Техника меча

— ПРОШУ, ЕЩЁ ОДИН РАУНД!

— …Думаю, нам уже пора сделать перерыв.

Издалека я видел, как Хамсин и Лоу стоят друг против друга: оба без рубашек, оба покрыты потом. В руках у Хамсина был деревянный меч, обмотанный мягкой кожей, а Лоу уже опустился на землю. От Лоу прямо веяло усталостью, но Хамсин всё ещё рвался продолжать.

Я смотрел на них с улыбкой, когда Хамсин огляделся. Его взгляд остановился на мне.

— Господин Ван, вы не могли бы…?

Он явно боялся просить, но глаза у него едва ли не сияли. С прошлой недели он начал побеждать Лоу, и я уже задавался вопросом, не приноровился ли он наконец сражаться с молодым рыцарем. Разумеется, Хамсин выигрывал не каждый поединок, но побед у него становилось всё больше.

Я почти не сомневался, что Хамсин сам чувствует свой рост, и это давало ему настоящее чувство достижения. Мало что приносит столько удовольствия, как быстро становиться лучше в чём-то. Более того, мне казалось, что он ещё и вытянулся; он и раньше был выше меня, но теперь разница, похоже, начала увеличиваться.

Всё это время я сидел на стуле и наблюдал, как они спаррингуют, а теперь Хамсин смотрел прямо на меня и бросал мне вызов. Естественно, все тоже повернулись ко мне.

Проклятый рыцарский орден. Не думайте, будто я не заметил, как вы все отворачивались от взгляда Хамсина, потому что не хотели выходить против него и его бесконечной энергии. А теперь ещё хватает наглости смотреть на меня, мерзавцы!

К несчастью, хотя Ди лично тренировал меня уже несколько лет, я всё равно был слабее Лоу. Справедливости ради, было бы странно, если бы я, десятилетний ребёнок, победил рыцаря лет двадцати с лишним, да ещё и с богатым боевым опытом, но это так, к слову.

Ну, если не считать того, что одиннадцатилетний Хамсин с ним вполне справлялся.

Ладно, сейчас я просто поведу себя взросло и откажусь. Я выдавил улыбку.

— Не думаю, что от поединка со мной ты что-то получишь, Хамсин.

Почему-то это только взбудоражило членов моего рыцарского ордена.

— О-о-о!

— Вы только посмотрите на эту уверенность!

— Я знал! Господин Ван — не тот воин, с которым можно шутить!

Они что, неправильно поняли мои слова? Или мне только кажется? Но рыцари лишь зашумели громче.

— О-о-о-о!

— Господин Ван его провоцирует!

— В этой улыбке чувствуется сила!

Да нет же! Я просто голову наклонил! Вы вообще на меня смотрите?!

Я попытался всё это отрицать, но прежде чем успел, Арте сказала:

— А? Правда?

Она звучала искренне озадаченной.

Тилл засияла, переполненная гордостью.

— Ведь господин Ван — гений!

Я почувствовал, как все пути к отступлению уходят у меня из-под ног. Я посмотрел на Хамсина: он всё ещё тихо ждал ответа, и в глазах у него блестел огонёк. Он чувствовал то же, что и я? Или, как и все остальные, тоже ошибался насчёт моей силы?

Нужно было как можно скорее всё прояснить, и я попытался:

— П-подожди. Подожди, подожди, подожди. Серьёзно, я…

Но Арте уставилась на меня своими сияющими глазами.

— Я хочу увидеть, как ты сражаешься!

Кто смог бы отказать такой чистой девичьей просьбе? Я поднял большой палец и одарил её блистательной улыбкой.

— Ха-ха! Сделаем!

Вот такие уж мы, парни. Там, где Арте не могла меня видеть, я вздохнул, поднялся и направился к Лоу, который всё ещё тяжело дышал.

— Можно одолжить деревянный меч? — спросил я, захлёбываясь отчаянием.

Лоу понимающе улыбнулся и протянул мне меч. Вслух он ничего не сказал, но мы оба знали, насколько я силён, и он уж точно понимал, что я сейчас чувствую.

Ну, на меня смотрят две милые девочки, так что выглядеть нелепо нельзя. Выложусь полностью.

Мысленно собирая стратегию, я направил острие меча на Хамсина.

— Нападай, — сказал я с улыбкой.

Хамсин резко кивнул.

— Иду!

В следующий миг он бросился на меня с мечом.

Большая часть его становления как мечника прошла в боях с противниками куда выше него, поэтому он обычно подходил к сопернику из низкой стойки. Как всегда, он повёл меч от бёдер, поднимая его по диагонали снизу, но поскольку я был ниже почти всех, мне приходилось сражаться с кем угодно очень хитро. Даже хитрее, чем Хамсин. По крайней мере в этом у меня опыта хватало.

В такой ситуации главное было атаковать Хамсина сразу, пока он не защищён и движется на собственной инерции. Я нервничал до безумия, но постарался двигаться и выглядеть так, будто всё это для меня пустяки, и отвёл рубящий удар Хамсина.

— Хмф!

Я шагнул назад, меняя траекторию его атаки ударом по боковой стороне меча. Сделать это было легко, потому что вектор его силы шёл в одном направлении.

— Ургх…!

Стойка Хамсина совсем немного рассыпалась, но он специально не вкладывал в удар всю силу, поэтому быстро поправил положение и перешёл к следующей атаке. Всё же я был господином Хамсина и был уверен, что знаю его фехтование лучше кого бы то ни было. Я знал все его привычки.

В бою он делал упор на скорость, поэтому я понимал, как он двинется после такого рубящего удара. Если он махнул слева направо, следующий удар либо пойдёт сверху, либо поднимется снизу справа. Проще говоря, он всегда в итоге атаковал с той стороны, в которую уже наклонялся.

Мой стиль боя, напротив, был совсем другим. Я в основном полагался на внезапность. Поэтому я оттолкнулся от земли и фактически наступил Хамсину на запястье. Он ожидал, что я буду защищаться мечом, так что от этого приёма у него перехватило дыхание, и он на мгновение застыл от неожиданности.

— Нгх?!

Не сводя глаз с ошеломлённого противника, я провёл мечом параллельно земле. Хамсин отскочил назад, уклоняясь. Его физическая реакция была поразительной, но ещё удивительнее было то, что, хотя он будто покатился по земле, он снова оказался на ногах почти за то же время, за которое я успел поправить стойку.

Физические способности у этого мальчишки были как у дикого зверя. Но я был уверен, что самообладание он ещё не вернул.

Вот мой шанс. Я коротко, резко выдохнул — «хмф!» — и нанёс взрывной удар сверху вниз. Хамсин отпрыгнул в сторону, но я шагнул внутрь, чтобы поймать его внезапной атакой.

— Угх!

В отчаянии Хамсин нанёс диагональный удар. Поскольку обычно его противники были куда крупнее него, Хамсин терпеть не мог принимать атаки в лоб; поэтому он так быстро перешёл в контратаку.

К несчастью для него, всё шло по моему плану. Пытаясь контратаковать или даже защищаться от одного из моих ударов, он ставил себя в положение, где ему пришлось бы столкнуться со мной прямо. А в таком сценарии у него не было способа победить.

Для этого я нарочно шагнул назад. Хамсин счёл это лучшей возможностью и отчаянно взмахнул мечом, но попал только по воздуху. Он полностью открылся. Это был мой единственный шанс победить.

— Хия!

Я вложил всё в колющий удар мечом — удар «всё или ничего». В кэндо он официально называется «цуки», но я внёс в него собственные изменения. Вместо того чтобы полностью выпрямлять локоть, я не доводил выпад до конца, оставляя себе возможность быстро вернуть руку назад. Так я сокращал время, в течение которого оставался открытым, и мог сразу перейти к следующей атаке. Уверен, некоторые сочли бы этот приём сосредоточенным прежде всего на защите, но для меня это был способ избежать позорного поражения.

Как бы там ни было, изменения, похоже, сработали. Хамсин сумел отбить удар боковой стороной меча и перешёл в контратаку, но, вопреки моим ожиданиям, его рука остановилась. Не понимая, как продолжить натиск, он отпрыгнул на несколько шагов назад.

Я посмотрел на Хамсина, который теперь насторожился куда сильнее прежнего, и понял, что уже проиграл. Если бы он попытался атаковать прямо, у меня были бы варианты, но теперь, когда он перешёл к обороне, ни одна моя атака до него не достала бы. Более того, стоит мне напасть — и я сам дам ему шанс размазать меня по земле.

— Всё! Я проиграл, — честно объявил я.

Хамсин застыл и растерянно заморгал. Рыцари, превратившиеся в зрителей, зашумели, обсуждая, что же произошло.

— Вы проиграли? — удивился Лоу. — Не может быть. Вы же побеждали.

Хамсин согласно кивнул, но я махнул свободной рукой.

— Нет-нет. В тот момент, когда моя внезапная атака не сработала, всё было кончено. Эх, как жаль! Нужно потренироваться ещё, чтобы в следующий раз победить. Пора возвращаться в особняк, пока Эспарда не устроил мне выволочку. Увидимся!

Я выдавил улыбку перед толпой, а в ответ получил растерянность и похвалы моему выступлению. Повернувшись к ним спиной, я вернулся к Арте и Тилл.

— Хамсин правда стал сильным. У меня почти не было шансов, — сказал я с самоироничной улыбкой.

Арте и Тилл покачали головами.

— Вовсе нет! Это было потрясающе!

— Я была уверена, что вы победите!

Слава богу. По крайней мере я не выглядел идиотом. С облегчением на сердце я направился обратно в особняк.

Через некоторое время начали ходить слухи, будто маленький Ван, то есть я, мечник на уровне командира Ди. Похоже, частично эти слухи были шуткой, но Хамсин совершенно серьёзно рассказывал людям именно это. Если бы Ди об этом услышал, я точно знал: он заставил бы меня с ним спарринговать.

В итоге мне пришлось бегать и объяснять людям, что я слабее Хамсина:

— Клянусь, я совсем не сильный!

Странно, правда?