Удивительная деревня
Король Дино видит оборону Сито в действии, а отряд Еленетты во главе с принцем Унимогом сталкивается с новым противовоздушным оружием Вана.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
К СЧАСТЬЮ, КОРОЛЬ И КАНЦЛЕР отнеслись к моему шаблонному заявлению совершенно серьёзно — может, отчасти потому, что несколько деревенских рядом даже прослезились.
Король Дино сказал Аперте:
— Я твёрдо верю, что дал своим детям лучшее возможное образование, и всё же этот мальчик мудрее своих лет. Так выглядит настоящий гений?
— Честно говоря, он талантливее большинства нынешних лордов, — ответил канцлер. — Однако его решение перечить вам остаётся спорным моментом. Теперь, когда у лорда Вана есть дворянский титул и власть над этой землёй, он, вероятно, видит в каждом вокруг потенциального врага. Учитывая положение дел и то, что случится, если он сделает врагом вас, думаю, послушно переехать в столицу было бы для него самым безопасным выбором.
Какую жуткую картину нарисовал Аперта. Каждый — потенциальный враг, да? Ну, я ведь и правда лорд с владением.
До сих пор я находился под защитой маркиза Фертио — какой бы формой эта защита ни обладала. И, к лучшему или к худшему, после того как он поставил меня управлять этой деревней, он со мной не связывался. Но теперь всё изменилось. Стоит мне сделать один неверный шаг, и отец может что-нибудь предпринять; вернее, почти наверняка предпримет. Как минимум меня бы не удивило, если бы два моих надоедливых старших брата начали мне пакостить.
Даже если меня вызовут в столицу, мало что изменится. Я буду восьмилетним обладателем титула, к которому благосклонен король, но при этом невольно стану задирать других дворян. Если не сыграю правильно, меня вполне могут отравить. Я легко представлял какого-нибудь злого дворянина или дворянку, которые решат, что всё нормально, пока их не поймают.
Вот же гадство. Эта деревня и правда самое безопасное место: здесь мне нужно опасаться только приезжих. Хотя погодите, а вдруг кто-то уже к нам проник?.. Ну и ладно, всё, что я могу, — готовиться к худшему.
Примерно через десять секунд мне удалось переключиться.
— Простите за прямоту, но если мой единственный вариант — бросить своих жителей, тогда я найду другой путь вперёд.
Похоже, король и канцлер уже отказались от попыток переубедить меня. Они оба тяжело вздохнули, а затем король признал моё упорство.
— Хорошо. Твои способности действительно бесценны. Если ты выступишь против королевства и перейдёшь на сторону другой страны, это станет для нас бедствием. Даже если ты не можешь приехать в столицу, мы всё равно можем присылать сюда посланников и просить тебя о помощи.
О какой помощи он говорит? — подумал я и вежливо склонил голову.
— Разумеется, Ваше Величество. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вам помочь.
Я постарался особенно убедительно сыграть верного подданного, и король Дино издал звук, который был одновременно и смехом, и вздохом.
— Меня этим больше не обманешь. Я уже не смотрю на тебя как просто на ребёнка.
Аперта кивнул и осыпал короля похвалой:
— Мудрый выбор. Лорд Ван, скорее всего, полуэльф или какая-нибудь иная порода. Я не удивился бы, окажись ему пятьдесят лет или больше!
— Ха-ха-ха! Вот как? Возможно, ты прав. В таком случае мы почти ровесники!
Легкомысленной догадки Аперты хватило, чтобы развеселить короля Дино, но мне было не до смеха. Как вообще можно думать, что миленькому маленькому мне пятьдесят?! Эй, Панамера, я вижу, как ты там смеёшься!
— Тогда на этом и решим, — сказал я, пытаясь направить разговор в другое русло. — Вернёмся в поместье? Вы, должно быть, устали.
Король Дино подошёл ко мне, снова смеясь.
— Бва-ха-ха-ха! Не хмурься, барон! Я ведь делаю тебе комплимент! Ты и правда потрясающ. Настолько, что я с радостью поручил бы тебе обучение моего сына.
— Но мы одного возраста.
— Ерунда! Я же знаю, что на самом деле тебе за пятьдесят, старик.
Он совсем распоясался. Кто подлил этому старикану алкоголя? Да он точно сейчас не трезвый!
Увидев мой прищуренный взгляд, он наконец немного сбавил обороты.
— Ах, давно я так не смеялся. Благодарю.
— Для меня это честь, — ответил я самым плоским тоном, какой только мог изобразить, и от этого его улыбка стала ещё шире.
— К сожалению, я не могу слишком долго отсутствовать в столице. Если я не забираю тебя с собой, значит, мне нужно поскорее завершить расследование и немедленно возвращаться. Если это не займёт много времени, я хотел бы осмотреть подземелье, которое ты обнаружил.
— Ой, эм, оно очень далеко отсюда, — прямо сказал я, снова забыв о формальностях. — Целый день, даже если туда и обратно. Лучше, наверное, отложить до завтра.
Король Дино нахмурился.
— Мне кажется, или ты всё более непринуждённо разговариваешь со своим королём?
Аперта, Панамера и стоявшие рядом королевские гвардейцы прыснули. Их смех оказался заразительным, и вскоре Тилл, Хамсин и даже Арте захихикали. В итоге все улыбались до ушей. У меня начало складываться ощущение, что, если не случится ничего неожиданного, мне удастся сохранить с королём хорошие и дружеские отношения. А пока мы с ним ладили, шансы, что другие дворяне станут меня донимать, оставались низкими.
Тайное облегчение длилось недолго. С дороги донеслись испуганные крики и мгновенно выдернули меня из момента. Что-то за стеной?
Я посмотрел и увидел, что один из дозорных на стене тревожно смотрит вниз, на меня.
— Пепельный дракон! — крикнул он. — Он не очень большой, но летит совсем близко!
Я сразу перешёл к делу.
— Всем занять оборонительные позиции! Предупредить авантюристов!
Получив приказы, деревенские разом задвигались. Ди и Эспарда собрали свои рыцарские ордены и заняли боевые позиции.
— Вам нужна моя помощь? — спросила Панамера с той своей непобедимой улыбкой.
Я ответил ей собственной улыбкой.
— Буду очень признателен, но… мне кажется, или драконы всегда нападают, когда вы рядом? Может, у вас есть какой-то приём, который делает вас привлекательной для драконов?
Панамера выгнула бровь.
— Ты осмелился сказать такое мне, молодой женщине брачного возраста, которая ещё не нашла жениха?
Почувствовав, что тихий голос Панамеры сулит опасность куда страшнее дракона, я покрылся холодным потом.
— Ладно, народ! — крикнул я остальным и сорвался на бег. — Быстрее к передним воротам! Городок авантюристов уже мог быть разрушен!
Я пересёк деревню, пока вокруг раздавались крики и сердитые возгласы. Добравшись до передних ворот, я крикнул людям на стене:
— Где дракон?!
Один из деревенских указал на небо.
— Сейчас он над городком авантюристов! Они только что выпустили по нему залп болтов, и теперь он осторожно кружит в воздухе!
— Какие-нибудь болты попали?!
— Два — в руку и ногу! Остальные подтвердить не могу!
Я застонал. Если бы зверь получил смертельные раны, он рухнул бы на землю, как лесной дракон, и уже оттуда бросился бы на нас. Значит, этот пепельный дракон в основном цел, а это плохая новость. Раненый дракон — свирепый, обезумевший зверь. Если он нападёт сейчас, справиться с ним будет трудно.
— Всё, выбора нет. Пора выкатывать прототип! Тилл, Хамсин, поможете подготовить?
Они твёрдо кивнули.
— Конечно!
Арте, тем временем, выглядела очень встревоженной. Я попытался придумать, что ей сказать, но меня прервал Дино, подошедший с серьёзным лицом.
— Позволь мне оказать помощь. Даже такому мощному городу-крепости будет трудно против летающего дракона. С нашей поддержкой вы сможете отразить зверя.
Я сразу кивнул.
— Мы будем очень благодарны. Правда, тем, кто не может атаковать на дальнюю дистанцию, придётся помогать перезаряжать болты. Я покажу, куда идти.
Я повёл группу по лестнице на верх внешних передних ворот Сито.
Король
КАКОЙ СТРАННЫЙ МАЛЬЧИК. НЕ ХОТЕЛОСЬ бы сравнивать его с собственным сыном, но ни в одной из моих нескольких встреч с лордом Ваном у меня не возникло ощущения, что я говорю с ребёнком.
Он не был плохим человеком и не питал злого умысла против нашего королевства. И хотя он был одного возраста с Пистой, он оказался потрясающе талантливой личностью. Специально наживать в нём врага было бы чистым безумием. Я дам ему именно то, чего он хочет, и тем самым сделаю его своим должником. Учитывая его характер, это ещё и эмоционально привяжет его к нашей стране. Если его сила строить крепость за считаные минуты когда-нибудь попадёт во вражеские руки, наше государство окажется в серьёзной опасности.
Услышав его почти освежающе искреннюю решимость как лорда, я сильно сомневался, что он совершит такую глупость, как вторжение на вражескую территорию. И всё же благоразумнее сделать его союзником.
— Ну и ну. У лорда Фертио впечатляющий сын, — сказал я вслух, и Аперта быстро ответил:
— Вообще-то, я слышал, что маркиз прогнал его из дома. Среди назначенных вами дворян маркиз — один из тех, кто превыше всего ценит выдающиеся боевые заслуги. Отсутствие у юного барона склонности к стихийной магии, несомненно, стало одной из причин изгнания.
— Это… больно слышать. Ради строительства сильной страны я решил изменить фундаментальную философию дворянства. Возможно, я тоже отчасти виноват в судьбе мальчика.
Мне придётся пересмотреть наши представления о разных видах магии. Я поставил стихийную магию выше всего и разделил остальные на средний и низший ранги, но перед нами оказался лорд, чья «низкоранговая» магия даёт ему силу совершать невероятное. Вернувшись в столицу, я должен буду заново начать исследование разных магий.
— Что ж, — сказал я, — осталось только отогнать этого дракона.
Аперта поморщился.
— То, что вы покинули столицу маленькой группой ради сокрытия поездки, обернулось против нас, — в его голосе звучала усталость. — Полагаю, с людьми, которые есть здесь, мы сможем отогнать дракона среднего размера, но…
Я улыбнулся ему и последовал за Ваном, который поднимался на стену.
— Возможно, мы увидим нечто весьма любопытное.
— Мне кажется, я уже насмотрелся.
— Ха-ха-ха, понимаю!
— В-Ваше Величество! — вмешался гвардеец. — Это передовая! Вам нельзя…
— Не бойся, я смогу постоять за себя.
Я мягко отмахнулся от него, пока мы завершали подъём и выходили на верх стены. Я осмотрел окрестности и увидел людей в странных доспехах, которые стояли у баллист в ожидании приказов. Должно быть, это тот самый рыцарский орден, который лорд Ван набрал из своих деревенских.
Когда я поднял взгляд к небу, то увидел силуэт небольшого дракона, летящего высоко наверху.
— Виверна летит одна?.. — С моей позиции было видно лишь одно существо, парящее в небе. Это заставило меня насторожиться. — Канцлер, что скажешь?
Аперта низко склонил голову и одной рукой поднял посох. На конце жезла находился магический кристалл, доведённый до высочайшей чистоты. Он направил его в небо.
— Прежде всего, виверны не летают в одиночку и не нападают одни. Поблизости есть и другая угроза.
Это подтвердило моё чутьё.
— Согласен. Значит, Еленетта?
— С географической точки зрения это наиболее вероятный вариант. Крупную вооружённую силу мы бы обнаружили, так что, вероятно, это небольшая группа — возможно, рыцарский орден соседних земель.
Виверны были довольно мелкими драконами, которые обычно летали группами по пять и больше особей. В худшем случае можно было столкнуться со стаей из сотни зверей, охотившихся вместе. Они не умели использовать дыхание — самую страшную атаку драконьих видов, — и на земле были не особенно изящны. Их считали низшей подвидовой ветвью, но даже одна виверна всё равно представляла угрозу.
С помощью марионеточной магии или промывающей мозги силы магии иллюзий можно было поймать виверну и превратить её в фамильяра. Первая делала виверну союзником, вторая позволяла управлять ею. Так их использовали некоторые страны далёкого севера. Неужели Еленетта делает то же самое?
В любом случае можно было предположить, что на виверне над нами сидит марионеточный маг. Проблема заключалась в том, что пересечение границы на виверне трудно назвать скрытным. Какова цель врага?
— Зачем им целиться в деревню посреди глуши вместо стратегического пункта вроде города-крепости?
— Скудет, ближайший город-крепость, успешно остановил силы вторжения Еленетты уже трижды, — сказал мне Аперта. — Возможно, они намерены использовать эту деревню как плацдарм. Вероятно, они не ожидали, что это место теперь… такое.
— Не думаю, что ожидали. Я слышал отчёты и всё равно был ошеломлён. Готов поспорить, разведывательная сеть Еленетты не уловила полной картины. — Я осмотрелся. Великолепная стена и масштаб оборонительных сооружений заставляли меня сомневаться, можно ли вообще называть это место деревней. А вот рыцарский орден оценить было сложнее: выглядели они своеобразно, но пока было невозможно понять, насколько они умелы и обучены. — С другой стороны, это может стать отличной возможностью.
— Именно. Хм, похоже, враг отдаёт приказы сверху, с виверны. А значит…
Я внимательно выслушал слова Аперты и сделал ход.
— Лорд Ван! Эта виверна — не единственный ваш враг! Скорее всего, сюда движется небольшая элитная сила. Будьте осторожны!
— Понял! Городок авантюристов ещё не готов обороняться от нападения, так что я отправлю всех к нам! Ди!
— Да, господин! Я немедленно предупрежу их!
Ван принял мой совет и быстро раздал приказы своим людям. У него была хорошая голова на плечах, и решения он принимал без колебаний. Его бойцы тоже доверяли ему настолько, что выполняли команды без малейшей паузы. Казалось, я наблюдаю за тем, как опытный рыцарский орден проводит учебные манёвры; ощущение было приятным.
— Как ты собираешься обороняться от нападающих? — спросил я.
Ван ответил сразу:
— В обычной ситуации Рыцарский орден Эспарды выстроил бы первую линию обороны в городке авантюристов, но мы ещё не успели это отработать. Вместо этого они приведут авантюристов сюда, а настоящую линию обороны мы устроим в деревне.
— Разве это не первый раз, когда ты сражаешься против людей?
— Ничего страшного. Я уже всё обдумал.
— Хм… Как бы то ни было, когда враги — люди, всё не так просто. Если у противника есть мудрый и талантливый командир, он может применить непредвиденную тактику. — Я наставлял его так же, как наставлял бы собственного сына, но Ван ответил без промедления, почти не раздумывая.
— Согласен. Поэтому я рассмотрел всё: дальние атаки осадными орудиями и магией, разрушение нашей стены, штурм деревни без каких-либо других атак… В зависимости от того, как всё пойдёт, я готов при необходимости оставить деревню.
Это был ответ, больше похожий на слова ветерана-командира рыцарского ордена. Он просчитывал все возможности. Мне захотелось подробнее расспросить его о деталях, но времени было мало.
— Мы обеспечим прикрытие огнём, поэтому, пожалуйста, не спешите, — сказал он своим людям. — Сохраняйте спокойствие, соберите ценности и эвакуируйтесь!
В приказах Вана не было паники, но напряжения хватало, чтобы авантюристы отреагировали немедленно.
— Есть!
— А-а, я забыл монеты!
— Где они?! Я их принесу!
— Чёрта с два ты их принесёшь, придурок!
В шумной суматохе авантюристы поспешно эвакуировались, как велел Рыцарский орден Эспарды. Когда все безопасно оказались внутри деревенских стен, главные ворота закрыли, а подъёмный мост подняли. Судя по всему, обязанности эвакуированным распределили заранее: каждый из сбежавших занял пост, не дожидаясь новых приказов.
Даже будь эта деревня обычным городом-крепостью, взять её было бы исключительно трудно. Жителей, конечно, было не так много, но все они были верны Вану и готовы думать на ходу, чтобы спасти деревню.
— Возможно, я не смогу увезти его в столицу, но мне придётся как следует об этом подумать, — пробормотал я и взялся за кристальный посох перед собой.
Армия Еленетты
— ЧТО? ГОРОД-КРЕПОСТЬ? ЧУШЬ! Невозможно, чтобы такое уже построили, — сказал я.
Офицер нахмурился.
— Он не такой большой, как Скудет, но это точно укреплённое место. В этой области две деревни. Желаете отправиться к другой?
— Идиот! Мы пришли сюда, чтобы взять Скудет! С какой стати нам теперь менять цель?!
— Верно! Прошу прощения, господин!
Офицер, принявший отчёт разведчика, опустился на колено и извинился. Я посмотрел на него сверху вниз и цокнул языком.
— Я слышал, что они строят город-крепость, но даже представить не мог, что они уже закончили.
Чем занимался наш разведывательный отдел, пока я — Унимог Еленетта, восьмой принц Еленетты, — лично соизволил возглавить наступление? Я кусал ноготь на большом пальце правой руки.
— Проклятье! Все решили выставить меня дураком?!
Мне уже тридцать два, а приказали мне взять какую-то пограничную деревню на вражеской территории. Да, это было частью большего плана, но всем моим братьям достались важные роли и должности, так что я был крайне недоволен. По меньшей мере я рассчитывал, что меня назначат на более значимое направление. Отец, король, уже старел и скоро должен был отойти от дел, а я всё ещё не получал возможностей проявить себя. Я скрипнул зубами, оглядывая всех вокруг.
— У них не было достаточно времени, чтобы завершить совершенно новый укреплённый город, — сказал я. — Значит, они сосредоточились на стенах, чтобы он выглядел сложнее для захвата, чем есть на самом деле. Мы продолжим наступление и возьмём их!
Рыцарь, стоявший на колене, поднял голову, чтобы высказать своё мнение.
— П-прошу, подождите! Каким бы он ни выглядел, взять их город будет трудно теперь, когда у них есть стена! У нас всего три сотни бойцов! Нападать с такой численностью — это просто…
Скривившись, я ударил его ногой по голове. Он, как жалкий дурак, отшатнулся назад, кровь потекла у него из носа.
— Какая дерзость. Ты меня не слушал? Эта стена — просто показуха. Напротив, мы должны уничтожить её до того, как крепость заработает в полную силу. Ты слишком туп, чтобы это понять?
— Я-я понял… — Он опустил голову, прикрывая нос.
Я уставился на него, затем тяжело вздохнул и поднял взгляд.
— Есть отчёты с воздуха?
— По их словам, поселение впереди пусто. Похоже, все эвакуировались в укреплённый город.
— Тогда место со стеной и есть наша цель? Но отсюда до Скудета довольно далеко. Эвакуироваться туда было бы бессмысленно…
Один рыцарь вмешался, предлагая собственный вывод:
— Ну, согласно отчётам отряда виверны, позади деревни находится город-крепость.
Это испортило мне настроение, но я сдержался и лишь снова цокнул языком.
— Болван. Посмотри на стену! Чтобы построить такое, нужен как минимум год, если не два. Даже если бы они мобилизовали нелепое количество людей, быстрее чем за полгода не закончили бы. Какой смысл был бы строить рядом ещё один город? Ответь.
— Эм… Никакого, Ваше Высочество.
Достаточно запуганный пустоголовый дурак опустил голову.
Отчёты, которые мы получали от виверны, были ограничены, и мы лишь смутно представляли, что происходит. Марионеточный маг, сидевший на виверне, мог потерять контроль, если его концентрация дрогнет хотя бы на миг, а это означало риск быть сброшенным со спины виверны. Ему приходилось постоянно вливать магическую энергию в заклинание, поэтому он не мог передавать подробные отчёты.
Более того, заставлять живое существо идти против первичных инстинктов требовало огромного количества магической силы. Например, приказать виверне что-то вроде пикирования на стену было бы чрезвычайно трудно. Я не мог использовать высокорангового марионеточного мага для такого. Как командир, я не мог позволить этим обрывочным отчётам сбить меня с толку. Нужно было принять всё во внимание и самому оценить ситуацию, чтобы определить оптимальную стратегию. Именно это и значило командовать.
Я вздохнул и покачал головой. Как человека с таким ясным умом, как у меня, могут обходить так плохо? Неужели они настолько завидуют моим способностям?
— Я прорву их укрепления, чего бы это ни стоило, и покажу свои истинные навыки, — заявил я, затем повернулся к войску. — Слушайте внимательно! По данным наших глаз в небе, часть деревенских эвакуировалась. Возможно, они уже заметили нас. Будьте осторожны, пока мы продвигаемся!
— Да, Ваше Высочество!
Мы пошли по дороге, держа большие щиты наготове в ожидании засады, но её так и не случилось. Мы добрались до стены, не встретив ни единого препятствия. Мы подняли глаза на стену и переглянулись.
— Пройдя весь этот путь, я не могу представить, что это ловушка, — сказал я. — На самом деле у них, вероятно, мало жителей. Скорее всего, они сбежали в другое место, заметив виверну.
Если здесь не было опытного рыцарского ордена, размещённого на постоянной основе, то при первом виде виверны деревенским действительно имело смысл бежать.
— Возможно, это лучший из всех вариантов. Если мы сможем захватить такую оперативную базу, не повреждая её, она пригодится нам при завоевании Скудета. Ну что ж, открыть ворота!
— Да, господин!
Солдаты попытались начать разрушать ворота, но что бы они ни делали, на них не появилось даже трещины.
— Ч-что это значит?! — спросил один.
— Принц Унимог! — сказал другой. — Наши железные молоты ничего с ними не делают!
— Что?! Не может быть! — Я прикусил губу.
Ворота не из мифрила… Они сделаны из какого-то нового материала монстров?
— Подождите, деревенские ведь бежали через задний выход? Тогда задние ворота должны быть открыты! За мной! Обойдём с другой стороны! — Я продолжал отдавать приказы, возобновляя марш. — Наступательные маги — сзади. Тяжёлая пехота — вперёд! Не терять бдительности!
— Да, господин!
Мы ещё не успели обойти деревню сзади, когда увидели нечто, от чего остановились как вкопанные.
— Ч-ч-что это за чертовщина?! — вскрикнул кто-то.
Даже я не мог винить его за то, что он потерял голову. Нас уже удивил укреплённый оплот со стеной — как ещё мы должны были отреагировать, увидев гигантский город-крепость по другую сторону?
— Не может быть! — снова сказал я. — Это Скудет?!
— Невозможно, — растерянно сказал один солдат.
— Скудет должен быть круглым, значит, это что-то другое! — сказал другой. — Должно быть, это военная база, которую они построили тайно!
— Молчать! — рявкнул я, затем снова посмотрел на далёкую крепость. — Какая странная форма. Думаете, она действующая?
Один солдат кивнул.
— Похоже, на стене через равные промежутки выстроены объекты, вероятно, оборонительного назначения. Рядом, кажется, есть люди.
— Значит, они собираются прятаться и бросать в нас магию? Стрелы и камни тоже возможны… — Я потёр подбородок и застонал. — На строительство такого ушло бы больше трёх лет. Не представляю, как разведывательный отдел нашей страны проглядел целый город-крепость.
— Согласен, но только не говорите, что вы собираетесь…
— Захватить его? Разумеется! — заявил я.
Несколько рыцарей в ответ скривились, и я уставился на них.
— Вокруг крепости нет войск. Это сведения прямо от отряда виверны. Для начала мы проверим её оборонительные возможности, а затем, если это окажется возможно, вырвем её из рук врага. Проще простого.
Мои трусливые рыцари замолчали перед лицом моего плана. Я покачал головой и вздохнул. Бесполезные, все до единого.
Пока мы продолжали приближаться, ничего не происходило. Ну, солдаты на стене двигались, но ни одной атаки не было. Хотя мы уже подошли достаточно близко, чтобы по нам могли стрелять из длинных луков, крепость сохраняла относительную тишину. Я приказал людям перестроиться так, чтобы щиты могли закрывать нас от стрел, и осторожно продвигаться дальше. Наконец мы подошли настолько близко, что смогли смотреть на передние ворота снизу вверх.
— Она ещё не полностью действует? — вслух задумался я.
Но едва я произнёс это, сверху донёсся голос:
— Это Сито, владение лорда Вана! Назовите свою принадлежность!
Голос принадлежал ребёнку. Это вместе с нелепым вопросом заставило моих солдат расхохотаться раньше, чем я успел хотя бы фыркнуть. Учитывая, как все нервничали из-за атаки крепости малыми силами, запрещать им смеяться было бы жестоко. Но мы не могли просто стоять и хохотать: мы уже находились в зоне досягаемости длинных луков.
— Мы прибыли осмотреть вашу деревню! — крикнул я в ответ, смешивая ложь с правдой в попытке прояснить ситуацию. Я хотел показать, что мы не намерены причинять вред. — Здесь не должно было быть стены. Откуда взялся этот город-крепость?!
— Его закончили совсем недавно! В этих краях много монстров, поэтому мы усиливали оборону! Эм, а зачем вы со своими силами пришли сюда из Еленетты?
— К-как ты узнал, что мы из Еленетты?!
Мы не подняли флагов, и на наших доспехах не было знаков. Как они определили нашу принадлежность?
— Вообще-то это был наводящий вопрос. Раз уж вы пошли прямо из городка Эспар к этой деревне, полагаю, вы не слишком сообразительные, да? — с досадой сказал ребёнок.
— Как ты смеешь меня оскорблять! Сейчас же спускайся сюда! Не думай, что я стану щадить тебя только потому, что ты ребёнок! — проревел я.
К моему ужасу, на мою яростную реакцию сверху и за стеной ответило хихиканье. Они смеялись над нами! Кто-то ещё на стене сказал:
— Он идиот! Полный идиот! Ха-ха-ха! Если нам приходится иметь дело с таким, всё будет просто!
— Именно, — сказал другой.
— Гр-р-р!
Я почти ослеп от ярости. Они совершенно нас недооценивали! Всё потому, что чувствовали себя в безопасности на стене. Их уверенность в том, что мы не можем до них добраться, раздула им самомнение.
Я глубоко вдохнул и крикнул в ответ:
— Настоящие идиоты — это вы! Наша виверна может атаковать вас сверху! Ваша стена ничего не значит!
Голоса на стене при этих словах стихли. Я повернулся к солдату, стоявшему позади меня наискосок.
— Прикажи марионеточному магу лететь ниже и напугать их. От страха они скоро сдадутся!
— Принц Унимог, такая безрассудность кажется неразумной…
— Почему?! — Я уставился на солдата, тот поморщился, но всё же осмелился ответить.
— Если у них есть стихийный маг, нашу виверну могут обстрелять.
— Ты дубина?! Виверна всё равно дракон!
— Разумеется, Ваше Высочество, — явно недовольный, ответил солдат.
Попасть по дракону, летящему на высокой скорости, было далеко не простой задачей. Даже если им удастся провести заклинание, одной-двух магических атак будет недостаточно, чтобы его убить. Это станет хорошей возможностью измерить боевую мощь врага.
Почему никто не понимает такой простой вещи?
— Я передал приказ магу, — сказал мой солдат.
— Хорошо. Когда они окажутся подавлены страхом, они могут пойти на крайние меры. Будьте начеку.
Я свирепо смотрел на верх стены. Люди двигались, но оттуда они мало что могли сделать. В лучшем случае выпустят несколько бесполезных стрел из длинных луков.
Не терпится увидеть шок на их лицах, — подумал я, пока виверна описывала дугу в воздухе. Она летела на высокой скорости над стеной.
— Вперёд! Напомни им об истинной силе дракона!
С моих губ сорвался хохот как раз в тот момент, когда голос со стены крикнул:
— Огонь по готовности!
В следующее мгновение чёрные предметы веером посыпались на виверну сверху и поглотили её. Свист рассекавших воздух снарядов смешался с криком виверны; она дрогнула, начала падать, ударилась головой о середину стены и рухнула на землю.
Вскоре после этого скорость чёрного дождя снизилась, и он стал сыпаться уже нам на головы.
— Щ-щиты! Поднимайте щиты! — закричал кто-то.
Я поспешил спрятаться за тяжёлыми пехотинцами. Через миг среди болезненных стонов и криков людей вокруг раздался ужасный визг металла, сталкивающегося с металлом. Не понимая, что происходит, я пригнулся.
Через несколько секунд поток чёрных предметов прекратился, и я со страхом открыл глаза.
Ужас охватил меня, когда я увидел, что творится вокруг.
— Н-не может быть! Что за чёрт?!
Мои солдаты лежали повсюду и кричали от боли. Насколько я видел, погибло лишь несколько человек, но никто из раненых уже не был способен сражаться. Кто-то спросил:
— Что произошло?! Это магия?!
Ответа не последовало. Хотя приличное число людей — включая меня — не пострадало, никто из нас не мог сказать, что случилось. Я проверил одного из павших солдат: на его доспехах почти не было царапин.
Это должна быть магия, — подумал я… пока не опустился на колено, чтобы получше рассмотреть снаряды. Это были плоские куски металла с острыми концами, торчащими в четыре стороны. Они были тоньше моей ладони, а значит, ещё и лёгкими. Я огляделся и увидел, что десятки таких штуковин валяются на земле.
— Что это?! — спросил я. — Этим враг атаковал нас?!
Удивительно, но ответил ребёнок:
— Это четырёхсторонний сюрикэн, разновидность метательной звезды. Они тонкие и лёгкие, поэтому я набил ими контейнер и попробовал сделать сюрикэн-бомбу. Мы выпустили целую кучу, и я рад видеть, что она сработала. Проблема в том, что сюрикэн-баллист у нас всего две, и каждая может выстрелить только один раз, так что с огромной армией мы пока справиться не сможем. По крайней мере пока.
Я резко обернулся. Подъёмный мост тихо опустили, пока я не замечал, а ворота были наполовину открыты. За ними стоял заговоривший ребёнок — и он оказался куда младше, чем я ожидал. С болезненной улыбкой он подошёл к нам лёгкими шагами.
— Я бы сказал, эксперимент в целом удался. Но, ну, зона поражения оказалась уже, чем я думал. Часть сюрикэнов ещё и отрикошетила обратно к нам, так что было немного опасно. К сожалению, без доработок мы не сможем использовать их снова.
Со всех сторон его охраняли люди в доспехах с мечами и щитами. Видимых брешей в обороне не было, но на таком расстоянии у нас всё ещё оставался шанс на победу.
Я начал двигаться быстрее, чем успел подумать, и принялся читать заклинание. Самые быстрые мои заклинания можно было завершить меньше чем за десять секунд. Солдаты подняли щиты для защиты, но для них было уже поздно.
— Сгорите заживо! О пламя…
Прежде чем я успел закончить, кто-то другой активировал собственное заклинание низким мужским голосом:
— Вода, явись.
Поле боя внезапно затопило.
— Замёрзни.
Одного этого слова хватило, чтобы вся вода превратилась в лёд, приковав мои ноги к месту и развеяв моё заклинание прежде, чем я смог его завершить. За этим заклинанием последовали ещё два голоса — старика и мужчины средних лет.
— Земляная стена.
— Стена ветряных серпов.
Передо мной поднялась огромная земляная преграда, и почти сразу за ней возникла свирепая стена вращающихся порывов.
— Бва-ха-ха-ха! Я всё ещё лучший! Опыт, в конце концов, у меня самый большой!
Из-за стены появился мужчина в броском наряде в сопровождении прекрасной, манящей женщины. Ребёнок тоже был с ним, но я не мог оторвать глаз от лица мужчины.
— Н-не может быть! Вы же…!
Мужчина посмотрел на меня сверху вниз и нахмурился.
Ван
БОЛЬШИНСТВО ИЗ НАС, СМОТРЕВШИХ СО СТЕНЫ вниз, были в полном недоумении. Вражеские солдаты обошли городок, даже не попытавшись его изучить, и плюхнулись прямо к нашему порогу. Им не пришло в голову, что в городке могут прятаться наши солдаты? Они не боялись возможности клещевой атаки?
— Они здесь! — сказал я. — Подготовить баллисты!
Деревенские немного запаниковали из-за рыцарей, идущих на нас, но король Дино, Аперта, Панамера и Ди выглядели просто раздражёнными. Проще говоря, все присутствующие с нормальным боевым опытом были совершенно не впечатлены.
— Они правда просто идут к нам? — сказал король.
Панамера вздохнула.
— Их командир просто делает всё, что ему вздумается. Сжечь их? Обещаю оставить в живых.
Хотя её манера была совершенно расслабленной, от слов у меня по спине пробежал холодок. И всё же никто не возразил.
Проблема была в том, что мы не знали, уместен ли такой ответ именно для этого врага. Их наглое вторжение на мою территорию было открытым актом враждебности, но, возможно, они просто идиоты, которых отправили посланниками из Еленетты или что-то в этом роде.
— Давайте сначала выслушаем, что они скажут. Мне любопытно, почему они пересекли границу с такой малой численностью, — сказал я.
Люди вокруг меня замолчали. Я решил, что они готовы принять мою волю как лорда этой земли.
— Ладно. Тилл, Хамсин, подготовьте противовоздушное оружие!
— Баллистные типы подойдут, господин Ван? — спросил Хамсин.
— Ага. Катапульты пока нестабильны, так что подготовьте к стрельбе только все баллистные типы.
— Понял!
Тилл и Хамсин разом бросились действовать.
Не похоже было, что виверна собирается нападать в ближайшее время, но остальные враждебные силы уже обнажили оружие. Армия двигалась вперёд, держа щиты наготове.
— Хм, придётся действовать осторожно, — сказал я. — Они в пределах дальности атакующих стихийных заклинаний, госпожа Панамера?
— Да, но от начала чтения до активации и попадания проходит некоторое время. Когда люди сражаются с людьми, этого времени обычно достаточно, чтобы противник получил возможность устранить вражеского мага. Кроме того, есть предел тому, сколько раз можно использовать заклинания на большой дистанции. Я бы сказала, что меньше ста метров — оптимальная дальность для практического магического боя.
Король согласно хмыкнул.
— И можно с уверенностью предположить, что у врага тоже есть стихийные маги. Всё сводится к тому, чтобы определить лучший способ применения магии и свести лишние ходы к минимуму.
Понятно, понятно. Значит, этот тупой марш не обязательно настолько тупой?
Аперта глубоко вздохнул.
— Впрочем, они, конечно, идиоты.
— Угу.
— Так и хочется убрать их командира.
Комментария Аперты, похоже, хватило, чтобы остальные начали проходиться по бедному вражескому командиру. Хотя они не ошибаются.
— И-и-и пока мы болтали, они подошли довольно близко, — с раздражённым вздохом заметил я.
Может, для начала проверить почву и выйти на контакт. Я посмотрел вниз и крикнул наступающим силам:
— Это Сито, владение лорда Вана! Назовите свою принадлежность!
Рядом со мной Панамера расхохоталась.
— Клянусь, у тебя вообще нет чувства опасности… — объяснила она сквозь смешки. — Смотри, даже враг смеётся.
Я бросил взгляд вниз на хохочущие вражеские войска. Ага, они точно мои враги. Пора умереть за грех грубого поведения!
— Мы прибыли осмотреть вашу деревню! — крикнул в ответ голос. — Здесь не должно было быть стены. Откуда взялся этот город-крепость?!
Смотрю, ты увиливаешь от ответа. Я спросил твою принадлежность, приятель.
— По всей вероятности, это рыцарский орден какого-то дворянина из Еленетты, — предположил король. — Мне любопытно, зачем они пересекли границу с виверной, но, судя по тому, насколько глупо они выглядят, они могли просто об этом не подумать.
С этой информацией мне удалось обманом вынудить парня признать, что он из Еленетты. Я так обрадовался, насколько легко с ним обращаться, что немного зазнался и разозлил его. Ну и кто тут ребёнок?
— Он… он болван! — сказал король, показывая пальцем и смеясь. — Полный кретин! Бва-ха-ха-ха! Если нам приходится иметь дело с таким, всё будет просто!
Хотя я понимал поведение короля, мне всё же хотелось, чтобы он не распалял нашего врага ещё сильнее.
— Именно, — согласился Аперта.
Мы с вражеским командиром ещё несколько раз обменялись репликами, но это лишь сильнее его разозлило.
— Наша виверна может атаковать вас сверху! — заорал он.
У виверн не было драконьего дыхания, но превосходство в воздухе всё равно делало их настоящей угрозой.
Я посмотрел на Тилл и Хамсина, которые как раз завершали подготовку противовоздушных баллист.
— Мы готовы? — спросил я, и они подтвердили, что готовы.
Новые модели баллист имели необычную форму: в центре располагалась труба, похожая на ствол. Слева и справа от неё находились длинные тонкие прорези, по которым тетива двигалась как по рельсам. В качестве снарядов они выпускали бочонки. Нижняя часть бочонка, соприкасавшаяся с тетивой, была сделана из твёрдого деревянного блока, но всё остальное мы специально собрали так, чтобы легко разваливалось. Стоило бочонку пройти через выступ, установленный у его наконечника, он разлетался на части, выбрасывая сюрикэны на высокой скорости.
Любому летающему монстру уклониться было бы трудно. Мы испытали оружие, целясь в виверну, когда она пикировала на нас.
— Ладно! Хамсин, огонь!
— Есть, господин!
Для начала один выстрел. Хамсин управлял баллистой, и, как и было задумано, бочонок при запуске разлетелся на части. Рой чёрных сюрикэнов с невероятной силой разошёлся в воздухе. Эти новые баллисты были рассчитаны только на один выстрел, чтобы вся их мощь уходила в каждый снаряд.
Ливень высокоскоростных сюрикэнов ударил прямо в виверну. Как я и предсказывал, сюрикэны изрешетили зверя, и тот закувыркался в небе. И тут я понял, что не учёл одну важную вещь.
— А-а, я не подумал, куда она упадёт, — сказал я как раз в тот момент, когда виверна исчезла из поля зрения и врезалась в стену где-то неподалёку под нами.
Оглушительный грохот потряс стену, и я поморщился.
— Что-нибудь сломалось? Вот это было опасно… Дракон покрупнее мог бы разрушить стену.
Но король и его спутники смотрели вниз, на виверну, сверкающими глазами.
— Она вся в дырках! — сказал Аперта.
— Какая абсурдная огневая мощь, — сказал король. — Если использовать эти баллисты на войне, они смогут соперничать даже со стихийными магами, в зависимости от того, сколько времени занимает их изготовление…
Они продолжали свой сверхсерьёзный разговор о практическом применении моих противовоздушных баллист, но на земле всё было мрачно. Из-за угла, под которым мы стреляли, сюрикэны, пробившие виверну насквозь, в итоге посыпались на людей внизу. За нашей стеной раскинулась картина ада со стонами и криками боли.
Я посмотрел вниз на рассыпающиеся вражеские силы.
— Ладненько. Пойду поговорю с ними напрямую.
— Сначала стоит их разоружить, — с тревогой предложил король.
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. На меня работают исключительно талантливые люди.
Я указал на Ди и Эспарду, стоявших передо мной.
Мы опустили подъёмный мост и открыли передние ворота, пока мои люди заняли позиции, откуда могли быстро отреагировать. Почему-то выходить из крепости под такой плотной охраной казалось немного неловко, так что я развёл их вправо и влево.
— Ну что ж, — сказал я с улыбкой, — посмотрим, получится ли получить ответы. Очень надеюсь, что они готовы говорить правду.
Я перевёл взгляд на мужчину, который пусто смотрел на сюрикэн в своей руке.