Снова вызвали

Финальная глава. Снова вызвали

ПРОШЛА НЕДЕЛЯ, И МЫ ЗАКОНЧИЛИ РАБОТУ над новой внешней стеной. Как и планировалось, она описывала красивую дугу. Очень даже неплохо, если можно так сказать. Когда после завершения замеров нам помог Эспарда, строительство стены стало почти слишком лёгким.

Теперь нужно было убрать прежнюю стену и подумать, где разместить новые здания. Мне нравилось планировать города, так что я с огромным удовольствием прикидывал, какие здания и объекты нам понадобятся.

И тут прибыл гонец верхом.

— Господин Ван! — сказал Хамсин. — Прибыл гонец с границы!

— Ого, мы уже победили? — Я оторвался от дела и пошёл за ним к гонцу. — Уф, только не говорите мне, что они просто пошли на штурм крепости, заранее зная, что понесут тяжёлые потери. От этого на душе гадко.

— Полагаю, скоро мы всё узнаем.

Когда мы подошли к гонцу — рыцарю, — я заметил в нём что-то странное. Это не хорошие новости.

Он опустился на колено.

— Барон Ван, я доставил письмо от Его Величества.

— Большое спасибо.

Я взял письмо и прочитал его, невольно бормоча по ходу.

— Хм… Хм?

— Что там написано? — обеспокоенно спросил Хамсин.

— Ну, похоже, мы победили, насколько это можно назвать победой. Враг вывел виверн и средних драконов, но с нами были лучшие маги, так что мы их разбили. Единственная проблема — бой вышел ожесточённым. Армия Еленетты не отступила, пока их крепость не превратилась в руины.

— Понятно. Значит, это донесение о победе?

— Ну, вообще-то…

Я смог ответить Хамсину только неопределённо и снова перечитал письмо.

— Похоже, Его Величество хочет повторно использовать вражескую крепость? Раз битва окончена, он просит меня вернуться.

— Он хочет, чтобы вы починили крепость?

На лице Хамсина мелькнула злость.

Я склонил голову набок.

— Эй, что с тобой?

Хамсин посмотрел на рыцаря, потом снова на меня — уже серьёзно. Горьким шёпотом он сказал:

— Я понимаю, что он государь этой страны, но всё равно считаю, что Его Величество требует от вас слишком многого. Вы строили дороги, жильё, базы, крепости, и всё же…

Глаза рыцаря расширились. Хамсин совершал оскорбление величества. Это было плохо, как ни посмотри. Я запаниковал и положил руку Хамсину на плечо, пытаясь его успокоить.

— Всё нормально, Хамсин! Успокойся. Я благодарен Его Величеству за то, что он так на меня рассчитывает. Он вызывает меня, потому что это дело под силу только мне, а в зависимости от масштаба крепости ремонт, наверное, займёт всего месяц или два.

Я улыбнулся Хамсину, затем повернулся к рыцарю.

— Мой сопровождающий сказал сейчас кое-что забавное, но он не жаловался на Его Величество. Понимаете, он просто переполнен любовью к своему господину. Иногда его чувства берут верх.

Я добавил к этому сухой смешок. Рыцарь кивнул с трудночитаемым выражением лица. Было бы прекрасно, если бы он промолчал обо всей этой ситуации…

А, точно! Я могу его подкупить!

— Большое спасибо, что доставили письмо. Мы сейчас же подготовим для вас хорошую горячую ванну и обед; пожалуйста, отдохните и насладитесь гостеприимством.

Осыпав его удобствами, я надеялся заставить рыцаря почувствовать, будто он мне обязан.

— Хамсин, займёшься?

— Понял.

Не знаю, что Хамсин об этом думал, но пока он должным образом поклонился и увёл рыцаря.

Хамсин слишком уж меня любил. Популярность — прямо палка о двух концах.

Отбросив эти глупые мысли, я позвал Ди и Эспарду, чтобы обсудить письмо.

— …Вот что произошло.

Выслушав моё объяснение содержания письма, Ди и Эспарда оба замолчали. Вид у них был обеспокоенный. Я растерялся — неужели всё и правда настолько серьёзно? — но стал ждать, пока кто-нибудь из них заговорит.

Наконец они одновременно подняли головы, словно кто-то дал им знак. Потом переглянулись.

— Можем ли мы считать, что Его Величество всерьёз просит господина Вана отремонтировать крепость? — спросил Ди.

Эспарда застонал и склонил голову вперёд.

— Даже если часть крепости сильно пострадала, это должно касаться только стороны, обращённой к Скудерии. Пока стены и здания со стороны Еленетты целы, крепость можно использовать повторно без особых проблем. С учётом всего этого есть два возможных объяснения.

— И какие? — машинально спросил я. Вот же умеет он поддерживать разговор!

Он откашлялся и продолжил:

— Первое: Его Величество желает создать вам возможность отличиться. Даже мне, человеку со стороны, ясно, что Его Величество высоко вас ценит. Возможно, поручив вам ремонт крепости и оснащение её баллистами, он пытается дать вам шанс показать значительные заслуги. В таком случае вам пожалуют титул виконта. Возможно, даже что-то выше.

У меня были смешанные чувства.

— А второе?

— Быстрее всего добраться до крепости можно из деревни Сито. Возможно, Его Величество намерен отрезать этот кусок территории Еленетты и передать его вам.

— Что?! — закричал я. Объяснение Эспарды застало меня врасплох. Серьёзно, потрясающий собеседник! — То есть как дворянину мне, конечно, полезно получить ещё территорию, но это не совсем моё стремление. Я доволен тем, что уже есть. У нас ведь не только горячие источники, но ещё и шикарная гостиница, рестораны, всё такое. Каждый месяц открываются новые лавки. И у нас есть красивое озеро, где можно кататься на лодках! На этом этапе, если мы сможем открыть место, где продают торты, крепы, мороженое и бельгийские вафли, я буду счастлив… А, ещё вкусную пекарню и раменную. Это тоже было бы замечательно.

Я хотел донести до них, насколько доволен нынешним положением, но случайно свернул на перечисление всех сладостей, которые хотел съесть. Еда и правда делает жизнь ярче. Как бы мне хотелось карри. Стоит только подумать — и уже есть хочется!

Эспарда приложил руку к подбородку и снова погрузился в размышления.

— Э-э, я вообще-то не жалуюсь! — поспешно сказал я. — Но если Его Величество всё-таки предложит мне ещё земли, я хотя бы один раз попробую отказаться.

Эспарда слегка кивнул.

— На самом деле я размышлял о тех просьбах, которые вы только что перечислили. Это может оказаться идеальной возможностью.

— Что ты имеешь в виду?

На его лице появилось серьёзное выражение.

— Еленетта расположена в регионе, где удобно торговать с Центральным континентом, и говорят, что тамошняя пищевая культура очень развита. Можно смело предположить, что Еленетта имеет лёгкий доступ ко множеству специй и ингредиентов, недоступных нам.

— …Давай подробности.

Мы со свистом вернулись к границе на двадцати боевых повозках и в конце концов увидели, что армия Скудерии ремонтирует территорию вокруг крепости. Насколько я мог судить, от работ над стеной и зданиями они отказались и вместо этого убирали куски конструкции, рухнувшие на землю, вместе с трупами вражеских солдат, лошадей и драконов.

Битва, должно быть, была ещё та. Местность заметно изменилась с тех пор, как я уехал.

Как только я заговорил с солдатом, стоявшим у входа в крепость, тот крикнул:

— Барон Ван Ней Фертио прибыл! — и умчался.

Э-э, мне за ним идти? Или ждать здесь?

Я подавил желание отправиться куда-нибудь бродить и решил скоротать время, осматривая окрестности. Вскоре Его Величество и остальные дворяне вышли из здания в глубине крепости, которое ещё оставалось целым.

— Добро пожаловать, барон Ван! — Его Величество весело подошёл ко мне, подняв обе руки. — Благодаря твоим усилиям мы смогли благополучно захватить вражескую крепость!

За его спиной я увидел улыбающихся графа Фердинатто и виконтессу Панамеру, а дорогой папочка выглядел так, будто проглотил жука.

Я взял с собой Ди, Хамсина и Арба, затем глубоко поклонился.

— Поздравляю с великолепной победой, Ваше Величество. Я знал, что вы одержите верх.

— Ого, какая нехарактерная для тебя любезность! Ты сердит, что я вызвал тебя обратно?

Его Величество слишком многое вычитал из моего вежливого приветствия. Я покачал головой, не снимая улыбку с лица.

— Разумеется, нет. Я несказанно рад вашей победе.

Он фыркнул.

— В твоём поведении что-то не так, но приму твои слова за чистую монету.

Грубиян! Я совершенно точно не пытался изображать верного вассала, чтобы получить землю на границе. Ну давайте же, отдавайте мне мою землю!

Я продолжал лучезарно улыбаться Его Величеству, и у него за спиной услышал, как Панамера пытается сдержать смех. Звук был очень похож на воздушный шарик, из которого выходит воздух.

Какая грубость. Она тоже целится в эту землю? Ладно, тогда решим это как воины… В камень, ножницы, бумагу!

Тут Его Величество откашлялся и перевёл взгляд на крепость.

— Как ты, уверен, уже догадался, я вызвал тебя сюда по вполне конкретной причине. Ты видишь, что эта крепость получила тяжёлые повреждения в бою. Мы ожидаем, что Еленетта направит значительные силы, чтобы вернуть её, потому что это важный промежуточный пункт в их обороне. Возможно, они даже попросят подкрепления с Центрального континента. Мы должны сделать так, чтобы эта крепость выдержала такое нападение.

Он снова посмотрел на меня.

— Невозможно знать, как скоро Еленетта вернётся. Это будет опасное место работ, но сейчас оно для нас — высший приоритет. Барон Ван, возьмёшься ли ты за это дело?

В тот миг, когда я убедился, что он договорил, я сказал:

— Ваше Величество, я, Ван Ней Фертио, готов рисковать жизнью и телом, чтобы построить для вас самую мощную крепость из всех, что когда-либо существовали!

Это ведь должно было принести мне где-то сто очков верности, верно?

— …Понятно. Не ожидал, что ты согласишься так быстро. Я не забуду твоей самоотверженной преданности, барон Ван.

Непробиваемая верность маленького Вана смогла удивить даже Его Величество! Он слегка кивнул мне и повернулся к дворянам за своей спиной.

— Вы слышали барона! Половина из вас останется здесь, чтобы помочь с восстановлением и усилением крепости! О заслугах и наградах я объявлю во дворце позднее. Поняли?

— Да, Ваше Величество! — ответили все.

Судя по тому, как быстро они начали двигаться, обязанности им, должно быть, распределили ещё до моего прибытия. Я наблюдал за ними краем глаза, пока Его Величество и Панамера подходили ко мне.

— Итак… что ты замышляешь? — спросил король.

Но верный маленький Ван покачал головой.

— Замышляю? Ваше Величество, прошу вас, я лишь желаю посвятить тело и душу вашему делу.

— Довольно! Говори правду. Ты всегда первым высказываешь недовольство, когда появляется возможность, и я знаю, как сильно ты ненавидишь поле боя.

Опять грубость! Моя невозмутимая маска — моё величайшее достоинство! Я на мгновение замолчал, обдумывая, как лучше ответить, и Панамера многозначительно усмехнулась.

— Полагаю, он намерен обратиться к вам с просьбой, Ваше Величество. Он пытается продемонстрировать свою верность.

— Понятно… — нахмурился Его Величество. — Но ты ведёшь себя настолько странно, что мне не по себе, Ван. Говори свободно, как обычно.

Когда другого выбора не осталось, я обнажил душу.

— Ваше Величество, я хочу построить здесь город-крепость. Пожалуйста, отдайте его мне.

— О. Не ожидал, что ты скажешь настолько прямо.

Что? Почему он так смотрит, если сам велел говорить правду?

Тем временем Панамера коварно усмехнулась.

— Всем известно, насколько ты ненавидишь сражения, так почему ты возлагаешь на эту крепость такие надежды? Уверена, ты понимаешь, насколько ожесточёнными будут бои здесь.

Маленький Ван всё ещё был в режиме полной честности.

— Я хочу получить редкие товары с Центрального континента. А чтобы это стало возможно, Вашему Величеству придётся занять побережье Еленетты. Если превратить это место в неприступный город-крепость, я смогу помочь этому процессу.

Торты, крепы, карри с рисом… Все блюда, по которым я тосковал, пронеслись у меня в голове, и на лице появилась жутковатая улыбка. Учитывая свирепые ухмылки, которыми обменялись Его Величество и Панамера, можно было с уверенностью сказать: они истолковали мои сигналы неправильно.

— Понятно, — сказал Его Величество. — Я размышлял, как мотивировать такого человека, как ты, который не стремится ни к положению, ни к богатству, но всё оказалось проще, чем я думал.

Панамера кивнула.

— Твоё стремление увидеть невиданное превосходит даже ненависть к войне. Интересно.

Вообще-то я просто хочу вкусно поесть. Когда я сказал «редкие товары», я имел в виду ингредиенты, специи и всё такое.

Но они продолжали кивать и улыбаться этими зловещими улыбками.

— Не терпится увидеть, какое новое оружие он разработает.

— Согласна, Ваше Величество.

— Подождите, подождите, подождите, — запротестовал я. — Я не торговец оружием. Я всего лишь лорд маленькой пограничной деревни.

Они расхохотались, полностью меня игнорируя.