей смотрят не слишком тепло.

Ранго смутно улыбнулся и покачал головой.

— О нет, вовсе нет. Ещё несколько лет назад это была очень распространённая практика. Каждый раз, когда Скудерия приобретала новую территорию, появлялся избыток военных рабов, долговых рабов и сирот, а одновременно с этим из-за расширения земель возникало множество мест, которым требовались рабочие руки. В таких случаях было обычным делом покупать рабов и использовать их как рабочую силу.

— То есть примерно то же самое, чем я занимаюсь. Подожди… Если мы сражаемся с Еленеттой, значит, война производит новых рабов? Ну, вроде людей, которых сделали пленными?

Ранго нахмурился и склонил голову.

— Что ж, похоже, после битвы за возвращение Скудета и сражения на территории дома Фердинатто число рабов значительно выросло, но я не стал бы рекомендовать военных рабов. И деревня Сито, и этот новый оплот станут передовой в войне против Еленетты. Такие рабы могут вас предать, поэтому я бы не советовал их покупать. Лично я думаю, вам стоит обратить внимание на долговых рабов и людей, которых похитили бандиты.

— Понятно. Тогда, может, поручим тебе выбрать нескольких рабов, которые покажутся хорошими людьми. И ещё можешь поспрашивать, найдутся ли торговцы, готовые ездить туда и обратно между деревней Сито и городом-крепостью Мурсией?

— Понял. Кстати, вы уже окончательно решили назвать это место городом-крепостью Мурсией? Если память мне не изменяет, одного из членов вашей семьи зовут Мурсия.

— Именно! Я назначил старшего брата, Мурсию, главным. Сейчас он как раз собирает собственный Мурсийский рыцарский орден, — ответил я. Ранго кивнул с неловким выражением лица.

В этот момент за спиной кто-то кашлянул.

— А? — Я обернулся и увидел, что там стоит Мурсия с противоречивым выражением лица.

— Мурсийский рыцарский орден — это ещё ладно, но я не припоминаю, чтобы слышал, что этот оплот называется городом-крепостью Мурсией, — прошептал он с недовольством в голосе.

Плохо дело. Он может на меня рассердиться. Увидев, к чему всё идёт, я придал лицу виноватое выражение и сыграл очаровательного младшего братика.

— Ох! А я думал, ты обрадуешься… Прости. Я выбрал это название, потому что думал: отсюда начнётся твоя собственная легенда. Я просто хотел, чтобы ты был счастлив, — грустно сказал я.

Мурсия запаниковал и замахал обеими руками.

— О нет, я вовсе не злюсь! Просто мне немного неловко…

— Правда? Значит, ты не против города-крепости Мурсии и Мурсийского рыцарского ордена?

— А-а? Эм, ну…

— Спасибо, Мурсия! — пропел я, отрезая ему путь к отступлению, пока он пытался подобрать слова, чтобы отказаться. Моему бедному доброму старшему брату не оставалось ничего, кроме как подарить мне натянутую улыбку.

За спиной я услышал голос Тилл:

— Даже мне его немного жалко…