Супероружие

— ВЫГЛЯДИТ ЭТО, КОНЕЧНО, ВПЕЧАТЛЯЮЩЕ, НО и правда ли будет полезно? Что думаете, маркиз Фертио?

— Ничего подобного я прежде не видел, но Его Высочество и виконтесса Панамера уже видели это оружие и понимают его силу.

— Хм…

Граф Вентури и маркиз Фертио смотрели вверх на одну из катапульт, пока король и Панамера проводили последние проверки. Паула стояла смирно перед отрядом механических луков, который Ван оставил позади.

Король обратился к ней напрямую:

— Хм. Ты капитан этого отряда?

— Д-д-да! — сказала она, вся на нервах. — Меня зовут Паула!

Король улыбнулся и кивнул ей.

— Я помню твоё лицо. Буду полагаться на твоё командование.

— О! Большое вам спасибо!

Король её помнил! У Паулы от благодарности закружилась голова.

Панамера вмешалась:

— Капитан Паула, вы и ваш отряд — жизненно важная боевая сила. Я сделаю всё возможное, чтобы вы не понесли потерь до того, как мы вернём вас барону Вану.

— С-спасибо, госпожа!

Но Панамера ещё не закончила.

— Однако, раз вас временно передали мне, я буду обращаться с вами так же, как со своими рыцарями. — Она ухмыльнулась. — Вы будете подчиняться моим приказам.

Лицо Паулы слегка дёрнулось, но она громко ответила:

— Д-да, госпожа! Мы запомним!

Члены отряда механических луков, стоявшие более или менее свободно, напряглись от смены атмосферы. Король, осмотрев их, кивнул.

— Отлично, виконтесса. Вы только что взяли их в руки, а они уже выглядят дисциплинированнее, — тихо сказал он.

Панамера чуть опустила подбородок, не меняя выражения лица.

— Рыцарский орден барона Вана, без сомнения, силён, но слишком зависит от его оружия. Если говорить откровенно, я считаю, что им недостаёт базовых боевых навыков.

— Хм, верно. В конце концов, это барон Ван. Сомневаюсь, что он тратит на выговоры столько же времени, сколько на обучение обращению с оружием, а даже командир его рыцарского ордена, Драконоборец, не может следить за всеми сразу. В лучшую или худшую сторону, но их подход к бою распущен.

— Согласна. Им будет полезно потренироваться вместе с другими рыцарскими орденами. Раз уж они здесь, предлагаю как следует прогнать их две-три недели.

Панамера и король улыбнулись друг другу. Паула и остальные не слышали их разговора, но одни только эти выражения лиц выглядели пугающе.

Панамера

— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ!

— Так точно!

— Ты! Отстаёшь на полшага!

— Простите, господин!

Бесконечные крики сопровождали Паулу и её отряд, пока они шли в хвосте походной колонны рядом с баллистами и катапультами.

Когда маршем руководил Ван, он заставлял людей по очереди ехать верхом, после часа пути делал короткую передышку, потом они шли ещё три часа, а затем отдыхали дольше. Короче говоря, свободного времени было много. Но люди Панамеры шли час, отдыхали пять минут и повторяли этот цикл весь день. Кроме того, еду выдавали только утром и вечером. Для Скудерии это было обычной практикой, но для рыцарского ордена Вана — сущим адом.

Справедливости ради, отряды Сито, сражавшиеся мечами и копьями, проходили суровые тренировки. Немало людей в этих отрядах имели опыт рыцарей, наёмников или авантюристов, а все остальные были от природы сильны и выносливы. Но отряд механических луков был другим. Их собрали именно потому, что изначально им не хватало силы и выносливости. Даже обычные тренировки Ди больше склонялись к стрельбе по мишеням и оттачиванию умения защищать Сито с расстояния.

— К-капитан, нам нужен перерыв подольше… — взмолился один из членов отряда луков.

— Д-длинных перерывов больше не бывает… — выдохнул другой. — Смотрите, у меня даже ноги деревенеют.

— У меня ноги сейчас пополам переломятся…

Такие жалобы продолжались весь пятидневный марш.

В тот вечер передовой разведывательный отряд вернулся в лагерь, выяснив обстановку в Скудете. Капитаны собрались на совещание.

Рыцарский орден Панамеры был невелик, но отличался высоким мастерством. Несмотря на размер, в нём насчитывалось больше десяти капитанов, и каждый был опытным воином. Некоторые уже откровенно излучали жажду крови, хотя бой ещё даже не начался.

Сегодня среди этих капитанов была и Паула.

— Как капитан наших жизненно важных подкреплений, вы играете ключевую роль в этой битве, — сказала ей Панамера. — Входите.

— А, д-да! Прошу прощения!

Робея, Паула заняла место и подняла голову, оказавшись среди крупных мужчин в полных доспехах.

В центре помещения стоял простой стол, и все сидели вокруг него с прямыми спинами. Все взгляды были прикованы к Панамере, а та остро смотрела на своих капитанов.

— Сначала обменяемся сведениями. Похоже, враги собирают припасы и одновременно укрепляют стены и ворота Скудета. Во время прошлого, катастрофического сражения пограничные рыцари и рыцарский орден маркиза Фертио стали целью атак виверн и смертоносного пламени из нового оружия Еленетты. Однако в ходе той битвы барон Ван и его войска вступили в бой с противником и уничтожили немало виверн. — Панамера помолчала и обвела взглядом стол. — Иными словами, пока они не получат подкрепление вивернами из своей страны, они вряд ли выйдут за пределы Скудета.

Капитаны кивнули. Паула повторила за ними с секундным опозданием.

Панамера продолжила:

— Расположение Скудета не даёт нам возможности отрезать их линию снабжения от Еленетты. Значит, наш лучший и наиболее эффективный вариант — сокрушить их до того, как они закончат пополнять запасы.

Один из рыцарей подал голос:

— Могу я?

— Говорите.

Получив разрешение, рыцарь взглянул на неё.

— Вы упомянули, что барон Ван смог устранить немалое число виверн. Отряд механических луков капитана Паулы обладает тем же снаряжением и оружием, верно? В таком случае, если Еленетта приведёт ещё виверн, разве мы не сможем их уничтожить?

Панамера приподняла одну бровь.

— То есть вы говорите, что пока мы способны победить виверн, преимущество на нашей стороне, потому что нам легче сосредоточить силы… — задумчиво пробормотала она, затем пожала плечами и заговорила обычным голосом: — Я считаю, что потери, понесённые маркизом Фертио, делают наш прежний способ ведения боя недостаточным.

Она вытащила меч.

— Откровенно говоря, наш рыцарский орден слабее ордена маркиза Фертио. Не по умению или качеству, а по численности. Разрыв между нами велик и в магах, и в солдатах.

Она вонзила меч в землю, сосредоточив на нём всеобщее внимание.

— Город-крепость был заключён в железные стены, защищён пограничными рыцарями и поддержан личным рыцарским орденом маркиза Фертио. И всё же Еленетта взяла его с лёгкостью.

Лица всех в комнате стали мрачными. Увидев это, Панамера вытащила меч из земли.

— Эпоха, когда стихийные маги могли грубой силой уничтожать врага, закончилась десять лет назад, — сказала она. — А теперь подходит к концу и эпоха, когда магов вводили на поле боя с разных направлений и с перерывами.

Один из рыцарей возразил:

— Вы хотите сказать, что все козыри у Еленетты?..

Панамера ухмыльнулась и вложила меч в ножны.

— Либо у них, либо у барона Вана с его дальнобойными баллистами и катапультами, — жизнерадостно сказала она. — Лично я ставлю на барона Вана.

Все взгляды снова обратились к Пауле. На миг она растерялась, но затем укрепила решимость и выпрямилась.

— Я тоже верю, что оружие господина Вана сильнейшее. В грядущей битве я намерена это доказать, — преданно заявила она.

Глаза капитанов слегка расширились.

Панамера посмотрела на неё с интересом.

— Сначала ты показалась мне немного ненадёжной, — тихо сказала она, — но теперь я вижу, что сердце у тебя крепкое.

Через пять дней Панамера и её войска прибыли к Скудету. Вскоре после этого личные силы короля, маркиза Фертио, графа Вентури и графа Фердинатто заняли свои роли в операции.

— Не ломать строй. Мы будем выманивать виверн. Действовать осторожно.

Такие приказы получили все рыцарские ордены.

Кроме ордена Панамеры. Она сказала:

— Не атаковать. В этой операции у нас одна роль: защищать отряд луков.

— Да, госпожа! — крикнули её рыцари.

Они вытащили мечи и подняли их перед лицами.

Панамера, воплощение прекрасной аристократки, повернулась к Пауле и её отряду. Всего за десять дней их навыки заметно изменились. Строй был безупречно крепким.

Глядя на них, Панамера начала говорить медленно:

— Несомненно, вы это понимаете, но вы — ключ к этой битве. Мы рискнём жизнью, чтобы направлять виверн и защищать вас. Взамен я прошу вас сделать всё, что в ваших силах, чтобы уничтожить этих зверей.

Паула и её солдаты глубоко кивнули, лица у них были мрачные и решительные.

— Оставьте их нам, — ответила Паула от имени всего отряда.

Панамера выглядела довольной этим ответом. Она перевела взгляд на солдат, стоявших за капитаном.

— Барон Ван одолжил мне половину своих стрелков, защитников его владений. Это значит, что вы — высококвалифицированные солдаты, которым барон Ван доверяет в высшей степени. Он верит, что вы вернётесь живыми. Обязательно оправдайте это доверие: победите и благополучно вернитесь домой.

Взгляд отряда изменился, когда они кивнули.

Паула

МЫ ДЕРЖАЛИ СТРОЙ, ПОКА СО СТЕН СКУДЕТА доносились свистки и гонги. Снаружи ничего не было видно, но казалось, будто воздух вокруг меня наэлектризовался.

— Капитан, подготовка завершена! — крикнул один из моих бойцов.

— Хорошо, поняла, — ответила я. — Будьте готовы двинуться в любой момент.

Все вернулись на позиции: по двое у каждой баллисты и по пятеро у каждой катапульты, готовые вступить в бой, как только прозвучит сигнал.

Последние десять дней мы проходили те же суровые тренировки и дисциплину, что и обычные рыцарские ордены. Мне казалось, я наконец поняла, что значит быть рыцарем и какая гордость приходит вместе с таким положением. Раньше меня заботило лишь выполнение порученной господином Ваном миссии. Теперь я поняла: всё, что мы делаем, принесёт славу имени господина Вана.

— Мы не можем проиграть, ребята, — сказала я своим. — И умереть нам тоже точно нельзя, но давайте выйдем на это с намерением победить любой ценой.

— Да, госпожа! — крикнули они в ответ.

Я повернулась к ним спиной и посмотрела на поле боя.

Впереди, на передовой, из центра кавалерии граф Вентури крикнул:

— Вперёд!

Он повёл атаку к главным воротам Скудета.

Словно дожидаясь этого момента, солдаты Еленетты начали высыпать на верх стены. Некоторые держали посохи, и рыцарский орден виконтессы Панамеры напрягся. Даже с нашей новой тактикой стихийные маги оставались угрозой. При правильном применении несколько таких магов могли сравниться с тысячами солдат.

Развернув коня, граф Вентури поднял посох и воззвал к небесам:

— Я продырявлю их насквозь! Водяная пуля!

Невероятное множество капель воды собралось на кончике его посоха, сперва превратившись в поток, а затем — в вихрь. Граф Вентури выпустил водяной вихрь из посоха; тот начал маленьким, но становился всё больше и больше, пока наконец не вспорол саму землю и с громким грохотом не врезался в ворота Скудета.

От удара стена затряслась. Наверху солдаты запаниковали и припали к месту, стараясь не сорваться вниз.

— За мной! Это наша сцена!

— Так точно!

Кавалеристы одновременно подняли посохи, и уже через считаные секунды их магия огня, воды, ветра и земли полетела в ворота. Такое применение магии было нестандартным, но оно сработало: могучие ворота Скудета рухнули на землю. От удара обвалилась даже часть стены рядом с ними.

— О-о-о! — воскликнул боец из команды баллист.

Я посмотрела на группу.

— Вот что значит знаменитый отряд магов графа Вентури! И не знала, что у него маги такого первого класса…!

— Баллисты способны атаковать с такого расстояния, — напомнила я своим, — но не забегайте вперёд. Наша цель — виверны и только виверны.

Они молча кивнули.

Виконтесса Панамера не рассказывала мне, как будут действовать остальные рыцарские ордены, но маркиз Фертио и граф Фердинатто уже начали движение. Их ордены развернулись влево и вправо, словно пара крыльев; несмотря на ситуацию, зрелище оказалось неожиданно красивым. Ни одного лишнего движения, и строй менялся так плавно, будто они были единым организмом.

Силы Еленетты тоже пришли в движение. Солдаты на стене выглядывали через край, крепко сжимая луки. Но затем за разрушенной стеной внезапно появилась огромная тень.

По полю боя пробежала тревожная волна. Даже на таком расстоянии страх сжал мне сердце; я могла представить, что чувствуют солдаты на передовой.

Красно-бурые, похожие на камень чешуйки. Четыре ноги размером со стволы деревьев. Огромное тело едва протискивалось через ворота, хотя те были достаточно широки, чтобы без труда пропустить большую повозку. Острые глаза и клыки воплощали злобу и свирепость.

Дракон. На поле боя был дракон.

— Н-невозможно!

— Отступить! Атаковать только луками и магией!

— Подойдёте близко — вас раздавит!

Отчаянные приказы разлетались по полю, а строй, который собирался окружить город-крепость, пришёл в замешательство. Казалось, по формации прокатилась волна: солдаты пытались увеличить дистанцию между собой и гигантским зверем.

Конечно, началась паника. Никто не ожидал сражения с драконом. Снаряжение было не готово к такой задаче, не говоря уже о психологической готовности. Угроза, исходившая от большого дракона, совершенно отличалась от угрозы нескольких меньших виверн.

Приказы графа Вентури разнеслись по полю боя:

— У него нет крыльев! Значит, это земляной дракон! Не стойте перед ним, иначе вас сметёт его дыханием!

Благодаря этим приказам строй не рухнул окончательно, но держался лишь на волоске.

— Плохо дело, — сказала виконтесса Панамера с явным раздражением. — Если сейчас ударят по левому и правому флангам, их уничтожат. Все слишком сосредоточены на драконе.

Едва она это произнесла, как с передовой левого и правого флангов донеслись сердитые голоса. Они исходили от рыцарских орденов маркиза Фертио и графа Фердинатто.

— Дракон — не единственный наш враг! Только маги задерживают зверя. Остальные следите за лучниками на стене и врагами, которые нас обходят!

— Усилим оборону и продолжим движение! Отведите зверя от наших основных сил!

Каждый фланг начал двигаться самостоятельно, реагируя на стремительно меняющееся поле боя. Следом граф Вентури привёл в движение и своих людей.

— Если появятся виверны, мы будем их выманивать! Если появится армия Еленетты, вступим с ней в прямой бой! Отойдём на дистанцию, чтобы в любой момент иметь возможность двинуться!

Все присутствующие были опытными бойцами. Даже в неожиданных обстоятельствах следовать приказам для них было второй натурой. Вскоре дракона окружили, а лучников на стене сдержали.

— …Хм, и правда отлично, — тихо, словно себе, сказала Панамера. — Если так пойдёт и дальше, нам удастся избежать отступления. Значит… — Она повернулась и подошла ко мне. — Я слышала, что земляные драконы почти так же крепки, как Заратан, живущий в море. Ни один клинок не может пробить их твёрдую чешую, а чтобы их одолеть, нужно больше сотни магов первого класса… По крайней мере, так говорят. Эти баллисты смогут пробить его чешую?

— Сама я никогда не пробовала, но я верю в господина Вана, — сказала я.

Панамера кивнула и посмотрела на баллисты.

— Обычно я не из оптимисток, но… — Она перевела взгляд на меня. — Я тоже.

Её радостная усмешка была неподдельной.

Еленетта

ВЫВЕДЯ НАШЕГО ДРАКОНА НА ПОЛЕ БОЯ, мы заставили врага быстро изменить стратегию. И всё же, по сути, они лишь пытались держаться от дракона подальше. Как бы тщетно это ни выглядело, они намеренно использовали своих сильных магов как приманку, пока войска окружали чудовище.

Я ухмыльнулся, наблюдая за хаосом внизу.

— Похоже, способов справиться с драконом и правда немного.

Мы потратили непомерное количество чёрных шаров, чтобы замедлить движения дракона, а затем сковали его ноги цепями. Только после этого маги-марионеточники смогли эффективно им управлять. Это обошлось дорого — и деньгами, и человеческими жизнями, — не говоря уже о времени, которое потребовалось на подготовку. Если мы не сумеем использовать дракона, все эти усилия окажутся напрасными.

Но, глядя на поле боя, я видел: дракон доказывает свою ценность.

Конные маги, несомненно, принадлежали графу Вентури. Они в считаные мгновения разрушили ворота мощной магией. Теперь они осыпали дракона ударами той же магии, но зверь едва ли получал урон. Скорее уж силы Вентури оказались в беде: их загнали в угол, и им требовалась помощь других магов.

— Я бы предпочёл выпустить виверн и закончить всё одним ударом, но позволить себе потерять бдительность не могу… — пробормотал я.

Будь перед нами тот же враг, с которым мы всегда имели дело, наше новое оружие принесло бы нам быструю и славную победу. Но прошлое сражение стало чем-то вроде неожиданности. В конце концов, мы взяли Скудет, как и планировали, но потери оказались куда больше ожидаемых. Поэтому я отправил гонца к силам поддержки с просьбой ускорить пополнение запасов.

Если оставить в стороне вторжение Еленетты в столицу, благодаря моему брату и нашим главным силам — если две другие армии займут свои цели без значительных потерь, — за случившееся в Скудете меня сурово осудят.

В ярости я выкрикнул:

— Всё из-за этой проклятой загадочной группы солдат!

Я резко развернулся.

За моей спиной мой заместитель Фрейтлайнер упрямо смотрел на меня исподлобья.

Мой младший брат был слабым человеком. Он не раз бывал в бою, но всё ещё служил помощником мне и другому нашему младшему брату. У него не было ни таланта к клинку, ни склонности к магии, так что, пожалуй, иначе и быть не могло.

— Фрейтлайнер, — сказал я, — мы разделим войска. Возьми пехотинцев и атакуй с правого фланга. Используй чёрные шары, чтобы сдерживать их и гнать к дракону. Я возьму кавалеристов и сделаю то же самое с левого фланга.

Фрейтлайнер несколько раз кивнул и улыбнулся непроницаемой улыбкой.

— Отлично, брат. Нашим врагам придётся иметь дело и с драконом в центре поля боя, и со взрывами чёрных шаров с обеих сторон. Полагаю, вы выпустите виверн, чтобы завершить дело?

Его тон и выражение лица должны были мне льстить. Но из-за отсутствия гордости и стремления, которое проявлялось в этом преклонении, во мне вскипела ярость. Я цокнул языком.

— Дурак. Ты уже забыл прошлое сражение? Выпускал ли я виверн или оставлял их ждать на стене — их всё равно убивали. Что-то или кто-то на земле срубало им головы, а тех, что были в небе, сбивали каким-то копьём. Все мертвы.

— В-вы не станете их использовать? Тогда зачем было заменять потери?

— Драконы и виверны — ценные ресурсы. Потерять ещё больше стало бы с нашей стороны огромной ошибкой. Лучше всего использовать их при взятии столицы. Нам следует беречь силы до финального вторжения.

Фрейтлайнер моргнул, пока я объяснял ему свой план. Наконец до него дошло, и он зааплодировал.

— Понимаю, понимаю! Прекрасно, брат Бьюсес. Значит, сейчас нам нужно беспокоиться только о том, как оттеснить врага?

— Опять глупости! Враг принял этот строй, потому что боится дракона. Если мы окружим их и будем постепенно выматывать их силы, победа будет лёгкой. Я намерен получить голову маркиза Фертио любой ценой. А во время последующего преследования мы сокрушим большую часть их войск.

— П-понимаю.

Никаких признаков того, что Фрейтлайнер понял мою стратегию, он не показал, так что ответ прозвучал вяло.

— Хватит! Тебе нужно только делать, что я говорю. А теперь живо веди людей! — рявкнул я, заставив Фрейтлайнера запаниковать и броситься прочь.

Убегая от разгневанного старшего брата, Фрейтлайнер повёл кавалеристов в бой, а Бьюсес холодно наблюдал издали. Затем Бьюсес повернулся к собственным войскам.

— Пора, — сказал он им. — Если ситуация начнёт казаться опасной, используйте чёрные шары по собственному усмотрению. Вперёд!

Воодушевлённые боевым кличем Бьюсеса, солдаты ответили криком и начали марш.

Фрейтлайнер, глядя, как его возбуждённые союзники скачут к полю боя, раздражённо вздохнул.

— Все слишком воодушевились новыми игрушками, — пробормотал он себе под нос. — Сборище идиотов, все до одного.

Затем он пожал плечами и сел на коня.

Покидая Скудет, Фрейтлайнер перевёл взгляд на поле боя, где армия Скудерии пыталась сдерживать дракона залпами магии. Он снова прошептал себе под нос:

— Верно, если всё пойдёт по плану, для нас это будет превосходная возможность… Но тот отряд в тылу всё ещё не сдвинулся ни на шаг. Новое оружие врага имеет узкую специализацию, что повышает его разрушительную мощь. Возможно, стоит разделить их силы.

Он взглянул на ближайших офицеров и продолжил:

— Использовать чёрные шары по плотному строю бессмысленно. Разделимся на группы по десять и начнём преследование. Слишком сильно давить не нужно. Наши силы на другой стороне, вероятно, устроят противнику полноценную погоню и не дадут сосредоточиться на нас. Посмотрим, как всё сложится.

Последнюю фразу он произнёс уже вслух, вызвав неодобрительные взгляды офицеров. Один из рыцарей средних лет взял на себя обязанность высказаться за остальных.

— Это наш шанс нанести врагу серьёзный урон.

Фрейтлайнер усмехнулся. Свои мысли он изложил просто и кратко:

— Понимаю, почему вы так считаете. Но помните: в прошлом сражении враг показал новое оружие. Кроме того, они вывели на поле боя большое число магов, а исторически именно маги были основой их тактики. Учитывая всё это, вы правда думаете, что бой будет для нас лёгким?

Рыцарь средних лет застонал.

— Вы правы, но сейчас всё иначе. Перед лицом нашего могучего дракона их новое оружие мало что значит.

— Желаемое за действительное. Представьте, что их новое оружие не подействовало на дракона. На их месте я бы отступил на местность, где смог бы эффективно заманить зверя и подавить его. В конце концов, если отправить всех своих магов против дракона, это закончится поражением: враг бросится за нами, и нам придётся отступать. Вы правда думаете, Скудерия будет сражаться так глупо?

— Хм… В ваших словах много смысла.

Рыцарь несколько секунд подумал, затем принял решение. Он повернулся к своим людям и крикнул:

— Это прямой приказ лорда Фрейтлайнера! Разделиться на группы по десять и окружить врага! Не давить слишком сильно. Преследовать медленно и осторожно!

— Так точно!

Его хорошо обученные солдаты немедленно начали выполнять новые приказы. Фрейтлайнер с облегчением выдохнул и поехал прочь от поля боя.

— Теперь остаётся понять, когда давить, а когда отступать.

Он сузил глаза.

— Как всё сложится?..

Вот так положение на поле боя изменилось. Фрейтлайнер будто сам подал к этому сигнал. Силы Еленетты окружили войска Скудерии и взяли их в клещи, вынуждая двигаться к дракону. Как и предсказывалось, те быстро сменили тактику и начали отдаляться от Скудета.

Дракон повернул голову от Скудета к основным силам Скудерии. По полю боя прокатился громкий, свирепый взрыв.

Он исходил от дракона.

Из обоих его глаз хлестала кровь; зверь поднял голову и взвыл от боли. Этим он лишь навлёк на себя новые атаки. К тому моменту, когда он рухнул на бок, бешено дёргаясь, кровь текла уже из шеи, груди и живота.

Из пасти дракона просочилось пламя, направленное на Скудет.

— Ложись! — крикнул кто-то.

Фрейтлайнеру не пришлось повторять дважды: он спрыгнул с коня и рухнул на землю, успев в последний миг. Пламя вырвалось из пасти зверя, словно магма, и снесло не меньше пятой части стены Скудета.

Фрейтлайнер цокнул языком, глядя, как несчастные солдаты на стене тают там, где стояли.

— Мы проиграли это сражение! Отступать! — крикнул кто-то.

Фрейтлайнеру понадобились считаные секунды, чтобы прийти к такому же выводу. Он попытался успокоить коня настолько, чтобы ускакать в безопасное место.