Со всех позиций

Косуорт Еленетта

ЕДИНСТВЕННЫМ ИСТОЧНИКОМ СВЕТА БЫЛ СОЛНЕЧНЫЙ СВЕТ, падавший через вход в большой красный шатёр. Всё остальное пространство тонуло в такой густой темноте, будто мы находились в самой чаще леса. Материалы, снаряжение и бутылки со спиртным валялись сбоку как попало. Земля, поросшая всевозможными низкими сорняками, была накрыта толстым ковром; на нём я сидел со скрещёнными ногами и смотрел на мужчин перед собой. Хотя я и сидел по-турецки, их лица были куда ближе к земле, чем моё, и всякий раз, когда я пытался заглянуть им в глаза, они опускали взгляд вниз.

Мой младший брат Истана и командир Хелленик стояли на одном колене; руки их лежали на земле, головы были опущены передо мной. В Еленетте это была традиционная, официальная поза, выражавшая абсолютную преданность другому человеку, но в той же позе приносили и глубокие извинения. Что это было сейчас — одно или другое? Вопрос непростой.

— Мне нужны подробности, — сказал я их склонённым головам.

Хелленик едва заметно дёрнулся. В конце концов Истана медленно поднял голову; лицо у него было совершенно измученным. Неужели битва оказалась настолько тяжёлой? Истана был моим младшим братом, но читать его мне часто было трудно.

Он глубоко вдохнул, собрался и сказал:

— Возможно, я в итоге повторю то, что уже было в предыдущем докладе, но позвольте объяснить. Враг захватил крепость Вернер. Мы сразу попытались отбить её, но потерпели неудачу. Во втором сражении мы нанесли их силам урон, однако наши потери оказались куда тяжелее. Мы проиграли, потому что не ожидали, что столь крупная вооружённая группа перейдёт через горный хребет Вулфсбрук. Более того, врагу удалось построить крепость между горной дорогой и нашим собственным оплотом, который должен был занимать выгодную позицию.

Дословно повторив то, что уже было в прежнем донесении, Истана замолчал и выжидающе посмотрел на меня, словно больше ему сказать было нечего. Я перебирал в голове эти сведения, но осмыслить ситуацию было совсем не просто. Я не мог понять, как Истана не сумел защитить доверенный ему оплот, и не понимал, как остальные мои младшие братья тоже проиграли сражения в трёх разных местах. Сражения, которые они должны были без труда выиграть. Невероятно.

Донесения обо всех этих событиях уже приходили, но даже теперь отдельные детали случившегося оставались для меня непонятными. Прогоняя первые признаки головной боли, я задал следующий вопрос:

— Когда мы построили крепость Вернер прямо перед горным хребтом Вулфсбрук, мы создали положение, при котором любой захватчик был бы вынужден всё время опасаться монстров у себя за спиной. Разумеется, крепость у подножия хребта была бы желательна, но построить её там трудно. Я ошибаюсь?

Истана нахмурился, обдумывая мои слова.

— Я думал так же, как и вы, но на деле Скудерия именно это и сделала. Когда они закончили, маленький ребёнок — вероятно, маг земли — поднялся на холм с рыцарем рядом, объявил нам войну, и вскоре после этого появилась огромная земляная стена. Мы атаковали их чёрными шарами, но они восстанавливали стену так быстро, что мы не смогли её разрушить. Способность возводить крепость с такой скоростью делает их очевидной и непосредственной угрозой. По правде говоря, это умение может даже превзойти наши пушки.

Значит, ничего нового Истана сообщить не мог. Я невольно вздохнул. Переведя взгляд на Хелленика, я сказал:

— Я понял, что произошло у Вернера, хотя полученные ответы меня не слишком удовлетворяют. Полагаю, вы слышали и о том, что случилось на других полях боя? Гигантский арбалет с поразительной дальностью, пара бессмертных рыцарей… Ни одному из этих докладов невозможно поверить.

— Это та загадочная группа, что появилась на территории дома Фердинатто, верно? У крепости Вернер они не появлялись, так что сомнительно, чтобы они входили в королевскую армию Скудерии. Скудерия, должно быть, получила помощь от какой-то другой крупной державы Центрального континента. — Хелленик опустил взгляд.

— Это возможно, но я считаю вероятность низкой. Империя Солнцестояния — величайшая сила Центрального континента. Да, оружие могли получить из другой страны, но оно никогда не смогло бы сравниться с мощью имперских пушек. Кроме того, все пути, ведущие на Центральный континент, находятся у нас под контролем. Если бы другие страны попытались наладить дипломатические отношения со Скудерией, мы бы узнали.

Истана свёл брови и тяжело вздохнул.

— Тогда как Скудерия добилась такого стремительного технологического скачка?

— Вот в чём вопрос, — согласился Хелленик. — Даже если они последние несколько лет разрабатывали новое оружие, это слишком много и слишком быстро. До вторжения мы бы услышали о чём-то подобном, особенно учитывая, что мы постоянно воюем.

Истана кивнул. В этом я был с ним согласен, но в конечном счёте самым правдоподобным объяснением всё равно оставалось то, что Скудерия сама разработала новое оружие.

Тратить ещё больше времени на эти споры было бесполезно. Самым важным было победить Скудерию. Раз мы заимствуем силу Империи Солнцестояния — получаем мощную помощь извне, — одной обороны уже недостаточно. Нам нужно стать самой сильной страной на континенте. Иначе нас обескровят и оставят мелкой державой, которой империя будет манипулировать.

— Уверен, вы оба это понимаете, но я повторю: мы не можем отступить. Если мы позорно проиграем Скудерии, империя бросит нас и почти наверняка протянет руку сотрудничества нашему врагу. Чтобы контролировать этот континент, ей нужен союз с сильной местной державой, — объяснил я. Их лица напряглись. — Значение имеет только победа. Мне всё равно, насколько достоверны сведения, которые мы получаем о враге. Мы должны выложить на стол всё, что знаем, сохранять бдительность и нанести Скудерии решающий удар.

С тех пор прошло три недели, и к этому времени открытые боевые действия между нашими странами, вероятно, уже начались. Если тамошние командиры так же безмозглы, как тот принц, который пытался напасть на деревню Сито, они наверняка используют ту же стратегию против города-крепости Мурсии. И если сделают это — проиграют. Каждый. Раз. Панамера и Вентури, два невероятно сильных мага, оба находятся в городе-крепости Мурсии наготове. Примитивные вражеские пушки будут уничтожены ещё на подходе. Настоящая проблема начнётся, если они пойдут на Мурсию совсем другой стратегией.

В обычных обстоятельствах вторгнуться в Еленетту было бы невозможно, не прорвавшись через несколько крепостей и опорных пунктов вдоль побережья. Именно поэтому проход через горный хребет Вулфсбрук прямо в центр Еленетты оказался настолько эффективен. С точки зрения врага это был худший из возможных сценариев.

Если мы выступим из города-крепости Мурсии к их столице, то потенциально сможем взять под контроль всю страну за несколько месяцев. А если они каким-то образом не дадут этому случиться, мы можем атаковать их побережье и отрезать двадцать процентов их земель. У Еленетты нет средств, чтобы одновременно защищать оба направления, и если соседние страны это поймут, они могут обратиться к Скудерии с предложениями союза.

Если такое случится, Еленетте конец. Она начнёт разваливаться изнутри, начиная с самых трусливых дворян. Иными словами, лучшим ходом Еленетты было как можно быстрее отбить город-крепость Мурсию.

В такие моменты важно было продумать неожиданные последствия того, что враг выберет иную стратегию, чем мы ожидаем.

— Что бы я сделал на их месте? — пробормотал я в кабинете своего особняка, глядя на карту континента, которую получил от Аполло.

Арте и Хамсин высунули головы рядом со мной и тоже посмотрели на карту.

— Вы думаете о том, что может сделать Еленетта? — спросил Хамсин.

Я усмехнулся и кивнул.

— Ага. Но Его Величество наверняка уже обдумал всё, до чего я вообще могу додуматься. И всё же я решил подготовиться к любому варианту.

Хамсин с жаром закивал.

— Потрясающе, господин Ван! Уверен, вы придумаете то, о чём даже Его Величество ещё не подумал!

— Ха-ха, спасибо.

Я улыбнулся Хамсину и снова посмотрел на карту.

В этот момент Арте тихо спросила:

— Эм… а как вы думаете, что произойдёт?

Я протянул задумчивый звук и сцепил руки за головой.

— Хм, хороший вопрос. Если они полностью уверены в своей военной силе, то, скорее всего, попытаются вернуть город-крепость. Всё просто, да? Если у них получится, они окажутся в прекрасном положении. Но если они не уверены, что смогут победить, вот тут-то и начинается настоящий вопрос. Они могут, например, разместить часть сил рядом с городом-крепостью, чтобы не дать Скудерии продвинуться дальше, а затем ударить в другом месте. Как говорится, можно проиграть битву, чтобы выиграть войну.

Я указал на дороги на карте.

— Ещё они могут выманить наши силы из города-крепости и ударить ловушкой, но с учётом местности это будет слишком очевидно.

Город-крепость Мурсия стоял прямо перед горным хребтом Вулфсбрук. Столица Еленетты находилась к северо-востоку от него, и по пути туда, кроме нескольких оборонительных оплотов, серьёзных преград почти не было. Несколько городков, разбросанных вдоль дороги, скорее всего, не представляли реальной военной угрозы, сама дорога была ровной, и путь преграждала только одна река. Через неё был перекинут мост, а чтобы перейти его такой большой армией, пришлось бы перестраиваться в очень плотную колонну. Если бы враг сумел устроить там внезапную атаку, то, в зависимости от момента, мог бы нанести решающий удар до того, как мы успели бы снова перестроиться.

Я всё ещё смотрел на мост, когда Хамсин и Арте одновременно пришли к одному и тому же выводу.

— О, вы имеете в виду, что мост опасен? — первым спросил Хамсин.

Арте посмотрела на меня очень серьёзно.

Будто сверяют со мной ответы, — подумал я с улыбкой.

— Ну, я могу ошибаться, но вокруг моста нет места, где можно было бы спрятать крупные силы. В лучшем случае они смогут досаждать нам пушечным огнём издалека, но это не будет особенно эффективно. Если они уничтожат мост, то смогут нас задержать, но победить так не выйдет… Поэтому я думаю, что они попробуют вынудить нас отступить.

— И где, по-вашему, они вступят с нами в бой? — нахмурившись, спросила Арте.

— Будь я командующим… — Я указал на одно место на карте. — Наверное, использовал бы этот город как приманку для внезапной атаки. Поскольку у Скудерии множество сильных магов, им разумнее избегать любого поля боя, которое сыграет нам на руку.

Они оба, кажется, не поняли моих слов.

— Что вы имеете в виду? — спросила Арте.

Хамсин добавил:

— Что они выиграют, если используют город как приманку?

Я уже начал отвечать, но тут вошла Тилл с чаем.

— Вижу, вы все усердно занимаетесь, но, может, пока сделаете перерыв? — спросила она с улыбкой, ставя на стол чай и сладости.

Всё выглядело очень вкусно.

— Ух ты! Спасибо! — сказал я.

— Большое спасибо, — сказала Арте.

Мы оба потянулись к сладостям.

— …Можно и мне? — прошептал Хамсин.

Наверное, он проголодался; обычно он ждал бы, пока Тилл сама что-нибудь скажет. Видимо, слишком много работал головой.

Тилл улыбнулась, прикрыв рот рукой.

— Конечно. Угощайся, Хамсин.

Хамсин в ответ сияюще улыбнулся и потянулся за одной из сладостей. Мы с Тилл тепло за ним наблюдали. Арте тем временем смотрела на карту и грызла печенье.

Наверное, она всё ещё думала о нашем недавнем разговоре. Для неё это было редкостью, учитывая, какое значение она придавала манерам.

— Так вот… это совсем не та стратегия, которую я сам хотел бы применять, но если враг заманит нас в город со стенами, он сможет навязать нам ближний бой, — объяснил я. — Если они будут готовы пожертвовать собой, то смогут использовать чёрные шары, чтобы устроить хаос на поле боя, а это снизит эффективность наших магов и механических луков. Правда, в первом городе основные потери понесут обычная пехота и наёмники, потому что Его Величество войдёт туда последним.

Все подняли на меня глаза.

— Какая ужасная стратегия, — мрачно пробормотала Арте. — Что вы имеете в виду под «первым городом»?

— Вы хотите сказать, они применят ту же тактику и в других местах? — спросил Хамсин с точно таким же выражением лица и голосом, как у Арте.

Я кивнул им и провёл пальцем по карте дальше.

— Они убьют несколько тысяч солдат в этом городе, потом ещё несколько тысяч в следующем. По этой карте трудно понять, но если вон те небольшие леса позволят спрятать крупную армию, они ударят с тыла, когда мы попытаемся атаковать следующий оплот. До этого момента во всех боевых столкновениях самые важные люди будут находиться в тылу, так что, если они правильно разыграют карты, у них может появиться возможность убить Его Величество, — осторожно объяснил я.

Тилл, Арте и Хамсин одновременно тяжело сглотнули.

— Тогда, такими темпами… — сказала Тилл.

— Разве нам не нужно идти им на помощь? — спросила Арте.

Они выглядели по-настоящему встревоженными. Я запаниковал, замахал рукой и поспешил сам опровергнуть собственную теорию.

— Послушайте, это вовсе не решено заранее! Как я уже говорил, скорее всего, они попытаются вторгнуться в Скудерию или что-нибудь сделать с городом-крепостью Мурсией. Ещё возможно, хотя и менее вероятно, что они сосредоточатся на обороне и попросят помощи у союзной страны. Лично я сомневаюсь, что они выберут такой неторопливый подход к войне, но варианты у них есть.

Я выдавил улыбку.

Тилл и Хамсин кивнули, хотя всё ещё выглядели обеспокоенными. А вот Арте опустила голову и, кажется, заволновалась ещё сильнее. Неровным голосом она прошептала:

— Д-думаете, они снова нападут на дом Фердинатто?..

Арте и Хамсин успели ответить раньше меня.

— Уверена, с домом Фердинатто всё будет хорошо.

— Я слышал всё о том, как ты им тогда по-настоящему задала, так что, думаю, они теперь слишком боятся даже приближаться к территории твоей семьи.

Арте взглянула на меня. Я встретил её взгляд и кивнул.

— Они правы. Вряд ли они снова попытаются напасть на твою семью, раз уже однажды там проиграли. Хм…

Я снова провёл пальцем по карте.

— Если они собираются вторгнуться до того, как мы возьмём их столицу… Они не могут использовать море или горный хребет Вулфсбрук, значит…

В конце концов я остановился на соседней стране. И в тот самый момент в дверь кабинета постучали.

— Господин Ван! Аполло из Торговой гильдии просит срочно его принять!

У меня появилось плохое предчувствие.

— …Пусть войдёт.