Те, кто направился к горному хребту Вулфсбрук

Глава 1. Те, кто направился к горному хребту Вулфсбрук

Вентури

Время от времени мне докладывали, что авантюристы заметили очередного монстра. И едва такой доклад поступал, следом приходило сообщение, что монстра уже уничтожили без потерь с нашей стороны.

Достаточно сказать, что Его Величество поступил мудро, наняв авантюристов.

В обычной худшей ситуации мы выбирали бы горную дорогу, которую можно пройти за один день. Если путь занимал больше, пришлось бы искать совсем другой маршрут. Но эти авантюристы решили эту проблему за нас. Невероятно.

— Иного от Его Величества и ожидать не стоило.

Неужели авантюристы всегда были настолько умелыми? В прошлом многие рыцарские ордена нанимали их, но в какой-то момент эта практика, похоже, сошла на нет — или, по крайней мере, с тех пор как я стал лордом, я о таком не слышал.

Рыцари, по очевидным причинам, обычно лучше сражались. Они проходили суровый отборочный экзамен, а затем ежедневно тренировались. Их воинское воспитание стояло на прочном основании, и их учили биться не только поодиночке, но и в строю. Они отрабатывали действия малыми, средними и крупными группами, чтобы быть готовыми к чему угодно — от армии противника до большого монстра. Авантюристы же специализировались на разведке, розыске людей, спасательно-эвакуационных задачах и расследованиях. Большинство действовало группами по четыре-пять человек, и, поскольку они ожидали столкновений с монстрами или бандитами, для максимально безопасного выполнения заданий использовали ловушки и нейротоксины.

Проще говоря, авантюристы могли столкнуться с монстрами и бандитами, но редко сражались с ними лоб в лоб — поэтому боевому мастерству рыцаря они уступали. Я слышал об авантюристах, которые малыми группами охотились на крупных монстров, но такие встречались сравнительно редко.

Или, по крайней мере, так я думал. Авантюристы, которых Его Величество нанял из деревни Сито, заставляли меня сомневаться во всём, что я знал.

Если они обнаруживали крупного монстра за сотни метров впереди, то сразу уводили его в сторону, расчищая нам путь. Если замечали зверя среднего размера или меньше, то убивали его прежде, чем весть о находке успевала дойти до меня. А монстры среднего размера вроде красных медведей и чешуйчатых волков — дело совсем не шуточное. На ровной местности, чтобы одолеть столь сильного противника, могло потребоваться двадцать рыцарей или больше. Если бы группа красных медведей появилась на моей территории, я бы отправил против них рыцарский орден в одну-две сотни человек. Но авантюристы деревни Сито, действовавшие группами по пять-десять человек, с лёгкостью расправлялись с каждым зверем среднего размера.

— Что вообще происходит в этой деревне? — Я ломал голову, но ответа не находил.

Если они действительно были вооружены дварфийским снаряжением, это объясняло бы их впечатляющую боеспособность… но могли ли они себе такое позволить? Более того, я сомневался, что они способны поставлять достаточно чистую железную руду, чтобы удовлетворить дварфов. Насколько я мог судить по беглому осмотру их кузницы, её построили совсем недавно. Годами над ней не трудились.

И тут я вспомнил о магии лорда Вана. С такими ненормальными способностями, как у него, возможно, он мог изготавливать вооружение, не уступающее дварфийскому? Пусть краеугольным камнем любой боевой силы было число и мастерство магов, важность снаряжения тоже нельзя было сбрасывать со счетов. В конце концов, исход большинства сражений решало количество солдат на поле боя.

— Если мне удастся переманить этого мальчика на свою сторону, усилить наш рыцарский орден будет проще простого, — прошептал я. Что, если… что, если я смогу создать рыцарский орден со снаряжением ничуть не хуже дварфийского?

Одно лишь представление о силе такого войска казалось почти непристойным. Говорили даже, что дварфийские мечи способны рассекать драконью чешую. Представить только, если тысячи рыцарей будут иметь при себе подобное оружие. Они станут непобедимы.

Одних этих мыслей хватило, чтобы мой дух воспарил, но я внезапно вернулся к реальности.

— Нет, подожди… Если мне не удастся получить силу этого мальчика, а другие дворяне успешно привлекут его на свою сторону, мой дом…

По спине пробежал холодок.

Иногда, когда человек становился слишком полезен, он превращался в угрозу — и власть имущие убивали его, чтобы его умения не достались кому-то другому. Для дворянина, заботящегося о своём доме, это было и вполне допустимым способом защитить этот дом, и искушением, которому трудно противиться. Любой, кто заполучит такую силу, выжмет из неё всё до последней капли; но если есть риск, что кто-то другой получит её первым и обратит против тебя, пресечь угрозу в зародыше — разумный ход.

— Пока что у меня почти нет отношений с мальчиком. Но кто знает, что принесёт завтрашний день? Сейчас я подожду и посмотрю.

Я не мог позволить себе действовать опрометчиво, но, если буду слишком долго раздумывать, могу упустить шанс. Нужно внимательно следить за тем, как двигаются остальные фракции.

Прежде всего я должен понять, как мыслит лорд Ван и какие решения он примет в предстоящей битве. Мне нужно знать, станет ли он полезен королевству и моему дому. И в зависимости от ответа я решу, убить мальчика или оставить его в живых.

Джалпа

Это было совершенно нелепо. Почему именно Ван, из всех людей, должен был получить такую магическую одарённость?

Из-за него многие дворяне теперь считали меня некомпетентным лордом, изгнавшим талантливого сына. Они должны были хвалить меня за то, что я сделал своего бесполезного сына лордом собственной области, пусть даже область была отдалённой. В обычных обстоятельствах это назвали бы незаслуженным назначением. По крайней мере со стороны моё решение должно было выглядеть полностью оправданным, чем бы всё ни обернулось.

В конце концов, когда в дворянской семье рождался ребёнок без таланта, его обычно скрывали от мира. В лучшем случае запирали в родовом поместье. В худшем — убивали в тот самый момент, когда обнаруживалась его магическая непригодность, стирая само его существование. Именно поэтому магическую одарённость ребёнка обычно оценивали ещё до того, как открыто праздновать его рождение.

Однако…

Непредвиденные обстоятельства привели к тому, что Ван стал известен куда раньше, чем его успели оценить. До того как я стал маркизом, я нанимал дочерей рыцарей и безземельных баронов в служанки. Возможно, именно это и было моей ошибкой. Среди этих служанок, а также среди моих лакеев пошли слухи, что Ван — гений. Примерно тогда я начал краем уха слышать, как другие дворяне, чьи территории соседствовали с моей, говорят так, будто уже слышали о Ване.

Поэтому, когда я узнал, что Ван лишён магического таланта, моей первой мыслью было немедленно убить его, но я упустил момент. Совет Мурсии, конечно, заставил меня остановиться, но сильнее всего я опасался скандала. И всё же моё решение было верным. Я как раз захватил часть территории графа Фердинатто, которой не мог управлять самостоятельно. Поставив во главе этой земли собственного сына, я показал бы не только другим дворянам, но и своим подданным, что я хороший и надлежащий лорд. Жив Ван или мёртв, они всё равно сочли бы меня таковым.

К несчастью, всё пошло не по моему плану.

Ребёнок должен был править нищей деревней. Вместо этого он сразил дракона. Единственная помощь, которую он получил, покидая дом, — трое рыцарей, пожелавших идти с ним, и старый маг. С ним также отправились мальчик-раб и служанка, но любая их помощь была бы незначительной, как и помощь сотни с лишним жителей деревни. Так как же он сумел убить дракона?

Именно поэтому поначалу я счёл всё это фарсом. Некоторое время я подозревал, что граф Фердинатто оказал ему поддержку, чтобы сделать мальчика своей марионеткой, хотя отдача от таких вложений не стоила бы усилий. Но я ошибался. Я ничего не знал о магии Вана и потому отложил расследование деревни Сито.

А затем, прежде чем я успел опомниться, достижения Вана признал сам Его Величество. Ему даровали титул, а часть моей территории забрали у меня и передали ему. И словно этого было мало, в регионе обнаружили подземелье. Сама деревня Сито не была большой потерей, но открытие подземелья превращало её во что-то совершенно иное. Его польза и экономическая ценность были бы огромны.

Неужели мальчишка не стал задерживать доклад о происшествии с драконом, чтобы его не лишили заслуг? То же самое касалось и обнаружения подземелья. Должно быть, ему просто необыкновенно повезло: пока деревня Сито восстанавливала стену и здания после нападения лесного дракона, туда случайно заглянула виконтесса Панамера. В результате новости достигли ушей короля раньше, чем моих.

Должно быть, именно так всё и произошло. Сила Вана подходила для обороны владений. Деревня с ним сотрудничала. Крупный дракон появился как раз тогда, когда деревня уже стала способна защититься… а затем в идеально подходящий момент в деревню прибыла виконтесса Панамера.

Все эти факторы чудесным образом сошлись, позволив Вану одним махом получить титул и независимость.

Это было величайшее несчастье, какое я только мог представить для дома Фертио. Суть проблемы заключалась в том, что Его Величество узнал о силе Вана. Его Величество превыше всего ценил результаты. Оценивая людей, он учитывал их прошлые достижения, а если они затем отличались ещё больше, без колебаний давал им поддержку, необходимую, чтобы использовать их таланты в большем масштабе.

Стоило Его Величеству обратить внимание на Вана, как были обнаружены апкаллу и подземелье. И, словно этого недостаточно, мальчишка заполучил дварфийских кузнецов. Это, несомненно, повысит его общественное положение.

— Нужно что-то сделать, чтобы этот ребёнок больше ничем не отличился, — пробормотал я.

Если Его Величество наградит Вана новой территорией, единственными возможными вариантами будут мои земли или земли графа Фердинатто. Я должен подорвать положение Вана и заставить его провалиться на глазах у короля.

— Эти контейнерные базы, которые сделал Ван, станут ключом к походу. Если я найду в них какую-нибудь слабость…

В этот момент за окном заговорил Страдале:

— Вам что-нибудь нужно?

Будучи человеком серьёзным, он, должно быть, меня услышал. Я прочистил горло.

— Нет, я просто говорил сам с собой. Не обращай внимания.

— Слушаюсь, господин, — почтительно ответил он.

Я перевёл взгляд на открывавшийся за окном вид. Небо было ясным и синим, но резкий ветер тяжело придётся солдатам, когда настанет время разбивать лагерь. Мой опыт всевозможных открытых сражений научил меня: поле боя и окружающая среда не менее важны для хода битвы, чем силы противника.

Это верно для всех рыцарских орденов. Возьмём, к примеру, простую шайку бандитов. Если они попробуют заманить рыцарей ордена глубоко в опасные горы, уничтожить их окажется совсем не просто. Во-первых, рыцарскому ордену придётся постоянно остерегаться монстров. Во-вторых, марш и лагерная стоянка в такой местности — тяжёлое испытание; проведя весь день в глубине леса или гор, ты не получаешь времени на отдых. Нужно всё время быть настороже, следить за любыми изменениями обстановки и одновременно заниматься снабжением. Именно поэтому любой рыцарский орден с настоящим боевым опытом был бы благодарен за простые сооружения, которые предоставил Ван.

Другие дворяне думали так же. Операционные базы, более прочные, чем палатки, сделают этот поход значительно удобнее. Если пойдёт дождь, все будут восхвалять имя Вана, включая Его Величество.

— Возможно ли, чтобы человека, напрямую не участвующего в военных действиях, чествовали за выдающиеся заслуги?.. — прошептал я. Затем снова замолчал, размышляя.

До сих пор Его Величество всегда превыше всего ценил прямую военную службу. Убить вражеского офицера на поле боя, уничтожить оборонительную позицию, сломать строй противника — такие подвиги были просты для понимания и обычно приносили самые высокие почести. Я сомневался, что Ван достигнет подобных высот, но он вполне мог накопить достижения лишь немного ниже этого уровня. В сочетании со всем, чего он уже добился, это неизбежно приведёт к тому, что его наградят ещё большей территорией.

Иными словами, либо я потеряю свою землю, либо граф Фердинатто потеряет свою.

— Этого я должен избежать любой ценой, — сказал я самому себе.

И с этими словами, всё ещё сидя в карете, я начал разрабатывать план, как защитить положение моего дома после войны.

Орто

Я уклонился от рывка гигантского кабана и рассёк ему заднюю сторону колена. Лишившись опоры на переднюю ногу, кабан с размаху врезался мордой в землю. От удара содрогнулась сама почва, а кабан перекатился через себя, отчаянно размахивая клыками. Его движения были беспорядочными, но огромная туша и громадные клыки легко могли свалить несколько деревьев.

Я прыгнул вперёд и отдал приказ:

— Механические луки, сейчас!

— Уже! — обычным беззаботным тоном ответил Кусала. Сидя на дереве, он выпустил три стрелы подряд и попал кабану в голову. Тот дважды дёрнулся, а затем неподвижно рухнул на землю.

Наши товарищи из поддержки принялись ликовать и смеяться.

— Вот это да! Эти штуки же вкусные!

— Слава богам. Походный паёк, знаешь ли, не лучшее средство для боевого духа.

Но Плюриэль, прятавшаяся позади, выглядела недовольной. Наш выбор еды ей уже надоел.

— Мы целую неделю едим одно мясо. Можно, пожалуйста, насобирать каких-нибудь диких трав или фруктов?

Кусала пожал плечами и поморщился.

— Я понимаю, о чём ты, но когда на нас всё время нападают монстры, мы не можем просто выйти на неспешную прогулку за фруктами.

Но терпение Плюриэль лопнуло.

— Ой, ну пожалуйста. Сейчас достаточно Орто в авангарде и тебя, стреляющего из тыла, чтобы свалить этих тварей. Если кто-нибудь прикроет мне спину, я легко смогу что-нибудь насобирать.

— Ты же понимаешь, что это плохая идея, — возразил я, не убеждённый логикой Плюриэль. Она свирепо на меня уставилась, но я поднял обе руки, чтобы её остановить, совершенно не желая ссориться из-за этого. — С одним-двумя монстрами за раз — да, мы справимся. Но если появится ещё кто-то, начнутся проблемы. Наша работа — расчищать путь и поддерживать армию. Будет плохо, если мы пропустим какого-нибудь монстра.

Плюриэль нахмурилась и посмотрела назад, где по опасной горной дороге двигалась группа рыцарей в тяжёлых доспехах.

— Кстати об этом. Разве эти рыцари не могут справиться с большинством монстров? Почему всю работу делаем мы?

По её тону было ясно, что ответ она уже знает, так что я вздохнул и махнул рукой.

— Им конец. Мы почти не несём потерь, когда лезем на этих тварей, но, если бы рыцарским орденам пришлось самим разбираться с каждым монстром, весь поход застопорился бы, и они наверняка теряли бы солдат. Вот если бы они приручили каких-нибудь низкоуровневых драконов или что-то вроде того, как Еленетта, тогда другой разговор. Но толку думать о том, чего у нас нет.

Кусала усмехнулся и поднял руки. В одной он держал нож лорда Вана, в другой — механический лук.

— Вся эта война идёт на земле Скудерии именно потому, что эта дорога такая опасная. Мы выставляем всё так, будто это легко, благодаря сверхмощному оружию Вана, но, будь у нас обычное снаряжение, мы бы, наверное, уже были мертвы.

— Ладно, да, механические луки очень помогают. Даже без мага мы можем валить монстров издалека. Поняла, поняла. Прости, что спросила такую глупость. Просто немного раздражение взяло.

— Ничего страшного. Я просто рад, что это не переросло в ссору, — ответил я с улыбкой.

Плюриэль была умной женщиной, и одного этого разговора хватило, чтобы она разобралась со своими чувствами. Я знал, что она вернётся к работе и выполнит её как следует.

— …И всё же мы прошли только половину, да? Честно, я немного волнуюсь, — прошептал я себе под нос, глядя в спины друзей.

Наши разные отряды авантюристов помогали длинной колонне рыцарских орденов. Моей группе в авангарде приходилось тяжелее всего, но и другие отряды отвечали за большие участки. Легко не было никому. Рыцарские ордена везли всё на повозках, но путь всё равно выматывал физически, потому что времени на отдых почти не было. В конце концов, нам приходилось патрулировать даже тогда, когда рыцарские ордена делали привал. Именно для этого нас и наняли. Расслабляться мы не могли.

Каждый день наши группы собирались вместе и обменивались информацией, но Плюриэль и остальные становились всё беспокойнее. Другим легко забыть, что авантюристы вроде нас обычно действуют малыми группами, исследуя места и охотясь так, как нам удобно. Мы не привыкли, чтобы нами командовали рыцари, и из-за этого росло напряжение.

Я бы с радостью как можно быстрее добрался до места назначения, чтобы сразу развернуться и пойти домой, но из-за размеров армии мы двигались медленно. Нам отдавали приказы собирать временные базы, но печальная правда заключалась в том, что отдохнуть в них нам не светило.

— Очень надеюсь, что никто не ввяжется в драку, — сказал я себе и побежал трусцой, догоняя Кусалу и остальных.

На следующий день мой самый большой страх стал реальностью. Отряд авантюристов возле центра построения сцепился с рыцарями.

Я немедленно остановил марш и направился к месту драки. Прибыв, я увидел группу яростно кричащих рыцарей. Оглядевшись, я заметил группу авантюристов, которые издали свирепо смотрели на них.

Я подошёл к ним и спросил:

— Что, чёрт возьми, случилось?

Один из мужчин в группе посмотрел на меня и указал на рыцарей.

— Эти ублюдки разрушили базу, которую мы сделали. Мы специально потратили часть своего перерыва, чтобы собрать её для них, а они просто… Они сказали, что база, мол, была неправильно сделана. — Он цокнул языком.

— Надутые придурки, — вставил один из его товарищей.

Я склонил голову набок.

— Подожди, они её разрушили? Эти штуки чертовски крепкие. Как им это удалось?

Мужчина снова цокнул языком и уставился на рыцарей.

— Они утверждают, что база, которую мы построили, рухнула сама, но мы-то эти штуки собираем и знаем, как трудно их сломать, когда всё уже установлено. Чтобы разобрать её, надо поднять потолок, иначе стены внутрь не сложатся. Если пользоваться ею нормально, она никогда не рухнет. — В его голосе сочился яд.

— Погоди-ка. Ты хочешь сказать, эти рыцари, наши союзники, специально вывели базу из строя? Но зачем?

— Да откуда мне знать.

— Рыцарские ордена ссорятся между собой?

— Не-а, я бы сказал, они просто пытаются нас достать. Ты же знаешь, как они ненавидят авантюристов.

Мужчины строили предположения между собой, но, если мы не докопаемся до сути, я был уверен: дальше у нас возникнут проблемы.

Пока я размышлял, что делать, за моей спиной заговорила Плюриэль:

— Эй, а что, если они пытаются насолить не конкретно нам?

— А? — Я обернулся и увидел Плюриэль; она стояла там с серьёзным видом. Остальные авантюристы недоумённо наклонили головы.

Убедившись, что все смотрят на неё, Плюриэль продолжила:

— Они ничего не выигрывают, делая эти временные базы непригодными или ссорясь с нами.

Мы переглянулись.

— Это правда.

— Конечно, но идиоты везде найдутся, верно?

— Им надо быть полными болванами, чтобы сделать такое.

Мы перебирали возможные причины, по которым рыцари могли бы пойти на подобное, но ни один ответ нас не удовлетворял. Тогда Плюриэль заговорила снова:

— У меня есть теория, но пока я ничего сказать не могу. Как думаете, мы можем поговорить с рыцарями, которые заявили, что база рухнула сама?

Первым отреагировал Кусала.

— Н-не думаю, что это хорошая идея. Что бы там на самом деле ни случилось, эти ребята сейчас злы до чёртиков. Если ты туда пойдёшь, то только масла в огонь подольёшь.

— Прошу прощения?

Под свирепым взглядом Плюриэль Кусала сказал:

— А, забудь, что я сказал!

Явное недовольство Плюриэль страхом Кусалы казалось совершенно несправедливым.

— Большинство парней успокоились бы, если бы с ними пришла поговорить молодая женщина, но Плюриэль вызывает обратную реакцию…

— Ты что-то сказал, Орто?

— А, нет. Ничего.

Я был почти уверен, что шептал достаточно тихо, но глаза Плюриэль вспыхнули, как только я заговорил. Я решил держать рот на замке по этой конкретной теме. Вместо этого я прочистил горло и посмотрел на ребят, участвовавших в ссоре.

— Так они сказали, как именно база рухнула?

— Сказали, что внутри отдыхали человек десять, когда они услышали громкий звук и стены начали складываться, вроде бы?

— Точно, точно. И они успели удержать стены, пока выбирались наружу. Орали, что база дефектная и всё такое.

— Чёрт, от одного воспоминания снова злость берёт.

Мужчины начали жаловаться, вспоминая случившееся. Но меня больше всего смутило другое.

— Дефектная? Они не говорили, что вы её неправильно собрали?

Все мужчины моргнули. Плюриэль тихо вздохнула и посмотрела на нас.

— Да, нам нужно поговорить с этими людьми. Если вы не хотите, чтобы я с ними связывалась, поговоришь с ними за меня?

Я кивнул.

— Что спросить?

Плюриэль сузила глаза.

— К какому ордену они относятся и кто их командир. Если я иду по верному следу, это случится снова, и я подозреваю, что будет замешан тот же командир.

В её тоне я почувствовал тихую ярость, и, услышав её слова, пришёл, кажется, к тому же выводу, что и она. Всё это были только догадки, но внутри меня всё равно закипала злость.

— Ну, — сказал я, — вот так дела. Прости, Кусала, сможешь поговорить за меня?

Названный мужчина кивнул и сухо рассмеялся.

— Без проблем. Вижу, вы все кипите, так что я разберусь.

— Спасибо. Постарайся вытянуть из них как можно больше сведений и не разозлить их.

— Будет сделано, босс! — Он усмехнулся, махнул рукой и направился к разгневанным рыцарям.

Может, дело было в его характере, но Кусала умел подмаслиться к кому угодно. Для такой задачи он подходил идеально. Словно доказывая это, он уже разговаривал с рыцарями, подняв ладонь. Разговор, конечно, не выглядел приятным, но они его не прогнали.

Плюриэль пожала плечами.

— В таких делах он правда хорош.

— Может, управлять гостиницей — идеальная работа для него.

Мы перекидывались фразами, не спуская глаз с Кусалы. Вдруг он перестал двигаться и поднял взгляд на ближайшего к нему рыцаря. Несколько мгновений прошли в неподвижности, и я решил было, что он просто слушает мужчину, но затем, совершенно неожиданно, он ударил рыцаря кулаком в лицо.

Даже с того места, где мы стояли, я услышал хруст.

— …Что?

Плюриэль застыла от потрясения и среагировала не сразу, но, к счастью, я пришёл в себя быстрее. Я бросился к Кусале, оставив Плюриэль позади в ошеломлённой тишине.

— Кусала, идиот!

— Повтори это ещё раз, дешёвый рыцаришка! Убью! — взревел Кусала.

Я никогда прежде не слышал, чтобы он так злился. И не был уверен, что смогу его остановить.

— Что с тобой не так?! Как ты смеешь поднимать руку на меня, жалкий авантюрист! Ты понимаешь, что натворил? — У рыцаря средних лет из носа текла кровь, глаза были широко раскрыты от потрясения.

Кусала сжал рукоять меча, и я почувствовал, как кровь отливает от лица.

— Не смей доставать меч, Кусала! — яростно крикнул я.

Моё энергичное вторжение в стычку заставило рыцарей немного дрогнуть, и я оттащил Кусалу, хотя тот кипел от ярости.

— Сбавь обороты, — прошипел я, пытаясь его успокоить. — Ты имеешь дело с рыцарским орденом. Здесь за ниточки может дёргать граф или маркиз, их командир может быть выше рангом, чем лорд-рыцарь. Я знаю, ты зол, но ты должен извиниться, даже если не вкладываешь в это ни капли искренности.

Кусала крепко сжал кулаки, дрожа.

— Орто, босс. Я не могу. Есть вещи, которые даже я не могу простить.

— Умоляю тебя, Кусала. Запри эту злость внутри. Я понимаю, почему тебя понесло, даже если не знаю, что они тебе сказали. Я потом обязательно спрошу мнение лорда Вана. Пожалуйста, успокойся.

Я схватил его за плечи и отчаянно попытался оттащить назад. Так мы простояли несколько секунд, и наконец Кусала глубоко вдохнул. Напряжение ушло из его плеч.

— …Понял. Меня малость занесло, да? Прости.

Увидев, что он успокоился, я с огромным облегчением выдохнул.

— Всё нормально. И спасибо.

Именно в этот момент появилась Плюриэль.

— Никогда не видела тебя таким. Что, чёрт возьми, они тебе сказали? — Она уже выглядела недовольной.

Кусала нахмурился.

— Сначала они оскорбляли нас, авантюристов, а мне с того ни жарко ни холодно. Дворяне, рыцари… Они вечно несут эту чушь. Но потом они начали поливать грязью качество временных баз, говорить, что это плоды глупых фантазий ребёнка. Потом стали болтать, будто лорд Ван, должно быть, чем-то подлизался, потому что король ни за что не одобрил бы использование детской игрушки. Сказали, его выгнали из семьи за то, что он делает такой мусор. А я ведь хорошо знаю лорда Вана и просто больше не смог сдержаться. Э-э… босс?

Кусала объяснял всё Плюриэль, когда вдруг бросил на меня озадаченный взгляд.

Не то чтобы меня это волновало.

Я повернулся к рыцарям и заорал:

— Ах вы сукины—! Скажите это ещё хоть раз, чёрт вас дери! Кого, по-вашему, вы оскорбляете?!

— Эй, эй, Орто! Плюриэль, останови его! П-погоди, почему ты читаешь заклинание?!

— На колени и молите о прощении!

Так, посреди королевского похода, группа авантюристов и группа рыцарей эффектно столкнулись между собой.

Король Дино

Мне сообщили о стычке между авантюристами и рыцарями, из-за которой наш марш остановился. В тот момент я отдыхал в одной из контейнерных баз лорда Вана, но у меня не осталось выбора, кроме как заняться проблемой.

— Я ожидал конфликтов, но останавливать марш недопустимо. Кто ссорится? — спросил я у хилиарха, принесшего доклад.

Этот хилиарх был простолюдином, который сдал рыцарский экзамен, прошёл его и подробно изучал боевые построения и тактику, благодаря чему получил командирский ранг. В истории было немного примеров, когда простолюдин поднимался по службе до хилиарха. Из-за его серьёзного нрава я знал, что могу рассчитывать на объективный доклад. Другие рыцари обычно защищали своих.

Он нахмурился ещё суровее, чем обычно.

— Это был орден барона Нуво. Десять его членов сцепились с группой авантюристов.

— Хм. Есть раненые?

— Да, большинство. Похоже, они столкнулись в тесном помещении, так что сейчас более пятидесяти человек получают лечение от ран, — бесстрастно доложил хилиарх.

Я поднял руку, останавливая его.

— Подожди. Пятьдесят раненых? Только не говори, что они убили авантюристов. Независимо от силы противника, почему после нападения десяти рыцарей раненых так много?

Я не мог осмыслить происходящее. Даже если рыцарский орден барона оказался не слишком умелым, они всё равно тренировались ежедневно. Огромная разница между рыцарями и авантюристами особенно проявлялась, когда сталкивались несколько групп. Лишь горстка авантюристов верхнего уровня могла встретиться с группой рыцарей лицом к лицу.

Но хилиарх покачал головой.

— К сожалению, все раненые — из рыцарского ордена лорда Нуво и его сопровождающих. Трое авантюристов, с которыми они столкнулись, вышли из боя невредимыми. Сейчас я держу их в ожидании в одной из контейнерных баз.

— Ты хочешь сказать, что группу из пятидесяти человек, состоявшую из десяти рыцарей и их сопровождающих, разгромили в одностороннем бою? — спросил я напряжённым голосом. — Среди авантюристов был маг первого класса?

Рыцари лорда Нуво настолько слабы или эти трое авантюристов настолько сильны? В любом случае это тревожило. Командование и сила рыцарских орденов были краеугольным камнем нашей национальной обороны и опорой общественного порядка в каждом городе. Если они настолько слабее простых авантюристов, у нас проблема.

Пока эти мысли крутились в моей голове, мой тон непреднамеренно заставил собеседника поторопиться с ответом. На лице хилиарха появилось сложное выражение.

— На их стороне, похоже, был способный маг, но магию использовали только для того, чтобы заморозить рыцарей на месте. Настоящая проблема была в оружии, которым владели двое других.

— В оружии? — Я склонил голову, и тогда хилиарх вытащил из-под плаща отсечённый железный меч.

Это был обычный прямой меч, толстый и не склонный ломаться. Но этот меч был рассечён начисто пополам.

— Они пользовались большим мечом, которым рубят драконов? — Ответ я знал, но всё равно задал вопрос.

Хилиарх покачал головой.

— Нет, меч был обычного размера. Более того, клинок был настолько тонким, что я назвал бы его лёгким. Если говорить прямо, авантюристы достаточно умелы, чтобы сравниться с обычным рыцарем, но, полагаю, истинной причиной поражения рыцарей стала ужасающая острота их оружия. Если бы они не щадили рыцарей, у нас на руках было бы пятьдесят трупов.

— Полагаю, оружие лорда Вана. Я собирался сделать это королевским сокровищем и потому не проверял его остроту, но, думаю, это оружие столь же остро. — Я вытащил орихалковый меч из ножен.

Глаза хилиарха расширились.

— Какой великолепный меч. Этот ребёнок тоже сделал его?

— Именно. Прямо у меня на глазах.

Я сжал меч и рассёк стоявший рядом щит. Высокий визг металла, столкнувшегося с металлом, эхом разнёсся по контейнеру, и, пока хилиарх потрясённо смотрел, кусок щита рухнул на пол.

Должно быть, у меня самого в первый раз было такое же лицо.

— Это как когда железные мечи начали вытеснять медное оружие как сильнейшее вооружение. Нет, скорее разница здесь как между медным и мифриловым оружием, — прошептал я, поражённый.

Я посмотрел на свой меч. Это и правда было произведение искусства, на клинке не осталось ни единой зазубрины.

— Понимаю. Теперь ясно, как они сумели убить столько крупных монстров. Значит, рыцарский орден лорда Вана владеет таким же оружием? Какое предзнаменование.

Остановка марша была серьёзной проблемой, но, вновь осознав силу оружия Вана, я не смог удержаться от улыбки.

— Ваше Величество, как нам их наказать?

— Хм…

Я переключил мысли. Лорды-рыцари, может, и занимали низшую ступень ранга, но всё равно были дворянами. Рыцари служили баронам или более высоким дворянам и были символами власти. Оставить виновных без наказания я не мог. Но эти авантюристы действовали из деревни Сито, и многие из них были близки с Ваном.

Решение не обещало быть лёгким. Я не мог просто так приказать наказать их без веской причины.

— Почему вообще произошла эта стычка?

Между бровей хилиарха залегла глубокая складка. Похоже, ему было трудно поднять эту тему.

— Отвечай быстро. Я не возложу ответственность на тебя, — сказал я со вздохом.

Мужчина прочистил горло и заговорил:

— По словам рыцарей, контейнерная база, которую построил лорд Ван, была дефектной. А когда они сказали это тем самым авантюристам, авантюристы на них напали.

— Что? Ты говоришь, вот это дефектное? — сказал я, оглядывая базу. Никаких проблем в конструкции я не видел. Нахмурившись, я пояснил: — Рыцарский орден графа Вентури проверял сборку этой базы. Сам граф Вентури лично подтвердил её качество, как только авантюристы её собрали. Если она действительно дефектная, значит, орден графа Вентури несёт ответственность за то, что не заметил проблему.

Хилиарх слегка кивнул.

— Понимаю. Однако, поскольку всегда существовала вероятность, что Ваше Величество будет отдыхать в одной из них, ответственность также лежит на лорде Ване за то, что он вообще предложил дефектные базы. Создать настолько новаторские временные базы для нашего долгого марша было огромным достижением, но если он предоставил нам неисправные изделия…

— Его пришлось бы сурово наказать, — закончил я за него. Хилиарх замолчал.

Теперь я понял, почему он не решался говорить. Если контейнерные базы окажутся непригодными, боевой дух рухнет, наш марш замедлится до ползка, а в худшем случае у нас могут закончиться еда и припасы. Если такое случится, никакие корректировки уже не помогут. Наша способность снабжать войско будет поставлена под сомнение, и, вероятно, нам придётся отменить поход на Еленетту.

Эта война стоила дворянству времени, денег и людей. Мобилизация целых рыцарских орденов означала уменьшение сил в каждой отдельной территории и тяжёлое бремя для каждого региона. Вызвано ли это дефектными базами или действиями сторонних сил, ответственного придётся наказать. Дворяне, заплатившие за участие из собственного кармана, на меньшее не согласятся.

— Мы должны расследовать случившееся с величайшей осторожностью. Отправь гонца и призови к нам лорда Вана.

— Слушаюсь! — Хилиарх выпрямил спину и бросился прочь, а я вздохнул.

— Если кто-то пытается устроить неприятности, я должен выяснить, кто именно. Из-за этого несколько человек лишатся голов, — прошептал я, поморщившись. Затем я подумал о Ване.

Мне было плевать на каких-то никчёмных дворян. Но если Ван, только недавно получивший пэрство, провалится на такой большой сцене, его дальнейшие перспективы будут разбиты. В лучшем случае он сможет ожидать недоброжелательности от соседних дворян. Сам мальчик не интересовался продвижением в мире, но на него посыплются экономические атаки.

Если всё станет слишком плохо, он может даже сбежать в соседнюю страну.

Настало время либо быть милосердным королём и рассудить ссору между дворянами… либо отправить несколько голов с плеч, чтобы защитить Вана, которого я намеревался в будущем сделать краеугольным камнем нашей национальной обороны.

— Как же поступить, как же поступить… — прошептал я, глядя на закрытую передо мной дверь.