Оборонительный оплот

Мурсия

ВАН ПРИЩУРИЛСЯ И СКАЗАЛ ПРЯМО:

— Среди нас есть предатель.

От его совсем не детского выражения лица у меня по спине пробежал холодный пот. Обычно Ван был добрым и жизнерадостным мальчиком, но сейчас вдруг стал похож на опытного полководца — человека, который собственными руками выбрался из немыслимых ужасов. Неужели в нём так сильно проявилась отцовская кровь? Или это всегда было частью его самого?

Так или иначе, у него было чутьё к бою, которого мне недоставало.

— Но почему? — кое-как спросил я. — Что предатель получит от связи с Еленеттой?

Ван поморщился и снова перевёл взгляд на приближающуюся армию.

— Могу придумать несколько вариантов, но всё это будет лишь догадками. Пока скажу так: у меня есть и другие основания считать, что среди нас есть предатель. Например, то, что Скудерия уже несколько лет не может расширить территорию. И то, что наши люди не предвидели первой внезапной атаки на Скудерию.

Он говорил об этом ровно, будто речь шла о пустяках, но сами его слова были ужасающими. Лишь выслушав его, я начал верить, что он может быть прав.

— Значит, причина, по которой наша страна не могла расширяться последние годы, в том, что кто-то передавал сведения Еленетте? И если именно поэтому их внезапная атака удалась, значит, среди знати Скудерии есть шпион…

Пока я говорил, меня начало трясти от страха. Скудерия была одной из крупнейших стран континента, но если среди знати — тех, кто охранял наши границы, — были предатели, нам конец. Враг ворвётся на наши земли и оторвёт их у нас. А если шпион передаст нужные сведения, они могут даже вторгнуться в столицу.

Выражение лица Вана было трудно прочитать.

— Да. Но, по-моему, подозревать только знать опасно.

— А?..

В тот же миг землю потряс мощный взрыв со стороны стены, настолько сильный, что дрогнула сама почва. Я пригнулся. Я уже слышал этот звук раньше и точно знал, что это: чёрные шары.

— Ух! Стены выдержат?!

Ван тем временем с любопытством подался вперёд, словно удивился не больше, чем если бы со стола упала чашка. Он прищурился, пытаясь рассмотреть даль. Один за другим грохотали яростные взрывы, и атаки врага становились крупными, безрассудными и беспорядочными.

— А, они отступили, — сказал Ван.

Он всё ещё щурился, хотя взрывы были такими громкими, что мне хотелось зажать уши. Похоже, вражеская армия действительно отдалилась от стены — возможно, чтобы не попасть под собственные взрывы. Убедившись в этом, Ван повернулся к малому замку впереди и чуть в стороне.

— Наши безумно мощные катапульты готовы?

— Так точно! — крикнул солдат. — Готовы!

— Отлично! Сделайте пробный выстрел!

После этого распоряжения, прозвучавшего почти буднично, где-то глубоко внутри малого замка что-то пришло в движение. С нашей позиции было плохо видно, но, похоже, к боку замка крепился какой-то механизм. Я с любопытством смотрел, как нечто пронеслось по воздуху. Чёрный предмет описал дугу и в конце концов рухнул прямо на задние ряды вражеской армии. Казалось, он точно знает, куда летит.

Он ударил землю с оглушительным взрывом. В отличие от чёрных шаров, огня почти не было, но сила оказалась ничуть не меньше. Десятки вражеских солдат повалились на землю, строй рассыпался. Баллисты Вана тоже начали стрелять по ним; сомневаюсь, что враги понимали, что им вообще делать.

На миг мне даже показалось, что битва почти закончилась. Но тут Ван с любопытством произнёс:

— Почему они не отступают?

Я снова посмотрел на поле боя. Он был прав. Враг попал под плотный обстрел, но признаков отступления не подавал.

— Почему они…?!

Меня оборвал взрыв, какого я ещё никогда не слышал. Задрожал не только замок — содрогнулся сам воздух.

— У-ух ты!

— Хм. Часть стены рухнула?

Я пытался удержаться на ногах, но Ван уже побежал к балкону и перегнулся через перила. Он прищурился, оценивая состояние стены.

— Ой-ёй. Это нехорошо, — сказал он, причём в голосе не было ни капли срочности. Затем повернулся к верхушке стены и крикнул: — Все целы?!

Ему ответили крики — и из облака дыма, скрывшего верх стены, и из башен.

— Так точно!

— Стена цела, но главные ворота пробиты!

— Господин Ван, отступайте!

Ван поморщился.

— Спасибо, но отступать я не могу, так что вместо этого будем бить в ответ! Кто в башнях и замках — атакуйте тех, кто входит за стены! Остальные продолжайте сосредоточиваться на враге снаружи! Оружие, которым они разнесли главные ворота, всё ещё где-то там, так что если заметите — уничтожайте немедленно!

— Так точно! — ответил кто-то.

Другой голос крикнул:

— Подозрительный цилиндр обнаружен перед воротами! Уничтожаем!

— Ага! — сказал Ван.

В его распоряжениях было что-то странно непринуждённое, однако его рыцарский орден точно понял намерения командира и пришёл в движение. Отчасти это, вероятно, было результатом тренировок Ди, но даже с ними такое было бы невозможно без полного доверия к Вану как к лидеру.

И тут я понял, что понятия не имею, где Ди.

— Ван! Мои собственные войска ещё не прибыли, но и Ди я не вижу. Зная его, разве он не должен хотеть оставаться рядом с тобой?

Это вырвало Вана из, похоже, глубоких размышлений. Он указал на один из малых замков и улыбнулся.

— Ди там отдаёт приказы.

— А?

Я обернулся и увидел Ди на террасе одного из малых замков. Он подался вперёд и чётко отдавал распоряжения.

— Не пропустите ни одного! Им будет трудно взобраться на каменную стену в центре крепости, так что если мы удержим линию здесь, победа будет за нами! Тыловые отряды, не забывайте снабжать остальных болтами и стрелами!

Я снова посмотрел на Вана, чей серьёзный взгляд был устремлён за стену. В прошлом Ди часто спорил с командиром Страдале о планах и решениях на поле боя, но сейчас без единого слова оставлял общее командование Вану. Значит, Ди безоговорочно верил в знания Вана и его стратегическое мышление.

Я так и думал. Дом Фертио, изгнавший Вана, ждут тяжёлые времена. Глядя в спину Вана, я болезненно улыбнулся.

— Ещё один странный цилиндр обнаружен! Уничтожаем!

— Ага! — бодро ответил я, хотя мысли у меня неслись вскачь.

Честно говоря, меня потрясло, что им удалось пробить стальные ворота. Эти штуки были шесть метров в высоту и четыре в ширину! Даже с чёрными шарами это не должно было быть легко. Либо сочетания последовательных взрывов и тяжёлого удара хватило, чтобы ворота деформировались, либо была разрушена часть, соединявшая ворота со стеной, и они рухнули. Как бы там ни было, осадное оружие с длинным цилиндром, использующее порох, должно было быть пушкой. По времени тоже сходилось: ворота были уничтожены как раз тогда, когда мы услышали тот чудовищный грохот.

Порох уже перебрался с Центрального континента, но распространялся среди союзных нам стран медленно. Это было плохо: крупные державы Центрального континента могли однажды постучаться и к нам. В эпоху Великих географических открытий область человеческих путешествий резко расширилась, но множество удалённых стран остались в стороне и не получили доступа ко всем этим технологическим достижениям. Такие места в итоге превращали в вассальные государства и колонии. Сильные страны захватывали слабые — так уж устроен мир.

Возможно, какая-то другая, более могущественная страна Центрального континента уже превратила Еленетту в вассала, и теперь Еленетта атаковала Скудерию как её авангард. Всё это были домыслы, но если я хотя бы в чём-то прав, мне нужно было научить Мурсию основам обороны. Оружие маленького Вана было потрясающим, но если не знать, как им пользоваться, оно работало лишь вполовину своей силы.

— Брат, — сказал я Мурсии, — это идеальная возможность объяснить тебе, как защищать город-крепость.

Мурсия, который наблюдал за разворачивающимися перед нами событиями, уставился на меня.

— Что, прямо сейчас?

Я улыбнулся его удивлению и указал на главную стену.

— Всё просто. В дальнейшем мы применим против нового оружия врага такую стратегию, чтобы им стало куда труднее пройти через наши главные ворота. Пока они будут с этим возиться, мы ударим баллистами и механическими луками. В общих чертах так. Если враг соберётся дальше от стены, используем катапульты. Пока я сделал только две, но при необходимости могу сделать ещё несколько. В этот раз в снарядах были режущие предметы, но если враг особенно силён, можно использовать и снаряды с маслом. Если облить их войска маслом, а потом обстрелять огненными стрелами, мы нанесём серьёзный урон. Правда, они тогда очень на нас разозлятся.

— Д-да, наверное. А что насчёт магии или внезапной вылазки кавалерии?

— Мы не подготовили стихийных магов, а я ни за что не полезу в бой, где мой рыцарский орден понесёт потери. Если и проводить внезапную атаку, то расширить городские стены, установить кучу баллист и бить по врагу с четырёх сторон.

— Понимаю.

Он перевёл взгляд на одну из моих баллист.

— Верно, твои баллисты поражают. Не только мощностью, но и дальностью. Даже магу было бы трудно приблизиться.

Похоже, он понял, как работают наши оборонительные действия. Теперь ему оставалось набрать достаточно людей, чтобы сформировать собственный рыцарский орден, и я мог бы вздохнуть спокойно.

Но этого было мало. Будь я стратегом Еленетты, я собрал бы все пушки вместе и начал обстрел издалека. Даже город-крепость, созданный маленьким Ваном, местным гением, не смог бы просто продавить такое силой. Чтобы не допустить худшего сценария, нужен был план, который позволил бы быстро разгромить Королевство Еленетта. Наша цель — не просто вторжение, но и путь к Центральному континенту. Я собирался прорвать каждую крепость и каждый опорный пункт между мной и океаном. Только тогда я доберусь до цели.

— Мурсия, тебе придётся очень сильно постараться.

— Хм? Ты что-то сказал?

Мурсия повернулся ко мне и моргнул, и тут я понял: пока в голове носилось столько планов, я случайно произнёс мысли вслух. Я улыбнулся ему и покачал головой.

— А, нет. Ничего.

— …Ты уверен? Что-то подсказывает мне, что я должен беспокоиться.

Его улыбка больше походила на гримасу. Я ответил ему собственной молчаливой улыбкой и снова принялся оценивать ход боя. Похоже, наши люди успешно уничтожили новое оружие врага, а подкреплений противник не прислал. Между тем малый форт, где стоял Ди, отлично отбивал вражеские силы. До ворот добирались немногие, а те, кто был у главных стен, постепенно отступали. Кажется, победа была за нами.

Но стоило мне так подумать, как со стены донёсся крик.

— Господин Ван! Враг вывел ещё один подозрительный цилиндр!

— Уничтожить! — рефлекторно приказал я.

— Так точно!

Мои солдаты тут же открыли огонь из баллист. В обычном бою враг выставил бы магов, вынуждая противника отвечать тем же. Но во всех наших битвах с Еленеттой такого не случалось: вместо магов они использовали чёрные шары. Возможно, у их магов была другая роль, но пока, по крайней мере, они делали ставку на драконов и чёрные шары как на основное оружие. Какова бы ни была причина, я был уверен: когда наше вторжение углубится в Еленетту, я её выясню.

Тут я заметил, что внутри наших стен больше не осталось солдат Еленетты.

— Не преследовать врага! — крикнул Ди. — Продолжайте обстрел со стен, башен и малых замков!

Таких приказов от любого другого рыцарского ордена вы бы не услышали.

Я повернулся к Мурсии.

— Брат, мы успешно защитили город-крепость! Теперь пора тебе собрать собственный сильный орден!

Мурсия моргнул, потом опустил голову и улыбнулся.

Рано утром следующего дня я привёл Мурсию, Арте, Тилл и Хамсина к разрушенным главным воротам. Потирая сонные глаза, я поднял взгляд на перекошенные стальные ворота и опасно повреждённый участок стены. С такого расстояния стена внушала благоговение, но я ведь так старался её восстановить, а теперь часть снова была разбита. Честно говоря, меня удручало, что сторона стены, обращённая к Еленетте, и уникальные ворота, которые я для неё построил, лежали в руинах.

— Другого выхода нет, так что буду считать это необходимой жертвой ради защиты от пушек, — сказал я себе. — Нужно придумать, как справиться с этими бесконечными пушечными атаками.

Я прошёл через разбитые ворота, чтобы осмотреть территорию Еленетты и дорогу, уходящую вглубь. Отсюда было невозможно увидеть путь, по которому они нас застали врасплох. Если подумать, возможно, раньше это была важная земля какой-то другой страны, а уже потом она стала частью Королевства Еленетта.

— Господин Ван, эти пушки, о которых вы говорите… — Тилл выглядела озадаченной. — Это те цилиндрические орудия, которые использовал враг? Я не понимаю, как они работают и как мы можем их остановить.

Хамсин втянул подбородок и тоже выглядел обеспокоенным.

— Я управлял баллистой в замке, когда они применили пушку, так что видел только дым, а потом что-то врезалось в ворота. Думаю, они использовали чёрные шары.

— О-о, верно! — удивлённо ответил я.

Мурсия с любопытством склонил голову.

— Верно? Ты знаешь об их новом оружии?

Арте улыбнулась Мурсии.

— Господин Ван знает всё, — многозначительно сказала она.

Я усмехнулся и прищурился.

— Ну, когда я впервые увидел чёрные шары, я задумался о множестве способов их применения, — объяснил я, не отрывая взгляда от дороги впереди. — У них много практических применений, а в бою, если набить ими цилиндр и положить сверху железный снаряд, можно отправить этот снаряд в полёт. По моим расчётам, сверхтяжёлый предмет можно разогнать до скорости болта. А если зарядить такой цилиндр сферой, наполненной чёрными шарами, и выстрелить ею по врагу, она взорвётся при попадании. Разрушительной силой это может даже превзойти первоклассного мага огня.

Мурсия застыл с широко раскрытыми глазами. После нескольких секунд молчания он сказал:

— Думаю, только тебе пришла бы в голову такая идея.

Тилл кивнула с болезненным видом, зато глаза Хамсина заблестели.

— Я не совсем понимаю все детали, но вы хотите сказать, что с ними можно делать невероятные вещи, — сказал Хамсин.

Арте же недоверчиво нахмурилась.

— Чёрные шары можно использовать не только в бою?

Я понимал, почему она так думает: глядя на эти взрывы, трудно представить, что чёрные шары пригодны для чего-то, кроме войны и кровопролития. Я кивнул.

— Например, если иметь доступ к чёрным шарам, можно пробить отверстие в твёрдой скальной поверхности горного хребта.

Я указал на горный хребет Вулфсбрук, и все посмотрели туда.

— Пройти через такой крупный хребет целиком трудно, но чёрные шары позволят пробить дыру в горе и проложить через неё дорогу. Ещё ими можно расширять русла рек, чтобы предотвращать наводнения. Вообще-то полезных способов очень много… Что?

Они все отвернулись от горного хребта и теперь странно на меня смотрели. Когда я осёкся, лицо Мурсии стало устало-недоумённым.

— Ты подумал обо всём этом в первый раз, когда увидел чёрные шары?

— Ну… да. У нового инструмента ведь может быть множество применений.

Разумеется, я не мог сказать им, что уже немного знал о порохе из прошлой жизни, но запоздало вспомнил: мне ещё нет и десяти. Гений я или не гений, для моего возраста это было ненормально. Меня охватила тревога, и я попытался придумать оправдания.

— В смысле, с тех пор как я стал лордом, мне приходится думать о стольких вещах. Защита от паводков, строительство дорог…

К сожалению, мои оправдания никак мне не помогли. Я как раз пытался понять, что делать дальше, когда появился гонец и спас мне задницу.

— Господин Ван! Прибыла помощь из деревни Сито! Авантюристы и сэр Ранго из компании «Белл и Ранго»!

— Правда? Слава богу!

Мне было жаль Мурсию, но я очень хотел вернуться домой, в деревню Сито, и принять ванну. Здесь не было магазинов и почти не было выбора еды. Я хотел вымыться, вкусно поесть и прогуляться по деревне Сито. Я улыбнулся и снова повернулся ко всем.

— Потратим ближайшие пару дней на переделку! Мурсия, я подарю тебе величайший город-крепость из всех существующих!

Мурсия моргнул, а потом неловко улыбнулся — почти так же, как обычно улыбались Тилл и Арте.

Усилить город-крепость. Укрепить его против новой угрозы — пушек.

Что такое пушка? В общих чертах — это прочный стальной ствол, в который закладывают порох и подрывают его, выстреливая тяжёлым снарядом на высокой скорости. Если использовать достаточно пороха, пробить снарядом каменную стену будет проще простого. Выстрел пушки по построению рыцарского ордена даст ужасающий результат: даже тяжёлая пехота или солдаты с большими щитами будут сметены куском стали, летящим с такой скоростью. Маги ничем не отличаются: прощайте, стены из льда или камня. Если мы хотим защититься от такого страшного оружия, нужно сделать так, чтобы враг вообще не мог его использовать.

— Пушки тяжёлые. Значит, они крепят к ним колёса и тянут лошадьми, да? — пробормотал я.

— Да, — ответила Паула.

Она указала на одну из разрушенных пушек и связку копий.

— А рядом у них была повозка для перевозки каменных и железных шаров.

Она и её отряд механических луков осмотрели оружие для меня ещё до того, как я подошёл.

Штука оказалась больше, чем я ожидал: больше двух метров в длину, а железные шары — крупнее шаров для боулинга. Снаряды такого размера было бы трудно перевозить, не говоря уже о том, чтобы настраивать угол стрельбы. Я уже мысленно строил прототип. Если бы я делал такую штуку…

Большие колёса сделали бы её пригодной для разной неровной местности. Ещё я удлинил бы ствол, чтобы повысить точность, а внутренней поверхности ствола придал бы спиральную форму, чтобы снаряды вращались при вылете. Если полностью использовать взрывную силу пороха, можно создать пушку с дальностью и мощью в несколько раз выше, чем у конструкции Еленетты, — конечно, в зависимости от формы снаряда.

— А, но при такой конструкции колёса и рама могут пострадать от отдачи, — пробормотал я. — О, а если сделать опоры, чтобы удерживать её на месте при выстреле? Это ещё и стабилизирует её для последовательной стрельбы.

Я продолжал изменять своё творение, пока не пришёл к надёжной конструкции, уже мало похожей на исходный образец. Более длинный и тонкий ствол выглядел удивительно стильно. Потрясающий вкус маленького Вана снова был на высоте.

Стиль маленького Вана всегда взрывной. Понимаете? Взрывной. Эта глупая мысль крутилась у меня в голове, пока я любовался новой пушкой. Пока я не заметил, что все на меня смотрят.

Я рассмеялся.

— А, простите! Весь смысл ведь в том, чтобы понять, как защищаться от их пушек, а не делать пушки для себя!

Это вызвало привычные недоверчивые взгляды от всей массовки. Они двигались так синхронно, что я даже задумался: не репетировали ли они этот момент? От этого я почувствовал себя странно одиноким.

— …Кхм. В любом случае, это лишь моё мнение, но я хотел бы изложить идеи о том, как нам дальше усилить новый город-крепость.

Попытка сменить настроение удалась: мне ответили разрозненными аплодисментами. Спасибо, спасибо большое.

— По своей природе пушка стреляет по цели напрямую. Ну, если цилиндрическая часть оружия сделана неправильно, никто не знает, куда полетит снаряд, но эту штуку они действительно проектировали аккуратно, так что об этом можно не беспокоиться. Я хотел бы начать с изменения местности, чтобы враг вообще не мог по нам прицелиться.

Глаза Паулы округлились.

— Подождите, вы хотите изменить местность?

У остальных были примерно такие же лица.

— Ага. Склоны и горы делают стрельбу из пушек невозможной. Более того, в зависимости от позиции, с которой стреляют, пушка может даже взорваться от отдачи. Например, представьте, что орудие опрокинется на склоне и взрывом накроет своих? Мы сделаем так, чтобы они не смогли использовать свои пушки.

Я попросил всё ещё растерянных людей собрать для меня рабочих. Паула и Ди разведали дорогу впереди, проверяя местность.

Из ближайшего леса меня окликнул член ордена:

— Армия Еленетты вторглась отсюда!

Я посмотрел в его сторону.

— А, понятно.

И правда, там была маленькая гравийная дорога, достаточно широкая, чтобы по ней прошла одна повозка. Я даже представить не мог, как трудно было продвигаться по ней большими силами. Они наверняка знали, что у крепости присутствовал лишь небольшой отряд. Иначе зачем идти на такой риск?

Меня поглотило желание найти предателя и ущипнуть его за задницу. Но пока главными целями были: довести этот город-крепость до совершенства, вернуться домой и принять хорошую долгую ванну.

— Можете собрать для меня древесину? — попросил я всех.

Так я получу ещё материалов и заодно сделаю тайную дорогу Еленетты заметной. Двух зайцев одним выстрелом.

На этом этапе валка леса была для рыцарского ордена деревни Сито не более чем бонусной стадией. После всех тренировок и практики под бдительным оком Ди они фактически довели навыки лесорубов до совершенства. Для них это было пустяком. Они махали топорами с идеальной формой, а потом с невероятной силой переносили древесину ко мне. Обычно пришлось бы ещё срубать ветви, но таланты маленького Вана в декоративно-прикладном искусстве делали это лишним. В итоге участок вдоль дороги стал приятно чистым.

И разумеется, древесина меняла форму от прикосновения божественной руки маленького Вана.

Я изменил форму дороги, добавив неровности и даже стены. Когда обзор закрыт, враг не сможет стрелять из пушек, а если снаряду придётся пробивать стены, прежде чем добраться до нас, его траектория изменится. Ещё я создал сравнительно открытый спуск, чтобы мы легко могли бить по ним со своей позиции. Это была приманка: пока они будут подстраивать траекторию пушечного огня, мы сможем обрушить на них адский дождь из баллист.

— Ладно, — наконец сказал я. — Так должно сработать.

На это ушёл целый день, но мы наконец закончили переделывать дорогу на случай следующей атаки Еленетты. Я вздохнул и позволил удовлетворению осесть внутри.

Мурсия тем временем смотрел на непривычную дорогу с серьёзным выражением лица.

— Понимаю, — задумчиво сказал он. — Твоя магия, конечно, удивительна, но одной её было бы недостаточно, чтобы сделать нечто подобное. К успеху тебя привела твоя изобретательность.