Удивлённые авантюристы

Орто

ВСЕ АРИСТОКРАТЫ БЫЛИ ОДИНАКОВЫ. Грязные, когда дело касалось денег, грязные, когда дело касалось женщин. Ходячие сгустки спеси — и ничего больше. От каждого из них несло мерзостью.

Мне и раньше доводилось получать заказы от знати, и ни один из моих «нанимателей» нормальным не был. Может, в глазах таких же дворян они и выглядели обычными, но только не в моих. Все эти цветистые речи, вся эта чушь про дворянскую гордость ничего не стоили, потому что на первое место они всегда ставили себя и свою выгоду. А горожане и их безопасность — это уж как-нибудь потом.

Разница между дворянином и простолюдином уходила куда глубже сословий. В каждом аристократе, которого я встречал, было что-то не так. Они смотрели на простых людей сверху вниз, особенно на нас, авантюристов. Мы это знали, и торговцы, которым приходилось иметь дело с этими толстосумами, тоже знали.

— Ха-а. Нянчиться с маленьким дворянским мальчишкой, значит?

Когда я впервые получил этот заказ, особого энтузиазма у меня не было. У моей группы — тоже. Я собирался какое-то время пробыть во владениях лорда Фертио, так что взял работу, хотя и не хотел.

Но в день встречи с мальчишкой меня ждал настоящий сюрприз.

— Вы господин Орто? Меня зовут Ван. Ван Ней Фертио. Большое спасибо, что будете нас охранять.

От его вежливого приветствия я даже слегка опешил и пожал ему руку как обычно.

— А, э-э, да. Всегда пожалуйста.

Мальчик по имени Ван с большим интересом оглядел нас.

— Вы, ребята, выглядите очень сильными. Ваши побитые доспехи такие классные, а оружие просто огромное. Оно разве не тяжёлое?

Не зная, что ещё делать, я честно — пусть и довольно сбивчиво — начал объяснять:

— Ну да, э-э… за счёт веса у него выше сила удара, так что получается вот так…

Ван снова и снова кивал, переводя взгляд на остальных членов моей группы. В итоге он засыпал их всевозможными вопросами, и всё их самообладание окончательно рассыпалось. Когда первый шок прошёл, я расхохотался.

Я-то уже успел приуныть от мысли, что придётся снова работать на дворянина, а мой подопечный оказался приятным, нормальным ребёнком. Правда, надо будет сказать ему, чтобы он перестал быть настолько вежливым, а то я ещё ненароком по голове его поглажу или что-нибудь в этом роде.

С этой мыслью я присоединился к обсуждению нашего путешествия с новым клиентом.

Две недели пролетели в мгновение ока. Моё представление о дворянах сильно изменилось. Или, вернее, я понял, что среди них бывают и такие, как он. Мы были вместе совсем недолго, но я уже успел привязаться к Вану. Настолько, что, случись у него неприятности в роли лорда, я бы пришёл помочь.

И всё же по-настоящему я этого мальчишку ещё не знал.

Ему предстояло стать лордом захудалой деревушки. Она стояла на земле, которая раньше принадлежала другому дворянину, — по сути, это был просто лишний клочок владений. Ни один человек не хотел связываться с ним и становиться там лордом. И хотя эту обязанность на Вана просто свалили, он поставил на кон собственную жизнь, чтобы исполнить долг дворянина. Ради защиты земли и её жителей он выбрал путь, который мог привести его к смерти. И, словно этого безумия было мало, он ещё и дорожил жизнями своих рыцарей, отставного дворецкого, служанки и даже своего раба.

Когда мы сказали, что не собираемся рисковать шкурами ради этого места, он предложил план, при котором не должен был погибнуть никто… кроме него самого. Теперь пришло время воплотить этот план.

Я занял боевую стойку и пробормотал:

— Ну ты и чудик, малец.

Мой приятель улыбнулся.

— Знаешь, если бы ты тогда отказался от его просьбы, я всё равно был готов рискнуть.

— Ага, парень серьёзный. Нельзя дать таким дворянам умереть. Если получится, я бы хотел, чтобы он пошёл и стал королём.

Все мои товарищи высказались примерно так же, и я, не сводя одного глаза с деревни, улыбнулся им в ответ. Пожилой дворецкий уже в мгновение ока построил защитную стену: примерно три метра высотой и метров десять длиной, плюс-минус. Поверить не мог, что старик такой талантливый маг. Люди, сильные в одной из четырёх стихий, обычно не становятся дворецкими. Наверняка у него за плечами своя история.

Не успел я оглянуться, как выпущенные моими друзьями стрелы полетели по воздуху вместе с водяными копьями Плюриэль. Даже камни пошли в ход. Это задумывалось как двухслойная отвлекающая тактика, но одни эти атаки уже должны были сработать довольно эффективно.

— Погнали! — рявкнул я и оттолкнулся от земли.

Моя группа двинулась следом, а рыцари с другой стороны тоже бросились в атаку.

— Какого…?! О-они и с этой стороны прут!

Один из бандитов заметил нас, но было уже поздно. Щит у него в руке был дешёвый, так что я обрушил меч сверху, пробил материал и рассёк его ударом от плеча до бедра.

Пока свежая кровь брызнула в стороны, мои союзники в других местах продолжали рубить врагов. Мне нужно было убрать как можно больше бандитов, иначе с нашей стороны появятся потери. Лучники с обеих сторон уже готовились стрелять, так что действовать следовало быстро.

Благодаря поддержке с дальней дистанции мы уничтожали врагов быстрее, чем ожидали.

Я окинул поле боя взглядом и увидел, что у рыцарей всё складывается похожим образом. Немолодой мужик по имени Ди размахивал гигантским мечом так, будто тот ничего не весил. То, как лезвие прорезало доспехи, несомненно склоняло ход боя в нашу пользу. Доказательством было то, что часть врагов, заметив жуткую манеру боя Ди, развернулась и бросилась бежать.

— Чёрт! Не сдохну я здесь!

Пока я таращился на то, как сражается Ди, здоровяк, стоявший у входа в деревню, крутанулся на месте и побежал — прямиком туда, где находилась наша дальняя поддержка.

— Дерьмо! Остановите его! Кто-нибудь, остановите его! — крикнул я, перерезая горло бородатому бандиту перед собой.

Но никого, кто мог бы сбить беглеца, поблизости не было.

Плохо дело!

Из-за защитной стены наши не заметят врага, пока не станет слишком поздно. Если всё перейдёт в ближнюю драку, их стрелы и магия станут им скорее помехой.

— Да чтоб тебя! Кто-нибудь, посмотрите! Враг к вам приближается! — в отчаянии крикнул я и отбил меч, летевший сверху.

К несчастью, ни одна стрела и ни одно заклинание со стены не были направлены в сторону бегущего здоровяка.

Плюриэль

КОГДА Я ЧИТАЛА ЗАКЛИНАНИЕ ЗА СТЕНОЙ, краем глаза я заметила крупного мужчину, несущегося к нам.

Враг!

Это слово на мгновение всплыло у меня в голове, но я уже закончила чтение и выпустила заклинание. Чтобы выдать следующий залп, мне понадобилось бы ещё секунд десять. Я не успевала. Громила нёсся на нас с налитыми кровью глазами и топором в руке.

Мы умрём!

Едва эта мысль мелькнула у меня в голове, передо мной появились две маленькие фигуры.

— Ван?!

Я выпалила имя мальчика без титула. Сейчас были не время и не место думать об этикете, и всё же я невольно из-за этого заволновалась.

— Сюда, тяжеловес-рестлер!

Ван выкрикнул какую-то бессмыслицу и побежал, почти стелясь по земле, будто ползком. Следом за ним, подражая его позе, с мечом в руке двинулся мальчик-раб.

Это было запредельно безрассудно. Такой противник был не из тех, с кем могут справиться двое детей.

Несмотря на мою тревогу, они вдвоём, действуя сообща и пользуясь отточенными навыками, приняли его на себя. Когда топор обрушился на них, они перекатились в стороны, затем проползли у него между ног и рассекли открытые подколенные сухожилия. Ни один аристократ не стал бы драться подобным образом, но их движения явно были отработаны и выверены.

— Нгх?!

Мужчина был застигнут врасплох и вскрикнул от боли, потеряв равновесие и рухнув. Это дало мальчику-рабу возможность ударить. Он использовал вонзившийся в землю топор как опору, взмыл вверх и быстрым движением рассёк мужчине шею. Тяжёлое тело беззвучно рухнуло на землю, и у меня перехватило дыхание, но Ван уже переключился на следующее.

— Враги могут начать обращать внимание на нас! Все, сосредоточьтесь на фронте!

Мы тут же подчинились приказу ребёнка, которому не было и десяти.

Кто, чёрт возьми, этот мальчик?

Крепко удерживая в голове этот вопрос, я сосредоточилась на текущем бою.

Когда сражение закончилось, Орто наблюдал, как остальные занимаются уборкой.

— Наша работа здесь закончена. Осталось только получить у дворецкого вторую половину оплаты.

Мы все посмотрели на него.

— И? К чему ты клонишь? — спросила я.

Орто с неудобством застонал и бросил взгляд на Вана и его окружение.

— Думаю, мне вроде как любопытно. Денег нам это, может, и не принесёт, но как насчёт задержаться здесь ненадолго?

Пятеро членов другой группы покачали головами.

— Прости, Орто, — сказал один из них. — У нас дело к соседнему графу. Этот заказ просто идеально подошёл, потому что был по пути. Но, слушай, когда закончим там, заглянем сюда.

Орто выдавил улыбку.

— Да нет, всё нормально. Спасибо за помощь, и мы ещё наверняка встретимся. Но уже поздно… Может, останетесь на ночь?

— Верно. Тогда завтра утром мы заберём выживших бандитов. Как насчёт двух серебряных монет за голову?

— Эй-эй, а как же плата за переноску и возню с ними? Что это с тобой? Не помню, чтобы ты был таким чертовски добрым.

— Да заткнись ты. В следующий раз, когда встретимся, у тебя для нас должна быть хорошая работёнка, понял?

Они рассмеялись и разошлись. После этого Орто обратился ко мне и остальным членам нашей группы, рассчитывая получить подтверждение:

— Если вы, ребята, не хотите задерживаться, можем возвращаться. Но если не против, как насчёт нам всем остаться тут на время?

Мы переглянулись.

— На сколько? — спросил кто-то. — Деньги у нас есть, но если не будем брать заказы, они закончатся.

— Я думал примерно на месяц.

— Я не против. Но если станет похоже, что задерживаемся надолго, я могу свалить.

— Конечно. Не переживай, я и не собираюсь вечно торчать возле мальца.

— Можно охотиться на монстров и собирать материалы. Рядом вроде довольно большой лес.

— Точно. Давненько мы не охотились вне заказа. Может, даже неплохо заработаем, — ответил Орто, радуясь, что группа поддержала его идею.

Последней заговорила я.

— Этот Ван не очень-то похож на дворянина. Хотя и обычным ребёнком его тоже не назовёшь.

— Согласен, — сказал Орто и глубоко кивнул. — Это главная причина, почему я хочу задержаться. Мальчишка его возраста, а у него такая решимость? И соображает быстро. Уверен, часть этого из-за дворянского воспитания, но всё равно он странная птица.

Во время этого разговора Орто смотрел на Вана вдали. На первый взгляд у мальчика была аура высокородного дворянина. Но стоило ему открыть рот, и этот образ рассыпался. Он держался непринуждённо, но был вежлив, как обычный ребёнок. В нём не было ни малейшего признака, что он смотрит на простолюдинов сверху вниз.

А ещё были его слова.

— Кажется, я наконец-то увидел ту самую «дворянскую решимость», о которой они вечно трещат.

Не зная, как лучше это выразить, Орто остановился на таком определении, и остальные согласно кивнули.

— Точно, да?

Стоило одному сказать это вслух, как остальные тоже подхватили.

— Я слышал, его магическая пригодность даже не годится для атаки.

— То есть он был готов пойти умереть за нас. Ребёнок его возраста?

— Господи, какой странный мальчик.

Пока остальные взволнованно обменивались замечаниями о Ване, я тихо произнесла свои мысли с почтительным смирением:

— Когда я была в опасности, он спас мне жизнь. Я должна отплатить ему тем же.

Я сказала это шёпотом, и один из мужчин, видевших тот случай, согласился:

— Точно! Он двигался совсем не как ребёнок! Готов поспорить, мечом он владеет не хуже среднего рыцаря.

— Но ему ведь и десяти нет!

— Это тут ни при чём.

Обсуждение разгорелось.

— Какой загадочный ребёнок, — сказал кто-то.

Орто сложил руки на груди.

— Да. Но он симпатичнее любого дворянина, которого я встречал.

— Вот уж точно. Если этот мальчишка когда-нибудь станет лордом огромных владений, я бы с радостью посмотрел, каким местом они станут.

Орто улыбнулся в ответ.

— И то верно. Так что скажете? Поможем мальцу какое-то время?

Мы четверо ответили сразу.

— Я за.

— Возражений нет.

— Давайте.

— Вот это хороший план.

Орто с гордостью посмотрел на нас и улыбнулся.

— Спасибо, ребята.

Кое-что уже давно не давало мне покоя, но после боя я была слишком занята уборкой, чтобы спросить. Я сказала своей группе, что мне нужно кое с чем разобраться, пока они перетаскивали трупы и связывали пленников, а сама побежала туда, где был Ван. Он как раз о чём-то разговаривал со своей служанкой и рабом.

— Господин Ван, в следующий раз первой жизнью рискну я, а потом уже Хамсин. Хорошо?

— Ага, конечно. Угу.

— Вы ведь не слушаете, правда? Господин Ван, ну пожалуйста!

— Э-э, ладно, я понял. Ну же, не плачь.

Ван засуетился, пытаясь утешить девочку.

Тем временем мальчик-раб угрюмо смотрел на собственные руки.

— Мне нужно стать сильнее, — прошептал он, явно недовольный собой нынешним.

Он всё ещё был всего лишь ребёнком, но под влиянием своего хозяина, похоже, уже жил на грани. Эти дети не задумываясь пожертвовали бы собой ради Вана.

— Простите, можно вас на минуту? — сказала я, и все трое посмотрели на меня. Служанка поспешно отвернула лицо. Пока она вытирала слёзы, я улыбнулась Вану. — Вы ещё так молоды, а уже заставляете девушек плакать, да?

Это была моя попытка пошутить. Ван натянуто улыбнулся и пожал плечами.

— Я стараюсь быть искренним с женщинами вокруг меня. Особенно с теми, кто мне дороже всего.

Совсем не те слова, которых ждёшь от ребёнка. Лицо служанки стало ярко-красным, и она закрыла его обеими ладонями. Даже уши у неё покраснели, так что скрыть смущение было невозможно.

Встретившись с Ваном взглядом, я спросила:

— Господин Ван, вы на самом деле эльф? Иногда вы совсем не похожи на ребёнка.

Обычно задавать человеческому дворянину такой вопрос было бы грубо, но Ван, похоже, ничуть не обиделся. Его улыбка стала шире.

— Тилл заботится обо мне с младенчества, так что я, думаю, совершенно точно человек.

Я кивнула.

— Где вы научились так владеть мечом?

Я снова обошлась без титула, и он снова, похоже, не обратил на это внимания. Он вздохнул, и губы его недовольно скривились.

— Видите вон того старого рыцаря? Его зовут Ди, и даже по сравнению с другими рыцарями он невероятно сильный боец. Он тренировал меня лично. Хотя я почти не расту, он всё равно гоняет меня и говорит, что сделает сильнее себя. Настоящий демон, знаете ли.

Он открыто жаловался, но очень скоро снова улыбнулся. Было ясно, что он высоко ценит человека, о котором говорил.

— Тогда, полагаю, знания и манеры у вас от того дворецкого, Эспарды?

— Да. Но, ну… Тилл тоже точно на меня повлияла, — ответил он, склонив голову набок. По его глазам было видно, что он недоумевает, почему я задаю так много вопросов.

Я выпрямилась и почтительно склонила голову.

— Благодаря вашим быстрым действиям и владению мечом я осталась жива. Большое вам спасибо. Я никогда не забуду, что вы для меня сделали.

Когда я снова подняла взгляд, Ван широко улыбался.

— Всё нормально. Забудьте об этом!

Мои глаза распахнулись. Если это и была дворянская харизма, то сила у неё оказалась огромной. Ведь она уже успела намертво ухватить сердце этой бедной авантюристки.