Чаепитие

ЖИВОПИСНОЕ ОЗЕРО.

Ветра не было, и прекрасная, зеркальная поверхность воды отражала небо, пока по ней скользили лодки. У берега играли дети с красивыми синими волосами, купаясь в отражённых солнечных лучах. Неподалёку, в похожих на беседки местах отдыха, расставленных через равные промежутки, расслаблялись люди. Большинство составляли пожилые мужчины и женщины, но в одном месте сидели женщина и девочка с разными цветами волос.

На девочке было простое, но изящное белое платье, а женщина носила красное платье, в котором, похоже, было легко двигаться. Они сидели в креслах по разные стороны стола. Блондинка в красном платье была виконтессой Панамерой Каррера Кайенн, нынешней главой своего рода. Белокурая девочка в белом платье была Арте Он Фердинатто, дочерью графа Фердинатто. Поскольку обе родились в дворянских домах, от обычных людей их отличала не только одежда, но и жесты с манерами.

Каждая изящно держала чашку чая в одной руке, наслаждаясь напитком и беседой с собеседницей. Это был образцовый пример дворянского чаепития.

Однако обсуждали они совсем не образцовые вещи.

— И вот что сказал господин Ван…

Арте говорила о Ване почти десять минут подряд, почти не оставляя Панамере возможности делать что-либо, кроме редких междометий. Когда они только сели поболтать, Панамера обсуждала недавние дела, но, закончив рассказывать о собственной жизни в деревне Сито, Арте перевела тему разговора на всё, что Ван когда-либо говорил и делал, и их чаепитие стало крайне односторонним.

Наконец Панамера заговорила с усмешкой на губах:

— Вот уж во что и правда трудно поверить.

Арте закрыла рот и озадаченно посмотрела на старшую женщину. Улыбка Панамеры только углубилась.

— Когда я вспоминаю, какой ты была, когда я впервые встретила тебя во владениях графа Фердинатто, вся эта ситуация кажется невероятной. Уровень жизни у тебя, может, и снизился, но ты стала куда выразительнее, чем прежде. Честно говоря, теперь ты совсем другой человек. Подозреваю, причина не столько в окружении, сколько в бароне Ване? — спросила она, ожидая подтверждения.

Арте опустила взгляд и мгновенно покраснела как вишня. Она нахмурилась и бросила на Панамеру беспомощный взгляд.

Панамера лишь рассмеялась, неконтролируемо тряся плечами.

— Никогда не видела, чтобы ты так на меня смотрела! Не переживай, отвечать не нужно. Думаю, я уже всё поняла. Но надо же, восемь лет… Нет, ему уже девять? Этот мальчик, когда вырастет, станет чудовищным сердцеедом, — сказала она, всё ещё посмеиваясь.

Арте покачала головой.

— Господин Ван необычайно добр, так что он никогда… Подождите, а что, если он настолько добр, что не сможет отказывать в брачных предложениях и в итоге получит несколько невест?

Её лицо помрачнело, когда она вообразила немыслимое.

Панамера фыркнула от очередного смешка.

— Я бы назвала это не добротой, а нерешительностью. Хотя правда и то, что в зависимости от положения человека, делающего предложение, барон Ван может оказаться не в силах отказать. Для высокородных дворян-мужчин три жены или больше — обычная практика. Советую подготовиться к такой возможности.

Она объясняла это с поддразнивающим выражением лица, но на глазах Арте выступили слёзы.

— Н-но…! Мне… мне бы этого не хотелось… но что, если это будет кто-то, кого, как и меня, выгнали из дома?

Возможно, воображение у неё было просто слишком живым. Теперь она сражалась со сценариями, которые ещё даже не произошли.

Панамере оставалось только смеяться над всем этим, отмахиваясь одной рукой.

— В любом случае всё это в далёком будущем. Расслабься. Ты правда можешь представить, как этот мальчик пытается соблазнять одну женщину за другой? Если что, он скорее придёт к тебе за помощью… Хм?

Пока Панамера пыталась успокоить страхи Арте, у озера появился новый человек. Она помахала ему и позвала:

— Господин Ван, сюда!

— Ага!

Мальчик, услышав своё имя, послушно побежал к ним вместе с Хамсином и Тилл. Ещё не заметив сидящих у озера Арте и Панамеру, он направился к детям-апкаллу в лодке неподалёку.

— Дорогой жених, я хочу маленькие такие. Пять, — сказала маленькая девочка-апкаллу.

Ван сузил глаза.

— Я не твой жених… Подожди. Тебе нужны маленькие лодки? Не большие?

Девочка-апкаллу, Лада Приора, кивнула.

— Каждая персона может пользоваться одной, тогда не будет ссор. Дорогой жених, потом я награжу тебя светящимся магическим камнем. Хочу пять.

— А, понял. Ты посредничаешь для детей. Наверное, они что-то вроде игрушек. Ладно, сделаю. И ещё: я не твой жених, ясно?

Даже весело принявшись мастерить маленькие лодки, он не забыл подчеркнуть этот важный момент.

Панамера молча наблюдала, а потом перевела сочувственный взгляд на Арте.

— Если он готов жениться на девочке-апкаллу, я не удивлюсь, если в будущем у него будут десятки невест.

— Э-это не…

В итоге Арте так и не смогла отрицать, что такое возможно.