Девятый день рождения

Ван

ОГРОМНЫЕ КУСКИ МЯСА ШИПЕЛИ НА РЕШЁТКЕ, доходя до идеальной прожарки. Это был большой старый barbecue, регулярное крупное событие Сито. Аромат жареного мяса щекотал нос, и у бесчисленных ртов текли слюнки. Обычно на столах стояли бы ещё хлеб, какая-нибудь паста, салат и фрукты, но на этот раз вместо этого там красовался большой, богато украшенный торт. Сахар в этом мире стоил особенно дорого, так что торт был только один — тот, что стоял передо мной.

Почему? Потому что у меня, конечно же, был день рождения.

Тилл улыбалась даже шире меня, когда я посмотрел на это чудовище размером со свадебный торт. На деле это был бисквит, щедро набитый кремом. В этом мире такая выпечка встречалась крайне редко — настолько редко, что, возможно, это вообще был единственный подобный торт на свете. И это ясно показывало, сколько сил Тилл вложила, чтобы всё получилось.

Почему столько усилий? Потому что я не сказать чтобы подробно помнил процесс выпечки. Я сказал ей, что нужно смешать яйца, сахар, масло, молоко и какой-то белый порошок, а потом запечь результат. Тилл взяла эту информацию и месяц экспериментировала, пока не добралась до базовой формы бисквита. Ещё я сказал ей, что глазурь можно сделать из масла или молока, но никаких дальнейших указаний дать не смог. И каким-то образом она справилась и с этим.

Если я и раньше не был готов следовать за старшей сестрицей Тилл до конца жизни, то теперь точно был.

— С днём рождения, господин! Теперь вам официально девять лет! — сказала сияющая старшая сестрица Тилл, мастер-пекарь.

Я не смог удержаться и широко улыбнулся ей в ответ.

— Большое спасибо, Тилл.

Жители деревни, Белл с Ранго и даже авантюристы поздравили меня с днём рождения.

— Спасибо, ребята.

Наевшись мяса и фруктов на своём VIP-месте, я наконец попросил отрезать мне кусок торта. Я на мгновение изучил мягкий, воздушный вид торта, потом широко открыл рот и с удовольствием вонзился в кусок. Гладкость крема во рту! Влажная текстура мякиша! Идеальная степень сладости! Его феноменальный вкус таял на языке.

— Вкуснятина! — выкрикнул я, и кто-то рядом тут же оживлённо повернулся ко мне. Ничего удивительного: подозреваю, большинство присутствующих никогда раньше не видели торта. В этом мире торты были скорее хлебными. Для сравнения, они напоминали панкейки. Вкусные, конечно, но им не хватало воздушности бисквита.

Справедливости ради, выпечка в этом мире была довольно развита, так что найти масляные сладости и пирожные было не невозможно.

Так что, если отбросить контекст, я впервые за целую вечность наслаждался настоящим тортом, и он был таким вкусным, что я чуть не расплакался. Арте наблюдала, как я ем, с явным интересом. В конце концов, пусть её фактически выгнали из дома, она всё равно оставалась высокородной дворянкой; с изысканными сладостями она была знакома более чем немного.

— Эм, могу я попробовать маленький кусочек? — спросила она.

— Ой, прости! Конечно можно. Точнее — все, давайте есть! Это шедевр Тилл, и он супер-пупер вкусный!

Торт огромный, так почему бы не поделиться? Даже если каждый возьмёт по кусочку, всё равно много останется.

Тилл выглядела вне себя от радости, нарезая куски всем, кто подходил. Наконец настал момент истины: все одновременно откусили торт. Глаза вокруг расширились, и я начал слышать именно те отклики, на которые надеялся.

— Ого, как вкусно!

— Такой сладкий!

— Невероятно!

— …Понимаю.

Я случайно поймал взгляд Тилл, и мы оба заулыбались. Было по-настоящему приятно видеть, как её труд признают. А потом я заметил, что она сама ещё не попробовала.

— Подожди-ка… Тилл, почему ты сама не ешь?

Она наклонилась ближе и понизила голос. Извиняющимся тоном она сказала:

— За тот месяц, что ушёл на доведение рецепта, я ела торт каждый день, поэтому…

Я хорошо знал Тилл, и в такой ситуации она обычно поддалась бы общему настроению и тоже съела кусок. Но если она ела его каждый день, у неё, может, изжога или что-нибудь в этом роде. Да что там, от такого у кого угодно живот взбунтуется.

Потом Тилл положила руку на живот и пожаловалась:

— Мой вес… Всё становится плохо…

Она никогда не говорила о подобных вещах при мне, так что всё, что я смог сделать, — кивнуть и поморщиться.

— П-правда, да. Делать торт — тяжёлая работа, — сказал я, пытаясь её утешить. Для позитива бывают подходящее время и место. Неправильный ответ здесь означал бы конец моей жизни.

Вот так праздничная атмосфера дня рождения и исчезла. Я ел свой торт мрачно, и каждый кусок был с горкой приправлен вкусным чувством вины.

Вскоре за моей спиной скользнул Эспарда.

— Наконец-то девять, господин Ван. Скоро исполнится год с тех пор, как вам поручили управлять этой деревней. В дальнейшем я приложу ещё больше сил, помогая вам с занятиями.

— Т-ты хочешь сказать, что раньше не прикладывал все силы? Я и так каждый день тону в учёбе!

Потрясённый, я резко обернулся и обнаружил, что Эспарда смотрит на меня сверху своими бесстрастными глазами.

Ди тем временем нахмурился и покачал головой рядом с Эспардой.

— Эспарда, учёба, несомненно, важна. Но если давить на него слишком сильно, это может дать обратный эффект. Правильный темп поможет выработать лучшие привычки к обучению. Поэтому, полагаю, половину каждого дня следует посвятить овладению мечом — ради будущего господина Вана. В изучении пути клинка нет никаких минусов, видите ли.

— Нет-нет-нет. Вы оба просто увеличиваете мне нагрузку! Ди, ты странно себя ведёшь!

Я изо всех сил попытался восстать против своих каменнолицего и мышцеголового наставников. Несмотря на полную противоположность подходов, они были едины в одном: оба перегибали палку своей суровой манерой обучения. Своими абсолютами они собирались стереть меня в порошок.

Лично мне казалось, что я и так достаточно стараюсь. Если уж на то пошло, кто-нибудь из них должен был предложить сократить всю эту учёбу вдвое. Я попытался сопротивляться и впился в них взглядом.

Арте мягко кивнула, чуть нахмурив лоб.

— Верно. Господин Ван знает всё и владеет мечом не хуже любого рыцаря…

По-своему сдержанно она встала на мою сторону, а Тилл и Хамсин согласно кивнули. Но два демонических огра одновременно покачали головами.

— Каким бы мудрым ни был лорд или король, дополнительные знания никогда не вредят, — сказал Эспарда. — Например, когда он сталкивается с какой-либо опасностью, знание подходящих мер противодействия позволяет ему преодолеть любое препятствие должным образом. Госпожа Арте, предположим, вы гражданка некоего гипотетического государства. Какого короля вы предпочли бы: обладающего обширными знаниями и способностью быстро действовать или лишённого знаний? Кто был бы лучшим правителем?

— П-понимаю… Если так сказать…

Спокойного и разумного тона Эспарды хватило, чтобы переманить Арте на тёмную сторону. Хамсин запаниковал и заговорил:

— Н-но даже тогда, эм… Да, хорошо, когда господин умеет владеть мечом, но рядом с ним будут телохранители, так что, может, ему не обязательно быть настолько сильным.

Хамсин не особенно хорошо умел говорить, но изо всех сил пытался меня поддержать. Тебе точно положена премия!

Ди скривился.

— Телохранители не всегда будут рядом с ним. Представь, например, что ночью к нему в спальню пробрались бандиты. Даже без клинка существуют способы физически одолеть их в такой ситуации, если он обучен фехтованию. Кроме того, такие тренировки укрепляют и дух. Лорд с сильным сердцем, которое нельзя поколебать, или лорд, застывший от страха. Кому ты предпочёл бы служить, Хамсин?

— Ух, ну… я…

Хамсин дрогнул и сдался.

И ты, Хамсин?!

Охваченный странной грустью, я смотрел, как они четверо спорят между собой, пока не заговорила Тилл, выглядевшая сердитой.

— Даже без знаний и навыков меча, даже если бы он ничего не смог сделать перед лицом опасности, я служила бы господину Вану до самого конца, что бы ни случилось!

Все четверо тут же повернулись к ней. Арте, в частности, казалась по-настоящему тронутой.

— Ты так удивительна, Тилл. Если уж ты выбрала господина, то будешь служить ему до конца…

— Ух, какой же я тупой! — сказал Хамсин. — Почему я не сказал, что буду защищать его несмотря ни на что, спальня там или не спальня?

Возможно, он сосредоточился не на том, но слова Тилл явно его тронули.

Однако Эспарда остался непреклонен.

— Для служанки это, возможно, и приемлемо, но как один из его наставников я просто не могу согласиться.

Сударь, у вас сердце изо льда?

— Ммм, в таком случае, полагаю, я должен обучить Хамсина так, чтобы он стал величайшим рыцарем королевства, — Ди был сплошные мускулы и ни капли мозгов, поэтому отказался менять позицию даже после страстной речи Тилл. — Хотя… хм, с точки зрения здоровья господина Вана, возможно, необходимо не меньше четырёх часов тренировок каждый день.

Что до меня, заявление Тилл заставило меня задуматься.

— Ну, я не хочу быть каким-то жалким и беспомощным лордом, так что, наверное, постараюсь ещё немного, — сказал я со вздохом и болезненно улыбнулся Тилл.

Её глаза наполнились слезами. Она сцепила руки перед грудью.

— Вы чудо, господин Ван! Вы сами выбираете такой трудный путь, по собственной воле!

— Э-э, ну… да, наверное…

Тилл выглядела растроганной, но на самом деле её слова загнали меня в угол. Не то чтобы она желала мне зла, так что я решил не указывать на это.

Глаза Эспарды и Ди сияли. Нет, может, мне просто показалось.

— В таком случае давайте увеличим ваше учебное время на час каждый день. Совершенно разумная мера, не так ли?

— Да. И ещё два часа работы с клинком.

— Да хватит уже спорить об этом!

Когда эти двое начинали странно воодушевляться, это всегда плохо кончалось, так что мне нужно было срочно положить конец разговору. С кривой улыбкой я подумал: Хотя, наверное, я хорошо владею мечом и знаю столько всего только потому, что они меня учили и растили. Слишком много жаловаться как-то неправильно…

Должно быть, мои чувства дошли до Тилл и Хамсина, потому что они одарили меня уж слишком похожими улыбками.