Ответ на претензии

Глава 3. Ответ на претензии

Одна из сделанных мной контейнерных баз из деревянных блоков якобы рухнула сама собой. Я мог придумать лишь несколько причин, по которым такое могло случиться.

Первая была простой: дефект изделия. Если дело было в этом, мне оставалось только извиниться. Вторая — ошибка при сборке самого контейнера. Мне с трудом верилось, что такое могло произойти: мои авантюристы ни за что не стали бы халтурить. Они понимали, насколько это важно.

Последняя возможная причина — базу разобрали изнутри. Для этого двое или больше людей должны были приподнять потолок изнутри. Иными словами, им пришлось бы намеренно пытаться разобрать конструкцию.

Реалистичными оставались только первый и третий варианты, и оба сулили неприятности. В первом случае я потерял бы доверие людей ко мне и моим изделиям. Это нанесло бы огромный удар по ценности местных товаров деревни Сито. Третий вариант означал, что какой-то противник пытается меня свалить, а методом исключения это должен был быть другой дворянин.

Странно. Как кто-то вообще может считать угрозой такого миленького меня? — подумал я. Но тут мне пришёл в голову один человек. Джалпа.

Возможно, какой-нибудь соседний дворянин завидовал моим достижениям и хотел слегка сбить с меня спесь, но больше всех моему провалу обрадовался бы Джалпа. Правда, напрямую мешать моим делам силами своего рыцарского ордена он бы не стал, поэтому разумнее было предположить, что замешан и какой-то другой дворянин.

— Это может стать большой проблемой… — пробормотал я себе под нос.

Вся картина выглядела до раздражения правдоподобной. Я попросил короля вернуться в его контейнер, а сам стал ждать группу авантюристов в повозке. Со мной были Тилл и Арте, так что больше никто не мог услышать мои замечания.

— Господин Ван! Господин Орто прибыл! — крикнул Хамсин.

Я выглянул наружу и увидел, как Орто и его люди идут к нам цепочкой, сбоку от рыцарей.

— Эй! — Я помахал им, и они улыбнулись и помахали в ответ.

— Господин Ван!

Заметив меня, они ускорили шаг, и я спрыгнул с повозки им навстречу. Орто, Плюриэль и Кусала были здесь, всего — десять авантюристов.

— Я слышал, что случилось! Одна из моих баз рухнула? Простите, ребята. Я знаю, вы приложили немало сил, чтобы её собрать.

Это была моя ответственность. Эти мужчины и женщины сотрудничали со мной, и я поставил их в тяжёлое положение. Но авантюристы тут же запаниковали.

— Н-нет, пожалуйста, не извиняйтесь! Это не ваша вина!

— Вообще не ваша!

— Никто из нас не считает, что с вашими контейнерами что-то не так!

Авантюристы один за другим заверяли меня в этом. Я почувствовал огромную благодарность.

— Спасибо, ребята. Для меня это много значит. Тогда как вы думаете, почему контейнер рухнул? Эти штуки должны быть довольно прочными.

Орто помрачнел. Я ещё никогда не видел его таким злым.

— Кто-то намеренно его сломал. Хотя я не знаю кто…

Тут вмешался другой авантюрист:

— И вот ещё что! Они сказали, будто контейнер рухнул сам, но ни одна деталь не сломана! Мы специально снова его собрали, и он до сих пор стоит!

— Да! — сказал один из его товарищей. — Если бы он рухнул сам, что-нибудь ведь сломалось бы, верно?! Но они никогда сами такого не строили, так что, наверное, даже не понимают, насколько показательно, что ничего не сломано!

Разозлённые авантюристы продолжали поддакивать Орто и добавлять свои жалобы. Я понимал, откуда у них эти чувства, но это было не место для гнева. Жаловаться прямо рядом с тем местом, где отдыхал король, означало, что их слова дойдут до ушей важных дворян.

Если мы укажем пальцем не на того человека, последствия будут ужасными.

— В-все, я понял, пожалуйста, потише, — сказал я, жестом прося их успокоиться.

Но было уже поздно.

— Что всё это значит?

Я обернулся и увидел за спиной Джалпу, Вентури и ещё двух дворян. Вывернуться из этой ситуации у нас уже не было ни единого шанса.

— Мне послышалось? — продолжил Вентури. — По-моему, какие-то жалкие авантюристы критиковали нас. — Он сложил руки на груди и свирепо уставился на них.

Я не мог позволить себе враждебность. Этикет требовал перед дворянином более высокого ранга опуститься на колено и вести себя смирно и покорно, но гордость мешала всем сделать это. Они могли лишь стоять молча. От этого Вентури разозлился ещё сильнее.

— Глупцы! Это по вашей вине поход остановился, а вы ещё смеете так держаться со мной?! — Его лицо исказилось от ярости, когда он закричал на Орто и остальных. Те наконец опустились ниже. Правда, выглядело это так, будто они силой заставляют себя подчиниться, и я быстро понял: по-настоящему на колено не встал ни один.

Я же наблюдал за перепалкой и находил поведение Вентури довольно любопытным. Он сказал «по вашей вине», то есть считал, что проблема в авантюристах. Если так, Вентури не был тем дворянином, который пытался мне навредить. Он был близок к Джалпе, поэтому я допускал, что они действуют вместе, но ошибся.

— Граф Вентури, прошу прощения за неприятности, которые доставили вам мои контейнеры. Мне искренне жаль, что из-за нас задержалось вторжение, — сказал я, опускаясь на одно колено и склоняя голову. Прежде всего мне нужно было отвлечь его внимание от авантюристов.

К моему собственному удивлению, этот ход оказался сверхэффективным. Вентури сложил руки на груди и глубоко вздохнул.

— …Ладно. Поднимите голову. Откровенно говоря, и Его Величество, и я доверяем вашим изделиям. Я полагаю, контейнер рухнул по иной причине.

— О-о-о, правда?! — Я поднял голову, обрадованный таким поворотом.

Вентури фыркнул и посмотрел мимо меня.

— В противном случае он не отдыхал бы сейчас в одном из этих контейнеров.

— Верно, логично! — Я кивнул, удовлетворённый ответом. И правда, вполне логично.

Граф Фердинатто и виконтесса Панамера, двое крупных дворян в королевской армии, были моими союзниками. В целом ситуация оказалась не такой уж безнадёжной, как мне сперва показалось. Если бы я смог привлечь на свою сторону графа Вентури, настоящего виновника удалось бы найти довольно быстро, тем более что список возможных подозреваемых уже сильно сократился.

Но затем я снова всё обдумал. Такими темпами наше вторжение в Еленетту серьёзно задержится. Дворян, занимавших важные посты в армии, было не так уж много, но солдат здесь, откровенно говоря, находилось какое-то безумное количество. Найти двух-трёх виновников в такой огромной группе заняло бы как минимум два полных дня поисков. Кроме того, нам понадобились бы доказательства, чтобы заставить их признаться. Без доказательств всё затянулось бы ещё сильнее.

В таком случае…

Я поднял взгляд на Вентури и Джалпу.

— Большое вам спасибо. Я хотел бы загладить вину, значительно увеличив скорость похода.

Они посмотрели на меня одинаково округлившимися глазами.

— Деревья! Рубите ещё деревья!

— Тащите их сюда!

— Следите за монстрами! Не дайте им помешать!

— Эй, ты! Аккуратнее срезай траву!

Окружённый рыцарями, которые перекрикивались друг с другом, я усердно укладывал на дорогу панели из деревянных блоков.

Благодаря увеличившемуся числу рабочих рук я мог мостить дорогу даже быстрее, чем когда прокладывал путь к королевскому походу. Древесину мне подавали быстрее, чем двигались повозки, так что я укладывал размягчённые блоки и уже на дороге их отверждал. Новая дорога строилась с такой скоростью, что отдыхать и сменяться приходилось именно солдатам, рубившим деревья.

Полдня пролетело в мгновение ока, и мы сделали перерыв на еду. По времени на сегодня, вероятно, уже хватало. С этой мыслью я принял от Тилл холодный напиток и как раз отпивал его, когда появился Его Величество вместе с Панамерой.

— Ого! Подумать только, вы успели закончить такой участок дороги за столь короткое время! — сказал король, впечатлённый нашей работой.

Отдыхавшие солдаты, покрытые потом, тут же опустились на землю на колени и склонили головы. Разумеется, мы с Тилл сделали то же самое.

— Барон Ван, поднимите голову.

— Да, Ваше Величество. — Я поднял взгляд.

На лице короля сияло огромное удовольствие. Он поднял обе руки и оглядел дорогу из деревянных блоков.

— Невероятно! Я думал, что понимаю, насколько полезна ваша магия, но явно ошибался! Никогда бы не подумал, что можно прокладывать дорогу с такой же скоростью, с какой движется повозка. В зависимости от ваших запасов магической энергии мы сможем брать крепости, к которым прежде даже не могли подступиться! Ведь мы сможем без труда идти через любой лес, горы или реку! Это изменит сам облик войны!

Стоявшие рядом солдаты слушали возбуждённые слова короля с удивлением на лицах. Панамера кивнула и сказала:

— Вы правы, Ваше Величество. Я бы также добавила, что безопасным продвижением через эти опасные горы мы обязаны упорному труду авантюристов. Рыцари не умеют обнаруживать монстров до столкновения с ними. Было бы мудро научить наши рыцарские ордена этому превосходному навыку у авантюристов.

Король одобрительно хмыкнул.

— Авантюристы, говорите? Они куда способнее, чем я представлял! На дороге и случилась небольшая неприятность, но я не забуду их впечатляющих заслуг.

Я был благодарен за похвалу в адрес авантюристов, но его слова также намекали, что он ещё не определился с виновником всей этой истории с контейнерной базой. Наверное, стоит радоваться, что он справедлив и не встаёт по умолчанию на сторону знати, подумал я, хотя всё равно чувствовал себя не слишком хорошо.

— Нельзя слишком много об этом думать. На сегодня я отдохну и переключусь, — прошептал я. Но у короля был острый слух.

— О? Хм, да, с момента прибытия вы использовали очень много магии. Уверен, вы уже достигли предела. Хорошо отдохните до завтрашнего дня.

Я кивнул, уверенный, что облегчение написано у меня на лице. Я просто радовался, что мне не приказали работать до смерти.

— Да, Ваше Величество. Тогда я, пожалуй, сделаю базу, где все смогут отдохнуть. Хамсин, принесёшь оставшуюся древесину?

— Сейчас же!

Я начал готовиться, а король тем временем моргнул и прошептал:

— Вы хотите сказать, у вас ещё достаточно магической энергии, чтобы строить новые контейнеры?

Я не удержался от ухмылки. Сейчас вы удивитесь, Ваше Величество!

— Господин Ван, я принёс дерево!

— Отлично! Его много осталось, да? — Я посмотрел на кучу древесины сбоку от законченной дороги и улыбнулся, затем проверил склон горы и дорогу впереди. К счастью, склон был пологим, а дорога — сравнительно широкой. Уже составляя в голове проект, я сказал себе: — Хорошо. Ладно, я сделаю базу для отдыха всех от офицерского ранга и выше.

Подойдёт что-то вроде зоны отдыха, которую я построил возле подземелья. Поскольку речь шла о высокопоставленных солдатах и тому подобных людях, я решил размахнуться и сделать здание очень высоким, чтобы оттуда просматривалась вся местность. Длинная и узкая конструкция заставила бы людей нервничать, поэтому я решил увеличить размер каждой отдельной комнаты и уменьшить общее число стен.

С этими мыслями я положил руку на кучу древесины и начал вливать магическую энергию в материалы. Я собирался построить здание в форме пирамиды, которое тянулось бы вдоль самого горного склона. Поскольку мы уже находились глубоко в горах, мне также нужно было сделать стены достаточно прочными, чтобы ближайшие монстры не смогли проломить их, и при этом не придать им фактуру, по которой существа могли бы взбираться.

В итоге всё это стало похоже на что-то из старого научно-фантастического фильма. Постройка получилась громадной и немного напоминала пирамиду, частично зарытую в землю. Внутри помещения были разделены довольно грубо, далеко не так продуманно, как мне хотелось бы. Я решил, что когда-нибудь в будущем всё переделаю.

— Всё! — наконец сказал я. — Ваше Величество, сегодня давайте отдохнём здесь. Я сделал на поверхности одну большую дверь, но других входов нет, так что можете быть спокойны.

Однако, когда я обернулся, король просто стоял, подняв глаза на сооружение, с широко распахнутыми глазами и отвисшей челюстью.

Панамера сложила руки на груди и посмотрела на меня сверху вниз.

— Мальчик, ты перестарался.

Поскольку я использовал древесину от множества деревьев, растущих вдоль склона, база получилась огромной. Открыв большие двустворчатые двери, вы попадали к лестнице, достаточно широкой, чтобы четыре человека могли идти рядом. Слева располагалась одна комната, справа — другая, и обе оказались на удивление просторными. Конечно, из-за пирамидальной формы комнаты становились меньше по мере подъёма.

— Ваше Величество, каждая из этих комнат достаточно велика, чтобы вместить по пятьдесят человек, всего — сто. Выше комнаты становятся меньше, но в целом здесь должно хватить места как минимум для трёхсот отдыхающих. Если вас не затруднит, пожалуйста, займите комнату на самом верху здания.

Король посмотрел на длинную лестницу и моргнул. Затем он повернулся ко мне с выражением, которое было трудно описать.

— Вы построили это сооружение почти мгновенно. Вы хотите сказать, что можете создать подобное где угодно? Нет, перефразирую. Теперь я знаю, что вы способны построить такое на горном склоне или в лесу, но смогли бы вы выполнить такую же работу на обрыве или над рекой?

— Думаю, это зависело бы от количества доступной древесины и от особенностей местности. Например, если бы я строил это на боку обрыва, мне понадобились бы естественные выступы в скале, к которым можно было бы всё прикрепить. Чтобы построить такое в реке, вода должна быть достаточно мелкой. Если она слишком глубокая, даже мне было бы трудно.

Король сложил руки на груди и застонал. Тихим, серьёзным голосом он сказал:

— Значит, если подобных проблем нет, вы уверены, что сможете построить такое сооружение? Это… нечто совсем иное…

Панамера скользнула ему за спину и потянула меня за руку. Она отвела меня в одну из больших пустых комнат, а затем приблизила лицо совсем близко к моему.

— Мальчик, — прошептала она, — ты, очевидно, гений, но на этот раз совершил глупость. Зачем ты показываешь такие магические навыки перед Его Величеством, когда он стремится расширить территорию? Ты понимаешь, какое преимущество даст нам возможность строить крепости прямо у горла врага? Да ещё и благодаря твоим способностям — в любой среде? Ради такого Его Величество готов убить.

Панамера была доброй настолько же, насколько и волевой. Она могла бы использовать меня, чтобы повысить собственное положение, но вместо этого давала мне совет.

— Не волнуйтесь, — сказал я. — Посмотрите на это так: если он и правда сочтёт мои навыки настолько полезными, то не станет делать ничего, что расстроит меня или причинит мне вред.

Этими словами я намекал, что у Его Величества возникнет проблема, если я перебегу к вражескому государству. Если он намерен расширять территорию, то сделать врагом человека, способного быстро возводить такие укрепления, было бы для него плохой новостью. Я нашёл способ заставить его учитывать мои желания, не выполняя при этом все его просьбы.

В отличие от Панамеры, которая упорно поднималась по ступеням власти, я старался не оправдывать ожиданий Его Величества. У меня не было желания пробиваться наверх. Единственное моё стремление — жить спокойно и наслаждаться жизнью. Поскольку мировоззрение Панамеры было совершенно иным, я не ожидал, что она поймёт, откуда у меня такие мысли.

Я поднял голову и увидел, что Панамера усмехается и пожимает плечами.

— Понимаю. Значит, демонстрируя свои способности, ты заявляешь о собственной важности. Такой ход требует немалой смелости, мальчик. Его Величество — мудрый человек, так что, полагаю, тактика сработает, но попробуй ты такое с менее способным государем — тебя заклеймили бы предателем. Ты это понимаешь?

Я смиренно принял её слова. По выражению её лица и осторожному выбору слов я чувствовал, что она меня предупреждает, — иначе говоря, она считала, что я зашёл слишком далеко.

Честно говоря, я был уверен, что при необходимости смогу прикрыться баллистами и успешно перебежать, но предавать добрую волю Панамеры мне тоже не хотелось. Я склонил голову.

— Понимаю. Впредь я буду осторожен.

В этот момент в комнату вошёл король с многозначительной улыбкой.

— Вы закончили?

— Эм, вы случайно не слышали наш разговор? — спросил я, наклонив голову и улыбаясь.

Его Величество усмехнулся.

— Нет, вовсе нет… так я, пожалуй, пока и скажу. Ха-ха-ха! Клянусь, вы храбрый ребёнок, если уж ничего больше. — Он одарил нас улыбкой и пошёл по лестнице перед нами.

Он решил проигнорировать мои замечания. Замечания, которые можно было истолковать как принижение государя этой страны. А этот человек и правда великодушен.

— Похоже, всё будет хорошо, — сказал я, снова повернувшись к Панамере.

На её лице было выражение изнеможённого недоумения.

— Может, ты и не стихийный маг, но, думаю, военным усилиям ты поспособствуешь более чем достаточно.

— Ха-ха-ха. Рад, что я не стихийный маг, иначе пришлось бы идти на передовую! Ну что ж, если понадоблюсь, я буду отдыхать снаружи. — Я направился к выходу из здания, а Панамера удивлённо моргнула.

— Ты правда решил проявить скромность именно сейчас? Твои мерки для меня загадка. Ты сам создал это место, так почему бы не отдохнуть в одной из комнат?

— А, ну, я собираюсь сделать собственную базу. К тому же снаружи ещё светло.

Король Дино

Благодаря Вану я смог устроиться на день в условиях, которые должны были быть немыслимы во время военного похода через горы. Построенные им контейнерные базы уже впечатляли, но это новое сооружение было громадным. Я мог спокойно отдохнуть. В конце концов, у меня была собственная отдельная комната. По сравнению с палаткой, в которой мне обычно пришлось бы спать, это была несравнимая роскошь.

Справа и слева имелись даже небольшие отверстия, через которые в комнату поступал свежий воздух, а внутри стояли стул и стол. Мальчик действительно показал всё, на что способен. Более чем довольный, я вышел из комнаты и обратился к одному из стражников у двери.

— Я думал немного выйти наружу. Ты знаешь, в какой комнате остановился барон Ван?

— Сэр! Похоже, барон отдыхает снаружи!

— Что?

Я так удивился, что невольно повысил голос. Почувствовав, что я, возможно, недоволен, мой стражник выпрямился и поправил осанку. Впрочем, я вовсе не был зол, просто удивлён. Я полагал, что Ван остановился в том же здании.

— Неужели он ушёл из-за своего ранга? — прошептал я, поднеся руку к подбородку. Верно, бароны были самыми низкими дворянами, если не считать рыцарей-лордов, но поскольку именно он создал это здание, у него было больше прав остановиться здесь, чем у кого бы то ни было.

Я вздохнул, спустился по лестнице и вышел из здания. Я лёг довольно рано, а потому и проснулся рано. Солнце только начало подниматься.

— В-Ваше Величество!

Когда я вышел, несколько рыцарей, ночевавших неподалёку под открытым небом, удивлённо посмотрели на меня и вытянулись по стойке смирно. Я поднял руку, приветствуя их, а затем заметил, что что-то не так.

— Вот уж неожиданно… — прошептал я, полностью заворожённый открывшимся видом.

Вокруг стояло множество двухэтажных баз. Большинство солдат всё ещё располагалось лагерем снаружи, но сооружений, похоже, хватало примерно для двух тысяч человек. Казалось, за одну ночь из земли вырос постоялый городок.

Я повернулся к одному из ближайших рыцарей.

— Это построили сегодня утром?

У меня были сомнения, и, как оказалось, не зря: рыцарь покачал головой. Мне казалось, что я уже неплохо понимаю характер Вана, поэтому был уверен: он не стал бы просыпаться до рассвета только ради того, чтобы построить жильё для солдат. Но неужели вчера у него оставалось столько энергии?

— Б-барон Ван построил это ещё до ужина прошлым вечером, так что, эм, рыцарские ордена обсудили всё и решили разделиться на три группы, чтобы отдыхать по очереди.

— Это нормально. Я не сержусь, что кто-то из вас пользуется этими сооружениями, — сказал я, почти не обращая внимания на объяснение мужчины. Затем снова огляделся.

Если бы такие базы стояли вдоль всей горной дороги, мы могли бы хранить материалы, припасы и всевозможное снаряжение. Срок, в течение которого мы способны вести кампанию, значительно увеличился бы, а снабжение войск стало бы логистически проще и гораздо надёжнее. Вопрос был в другом: сколько людей распознают скрытый здесь потенциал?

— Теперь понимаю, почему виконтесса Панамера заключила с ним союз, — пробормотал я. — Она, как всегда, мудра.

Эффективная дальность магии мальчика и её стабильность. Запасы магической энергии, которыми он обладал. Насколько далеко простирались его способности и сколько магии он мог использовать непрерывно? Почти половину вчерашнего дня он строил дороги, но у него всё равно хватило энергии возвести всё это. Казалось вполне возможным, что он сумеет за одну ночь построить замок прямо в сердце вражеской территории.

Мне придётся исследовать пределы способностей Вана и заново пересмотреть всё своё понимание магии, если я надеюсь использовать её должным образом. Будь это государство дварфов, магию Вана целиком пустили бы на кузнечное дело. Это было бы чудовищной растратой его безграничного потенциала.

— Придётся отправить в деревню Сито военных исследователей, — пробормотал я, хотя находился снаружи. — Если там будет хотя бы десяток человек, они смогут совместно придумывать что-нибудь полезное для королевства. Хм, а склонность мальчика запираться дома весьма досадна. Он мог бы работать над новыми дорогами, защитой от наводнений, крепостями, разработкой оружия… Дел так много.

Тут за спиной послышались лёгкие шаги. Я быстро закрыл рот и обернулся.

— Вы рано встали, барон Ван.

Мальчик посмотрел на меня широко раскрытыми глазами. С ним были его друзья.

— Д-доброе утро, Ваше Величество, — сказал он. — Я собирался первым поздороваться, но вы заметили меня раньше!

— Хе, вы забываете, что поле боя долгое время было моим основным рабочим местом. Впрочем, я рад, что наконец смог вас опередить. — Я улыбнулся и посмотрел на мальчика сверху вниз. Он усмехнулся и кивнул.

— Да, что ж, прошу прощения за поздний доклад. И ещё извиняюсь, что построил новые сооружения без вашего разрешения. На всякий случай я не трогал дорогу и сделал упор на прочность и удобство баз. Думаю, они ещё долго будут полезны.

Я, разумеется, кивнул.

— Горный хребет Вулфсбрук долго считался непригодным для военных кампаний. Как я могу жаловаться на то, что теперь здесь достаточно жилья? Хотя теперь, когда я хорошо представляю вашу магическую ёмкость, мне хотелось бы, чтобы вы построили крепости в стратегических точках вдоль дороги, — сказал я, глядя Вану в глаза.

Как он ответит? Согласится ли служить нуждам моего королевства или у него на уме что-то иное? Я тщательно подбирал слова, чтобы это выяснить.

Ван неловко улыбнулся, почесал затылок и слегка кивнул.

— Разумеется. По пути к границе Еленетты я подготовлю несколько мест для отдыха и оборонительных укреплений, — сказал он, соглашаясь на требование, которое к любому другому человеку было бы совершенно неразумно предъявлять. — Однако, как я уже говорил, в бою я участвовать не буду. Если придётся, я убегу, ладно? Это всё, о чём я прошу вас, Ваше Величество.

Он даже сумел добавить в ответ немного юмора. Мальчику ещё не было и десяти, а он был подлинным гением. Он никак не мог не понимать, какой властью я обладал как король.

Иными словами, он проверял меня так же, как я проверял его.

Поразительно.

Я снова почувствовал глубокий интерес к ребёнку по имени Ван.