Продолжение воссоединенияDungeon Dive: к глубочайшему уровнюТом 11Глава 4Канами и Тити добираются до Дархилла, сталкиваются с планом Иде и берут Руж проводником к Виайсии.

Продолжение воссоединения

Канами и Тити добираются до Дархилла, сталкиваются с планом Иде и берут Руж проводником к Виайсии.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Карета, которую подготовила для нас Хлоя, была небольшой, но с первого взгляда я понял: в армии это одна из лучших. Салон был обставлен как следует, а главное — лошади, что её тянули, были превосходные. Колёса тоже сделали на совесть; сразу было видно, что на неё потратили и хороших мастеров, и хорошие деньги. От одной поездки она уж точно не развалится.

Взяв Сноу в нашу группу в городе Корк, мы двинулись на запад. Ближайшей целью был Дархилл — место моей битвы с Палинхроном.

По сведениям Ластиары и Сноу, Мария и Жнец должны были находиться там. Забрав их, мы собирались повернуть на север. Я сидел на козлах с поводьями в руках и вёл карету по расчищенной дороге. Год назад нам пришлось ехать здесь верхом, но теперь, благодаря карете, мы могли двигаться куда спокойнее.

Географию я уже неплохо представлял, а с помощью Dimension мог обходить неприятные военные скопления, так что почти за целый день у нас не возникло никаких проблем. Если бы мы продолжали в том же темпе, до цели добрались бы без труда.

Проблема была только одна. Не армии и не разбойники — монстры, которые бродили повсюду. Dimension улавливало магическую силу их огромных тел, и мне приходилось менять маршрут. Вообще, на материке было много крупных монстров. Обычно мы, наверное, не сталкивались бы с ними так часто, но мне казалось, что их очень много, потому что Dimension покрывало всю округу.

— Крупных монстров вокруг много. А это ведь устоявшийся торговый путь? — спросил я. Вопрос был вполне искренним.

Сноу откликнулась из глубины кареты:

— После Великого бедствия мир всё время в таком состоянии. Но объём передвижений почти не изменился. Людей-разбойников стало меньше, а опасность на дорогах в целом осталась той же.

— Понятно. Но причина роста числа крупных монстров наверняка в том, что Палинхрон дал Массиву восстановления мира выйти из-под контроля.

— Может, просто обрушение земли изменило среду для монстров? Ну, или из-за утечки магической силы, которая, как ты говорил, была на дне мира…

Тити вмешалась:

— Я ставлю на магию. По моему опыту, в таких вещах почти всегда виновата она. Даже тысячу лет назад во многих местах куча происшествий происходила из-за магической силы.

Её долголетие и опыт здесь были бесценны. Я подпер подбородок рукой и глубже задумался над её словами. В моих воспоминаниях тысячелетней давности «магию» иногда называли «bane». Возможно, магия, существование которой в этом мире я считал чем-то естественным, на самом деле не должна была здесь существовать.

Из-за магии искажалась внешность людей. Из-за магии буйствовали крупные монстры. И из-за заклинаний, использующих магию, люди принимали даже необходимость платить за неё цену.

Я вспомнил, что Апостол Сит, кажется, хорошо разбиралась в магии. Может, при следующей встрече стоит ненавязчиво расспросить её. В свободное время дороги я раскладывал в голове сведения, которые сейчас тревожили меня сильнее всего. Но серьёзно относился к этому только я. Две отдыхающие внутри кареты время от времени отвечали на вопросы, а в остальном были беззаботны: болтали, играли, ели и спали вместе. Сноу невероятно привязалась к Тити, а Тити не возражала и сама её баловала, и в итоге они как-то превратились почти в настоящих сестёр.

— Вам не жарко? — спросил я.

Сейчас Сноу лежала головой на коленях у Тити. Они не только много разговаривали, но и постоянно касались друг друга, и мне становилось жарко уже от одного вида.

— Не-а. Тут тепло и спокойно. Я хочу, чтобы Канами тоже мне позволил.

— Нет, это слишком неловко…

Той, кто это делала, жарко, похоже, не было. Более того, Сноу поглядывала и на мои колени. Видимо, она пользовалась тем, что рядом нет других девушек. Может, решила выкладываться на полную, потому что считала это единственным шансом.

— Да, знаю. Поэтому я делаю это с Тити. Канами слишком стеснительный.

— Канамин, на самом деле ощущения совсем неплохие. Даже взаимовыгодно.

Нет. Я говорил «нет» потому, что мне становилось жарко уже от того, что я на них смотрел. Похоже, от жары страдал только я.

— Со Сноу понятно, но и ты, Тити, кажется, к ней очень привязалась. Честно говоря, я думал, что она может тебе не понравиться.

Когда я услышал, что Сноу прекрасно справлялась как заместитель главнокомандующего, я беспокоился, что Тити может почувствовать отвращение к существу своего же типа. Никому не нравится смотреть на собственные прошлые неудачи. Именно поэтому Сноу когда-то односторонне недолюбливала Лорвена.

— Ну, понимаешь, Сноу правда не кажется мне чужой. Внутри она похожа на меня, а внешне — на Селдру. Даже ностальгию вызывает, — сказала Тити, будто поняв то сходство, которое заметил я.

Но второе имя меня удивило.

— Селдра? Тот парень, который мельком появился, когда я видел твои воспоминания? Можно спросить о нём?

— Хм. Если это просьба самого Канамина, отказать я не могу.

Я не думал, что стоит слишком глубоко выкапывать прошлое, но после той битвы Тити, похоже, была в порядке. Решив, что это награда за победу над ней убеждением, я без колебаний спросил о Селдре.

— Он Похититель сущности? Если да, он может появиться на семидесятом этаже или даже выше.

— Да, я слышала от него самого, что он Похититель сущности. Правда, им он стал только ближе к самому концу, так что о его силах я почти ничего не знаю.

Ближе к концу? Значит ли это, что Селдра стал верховным командующим той эпохи собственной силой? Если он одним только талантом обрёл мощь, позволявшую стоять наравне с Тити, это пугало.

— Если возможно, я хотел бы подробнее услышать об этом Селдре. И ещё: в войне тысячу лет назад появлялись три рыцаря Носфи и Апостолы. Расскажи и о них.

— Из трёх рыцарей тот, кто ещё не появлялся, — Фафнер. Прости, но о нём я знаю немного. Он до самого конца избегал боя со мной один на один. Всё, что мне известно: он Похититель сущности крови. Что касается Апостолов, я коротко говорила только с Дейплакрой, но тогда это были односторонние извинения, так что беседы толком не вышло.

Похоже, Похитители сущности тысячелетней давности знали имена друг друга, но редко встречались лицом к лицу.

— Селдра был одним из моих подчинённых, так что его я знала довольно хорошо. Он был драконьютом, как Сноу. Уже одно это делало его сильным, но к бою у него ещё и природный талант был. В общем, он правда был очень силён, и я помню, что слышала, будто он стал Похитителем сущности.

— То есть он сверхсильный. Ну, что есть, то есть. Расскажешь больше о его характере?

В битве с Хранителем самый важный фактор — личность. Именно она сильнее всего влияла на сложность сражения.

— Ах да. Он прямолинейный и небрежный. Из-за этого часто не понимал чувств слабых и говорил жёсткие вещи. Но в душе он не плохой человек. Он понимал свои недостатки и изо всех сил старался помогать слабым.

Такая оценка его характера немного меня успокоила. Наверное, Селдра присоединился к революции Тити тысячу лет назад потому, что был полон желания спасать людей. Похоже, он был добрым драконьютом.

— Но сколько бы он ни помогал другим и сколько бы благодарностей ни получал, я ни разу не видела, чтобы он улыбнулся по-настоящему счастливо. Думаю, это связано с его привязанностью, но…

— Ни разу не улыбнулся? Его привязанность в том, что он не мог улыбаться?

Селдра и Тити жили в одном приюте. Когда-то они были близки почти как брат и сестра, так что, похоже, хорошо знали неразрешённые проблемы друг друга. Любая информация с тех времён была бы очень полезна, когда я встречусь с Хранителем.

— Технически — нет. У него болезнь, так что точнее будет сказать: его привязанность — в том, чтобы её вылечить.

Дело начинало пахнуть чем-то сложным. Как и ожидалось, простых Хранителей, похоже, не существовало.

— Со временем я стала королевой и потеряла всё свободное время, поэтому так и не смогла по-настоящему понять его болезнь. Но помню, он говорил, что это ужасно скучная болезнь. Мол, нормальная жизнь настолько скучна, что её невозможно вынести. Поэтому он хотел сбежать в другой мир. В итоге он отрицал не только то, что он северянин, но даже то, что он человек этого мира… Вот почему он активно сотрудничал с Канамином, иномирцем. Когда всё закончилось, они заключили договор вместе отправиться в иной мир.

— Он хотел попасть в мой мир? Странный тип.

— Да, чудак. Хотя он был верховным командующим и колдуном, северянином он не был. Даже обычным человеком не был. Ни с кем не ладил. С рождения одинокий, сильный человек.

Тити, королева Севера, казалось, печалилась, что её друг Селдра отрицал принадлежность к северянам.

Я прищурился, обдумывая Селдру. Картина начала складываться. Его не было рядом, когда Тити прощалась с северянами под землёй. Я думал, что просто не заметил его среди множества людей, но он не был там, потому что на самом деле не был северянином. Теперь я понял не только его прошлое, но и то, каким человеком он был. Самое главное: цель Селдры — попасть в иной мир. Пока мы не будем мешать этому, он может стать союзником. Это нужно запомнить прежде всего.

— Не делай такое страшное лицо, — сказала Тити. — Я уже говорила: Селдра не плохой. Наоборот, очень добрый. Именно он взял на себя роль главнокомандующего нашей армией, к которой я уже не питала привязанности, чтобы отплатить мне за добро. Тысячу лет назад он, кажется, хорошо ладил с Канамином. — Она тихо рассмеялась. — Ностальгия. Кстати, он был единственным, кто мог магией воссоздавать оружие из мира Канамина. Ну, если его привязанность не изменилась, врагом он стать не должен. Всё будет хорошо.

— Верно. Теперь я хорошо понимаю устройство Подземелья. Если поговорить как следует, можно избежать боя. Всё точно будет хорошо.

Но повторять «всё хорошо, всё хорошо» было страшновато: вдруг случится ровно обратное. В моём мире это называлось бы «поставить флаг». Поэтому, наверное, мне стоит исходить из того, что с Селдрой мне всё же придётся сражаться.

Сноу, лежавшая на коленях у Тити, вмешалась в мои мысли:

— Селдра тоже драконьют, но он моя полная противоположность. Я ненавидела скуку только в детстве. А сейчас я ей рада. Если возможно, хочу спокойно жить где-нибудь вместе с Канами.

— Это после того, как мы всех спасём… — ответила Тити.

— Знаю. После того как мы всех спасём, мы займёмся разными вещами. Но мир Канами… Я, может, тоже хочу его увидеть.

Сноу перекатилась на коленях у Тити, проявляя интерес к тому же, что когда-то интересовало Селдру.

— Хм. Мне не интересно, но Сноу, похоже, интересно. Тогда, может, после всего отправитесь в путешествие. Если ты пользователь магии Dimension, когда-нибудь это должно стать возможным.

— Тогда так и сделаем. Ведь мне нужно будет познакомиться с родителями Канамина.

С моими… родителями?! Нет, теперь у меня была только младшая сестра Хитаки… Верно, с тех пор прошло много времени.

— Ну, родителей у меня нет, так что это невозможно, — сказал я. Скрывать это смысла не было.

— А? О… прости, — сказала Сноу.

— Сноу в похожем положении, так что можешь не переживать, — добавила Тити.

— Верно. Мачеха для меня скорее ворчливая тётка, чем родитель. — Она усмехнулась. — Мы похожи.

— По-моему, странно радоваться тому, что вы похожи вот так.

— Ну, ничего не поделаешь, если меня это радует. Эм… значит, мне тоже можно пойти в иной мир? Вместе с Селдрой?

— Конечно, без проблем. Когда я буду брать Селдру, ты тоже сможешь пойти, Сноу.

— Ура! Как же я жду!!!

Сноу спрыгнула с коленей Тити и выразила радость всем телом.

У меня было чувство, будто я только что пообещал совершить великий грех. Будто заслужил ненависть всех существ моего мира. Привести Сноу в мой мир — всё равно что привезти туда ядерную бомбу.

— Я рада за тебя, Сноу.

Одна лишь Тити искренне поздравляла Сноу, а я криво улыбался.

— Спасибо, сестрёнка! — вскрикнула Сноу и обняла Тити.

Наша поездка в карете проходила очень мирно. Однако избежать того, что Dimension время от времени замечало монстров, было невозможно. Уловив впереди ещё одного, я нахмурился. На этот раз он походил на гигантскую мокрицу.

— Что-то случилось, Канамин? — спросила Тити.

— Нет, просто впереди ещё один огромный монстр.

— Монстров слишком много. Я могу его победить, но… лучше объехать?

— Да. Я хотел ехать как можно прямее, но, похоже, ничего не поделаешь.

Путь останется мирным, но займёт больше времени. Всё же сейчас безопасность важнее скорости. Я уже собирался спросить Сноу, хорошо знавшую местность, об обходном пути, когда заметил: гигантская мокрица движется не просто так.

— Подожди. Погоди минуту. Может, она кого-то преследует? В направлении её движения есть люди?

Расширив Dimension, я обнаружил группу, которая, как и мы, ехала в каретах. Карет было четыре, так что, наверное, правильнее назвать это караваном. Монстр определённо гнался за ними.

Услышав это, Сноу посерьёзнела.

— Может, торговцы двигались слишком быстро, и крупный монстр их заметил? В последнее время монстров много, поэтому я составила руководство по безопасным путешествиям. Хм, может, даже упрощённая версия Правильного пути здесь пригодилась бы.

Она привычно упоминала планы по улучшению страны. Словно человек, который без сна работал до последнего, всё ещё думал о работе даже после увольнения. Размышляя об этом, я проверил членов каравана через Dimension. У меня было предчувствие, и оно оказалось верным.

— А, я всё-таки прав. Ну, ничего не поделаешь. Пойдём им поможем.

— Хм, решение быстрое.

— Потому что я их знаю.

— Хм? А, понятно. Тогда поспешим. Кто займётся крупным монстром? Если можно, я бы хотела сама. Как профессиональный герой!

Тити сразу поняла ситуацию и начала строить план боя.

Сноу тоже без колебаний поднялась и заговорила, разминаясь:

— Мне всё равно. Наверное, единственное моё желание — показать Канами, на что я способна.

С учётом этого и её прежних трудоголических слов Сноу правда изменилась. Старая Сноу скорее предпочла бы остаться в стороне, чем спасать незнакомцев.

— Нет, для боя хватит одной Тити. Сноу, если поможешь мне спасать людей, очень выручишь. Сосредоточься на том, чтобы блокировать последствия её атак.

— Мм, ладно.

— Начинаем спасательную операцию!

Мы щёлкнули кнутом, ускорили карету и приблизились к крупному монстру.

◆◆◆◆◆

Бой походил на недавний бой с Ghipheas Spear. Отличалась только среда. В этот раз — суша, а не море. И эта небольшая разница в условиях мгновенно решила исход.

— В прошлый раз хват был слишком слабый! Теперь я замахнусь как следует! Получай! Рассечение — колющий ветровой удар, исправленный вариант!

Тити взмахнула мечом над врагом. Одного этого хватило, чтобы получить результат уровня широкомасштабного заклинания. Раздался оглушительный взрыв, и на дороге образовался кратер. Разумеется, монстр-мокрица был раздавлен и мгновенно умер.

— Dragoon Wave!!!

Сноу нейтрализовала последствия единственного удара заклинанием магии Вибрации.

Буквально на днях, поглотив множество магических камней в Союзных государствах, я разобрался в деталях этой магии. Похоже, она относилась к нейтральному типу, но Сноу немного её изменила. При произнесении заклинания колебания её голоса усиливались драконьей магией, создавая стену вибраций. Даже я, почти овладевший магией, не смог бы это повторить. Такая магия была возможна только для Сноу, хорошо знакомой с малой древней магией драконьютов.

Проверяя силу Сноу, которой год назад не понимал, я сам тоже приготовил меч, чтобы защищаться от летящих камней. Но благодаря безупречной магии Сноу ни один осколок не ударил по каравану, так что мои тревоги оказались напрасны.

Сноу гордо посмотрела на меня, и я ответил ей лёгкой улыбкой. А вот Тити нахмурилась.

— Хм, может, я немного переборщила. Не умею регулировать силу полного удара мечом.

В обращении с ветром и штыками она, может, была совершенна, но с двуручными мечами всё ещё неопытна. Стоя в центре вызванного ею хаоса, Тити скрестила руки на груди и зарычала.

Я тут же с помощью Dimension подтвердил безопасность вокруг и окликнул девушку, которую защищал:

— Эй, Кунелле. Рад снова тебя видеть.

Встреча была забавной, и я невольно улыбнулся чуть озорно.

— Снова?! Почему?! Это точно странно!!!

Увидев моё лицо, Кунелле — девушка, которая вчера сбежала из Корка, — обругала меня привычным тоном.

— Я ушла первой, да ещё и торопилась! Чёрт!!!

Её крик разнёсся по равнине. Но если подумать спокойно, она поняла бы: наша новая встреча была закономерна. Мы догнали её караван просто из-за разницы в численности. Нас было всего трое в карете, рассчитанной на двадцать. Кунелле же двигалась группой. В такой ситуации было бы странно, если бы мы не догнали их после нападения монстра.

Пока я наслаждался встречей с девушкой, из одной кареты появилось знакомое лицо. Спутница Кунелле, настоящая принцесса Флора.

— О, это вы, господин Канами? Ха-ха, вы снова меня спасли.

Я подыграл её достойному ответу и слегка разыграл сцену героя и принцессы.

— Вы в порядке? Я думал, вы сумеете уйти от монстра, но раз мы знакомы, не смог не вмешаться. Простите.

— Нет, благодарю за спасение. Как я и думала, господин Канами — человек доброго сердца. Рада увидеть вас снова, — сказала Флора и хихикнула.

Я засмеялся вместе с ней. Рядом Кунелле выглядела горько и недовольно.

— Нет, мы были бы счастливее, если бы вы просто оставили нас в покое… — пробормотала она.

Похоже, недовольна была не только она. Тити, выбравшись из кратера, непрерывно ворчала, наблюдая за происходящим.

— И снова все лавры достаются Канамину. Видимо, так оно и бывает…

Хотя именно она победила монстра, её, похоже, не устраивало, что с принцессой разговариваю я.

Впрочем, благодарные взгляды каравана в этот раз были направлены на Сноу. Она усердно помогала людям из каравана где-то поодаль.

— О, Королева демонов тоже здесь. Председатель, вы ведь не наложили на меня какое-нибудь странное заклинание? Что-нибудь вроде договора, связывающего наши судьбы…

Увидев Тити, Кунелле кисло посмотрела на меня и заподозрила мою магию.

— Нет, не думаю, что я что-то на тебя накладывал.

— Значит, это совпадение? Нет, случайная встреча с председателем хуже договора! Ох, я ведь была так близко к побегу в Дархилл, второй город Подземелья!

Её слова задели меня: выходило, будто я какой-то источник неприятностей. А ведь я всегда стараюсь жить мирно.

— Кстати, куда председатель направляется дальше? Я бы хотела как можно скорее от вас отдалиться.

Кунелле совсем не скрывала своих истинных чувств. Уважая её честность, я ответил, не скрывая нашего пункта назначения.

— Сейчас мы едем во второй город Подземелья, Дархилл. Планируем забрать там товарищей, войти в Северный союз, а потом отправиться в Виайсию.

— До определённого места наш путь совпадает. Мы тоже проезжаем через Дархилл. Ах, зачем Королевство Регия построили на западе?

— Может, сдашься и поедешь с нами? До той точки всё будет нормально. Думаю, проблемы начнутся после входа в Северный союз.

— Нет, интуиция подсказывает мне, что самое опасное место в мире сейчас — Дархилл.

Кунелле серьёзно покачала головой. Затем обратилась не ко мне, а к Тити.

— Как Королева демонов, вы должны знать: над городом сейчас висит эта зловещая туча. Такая же, как тысячу лет назад.

— Что? Та непреклонная тёмная туча?

— Она не такая плотная, как тысячу лет назад, но это точно то же самое. Для меня это ощущается как знак, что ужасы тысячелетней давности вот-вот повторятся.

— Хм. И правда, мир начал погружаться в хаос после появления тёмных облаков.

Тысячу лет назад, как говорили Лорвен и Жнец, мир был окутан тёмными облаками. В тех немногих воспоминаниях, которые у меня были, я будто всё время смотрел на тёмное небо.

— Поэтому я не хочу входить в Дархилл вместе с председателем! Если председатель войдёт туда, что-нибудь точно случится! А потом меня втянет! А потом мой уровень опять бессмысленно вырастет! Я больше не хочу, чтобы священники косо смотрели на меня во время медосмотров!

Кунелле закончила с самым серьёзным видом. Похоже, её нынешний уровень был получен не только от высасывания вампиров-товарищей, но и от приключений со мной.

Информация, полученная мной из последней Connection, действительно была минимальной. Очевидно, было ещё много приключений с Кунелле, о которых я не знал.

— Ну что, Канамин, как поступим? — спросила Тити.

— Раз Кунелле, кажется, многое знает, честно говоря, я бы хотел, чтобы она какое-то время поехала с нами. Она говорит, что не причастна, но за прошедшую тысячу лет явно расследовала всё сама.

— Хм, верно. Тогда вот так! Захват!

Тити стремительно переместилась за спину Кунелле и обняла её.

— Н-ну ладно!

Кунелле, легко захваченная, расслабила тело. Похоже, она уже предчувствовала такой исход, когда мы её спасли. Сопротивления почти не было.

Но одна лишь принцесса вмешалась, ворвавшись в цепочку событий.

— Отпустите Кунелле! Прошу вас!

Столкнувшись с этим разумным мнением, Тити буркнула, но вскоре сама Кунелле подняла белый флаг.

— Спасибо, Флора. Но я уже сдалась, так что всё в порядке. Уверена, эта поездка с самого начала была обречена закончиться именно так. Мне ничего не остаётся, кроме как держаться до самого конца! — выкрикнула Кунелле.

— Кунелле, ты правда согласна? Со стороны это выглядит довольно плохо.

— Ужасно, но у этих людей любовь выражается именно так. Ничего не поделаешь, так что я хотя бы до середины пути поеду с героями Фронтира. Я останусь с председателем, поэтому, пожалуйста, позаботься о караване, Флора.

— Э-э… хорошо. Если тебя это устраивает, Кунелле.

Предугадав просьбы, которые мы собирались высказать, Кунелле быстро завершила разговор. Солдаты, растерянно наблюдавшие за нами, последовали указаниям принцессы и восстановили построение каравана. Осталась только Кунелле: она присоединилась к нашей карете. И сделала это одна, без рыцарского сопровождения. Было ясно, что она сильно нам доверяет.

Все вернулись в свои кареты, и путь тут же возобновился. Снова многократно зазвучал стук копыт, и кареты затряслись. Я сидел на козлах и держал кнут. Отчасти потому, что мои разведывательные способности были высоки, но важнее другое: была причина, по которой я не мог доверить место кучера Тити, чьи разведывательные способности, вероятно, уступали только моим.

— Но тебя ведь правда боятся, Королева демонов, — прямо сказала Кунелле.

Именно поэтому я и не мог оставить это Тити. Даже сейчас сквозь окна соседних карет нас пронизывали острые взгляды. Солдаты и важные люди с любопытством выглядывали наружу, наблюдая за нами. Однако стоило Тити появиться на козлах, как все эти взгляды мгновенно смещались в другую сторону.

Видя подвиги Тити на море и суше, все явно думали об одном и том же. Она потрясающая, но связываться с ней опасно, поэтому встречаться с ней взглядом нельзя ни в коем случае.

Тити надулась и обиженно проворчала:

— Ммм… Это всё потому, что Кунелле всё время зовёт меня Королевой демонов. Все пугаются, так что называй меня героем. Настоящим героем.

— Ну, может, в этом что-то есть. Но называть Королеву демонов героем как-то странно, понимаешь? Да и что вообще такое герой?

— Это звание мне не подходит? — серьёзно спросила Тити.

Кунелле, быстро уловив суть, ответила без колебаний:

— Если коротко, нет. Хотя и прозвище «Королева демонов» тоже не особенно подходит. Но когда разговариваешь вот так, впечатление совсем не такое, как когда я тысячу лет назад видела тебя издалека. Ты не такая уж страшная. Ни Королева демонов, ни герой. Хотелось бы чего-то более близкого и понятного.

Наверное, она чувствовала то же, что Лайнер и я: видела в Тити какую-то странную старшую сестру с соседней улицы. Напряжение нашей первой встречи исчезло полностью.

— Понятно. Если я слышу это от тебя, человека, жившего тысячу лет назад, мне достаточно, — сказала Тити, слегка вздохнув — с сожалением, но и с удовлетворением. Я знал это, потому что был с ней связан.

Ответ Кунелле оказался неожиданным чудом. Пусть она была из другой страны, но её утверждение, основанное на знаниях тысячелетней давности, что Лорде Тити не годится в королевы, было похоже на то, как по пути домой находишь красивый камень, ценнее сокровища; Тити счастливо улыбнулась.

— Хм. Времени осталось немного, значит, пора уходить. Ладно…

На обратном пути она отказалась от игры, в которую пыталась играть. Встала в карете и вдруг начала снимать одежду.

— Пора это прекратить. Я не создана для роли героя. Нет, наверное, правильнее сказать: работа героя совсем не такая простая. По крайней мере, похоже, это работа, которую я не смогла бы выполнять. Так что — вот!

Разумеется, она не разделась полностью. Оставила нижнюю одежду и просто сняла с себя зелёную лёгкую броню «Луйфенрейт», которую получила от Алиберса. Затем ловко и быстро надела снятую броню на сидевшую рядом Сноу.

— А? Что это?

Конечно, Сноу растерялась. Игнорируя её замешательство, Тити одела её в броню. Вскоре родилась новая Сноу, сочетавшая этнический наряд, одежду главнокомандующей и изумрудно-зелёную броню. Из-за вкуса Тити получилось немного броско, но, умело наложив верхние одежды, она скрыла броню, и всё выглядело естественно. Образ сохранял сущность Сноу, источал достоинство главнокомандующей и при этом имел защитные возможности брони. Для Тити это была довольно хорошая работа.

Закончив с новой Сноу, Тити наконец протянула и собственный меч — Holy Sword Brave Flow Light, Cursed Blade of the Founder and the Demon.

— Сноу, с этого момента не сражайся, полагаясь только на свой талант. Твоё тело ненормально. Помни: нужно сражаться техникой меча, чтобы magicbane не циркулировал по телу. Иначе однажды твоё тело может стать подобным телу Похитителя сущности, — сказала Тити.

Похоже, Тити думала о тех же опасениях, что и я. Чтобы не дать Сноу драконизироваться, она помогала ей проложить новый путь.

— Что? Только техникой меча? Я в ней не очень хороша.

— К счастью, здесь есть мастер меча. И здесь есть подходящий тебе меч. Это легендарный меч героя — святой меч, который изначально предназначался для неё. Он суперсильный.

Сноу, должно быть, поняла, что это не обычный предмет. На всякий случай она уточнила:

— Твой меч… Ты уверена, что так можно?

— Всё в порядке. Похоже, профессия героя мне не подходит. Я уже отказалась от его использования. Поэтому доверю его моей любимой Сноу.

— Но я не хочу быть героем… вернее, героиней. Потому что… моя мечта — стать невестой.

— А, это нормально. Нет, именно поэтому я и хочу отдать его тебе.

Сноу на миг замерла, склонив голову в раздумье, а потом сказала:

— Понимаю. Спасибо, старшая сестра.

Увидев это, Тити с улыбкой несколько раз кивнула. Возможно, из-за возраста у Хранителя была склонность хотеть что-то после себя оставить. Она искренне радовалась, что может передать вещи, которыми пользовалась, своей младшей сестре. И в то же мгновение она отказалась от образа героя, которым восхищалась в детстве. Будто я видел ребёнка, поступившего в старшую школу и узнавшего реальность жизни; даже профиль Тити выглядел немного иначе.

После этого Тити выразила радость тем, что подняла Сноу и Кунелле высоко в воздух прямо в карете. Довольная, с двумя девушками по бокам, она теперь повернулась ко мне, сидевшему на козлах. Мне показалось, что содержание её слов было взрослее обычного.

— Фух! Ну, я рада, что шедевр, который я создала с Канамином, не пропал зря. Но если герой — не моё истинное призвание, то к чему мне следовало стремиться? Думаю, я смогу исчезнуть, даже если не узнаю, но всё-таки немного тревожно.

Если история до этого момента была о второгодке средней школы, то сейчас, наверное, уже о второгодке старшей. В таком возрасте начинаешь задумываться о будущем. В этом смысле Тити отставала на тысячу лет, но, возможно, наконец вступала в эту стадию.

— Нет, ты ведь сама говорила. Разве не садовник? — спросил я, упомянув работу, которой она занималась в Подземелье.

— А, садовник. Это как-то уныло, понимаешь? Не то, чему хочется посвятить жизнь. Поэтому я и искала профессию покруче и повнушительнее.

— Не называй это унылым. Извинись перед всеми садовниками мира! Вообще-то я думаю, что садовник — твоё истинное призвание. Детальная работа вроде садоводства подходит тебе больше, чем другие броские профессии. Иначе ты перегнёшь палку.

То, что Тити называла «крутым и впечатляющим», со стороны могло восприниматься как «ужасно раздражающее». В таком случае работа вроде садовника подходила лучше всего. Даже недавно в Подземелье, в городе без душ, все были благодарны за её труд.

— Ты так думаешь?

— Да.

— Точно уверен?

— Уверен. Думаю, Лайнер сказал бы то же самое.

Тити всё уточняла и уточняла, а я всё кивал. В конце концов она наконец приняла это.

— Понятно. Значит, мне стоило продолжать жить садовником.

Именно. Это было подтверждение. Однако не столько мечты о будущем, сколько мечты из прошлого. На пути домой она хотела кое-что подтвердить. Что не королева и не герой, а садовник — вот тот путь, которым ей следовало идти в жизни. Это нельзя было назвать привязанностью, удерживающей её в мире, но для жизни Тити это было важно. Найдя ответ, она счастливо задумалась уже не о себе, а обо мне.

— Но если я садовник… тогда какое истинное призвание у Канамина?

— У меня?

Мечта о будущем? Что-то после помощи сестре и друзьям? Я почти не думал об этом раньше, но после слов Тити начал всерьёз размышлять.

Как и Тити, я хотел выбрать что-то подходящее мне. Разумеется, как и Сноу, я не интересовался ролью героя. Поэтому после недавних происшествий, связанных с рабами и драгоценнокуклами, мне показалось, что было бы неплохо всерьёз пойти по пути врача. Кажется, ещё в прежнем мире у меня возникали похожие мысли. Это казалось очень похожим на меня — по крайней мере, мне так думалось.

Но Кунелле, похоже, была не согласна.

— Хм, у председателя дух настоящего ремесленника, так что ему подошло бы что-нибудь вроде портного или мастера. Давным-давно он говорил, что хочет вместе со мной работать в модной индустрии. Честно говоря, мы довольно похожи: мы люди закулисья.

Я был таким же, как Кунелле. Иными словами, поскольку в основе своей я был второстепенным персонажем, мне не подходило что-то вроде «героя» или «врача», имеющего дело с жизнями людей. А вот работа в моде… Что ж, если бы не сестра и иной мир, я мог бы думать и так.

Получив мнения, которых никогда не услышал бы от Тити или своих друзей, я пересмотрел собственные мысли. Пока я это делал, Сноу начала подбираться ближе к Кунелле. Естественно, лицо Кунелле побледнело. Пусть Сноу уступала мне и Тити, она всё равно была мощной фигурой уровня стихийного бедствия. Когда такая приближалась ко мне со столь строгим выражением, испугаться было вполне естественно.

— Эм, исполняющая обязанности командующего Уокер, что такое?

— Я уже перестала пользоваться этим титулом, так что зови меня просто Сноу. Но мне стало интересно: какие у тебя отношения с Канами?

Они были знакомы, поэтому подробные представления пропустили, но Сноу, похоже, заинтересовалась моими отношениями с другой девушкой. И правда, с учётом того, как говорила Кунелле, её любопытство было понятно.

— Долгая история, но мы вроде знакомые. Как говорили вчера, мы встретились тысячу лет назад. Хотя для меня это не очень близкие отношения, — легко сказал я. Мне не хотелось всё усложнять, поэтому я ограничился поверхностным объяснением.

Кунелле кивнула.

— Именно. Кстати, между мной и председателем правда ничего нет, так что не волнуйся. К тому же я не стала бы участвовать в гонке, которая почти самоубийство, даже под страхом смерти. Серьёзно.

Её слова получились довольно грубыми. Что она имела в виду под «гонкой, которая почти самоубийство»?

— Хм, ладно, — сказала Сноу. Похоже, она удовлетворилась тем, что хотела узнать, и отступила. Многое всё ещё не убеждало меня, но её — да.

Затем Тити подвела итог всей беседе:

— Понятно. Значит, я садовник, Сноу — невеста, а Кунелле и Канамин, широко говоря, ремесленники.

— Да, примерно так, — сказал я.

И вот так у всех почему-то определились профессиональные склонности.

Однако Тити всё ещё выглядела задумчивой и хмурила лоб.

— Что такое, Тити? Тебя ещё что-то тревожит? — спросил я.

— Нет, просто я думаю, какое призвание у моего младшего брата Иде. Не думаю, что это «канцлер»; должно быть что-то другое.

Истинное призвание Иде. Звучало очень важно. Возможно, это и было настоящей проблемой для Тити. Подумав, что это связано с предстоящей битвой, я ускорил мышление, словно готовясь к бою.

— Раз он стал канцлером, значит, должен был быть умным, — сказал я.

— Он с детства хорошо учился. В деревне был обычай: те, кто хорошо учился, становились священниками. Может, это и было его призвание?

Из воспоминаний, полученных при связи с Тити, я вспомнил образ маленького Иде. И правда, этот тихий мальчик выглядел так, будто мог спокойно решать проблемы самых разных людей.

— У него, кажется, был мягкий характер, так что возможно. Кстати, Иде часто читал книги под деревом с белыми цветами, похожим на то, — сказал я, указав вперёд от кареты. У обочины росло дерево той же породы, что стояло рядом с домом с остроконечной крышей, где жили старик и старуха.

— Ого! Мы уже доехали до места, где их видно. Это дерево родом с Севера, особенно часто встречается в районе Виайсии. Оно называется Pieris Aicia! Иде правда его любил — может, потому, что сам был дриадом, цветущим белыми цветами, — ответила Тити.

— Как это пишется? — спросил я.

Тити пальцем вывела символы на стенке кареты, и я понял, что они записываются японскими иероглифами «белый» и «сакура». Значит, пишется этими знаками, но читается как «Pieris Aicia». Оно действительно напоминало цветущие сакуры моего мира. Я понимал, почему перевёл это именно так. Дерево Pieris Aicia и правда походило на Иде — высокий, стройный, с белыми волосами.

Год назад я встретил Иде неподалёку отсюда. Тогда он был в партии драгоценнокукл.

— Кстати, его друзья звали его «доктор».

— Доктор? — услышав это, Тити поднесла руку ко рту и, похоже, задумалась. — Хм. Иде говорил, что учить других приятно. Может, он хотел быть профессором в большом городе и учить многих людей, а не просто деревенским священником. Понятно. Я садовник, а Иде профессор.

Тити, похоже, удовлетворилась этим выводом и улыбнулась.

— Да, думаю, это как раз правильно. Правда.

Мне показалось, что она только что приняла очень важное решение. Поскольку разговор об Иде, похоже, был нужен для предстоящей встречи брата и сестры, я решил расспросить подробнее.

— Слушай, Тити, расскажешь о нём ещё? Скоро я с ним встречусь, и хочу знать как можно больше.

— Хорошо. Расскажу тебе об Иде в детстве.

Так по дороге ко второму городу Подземелья, Дархиллу, я продолжал слушать рассказы о прошлом Иде. Разумеется, не только это. Тити тоже спрашивала меня о моей младшей сестре Хитаки. В итоге меня тут же высмеяли за тяжёлый сестринский комплекс. Однако выяснилось, что Тити была не менее одержима братом. Сноу и Кунелле, слушавшие наш разговор, настолько поражались нашей гордости за младших, что обсуждение становилось всё жарче. Похоже, у этих двоих тоже были братья или сёстры, но они не понимали наших чувств. В конце концов нам с Тити пришлось объединиться и объяснять им, как прекрасна семья.

Пока мы проводили такое насыщенное время, карета мчалась по дороге, и с козел я увидел далеко впереди раскинувшиеся тёмные облака. По словам Кунелле, это, наверное, были облака над Дархиллом.

— Тёмные облака и правда есть. Значит, мы почти на месте.

Это было совсем не похоже на обычную пасмурную погоду. Облака были не серыми, а чёрными, словно ночь. Разумеется, стоило въехать под них, и мир превращался бы во тьму. Когда мы приблизились к первой цели, Тити настороженно встала в карете за спиной Кунелле.

— Отпустишь мою руку? Я не убегу, — сказала Кунелле.

— Ни за что. Ты из тех, кто врёт не моргнув. Я не позволю тебе снова сбежать.

— Как и ожидалось от Королевы демонов. Обычно люди теряют бдительность из-за моей внешности и тона, но у вас нет слабостей.

— А ты называй меня просто Тити, без почтительности. Я хочу, чтобы ты, прожив долгую жизнь, передала историю обо мне как о Тити.

— Вы правда не любите титул Королевы демонов. Поняла. Я, Кунелле Регия, беру на себя ответственность передать историю о девушке по имени Тити — весёлой, немного глупой особе, которой подходила роль садовника.

— Хм, думаю, «глупой» было лишним. Глупой…

— Ай! Я пыталась разрядить обстановку, поняв ваши чувства!

Эти двое шутливо поддразнивали друг друга, и я сосредоточился на нашей цели. По крайней мере, пока рядом была Тити, Кунелле не смогла бы сбежать.

По мере приближения ко второму городу Подземелья, Дархиллу, напряжение чуть росло. Мария и Жнец, вероятно, были там. Как только я заберу их, останется только отправиться на север, в Виайсию, и путешествие завершится.

Глядя, как пейзаж вокруг дороги превращается в пустошь, я вспоминал битву с Палинхроном год назад. Тот день тоже был тёмным, как облака, которые я видел сейчас. Спустя год я вернулся к месту той битвы. Неровная, искажённая земля служила тому доказательством. Во мне кружились разные чувства, но я не остановился и продолжил путь в город.

Дархилл был городом без стен и застав. Он принял политику приветствовать всех посетителей, какими бы ни были их намерения. Возможно, это делалось, чтобы собрать на передовой умелых исследователей, но я не мог не беспокоиться, что в город так же легко смогут входить вражеские разведчики и шпионы.

Однако для таких путников, как мы, это было удобно, и войти оказалось очень просто. Мы быстро спустились с кареты и решили осмотреть город. Караван Кунелле был здесь ради припасов и отдыха, а я — ради встречи с товарищами.

Я распространил Dimension, чтобы искать товарищей в тёмном, плохо освещённом городе. Бесконечная тьма немного угнетала. Хотя сейчас ещё был полдень, казалось, будто наступила ночь. Если так продолжалось постоянно, жить в этом городе можно было только с большой решимостью.

Пока я об этом думал, Тити сказала прямо противоположное:

— О, совсем как в старые времена. Немного ностальгично.

Она совсем не выглядела мрачной; на её лице было весёлое выражение.

Кунелле, тоже знавшая тот период тысячу лет назад, ответила:

— Точно так же. Но это не хорошо, так что если будешь смотреть на это с таким счастливым видом, окружающие снова начнут бояться тебя и звать Королевой демонов.

— Хм. Яд magicbane в мире снова становится сильнее. Это нехорошо! — сказала Тити.

— Да. Magicbane, просочившийся из мира, блуждает в поисках носителя и образует тёмные облака. Из-за этого все живые существа в мире становятся сильнее. Честно говоря, это опасно. Ещё, думаю, рождаемость полузверей, наверное, тоже растёт, — спокойно сказала Кунелле, но каждое её слово было важнейшей информацией.

Опираясь на эти знания, я попросил дальнейших объяснений:

— Кунелле, ты знаешь, почему происходит такое явление?

— Точной причины я не знаю. Но подозреваю, что ключ — обрушение земли. Под это описание подходит Великое бедствие год назад. Более подробную информацию могут знать только Апостолы, святые или ты, — ответила Кунелле, покачав головой и намекая, что именно я мог бы дать подробное объяснение.

Вероятно, она была права, поэтому я не стал продолжать.

Кунелле оглядывалась по сторонам, нахмурившись.

— Но второй город Подземелья… По сравнению с тем, когда я была здесь примерно полгода назад, он в ужасном состоянии.

Я не знал, каким он был полгода назад, но согласился. Я упорядочил сведения о городе, полученные через Dimension. Прежде всего, важный пункт: этот город находился посреди поля боя, на передовой. Поэтому на улицах не было ни одного человека без оружия, а атмосфера была напряжённее, чем в любом другом городе. Нельзя сказать, что здесь не было жизненной силы. Грубоватость присутствовала, но голоса людей были полны жизни. Женщин и детей не было меньше из-за какой-либо эвакуации военного времени. Однако большинство этих женщин и детей, скорее всего, были новыми исследователями, которых приманило сюда новое Подземелье на западе. Я уже замечал, что Южный союз пытается вербовать таких исследователей на выгодных условиях. Здешние исследователи одновременно служили гарнизонными войсками.

То, что это одновременно город Подземелья и поле боя, создавало уникальную ситуацию. Район, где жили исследователи, тоже выделялся. Палаток было больше, чем зданий, а большинство лавок походили на рыночные прилавки. Причина была в том, что после Великого бедствия, вызванного Палинхроном, ровной земли осталось очень мало. Поскольку подходящей почвы для нормальных домов почти не было, всё заполнилось временными постройками. Через Dimension я ощущал, что здесь ведут выравнивание земли и лесовосстановление, но, вероятно, понадобятся ещё несколько лет, чтобы всё полностью вернулось к прежнему состоянию.

И наконец, в центре второго города Подземелья была огромная дыра. По слухам, это должна была быть Великая впадина, превратившаяся в Подземелье, но теперь она стала чем-то иным.

— Хм… Когда я была здесь раньше, людей было больше. Что вообще… О, мне только что принесли доклад.

Солдат подошёл к Кунелле сзади и что-то прошептал ей на ухо.

Похоже, она отправила людей вперёд ещё до нашего входа в город. Впечатлённый её эффективной тактикой, я стал ждать, когда она заговорит.

— Эм, ну, кажется, Подземелье сейчас закрыто.

Информация, которую я получал через Dimension, это подтверждала.

— По слухам, так называемая Ведьма с Жнецом использовала магию огня, чтобы расплавить входы и выходы. Вокруг всё превратилось в лавовое поле, и говорят, что пройдёт время, прежде чем люди снова смогут проходить. Наверное, лучше пойти посмотреть самим. Я не совсем могу в это поверить.

По мере получения доклада Кунелле всё сильнее путалась и снова и снова просила солдата подтвердить, что это правда.

— Думаю, этот человек говорит правду. Я тоже видел это через Dimension, — сказал я. Моим заклинанием я видел, что огромная дыра вся красная. Область вокруг неё превратилась в море лавы. Там оставались следы каменных ступеней, когда-то позволявших спускаться вниз, но все они были разрушены лавой.

Эта картина напомнила мне двадцать четвёртый этаж Подземелья в Союзных государствах.

— Если председатель так говорит, значит, так и есть. Понятно. Вот почему людей здесь стало меньше. Новое Подземелье должно было быть главным достоинством города, но если та область закрыта, это просто опасная прифронтовая зона.

Удовлетворившись моим объяснением, Кунелле отпустила солдата, принёсшего доклад.

— Всё равно пойдём посмотрим. Я почти уверена, что это верно, но хочу, чтобы Сноу вынесла окончательное суждение.

Идя впереди, я вёл нас по городу, опираясь на сведения, полученные через Dimension. По пути на нас снова и снова бросали любопытные взгляды, но мы смогли пройти без происшествий, запугивая людей моей магией и магией Тити. Поскольку все они были опытными исследователями, они чувствовали наши способности и не тревожили нас — это было облегчением.

Мы прошли через палаточный городок, пересекли площадь, где шёл набор в войска, и добрались до центра города. Там в земле зияла огромная дыра диаметром не меньше километра. По внешнему краю текла лава, не давая подойти. Хотя я уже видел её через Dimension, жар вблизи подавлял. Я чувствовал решимость того, кто это сделал: любой ценой не дать никому войти в Западное Подземелье.

Сноу, вероятно почувствовавшая то же самое, первой заговорила:

— Канами, думаю, это…

— Ты тоже так думаешь?

— Говорят, она Ведьма с Жнецом. Я не могу представить никого другого.

— Но судя по тому, что я видел через Dimension, разве они двое не должны быть в этом городе? Куда они ушли?

— В последний раз, когда я получила от неё письмо, она писала, что находится здесь, но, похоже, уже двинулась дальше. Следующее письмо, наверное, доставят в Корк, что немного неудобно.

После подтверждения от Сноу я убедился в настоящей личности этой Ведьмы с Жнецом. Кстати, меня немного тревожило, что я не знал, куда она ушла.

Но это было лишь небольшое неудобство. Моя магия, магия Похитителя сущности измерения, хорошо подходила для таких поисков. Я быстро проверил свой статус и повернулся к Тити.

— Можешь оказать услугу? Сейчас я буду использовать много магии.

— Хм? Собираешься применить здесь тот большой приём?

— Да, использую Dimension: Calculash—Recall. Тот, что применял, когда мы сражались в Подземелье.

— А, этот. Но ничего? Тогда он, кажется, сильно тебя истощал.

— Конечно, я не буду использовать его на полной мощности, как тогда. И каплю души Re-Collection тоже не собираюсь применять. Просто использую свою нынешнюю магию, чтобы найти остатки человека, вызвавшего эту катастрофу. Есть ещё кое-что, что я хочу подтвердить.

— Если не превысишь пределы, тогда ладно. Поняла. Пока ты используешь магию, я буду следить.

— Это успокаивает. Тогда начну сразу. Dimension: Calculash—Recall!

Я не использовал заклинание-напев. Подошёл к самому краю лавы и направил всю магию в заклинание. Это был тот же метод, что я использовал в битве с Тити.

Извлекая воспоминания из картин, личности из магических камней и сведения из душ, а затем соединяя фрагменты, я увидел миг рождения этого моря лавы. Увидел магию, которая его вызвала, и того, кто произнёс заклинание.

Своей магией я преодолел измерение времени. Мир передо мной изменился, словно во сне, и я узнал, как эта огромная дыра окрасилась красным.

◆◆◆◆◆

Мир сместился из настоящего в прошлое. Затем, глядя вниз с неба, словно птица, я обозревал окрестности огромной дыры. Видение прошлого и моя магия пространственного восприятия, похоже, работали нормально. Убедившись в этом, я спокойно стал наблюдать мир прошлого.

В это время область вокруг огромной дыры ещё не была обожжена и расплавлена, а люди в нарядной одежде весело ходили вокруг. На внутренней стороне огромной дыры была искусственная площадка, похожая на винтовую лестницу, и, судя по всему, люди пользовались ею, чтобы спускаться ко входу в Подземелье внизу.

За прошедший год исследователи, наверное, много раз пытались пройти это Подземелье. Для обычного человека лестница была бы ужасна — один неверный шаг, и полетишь в бездну, — но исследователи шли легко. Без особого напряжения они обсуждали с товарищами планы сегодняшнего исследования, спускаясь по узким настилам.

Однако я стал свидетелем мгновения, когда будни исследователей внезапно оборвались. Сначала со дна огромной дыры поднялся крик. Разумеется, исследователи, идущие выше, с недоумением посмотрели вниз.

Внизу по лестнице, из бокового туннеля, служившего входом в Подземелье, один за другим выбегали крепкие исследователи. Все они жались от страха, будто столкнулись с монстром, и в панике метались. Те, кто зарабатывал на жизнь битвами с монстрами, изо всех сил карабкались по лестнице, не думая ни о стыде, ни о репутации. Все смотревшие сверху поняли: происходит что-то ненормальное.

И вскоре из входа в Подземелье начала просачиваться причина этой ненормальности. Как кровь из раны, из бокового туннеля потекла красная грязь. Наблюдавшие сверху растерялись при виде неизвестного вещества.

Затем из входа вырвалось пламя. В этот миг люди поняли, что красная грязь — это лава. Первым, что пришло на ум при таком зрелище, было извержение вулкана. Даже те, кто слышал об этом только из рассказов, знали, что это за явление. Знали, сколько смерти и разрушения оно несёт.

Те, кто знал ужас извержения, закричали от страха. Крики заполнили не только дно огромной дыры, но и пространство снаружи, когда ужас распространился на город наверху. Исследователи, пытавшиеся бросить вызов Подземелью, развернулись и со всех ног побежали, чтобы не попасть под катастрофу. Видя это, горожане запаниковали, а солдаты попытались оценить ситуацию.

Второй город Подземелья, Дархилл, был поглощён вихрем хаоса. И там, в центре этого вихря, из входа в Подземелье на дне бездны, ставшего тихим, как глаз бури, вышла черноволосая девушка в чёрной одежде. Сразу было ясно: это и есть монстр, которого увидели бегущие исследователи. Прежде всего, исходящая от её тела магическая сила была невообразимо огромна, словно она несла на себе саму тьму. Кроме того, из щелей её чёрной одежды постоянно вырывалось багрово-чёрное пламя.

Оружие в её руке тоже было ненормальным. Чёрная как смоль коса мерцала, словно тень, и с первого взгляда было ясно: это оружие выковано необычайным образом. Её глаза были обмотаны бинтами, исписанными каким-то заклинанием, а на шее проступал красный узор. И осмысленное заклинание, и узор выглядели настолько зловеще, что казалось: они запечатывают внутри нечто дурное. Более того, даже с этой печатью ужасающая магическая сила, извергавшаяся из тела девушки, не показывала признаков ослабления, так что обычный исследователь, вероятно, закричал бы от страха.

Не было сомнений, что именно эта черноволосая девушка в чёрном создала лаву. Не только исследователи, но даже я, наблюдавший сверху, был в этом уверен. Затем девушка прошла по лаве и взглянула в небо. Точнее, посмотрела на последних отстающих исследователей.

С её маленьких милых губ сорвалось заклинание:

— Midgard Blaze.

Пламя, извергавшееся из её тела, собралось и превратилось в огромного огненного дракона. Дракон тут же взлетел, выжигая весь внутренний край огромной дыры. Нет, своим чудовищным жаром он плавил всё на пути. К счастью, к тому времени, когда огненный дракон закончил плавить винтовую лестницу, все исследователи успели выбраться за пределы огромной дыры. В последний миг катастрофы, где люди могли сгореть заживо, удалось избежать.

Спокойно наблюдая за сценой с неба, я понял, что девушка намеренно дала исследователям сбежать. Её целью, вероятно, было держать их на расстоянии. По-своему она прогнала их, угрожая огненным драконом.

Однако даже если это было проявлением доброты, зрелище оставалось ужасающим. Каменная стенка дыры расплавилась, и лава текла рекой. Жар искажал воздух, а подавляющая магия превратила дно огромной дыры в дно адского котла. Одного взгляда хватало, чтобы понять: пройти здесь уже не сможет никто.

Убедившись в разрушениях, девушка погасила огненного дракона и магией начала двигать лаву на дне огромной дыры. Лава остыла и затвердела, образовав красивую тропу перед тем, что казалось входом в Подземелье. А затем, будто завершив работу, девушка вытерла пот со лба и позволила из тела вылиться не огню, а тьме. Эта тьма собралась и обрела форму, как дракон до неё.

Тьма приняла облик юной девушки, которая, как и девушка, управлявшая пламенем, притворно вытерла пот со лба и бодрым голосом сказала:

— Фух! Хорошая работа! За это исследование Подземелья я научилась использовать свою магию по-разному, но это немного утомляет, знаешь.

— А я в порядке, — ответила огненная девушка. — Теперь здесь никого нет. Давай скорее позовём Шир и остальных. Я подстрою температуру, чтобы они не обожглись. Heat. Flame.

Виновницами этой катастрофы были мои спутницы — Мария и Жнец.

Одежда Марии и её магические способности изменились, поэтому мне потребовалось немного времени, чтобы узнать её. Возможно, до самого последнего мгновения я хотел верить, что не мои товарищи расплавили всё вокруг.

После того как я это понял, из Подземелья вышли ещё двое. Их я тоже узнал. Один — робкого вида юноша с каштановыми волосами, другая — маленькая, но жизнерадостная девушка: Гленн Уокер и Шир Регаси. Я удивился этому странному сочетанию брата Сноу и племянницы Палинхрона.

Едва эти двое вышли из входа в Подземелье, они застыли с открытыми ртами, глядя на ужасную картину вокруг.

— Ого, это кошмар! — сказал Гленн.

— Что?! Как это произошло? Когда мы входили в Подземелье, всё ведь было нормально, правда? — спросила Шир.

Эти двое, сравнительно здравомыслящие, похоже, не могли поверить в разрушение, устроенное Марией и Жнецом.

Но Мария заговорила равнодушным голосом:

— Я просто немного заблокировала вход в Подземелье. Важнее другое: Шир, пожалуйста, сосредоточься на Harmonize. Той информации, что у нас есть, пока недостаточно, чтобы доверять.

Она указала на подвеску на шее Шир.

— Это был предел! Больше информации оттуда не выйдет! — сказала Шир.

— Нет. Попробуй ещё немного. Я не говорю, что ты должна стать как я. Достаточно просто попробовать ещё чуть-чуть.

Я понял, что подвеска Шир — это магический камень Тиды. Затем, услышав слово Harmonize, я вспомнил смерти Алти, Похитительницы сущности огня, и Тиды, Похитителя сущности тьмы. Они тоже использовали слово Harmonize. Я не знал обстоятельств, но, похоже, Шир Регаси, племянница Палинхрона Регаси, пыталась Harmonize с магическим камнем Тиды.

— Ну, наверное, ничего не поделаешь. По крайней мере, мы знаем, что одних кровных уз недостаточно. На сегодня остановимся. Но нужно поспешить на юг. Нам надо как можно скорее сжечь Иггдрасиль, Мировое древо, в Хузъярдсе. Если всё действительно так, как ты говоришь, Шир, должна быть какая-то реакция. В идеале появился бы Апостол Дейплахра… — сказала Мария.

— Сжечь?! — ахнула Шир, напряглась и отступила на шаг. — Апостол отреагирует… вернее, удивится! Нет, не удивится — Апостол внутри умрёт! Мария!

— Тогда поймаем его, когда он выйдет из-за угрозы, и выслушаем, что он скажет. Если не выйдет… Ну, всё закончится так же, как здесь, — сказала Мария.

— Так же, как здесь?! В центре материка — Иггдрасиль стоит в самом сердце Святого города! Ты собираешься сделать там то же самое?! — Шир оглядела разрушения вокруг; её лицо исказилось от эмоций.

— Не волнуйся. В следующий раз я прослежу, чтобы никто не пострадал. К тому же, если Апостол Дейплахра там, он покажется раньше. Мы спешим, так что не будем привередничать в методах. И болтовню тоже не будем затягивать. Пойдём.

Шир лишилась слов, поняв, что Мария говорит серьёзно.

Увидев, что возражений больше нет, Мария обратилась к последнему присутствующему:

— Итак, Гленн, что ты будешь делать?

Гленн был так же растерян, как Шир, но, похоже, пришёл в себя чуть быстрее. Он тут же стал серьёзным и ответил, приложив руку к голове:

— Ну, Апостол меня тоже тревожит. К тому же в последнее время я слышу голоса. Голос, который эхом звучит в голове и никак не прекращается…

— Что за чушь. Так ты идёшь или нет? — Мария ответила на его искренние слова пренебрежительным тоном.

Гленн жалобно вздохнул.

— Как жестоко. Прояви ко мне хоть немного интереса. Мария, тебя правда не волнует никто, кроме Канами…

— Так что?

— Не сердись так. Конечно, я иду.

— Отлично, единогласно.

Мария с помощью силы лавы создала ступени на боку огромной дыры и первой начала подниматься. Шир попыталась её остановить.

— Никакое это не единогласно! А моё мнение?!

— Ты не считаешься. Формально ты пленница.

Марию было не остановить. Видя, что лидер партии совершенно непреклонна, Шир печально повернулась к другой девушке за помощью.

— Ж-Жнеппи… Мар-Мар говорит, что сожжёт Святой город!

— Не волнуйся! В этом мире сильнее Мар-Мар только Верховная королева Лорде на Севере! Даже если она сожжёт Иггдрасиль, думаю, её не поймают, так что расслабься! — сказала Жнец.

— Нет, дело не в том, поймают или нет, а скорее в этике…

Однако у Жнеца, Мрачного Жнеца, такого обычного чувства этики не было, и надежды Шир полностью рухнули. Но, возможно, думая о том, как Шир дрожит от страха перед будущим, Мария, идущая впереди, всё же дала немного успокоения.

— Конечно, если всё можно решить мирно, мы не станем сжигать. Я просто говорила о худшем случае.

Хотя в целом она была застенчивым человеком и называла Шир пленницей, было ясно, что Мария всё равно глубоко заботилась о другой девушке.

— Да. Верно. Ты ведь не станешь просто так его жечь?

— Но меня с рождения всегда тянуло к самым худшим исходам. Так что будь готова, Шир.

— У-у, у меня плохое предчувствие. Очень плохое…

Шир вздохнула, опустив плечи в поражении, и медленно пошла следом за остальными.

Наконец Мария объявила всем о выходе:

— Ладно, все, направляемся в Южный союз! Там мы сможем встретить Апостола Дейплахру, которого называют мудрецом тысячелетней давности. Мы наверняка найдём способ победить Верховную королеву Лорде или какую-нибудь подсказку для поисков господина Канами!

Так партия Марии — странное сочетание «Ведьмы», «Жнеца», «бывшего сильнейшего» и «племянницы Палинхрона» — запечатала второе Подземелье, покинула Дархилл и группой направилась на юг.

Похоже, воспоминания, оставшиеся в этом месте, заканчивались там. Действие Past Sight постепенно ослабло, и я вернулся в настоящее. Изменённый в видении мир вновь появился перед глазами.

◆◆◆◆◆

Эффект заклинания закончился, и сознание вернулось на прежнее место. Хорошо. Увидев, что мои друзья здоровы и полны сил, я испытал облегчение. Мне казалось, что Мария немного перегибает палку, но она старалась никого не ранить, так что я решил закрыть на это глаза. Когда дело касалось меня, она пыталась сжечь меня, не заботясь, выживу я или умру, так что я почувствовал, что она сильно выросла.

То, что Гленн и Шир Регаси почему-то сопровождают её, тоже было в допустимых пределах. Более того, наличие у Марии нормальной, здравомыслящей подруги оказалось неожиданной удачей.

Единственная проблема — они направились на юг. Глубоко вдохнув, я сообщил всем, что заклинание закончилось.

— Фух. Сноу, похоже, причиной всё-таки была Мария. Я прочитал магию, оставшуюся в этих руинах, с помощью Dimension, и ошибки быть не может.

— Понятно. Значит, ты стал способен и на такое, Канами.

Мы со Сноу поняли причину разрушений, но другие двое — нет.

— Хм? Кто такая Мария? — спросила Тити.

— Девушка, которая некоторое время назад исследовала со мной Подземелье. Она искусна в магии огня и владеет магическим камнем Хранителя. Похоже, именно она это сделала.

— Хм. Она сделала такое? Впечатляет.

— Потому что у неё магический камень Алти. В магии огня, наверное, ей нет равных, верно?

— Алти? Кто это?

— А? Точно, ты ведь, наверное, не знаешь Алти. Она Похитительница сущности огня.

— А, понятно. Я знала, что Похитительница сущности огня существовала, но не знала, что её зовут Алти.

Похоже, Тити и Алти не общались. Было любопытно получить подтверждение, что не все Хранители знали друг друга.

— Ещё там были Жнец и Гленн, и Шир тоже, — продолжил я.

— Жнец? А, я знаю это магическое заклинание, Grim Rim Reaper. Думаю, это то заклинание, которое Канамин бросил в того парня из Аррас. Сейчас оно одержало Мар-Мар, да? Хм, становится интересно.

Хотя Алти она не знала, похоже, о Жнеце была осведомлена, так что связи тысячелетней давности оказались довольно странными.

— Подожди, мой брат…? Я об этом не слышала.

Сноу, похоже, гораздо сильнее тревожил Гленн, чем Жнец. Я вспомнил, что «Эпик Сикер» участвует в войне, но Гленн ушёл по пути?

— Да, он был в партии с Марией. Уверен, его лицо я бы не перепутал.

— Если это мой брат, не так уж странно, что он помогает Марии.

— Значит, после того как эта партия сожгла здесь всё, они, похоже, направились на юг, чтобы найти средство против Верховной королевы Лорде. Может, лучше сначала встретиться с группой Марии… но тогда мы опоздаем к Иде и остальным…

Они тоже искали способ найти меня, так что я хотел как можно скорее сообщить им, что я в безопасности.

— Я не против; можешь сначала отправиться на юг, — сказала Тити. Прожив тысячу лет, она, вероятно, считала это небольшим крюком. После битвы на шестьдесят шестом этаже она точно знала, куда идёт, и не спешила.

Если бы Мария и Жнец присоединились к нам, это, конечно, было бы надёжно. За прошедший год они явно обрели ещё большую силу. Однако я колебался, стоит ли втягивать таких людей, как Шир и Гленн, не связанных со всем этим напрямую. Я беспокоился тем сильнее именно потому, что они были добрыми людьми и охотно помогли бы, узнав обстоятельства. Я взвешивал плюсы и минусы объединения и не решался.

— Прошу, подождите!

Внезапно раздался неожиданный голос возражения. Он исходил поблизости, от одного из деревьев с белыми цветами. Похоже, это дерево посадили сравнительно недавно. Оно дрожало и говорило.

— А?!

От неожиданности я выхватил меч и направил его на дерево. Тити тоже заняла оборонительную стойку, а Сноу прижала к себе Кунелле и сделала большой шаг назад.

Не обращая внимания на наше смятение, дерево продолжало дрожать и говорить:

— Фух… Наконец-то вы попали в мою сеть. Однако эта уникально мощная магия не оставляет сомнений. Давно не виделись.

Сцена казалась знакомой. Сноу, стоявшая сейчас за моей спиной, раньше использовала похожее заклинание. Тогда она заставила говорить камень, а теперь это было дерево. По низкому голосу и тому, что говорило именно дерево, я понял, кто это.

— Ты… Иде?

— Верно. Я Иде, Похититель сущности дерева. Пожалуйста, не удивляйтесь так. Это коммуникационное заклинание, которое я создал в прошлом при помощи Канами и Селдры. Думаю, оно называется Telephone. Это всего лишь простой Telephone, не беспокойтесь.

Этот ответ подтвердил мои подозрения. Заодно я узнал, что участвовал в создании этого заклинания. Упоминание имени Селдра заставило подумать, что это было во времена, когда я был капитаном гвардии в Виайсии.

— Хм, судя по виду, вы восстановили фрагмент утраченных воспоминаний. Тогда, возможно, это действительно долгожданное воссоединение, господин Канами.

Иде, похоже, понял состояние моей памяти по реакции. Магия Вибрации, передаваемая через это дерево, возможно, улавливала не только звук, но и изображение.

Сразу после этого Иде обратился к тому, кто был истинной целью его визита:

— Моя Верховная королева Лорде. Давно не виделись. Вы в добром здравии?

Его слова к сестре и королеве были весьма формальны.

— Иде, давно не виделись.

Тити вышла вперёд и жестом велела мне не вмешиваться. Теперь, зная, что голос принадлежит Иде, она, похоже, хотела говорить первой. Я не собирался прерывать встречу семьи, поэтому кивнул.

— Я пришла увидеть тебя. Всего несколько дней назад Канамин вывел меня из Подземелья.

— Я ждал вас, Верховная королева Лорде. За прошедший год я подготовил для вас многое. На Севере мы воссоздаём Виайсию прошлого. Начнём заново. На этот раз исполним мечту, которой не смогли достичь тысячу лет назад. Вместе, мы двое, ещё раз…

Едва приветствия закончились, Иде потребовал возвращения Верховной королевы.

Услышав это, Тити нахмурилась и пробормотала:

— Мечту, значит?

Она опустила голову, повторив часть слов брата. Однако вскоре снова подняла её и ответила непоколебимо:

— Нет, Иде. Сколько бы ты ни пытался повторить, страна, которую ты подготовил на Севере, — не Виайсия нашего детства. Какие бы замены ты ни поставил, Верховная королева Лорде никогда не вернётся. Этих двух вещей больше нигде нет. Просто нет.

Ответ, к которому она пришла после того, как жители Виайсии проводили её, она передала младшему брату прямо.

— Верховная королева Лорде? О чём вы говорите?

Конечно, Иде не мог легко принять такой ответ.

— Виайсия, где мы выросли, погибла. И Верховная королева Лорде тысячелетней давности тоже мертва. Мы не должны искажать этот факт. Если мы его исказим, исказятся и наши жизни, — сказала Тити.

Услышав эти слова, Иде наконец, похоже, понял, что его собственное желание отвергают. В смятении он попытался оправдать то, что подготовил.

— Нет, это не так! Нет такой жизни, которую нельзя начать заново! Да, она не будет точно такой же, но я уверен, что смогу воссоздать страну, почти такую же, как прежде! Всё будет хорошо! Главное — Верховная королева вернулась! Это доказательство, что всё так же, как раньше! Колдуны Севера снова будут спасены Верховной королевой Лорде! Эта легенда снова прогремит по континенту!

Из этих слов стало ясно, что Иде одержим воссозданием прошлого. Тем же самым в Подземелье занималась его сестра. Поэтому Тити продолжала решительно отвергать его.

— Нет, Иде, — сказала она. — Даже если сейчас я спасу северный народ, это будут другие люди, не те, что в прошлом! Нигде больше нет угнетённых колдунов! Я прошла через многие страны, чтобы добраться сюда! Видела города! В каждой из этих стран полузвери были счастливы! Они стояли плечом к плечу с людьми! Я ни за что не скажу, что всё как прежде, даже если на кону будет моя жизнь!

Увидев современные города Союзных государств и Корка, Тити настаивала, что мир изменился до неузнаваемости. Иде был ошеломлён этим возражением. Это было ясно даже по одному голосу.

— Это я тоже почувствовал. Сейчас слово «колдун» исчезло из этого мира. Вероятно, после нашей смерти оно было искоренено правлением выжившей святой Тиары. Нет, не нами, а руками святой Тиары!

Он признал мысль Тити. Однако вместо радости от того, что цель всей его жизни исполнилась, голос Иде наполнился горечью, когда он продолжил:

— Поэтому я планирую колдунизировать людей, живущих на Севере. Как прежде, я превращу Виайсию в землю, где обитают демоны. Поэтому проблемы нет! Проблемы нет, и мы можем продолжать наш план, наша Верховная королева Лорде!

В голосе Иде тоже звучало отчаяние, когда он настаивал на продолжении войны.

— Колдунизировать? — Тити повторила самую зловещую часть его утверждения, ошеломлённо глядя. Я тоже никогда не слышал этого термина. Но по звучанию он не сулил ничего хорошего.

— Колдунизация означает реактивацию крови наших собратьев, стабилизировавшихся как полузвери. Да, если оно исчезло, нам нужно просто создать новое общее понимание того, что такое колдун. Мы создадим новых существ, тела которых испорчены magicbane и которых общество отвергает из-за их ненормальности!

— Подожди, Иде. Тебе не кажется странным то, что ты говоришь? Святая Тиара, наверное, изменила слово «колдун» на «полузверь», потому что знала твоё желание. Она пыталась исполнить твоё предсмертное желание вместо тебя. То, что слово «колдун» больше не существует, — разве это не результат исполнения твоего желания? А ты теперь пытаешься создать новых колдунов.

То, что пытался сделать Иде, означало создать новый угнетённый народ, если такого народа для спасения больше нет.

Из этого объяснения Тити поняла ненормальность и противоречие Иде.

— Что? — голос Иде ответил недоумением. — Термин «полузверь» был моим желанием? Нет, Верховная королева Лорде. Моё желание было не в том, чтобы устранить существование колдунов. Как канцлер Верховной королевы, я желал создать рай для колдунов. Только это. Да, моё желание всегда было принести миру мир! Вместе, вы и я, принесём мир!

— Иде… Это невозможно, так не получится.

Должно быть, ей было больно видеть в нём себя прежнюю. Тити всё качала головой перед Иде, который пытался создать рай для тех, кого больше не было.

— Да, как вы сказали, это будет трудно! Если весь народ страны подвергнется колдунизации, это будет огромная задача! Однако, поскольку мы бессмертные существа, мы можем потратить сколько угодно времени! Поэтому однажды мы обязательно преуспеем! Даже если потребуются сотни лет! Даже если пройдёт тысяча лет, однажды наша мечта обязательно исполнится!

— Тысяча лет?! Не говори так легко! Ты не понимаешь, что значит прожить тысячу лет!!!

Тысяча лет жизни стала для Тити травматическим опытом. Она сердито закричала на Иде, но её чувства не достигли брата.

— Хм. И правда, тысяча лет, возможно, было преувеличением. С Верховной королевой Лорде мы сможем добиться колдунизации всего Севера за куда более короткий срок. Пятьдесят лет. Мы осуществим это за пятьдесят лет!

Иде спокойно уточнил число, словно подданный, стыдящийся собственной недальновидности. Он давал совет своей королеве как канцлер, несущий вес страны.

Это лишь ещё глубже вогнало Тити в её травму.

— Иде! Это неправильно! Это…

— Я не лгу, Верховная королева Лорде. В Южном союзе не осталось значимых фигур. В прошлом было много врагов, таких как Апостол Дейплахра, Носфи Хузъярдс, Лорвен Аррас, Тида Рандс и Фафнер Хеллвиллшайн, но теперь их нет! Сейчас Северный союз стал стороной, управляющей войной! Усиливая конфликт, доводя войска до предела, заставляя их платить цену, отбирая талантливых и одновременно взращивая народ, мы естественным образом увеличим число тех, кто подвергается колдунизации! И число тех, кто боится колдунизированных и презирает истинных людей, тоже возрастёт! Мы протянем руки новорождённым колдунам! Ах, в итоге нас ждёт только один исход! Северный союз, ведомый колдунами, торжественно победит Южный союз! Ха-ха, ах, как захватывающе! Наконец мир будет объединён, и наступит истинный мир! Наконец долгожданное желание народа Севера исполнится! Никем иным, как Верховной королевой Лорде, моими руками и угнетёнными колдунами, мы наконец достигнем рая!

Слова Иде были полны безумия. Полны ненормальности и противоречий; канцлер страны не должен был говорить подобное.

Тити приняла безумие брата с печалью. Она не могла испытывать ни гнев, ни изумление — только печаль.

— Это то, чего ты сейчас по-настоящему желаешь? Это и правда твоя привязанность?

— Если вы говорите о привязанности Хранителя, то другого варианта нет. Подготовка уже завершена. Мы можем перейти в любой момент, о истинная королева, правящая Севером.

Хотя его лица не было видно, я понимал, что рот Иде исказился в улыбке. Должно быть, он сейчас смеялся с уверенностью, не сомневаясь, что Тити вернётся как Верховная королева Лорде. Должно быть, он верил, что она поймёт его совершенный план. И это ожидание мучило его сестру.

Я взглянул на лицо Тити. На миг мне захотелось помочь, но, похоже, это было не нужно. Тити была печальна, но голову ещё не опустила.

— Я понимаю твоё желание. Но теперь скажу своё.

— Да. Просто скажите. Скажите: «Я вернусь как Верховная королева Лорде». Тогда история закончится, и всё начнётся.

Голос Тити был твёрдым, когда она заговорила:

— Моё единственное желание вот какое! Я хочу отказаться от роли Верховной королевы Лорде и снова стать обычной девушкой! Это всегда было моей мечтой — и сейчас, и в прошлом! Мне всё равно на Север и Юг, войну и мир! Я просто хочу вернуться в старый дом на той знакомой равнине! Я хочу, чтобы ты пошёл со мной в это путешествие домой! Возвращаться одной одиноко, так что давай возьмёмся за руки и вернёмся вместе! Я откажусь от роли Верховной королевы Лорде, а ты откажешься от роли канцлера и пойдёшь со мной? Как мой младший брат Иде?

Пока она говорила, Тити была на грани слёз. Однако, чтобы исправить всё, что пошло не так тысячу лет назад, она сдержала подступившие к глазам слёзы и произнесла это.

— Отказаться от роли Верховной королевы Лорде?! Что значит отказаться?! Что это значит?!

Иде был сбит с толку неожиданной реакцией, но Тити продолжала кричать ему.

— Всё просто! Слушай, мой брат! Я говорю: давай откажемся от всего и вернёмся домой! Мир во всём мире — слишком тяжёлое бремя для нас, детей! Легенда о Верховной королеве Лорде и северные земли слишком велики, чтобы мы могли их нести! Именно потому, что мы не можем их вынести, мы теперь скитаемся призраками в мире через тысячу лет! Так что хватит уже! Как твоя старшая сестра, я умоляю! Вернись ко мне, Иде!!!

— Как моя сестра? Нет, это неверно. Вы не просто обычная девушка. Вы легендарная Верховная королева Лорде, владычица Севера.

— Я пришла, чтобы отвергнуть этот титул!

Тити бросила всё, что клялась народу Севера в Подземелье, последнему оставшемуся северянину. Она отбросила стойкость, которую сохраняла всё это время, и призналась, что никогда не была пригодна для роли правителя. Ответ, полный тысячелетнего страдания, оставил Иде без слов.

— Верховная королева Лорде и канцлер были просто нашими играми! Это не наши настоящие «я». Уверена, мне следовало быть садовником, а тебе — профессором! Это была бы хорошая жизнь. Давай вспомним ту равнину, Иде.

Голос Иде дрогнул, когда он осмыслил слова Тити.

— Что значит «игры»? Какая равнина?

Он повторял каждое слово, словно пережёвывая его. Голос сестры достиг Хранителя Иде, хотя тот и впал в безумие. Пусть лица его не было видно, было ясно: его сердце дрожит. И правда, чтобы разрешить его привязанность как Похитителя сущности дерева, его сестра Тити была незаменима.

— Да, именно. Давай снова станем братом и сестрой и вернёмся домой, на ту равнину.

Из дерева Pieris Aicia вновь донёсся голос:

— Вернуться… Снова стать братом и сестрой…

Среди деревьев звучали только голоса брата и сестры. Ни Верховной королевы Лорде, ни канцлера, продолжавших обманывать себя, здесь больше не было. Это был мягкий разговор.

— Даже сейчас ещё не поздно. Давай вернёмся вместе и всё закончим. Тогда наши привязанности разрешатся. Мы сможем умереть, удовлетворённые своими жизнями. Я в этом уверена.

Разговор действительно был очень мягким, но я всё ещё не терял бдительности. Да, если это был конец, меня бы это устроило. Хранитель Иде воссоединится с сестрой, и всё завершится. Если так, то всё хорошо.

— Всё закончим?

Ах, у меня было предчувствие. Усиленные чувства от активации Dimension: Calculash—Recall, навык Отзывчивости, читающий поток мира, и мой опыт битв с прежними Хранителями — всё предупреждало, что так просто это не закончится.

— Это конец всего? Я возвращаюсь к роли младшего брата?

Голос Иде продолжал дрожать. Затем он заговорил снова:

— Господин Канами?

Он тихо назвал моё имя. Не имя родной деревни и не имя сестры, а моё имя. В тот миг я убедился, что предчувствие было верным. Просто не будет.

Теперь здесь была Тити. Вероятно, это было необходимое условие, чтобы в чём-то убедить Иде. Но, похоже, моё присутствие рядом с ней было ошибкой. При прошлой встрече он говорил, что не ненавидит меня, но это казалось невозможным. Наверное, для Иде важнее всего было то, что моё существование смешалось с новой решимостью Тити…

— Верховная королева Лорде. Вы приняли это решение после совета господина Канами?!

— Да, верно! Канамин помог мне всё разложить по местам! Я смогла сбросить все свои ноши, и теперь телу так легко! — Тити, не обладавшая умением интуитивно схватывать ситуацию, ответила на вопрос Иде искренним, светлым голосом. Думая, что её мольба достигла брата, она радостно начала пересказывать всё, что случилось до сегодняшнего дня. — Благодаря Канамину я наконец смогла отбросить титул Верховной королевы Лорде. По пути, как просто девушка по имени Тити, я увидела столько всего. Сердце прыгало от радости, когда я вспоминала времена, когда путешествовала с тобой! В Союзных государствах мы осматривали разные магазины, в мастерской сделали для меня особое оружие и сели на корабли больше всех, что я когда-либо видела! В море мы сражались с гигантскими рыбьими монстрами; на суше — с огромными насекомыми; и даже спасли двух принцесс этой эпохи! А потом…

— ГОСПОДИН КАНАМИИИ!!!

Иде издал рёв — нет, крик, — оборвавший Тити.

— Ч-что такое, Иде? — спросила Тити, испуганно, с дрожью в голосе.

Крик Иде не прекращался. Белое Pieris Aicia, передававшее его голос, задрожало, осыпая листья и белые лепестки. Затем голос, такой громкий, что кровь стыла в жилах, заполнил второй город Подземелья Дархилл.

— Господин Канами! Господин Канами, господинканами, ГОСПОДИН КАНАМИ!!!

Вместо того чтобы после долгожданного воссоединения звать сестру, он продолжал кричать моё имя. Наконец Иде выдавил хриплый голос, будто горло могло разорваться.

— Господин Канами! Нет — презренный Основатель! Канами-Основатель!!!

Иде всегда обращался ко всем вежливо, кем бы они ни были, но теперь, выделив именно меня, он показал настоящую ненависть и проклял меня.

— Как ты посмел сделать такое с Верховной королевой Лорде! Снова! Ты снова её соблазнил! Снова обманул! Верховная королева Лорде была для Севера сокровищем, превосходящим даже солнце! Она была надеждой всех живых существ! А ты её забрал! Тысячу лет назад народ Севера жалко погиб из-за тебя! И теперь ты намерен сделать это снова, ничему не научившись у прошлого!

Его слова, переполненные ненавистью, едва не захлестнули меня. Но я не отступил ни на шаг. Без страха, наоборот, шагнул вперёд. Я с самого начала учитывал такую возможность, поэтому смог спокойно ответить:

— А, я понимаю, почему ты так думаешь. Но прошу, поверь мне. Я услышал истинные чувства Тити прямо от неё. Твоя сестра всё это время ждала тебя, своего младшего брата. Она никогда не ждала канцлера как Верховная королева Лорде.

Но мои слова, исходящие от того, кого он считал предателем, никак не могли его достичь. Он тут же отмёл их.

— Ты услышал её истинные чувства?! Даже ребёнок увидит твою ложь! Ты…

Отчитав меня, Иде взмолился к Тити, стоявшей ошеломлённо.

— Верховная королева Лорде, прошу, вспомните! Тысячу лет назад вы желали мира во всём мире! С этой благородной волей вы сказали, что хотите спасти всех! Поклялись спасти Север! Прошу, вспомните эту великолепную клятву!

Тити поняла, что не может просто стоять в оцепенении. Ещё раз она обнажила своё истинное «я» без притворства.

— Иде! Это неправда! Я желала не этого! Я хотела спасти только тебя! У меня не хватает силы спасать ещё и других! Я слаба! Слабее, чем ты можешь представить!

Но это не возымело действия.

— Вы слабы?! Что вы говорите?! В этом мире нет никого сильнее вас! А-а-а!!! Канами-Основатель! Ты путаешь сердце Верховной королевы Лорде! Ты всегда развращаешь сердце этой сильной, мудрой и благороднейшей правительницы!!!

— Я говорю, всё не так! Я лишь изо всех сил старалась соответствовать вашим ожиданиям! Просто притворялась сильной, мудрой Верховной королевой Лорде! Настоящая я не была ни сильной, ни мудрой! Я была всего лишь слабым, глупым ребёнком, как и все остальные!!!

Мольбы Тити не достигали его. Из дерева, передававшего слова Иде, донёсся звук резкого вдоха и скрежет зубов, а затем тихий, холодный голос.

— Проклятье. Понимаю, что сейчас испытывается моя верность.

Иде отказался от слов Тити, пытаясь завершить ответ внутри себя.

Почувствовав нетерпение от такой реакции, Тити закричала, пытаясь остановить его:

— Иде!!!

Но её слова всё равно ничего не изменили.

— Сейчас Нуар и Руж должны быть поблизости. Они как раз шпионили — нет, бросали вызов — второму городу Подземелья, Дархиллу. Эти двое смогут отправиться немедленно.

Разговор перестал иметь смысл. Сцена напоминала Тити и Носфи, обезумевших в Подземелье. Это было характерно для Хранителей, бушующих из-за своих привязанностей. Голоса могли пересекаться, но мысли никогда не сходились.

— Нуар и Руж — двое, кто прошёл колдунизацию как драгоценнокуклы и приближается к новой стадии. Они должны быть как раз подходящими противниками, чтобы измерить нынешнюю силу Канами-Основателя.

Иде продолжал монотонный монолог.

Тити, проигнорированная любимым младшим братом, нахмурилась и отчаянно приблизилась к Pieris Aicia перед собой.

— Подожди, Иде! Что ты собираешься делать?!

Говоря это, она коснулась дрожащего дерева.

Только тогда Иде наконец ответил ей:

— Не беспокойтесь, Верховная королева Лорде. Я обязательно сам одолею Канами-Основателя. Докажу, что достоин больше него. Верну вам ваше истинное «я». На этот раз обязательно…

К нам вернулись лишь слова, снова не попавшие в цель.

— Иде! Не называй меня Верховной королевой Лорде! Назови меня сестрой! Назови старшей сестрёнкой, как раньше!

— Канами-Основатель, я верну Верховную королеву Лорде.

Иде уже даже не пытался разговаривать с Тити. Чтобы спасти королеву, чьё сердце было испорчено, канцлер был готов отдать всё, лишь бы сразить предателя.

— Иде!!!

Тити колотила по дереву, зовя его имя, но ответа не было.

Увидев, что возможность обсуждения полностью исчезла, я крикнул назад:

— Сноу! Позаботься о Кунелле! Dimension!

Я распространил магию Dimension для боя.

— Её уже нет! Пока мы разговаривали, она попрощалась и убежала со всех ног! — выкрикнула Сноу.

— На этот раз я благодарен! — ответил я.

Кунелле, похоже, привыкла к тому, что её втягивают в неприятности. Я восхитился её быстрым бегством. Уйти, не привлекая моего внимания, было весьма неплохо. Впечатлённый, я заполнил Дархилл Dimension, сначала найдя убегающую Кунелле. Затем заметил партию, бегущую к нам с противоположной стороны.

Это была партия из пяти человек, полностью состоявшая из детей. На первый взгляд они выглядели исследователями, пришедшими ради Подземелья. Но заметив среди них знакомое лицо, я сразу вытащил из Инвентаря Лорвен, заветный клинок клана Аррас, и повернулся в сторону приближающейся партии.

В миг, когда я обернулся, из потемневшего центра Дархилла появилась фигура — драгоценнокукла, одетая преимущественно в чёрное. Уголки её губ поднялись вверх, будто она радовалась нашей новой встрече.

— Давно не виделись, красивый герой Лаоравии. Ты меня помнишь? Конечно, не помнишь. Наверное, думал обо мне не больше, чем о камушке на земле. Но теперь я прослежу, чтобы ты меня никогда не забыл. Да, чтобы стереть то поражение, остался только герой. Остаётся только убить героя.

Пока она приближалась, её тело начало изменяться. Из спины, словно почки, проросли перья. Однако это был не мягкий птичий пух — они скорее напоминали угловатые крылья летучей мыши. Чёрные и фиолетовые. Хотя они походили на крылья летучей мыши, с руками не соединялись, и потому выглядели странно.

Затем её уши заострились, как у эльфа, а изо рта, искривлённого полумесяцем, выглянули острые клыки. Эти черты поразительно напоминали вампиршу Кунелле, которая ещё недавно была рядом с нами.

Повысив бдительность, я использовал Analyze.

Статус

Имя: Proto S HP: 156/156 MP: 712/712 Класс: Saint Уровень: 29 STR: 4.45 VIT: 4.11 DEX: 5.78 AGI: 3.89 INT: 6.22 MAG: 49.12 APT: 2.70 Врождённые навыки: Astral Magic 3.44; Elemental Magic 2.23; Bloodknack 1.21 Приобретённые навыки: Doll Body 0.35; Holy Magic 1.01

Её уровень взлетел больше чем вдвое, а класс был странным, но это несомненно был статус драгоценнокуклы, которую я уже видел.

— Нет, помню. Нуар, верно? Та, с кем я сражался в Корке год назад?

Я назвал не то имя, что было в её статусе, и внимательно наблюдал. Я был уверен, что это та самая, кто путешествовала с Иде, была членом партии Шир и хорошо ладила с госпожой Висс и Лайнером. Но её внешность слишком отличалась от моей памяти. Какую бы невероятную магию она ни выпускала прежде, она никогда не становилась настолько нечеловечной. И не была девушкой, которая улыбалась бы настолько нестабильно.

— Да, это та самая Нуар. Нуар больше никому не проиграет, знаешь? Благодаря тем почтенным людям меня довели до совершенства. Я вознеслась! Из слабачки, которую угнетали, — в сильную, которая угнетает!

Она начала тревожно смеяться. И пока Нуар смеялась, изменяя тело, её напарница, красная драгоценнокукла, догнала её сзади.

У неё было точно такое же лицо, как у Нуар, но одежда с красной основой позволяла легче их различить. Это была Руж, красная драгоценнокукла. Она дала указания трём оставшимся членам партии, подоспевшим с опозданием, и вышла вперёд.

— Все оставайтесь здесь! Наш противник — герой! Если вы не прошли колдунизацию, у вас точно нет против него шансов!

Остальные члены партии тоже выглядели драгоценнокуклами, но лица их были не настолько похожи, и было ясно, что Руж и её группа — разные серии. Все трое были очень юны, а уровни низки, так что приказ Руж стоять в стороне был кстати. Если бы они безрассудно вмешались, могли бы серьёзно пострадать.

Я внимательно проверил статус Руж, когда она одна вышла вперёд.

Статус

Имя: Eleven S HP: 88/88 MP: 312/345 Класс: Mage Уровень: 23 STR: 2.78 VIT: 2.56 DEX: 3.49 AGI: 2.38 INT: 4.71 MAG: 34.34 APT: 2.11 Врождённые навыки: Astral Magic 2.05; Elemental Magic 1.12; Bloodknack 1.02 Приобретённые навыки: Doll Body 0.44; Martial Arts 1.56; Wood Magic 1.67

Analyze ясно показал, что Руж изменилась не так сильно, как Нуар. В результате, хотя при прошлой встрече показатели Руж были выше, теперь Нуар её обогнала.

С уровнем, ушедшим далеко вперёд, Нуар проигнорировала товарищей позади и попыталась сражаться одна.

— Ну что, мой герой. Давай танцевать. Хи-хи, на этот раз вести буду я. Даже ты, герой, теперь не поспеешь за мной!

Зрачки Нуар резко сузились, а радужки окрасились кроваво-красным. Это был яркий красный, словно отражающий силу крови, бегущей по её венам. Он напоминал убийственный взгляд свирепого зверя.

В тот миг, когда казалось, что она вот-вот бросится, Руж попыталась остановить подругу, готовившуюся атаковать в одиночку.

— Подожди, Нуар! Прерви превращение колдуна! Нам нужно выслушать их, прежде чем сражаться! Я не думаю, что Айкава Канами из тех, кто обижает слабых! Он точно не связан с людьми Юга! Доктор раньше вёл себя странно!!!

Похоже, изменение Нуар было чем-то вроде колдунизации, о которой говорил Иде. Я сразу понял: это отличалось от монстрификации полузверя. Если уж на то пошло, оно напоминало симптомы, возникающие, когда Хранители сходят с ума, — состояние полумонстра. Это точно был не простой зверь.

Я ощутил, что мы вошли в необратимую область действия.

Нуар ответила лучшей подруге, и её красные глаза дрогнули:

— Руж, теперь это не важно. Не имеет значения. Важно только отомстить герою. Смыть унижение того дня. Только это. Нет, Нуар больше никому не проиграет. Я никому не проиграю! Докажу всем, кто смеялся надо мной, что больше не проиграю!!!

Превращение продвинулось дальше. Чёрные крылья Нуар широко и тонко расправились, руки стали тонкими и острыми. Затем из кончиков кистей вытянулись длинные чёрные когти, похожие на клинки.

Когда превращение завершилось, Руж прикусила губу и крикнула:

— Ох, ради всего святого! Все плохие стороны вылезают, когда кровь бросается тебе в голову!

Судя по её реакции, враждебности она не испытывала, поэтому я обратился к ней:

— Руж! Пожалуйста, отойди!

— Хорошо! Но если возможно, пожалуйста, будь мягок, как год назад, герой Лаоравии!

Ответив, Руж тоже окрасила глаза в красный. Более того, она превратила правую руку в красное мягкотелое щупальце, схватила всех товарищей позади и отступила на большое расстояние. Вероятно, это снова была сила той самой колдунизации. Однако, в отличие от Нуар, это было уникальное превращение. Она осьминог, а не летучая мышь? Красный моллюск? У меня было ощущение, что я где-то уже видел нечто похожее.

Нет, сейчас было не до этого. Я тут же оборвал мысли и коснулся плеча Тити, которая всё ещё колотила по ближайшему дереву и кричала: «Иде!»

— Тити, там ты больше ничего не сделаешь!

— Он мне не отвечает!

— Знаю, знаю! Но сначала надо разобраться с той чернильной вон там!

Я указал на Нуар, улыбающуюся нам. Она выглядела агрессивной, но ещё не нападала. Похоже, ждала, пока мы закончим разговор. Ясно, её цель — победить меня честно и показать своё превосходство.

— Проклятье, выбора нет! Тогда сначала снесём его авангард и узнаем, где он!

Тити рванулась вперёд с напором.

Я покачал головой, останавливая её.

— Постарайся по возможности не вмешиваться в этот бой! Оставь её мне и Сноу. Сосредоточься на защите!

— А? Почему?!

— Ты забыла, как недавно чуть не убила меня в Подземелье?! В отличие от меня, эта девушка нормальная! С твоей силой может случиться что угодно!

— Тогда не дай ей сбежать, Канамин!

По пути сюда Тити поняла, что её контроль магии всё ещё нестабилен. Чтобы случайно не убить Нуар, она доверила всё мне.

С этим решением я снова повернулся к Нуар. Но её лицо исказилось до неузнаваемости. Наш разговор, похоже, задел её за живое.

— Н-нормальная?! Я, избранная Апостолом и скоро станущая святой, нормальная? Ч-что ж, ты и правда герой, да?! То, что ты говоришь… Нет, совсем нет!

Год назад она и так была заносчивой, но за прошедший год её самооценка, похоже, раздулась ещё сильнее. Скрежеща зубами, она медленно приблизилась, накапливая магию.

— Growth! Cure Regeneration!

Когда её тело усилилось магией, Нуар оттолкнулась от земли. Я был поражён её скользящими движениями, похожими на полёт ласточки. Она намного превзошла мои ожидания. Я только что проверил: показатель Ловкости у неё был 3,89. Однако фактическая скорость намного превосходила это число. Она не просто была так же быстра, как я, — из-за крыльев её движения казались странно резкими.

Бросившись вперёд, Нуар взмахнула когтями. Я даже не смог встретить удар мечом и вынужден был отступить.

— Как быстро! Раньше ты была магом астрала!

Ворча, я восстановил стойку с мечом, когда она пронеслась мимо. Я собирался завершить всё одним обменом, но этот наивный расчёт пришлось полностью пересмотреть. Считать её превращение просто усиленной версией монстрификации было ошибкой. Изменилось что-то более фундаментальное. Это был чит, переворачивающий само понятие статов. Нужно было приспособиться, иначе я отстану.

— Астральная магия?! Хм! Конечно, я тоже могу её использовать! И на этот раз сама! Я покажу тебе, чем всё отличается от прошлого года! Gravity Greed!!!

Сила Нуар после превращения заключалась не только в физических возможностях. Её магическая мощь была совсем иного уровня. Она пыталась использовать ту же астральную магию, что и год назад, но скорость построения была ненормально высокой. Раньше она пользовалась магией только после резонанса с Руж позади и произнесения заклинания, а теперь разворачивала её за один вдох. Более того, пыталась прижать моё тело к земле ещё большей гравитацией, чем прежде.

— Это… Dimension: Calculash!

Она выбросила гравитационный барьер, удваивающий весь вес. Рассудив, что будет плохо, если в таком состоянии меня атакуют снова, я создал Пространственный барьер — и рядом со мной рванула Сноу.

— Ты забыла обо мне, мелкая! — сказала она Нуар, поднимая меч, унаследованный от Тити, и наступая.

— Нет, не забыла. Gravity Greed предназначался тебе!

Когда её слова закончились, вокруг нас раздался странный звук. Перед Нуар появилась гравитационная сфера, грозящая раздавить всё. Эффект этого заклинания был тем же, что раньше. Она была прозрачной, но несомненно представляла собой массу магической энергии. Достаточно большая, чтобы легко проглотить человека целиком, она не была чем-то, от чего можно просто уклониться.

— Это…

После мгновения колебания Сноу взмахнула мечом по гравитационной сфере, которая рвала землю. Просто рассеять её было непросто, но двуручный меч тоже не сломался. В итоге сфера и меч зашли в клинч, резко отталкивая Сноу назад.

— Лучший способ справиться с чрезмерно крепкой драконьюткой Сноу Уокер — устранить её магией, — сказала Нуар с хихиканьем. Какой бы сильной и мощной ни была Сноу, прямое состязание силы с магией гравитации, похоже, было невыгодно. Сфера, разбрасывая землю и обломки, пронеслась прямо примерно на десять метров, увлекая Сноу за собой. Как и сказала Нуар, Сноу временно была удалена с поля боя.

Разлетевшаяся земля и обломки стали смертоносными снарядами, как дробь, но Руж и Тити своей магией отразили урон по окружению. Тити использовала ветер, чтобы защитить ближайшие палатки и здания, а Руж управляла окружающими деревьями, прикрывая союзников.

Даже видя, что урон доходит до её собственной стороны, Нуар всё равно не остановилась.

— Теперь я закончу месть, пока могу!

Она, должно быть, решила, что её нынешняя магия ещё несколько секунд не позволит вмешаться. Когти, вытянувшиеся из обеих рук Нуар, ярко сверкнули, когда она вновь низко бросилась вперёд с прежней скоростью — на этот раз с развёрнутым гравитационным барьером.

Но я только что усилил развёртывание Dimension: Calculash. Один и тот же приём на мне не сработал бы. Как бы тяжело ни ощущалось тело, если я взмахну мечом минимальным движением и буду каждый раз совершать рывок по кратчайшей траектории, смогу сравняться со скоростью Нуар. Я отбил мечом чёрные когти, атаковавшие с обеих сторон, и нацелил острие в её руку.

— Даже сейчас ты не атакуешь жизненно важные точки!

Похоже, Нуар сочла такое прицельное попадание по отдельным местам унизительным. Её лицо ожесточилось, красные глаза метнулись, и она уклонилась с ненормально динамичным зрением.

Затем, используя работу ног, которой научился у Лорвена, я скользнул к боку Нуар. Откровенно говоря, её навыки уклонения были слабы: она оставляла огромные прорехи. Не колеблясь, я взмахнул мечом из её слепой зоны, целясь отсечь перья на спине.

Но Нуар даже не обернулась, с лёгкостью уклонившись от удара.

— Не недооценивай меня!

Dimension: Calculash не уловил активации какой-либо магии. Очевидно, она могла отслеживать мои движения, не полагаясь на глаза, используя органы чувств за пределами обычного человека. Одновременно с этим пониманием я решил ответить на её слова — теперь, когда собрал достаточно информации.

— Я не сдерживался. Просто тянул время, потому что чем дольше всё продолжалось, тем увереннее я становился. Но ожидание окончено.

Битва длилась всего секунды, но моя победа уже была обеспечена. Я понял физические возможности и особенности Нуар, а также завершил анализ гравитационных заклинаний, которые она разворачивала. Я был уверен, что смогу подавить любой козырь, который у неё может быть.

Поэтому на одно мгновение я переключил Dimension: Calculash на новую версию и двинулся завершать бой.

— Dimension: Counting!

Я сместил структуру уже проанализированного активного Gravity Greed, выполнив контрзаклинание, чтобы сначала снять оковы гравитации. Одновременно я выпустил удар мечом, который до этого придерживал, во всю силу. Даже без поддержки Dimension: Calculash, пока активен навык Отзывчивости, мой прицел не дрогнет.

В результате Лорвен, заветный клинок клана Аррас, пронзил живот Нуар, аккуратно обходя органы, и вошёл в тело. Я тут же выдернул его, отступил и объявил победу.

— Шевельнёшься дальше — умрёшь. Моя победа.

Нуар застонала от боли. Она обеими руками схватилась за раненый живот, пытаясь остановить льющуюся кровь. Должно быть, она знала, что рана живота смертельна. Её лицо стало мертвенно-бледным, пока она прижимала ладони к ране.

Я намеренно холодно заговорил о смерти и объявил победу. Это заявление родилось из знания, что я не повредил ни одного органа. Только я, пользователь магии Dimension, понимал: даже если она заставит себя двигаться, так легко не умрёт. Я просто надеялся, что это даст ей понять, насколько я страшен.

— Не недооценивай моё восстановление и живучесть в этом состоянии! Я ещё не пожертвовала человечностью! Мне ещё далеко до конца!

Нуар отпустила рану и встала, её боевой дух не сломался.

— Идиотка! — выругался я себе под нос, оценивая количество крови, льющейся из раны. Вероятно, она не истечёт кровью мгновенно, но мои знания не позволяли точно определить промежуток до потери сознания и смерти. И всё же, глядя, как она безрассудно снова бросается на меня, я был уверен: на этот раз проиграю не я.

Возможно, из-за того что я слишком долго собирал сведения об одном и том же месте разными развёртываниями Dimension, нынешняя магия приближалась к следующему уровню: Dimension: Calculash—Realize. Моё заклинание Future Sight тоже говорило, что шанс Нуар на победу исчез. Следовать по этому пути к победе означало, что теперь я могу победить.

Легко отбивая яростные атаки Нуар, я искал мирный способ выиграть. Видя моё спокойствие, она ещё сильнее распалялась и раз за разом махала когтями.

— Почему я не могу попасть?! Почему, почему, почему?! Ты читаешь мои движения?! Быть не может!

— Не принимай близко к сердцу!

Несомненно, она продолжала бы сражаться, пока не истекла бы кровью. Неохотно я пронзил её руку остриём меча, как и планировал изначально, а затем повёл в сторону, разрезая сухожилия правой руки.

— Гааа!!! Моя рука! Моя рукааа!!!

Теперь она должна была стать неспособной к бою.

Но слабая надежда тут же рухнула. Нуар, разбрызгивая кровь вокруг, двинула ослабленной правой рукой, вытянув когти ко мне.

— Ещё нет! Моя святая рука выдержит такое!

Тяжело дыша, она пыталась продолжить бой, чтобы победить меня.

Отступая и уклоняясь от атак, я просканировал её тело Dimension. Что-то было ужасно не так. Даже после того как я создал такую огромную разницу в силе, её боевой дух только раздувался. Должна была быть причина. Какую цену она заплатила за эту силу? Это эффект колдунизации или есть ещё что-то?

— Все, помогите мне! Что вы застыли?! Быстрее!

Раздражённая тем, что никак не может попасть по мне, Нуар позвала товарищей. Затем, увидев, что Сноу, отброшенная далеко, снова приближается, она ещё больше запаниковала.

— Эти люди — враги доктора Иде! Вы же слышали, да?! Если оставить их, доктор Иде умрёт! Мы потеряем учителя! Вас это устраивает?!

Мы пришли не убивать Иде, а спасать его. Я подумал возразить против ложного обвинения, но поскольку спасение действительно приведёт к его исчезновению, не смог ответить. Пока я колебался, трое драгоценнокукл десятого уровня, наблюдавшие сзади, что-то пробормотали и вышли вперёд.

— Доктор Иде умрёт?

— Это нехорошо.

— Подожди, Нуар! Мы идём!

Руж пыталась их удержать, но, услышав, что Иде умрёт, похоже, сама замерла. Это показывало, что Иде, как Ластиара в Соборе, заслужил доверие драгоценнокукл.

— Враг доктора Иде — наш враг!

Три драгоценнокуклы одновременно начали строить заклинания. Затем из них хлынуло невозможное — для их статов — количество магической силы.

Dimension точно уловило их магическую силу — нет, движение крови. Должно быть, заклинания были выгравированы в их крови с рождения. Я видел, как эта кровь, сопровождаемая жаром, мчится по всему телу, производя пугающее количество магической силы.

— Мы знаем, что нашей силы недостаточно! Но если её недостаточно, у нас есть свой способ сражаться! Forever drifting, the dreamer of the hymn of all things, within the infinitely expanding soul! Diva Praised: Arrow!

Драгоценнокуклы наложили голосовой напев на автоматические заклинания, выгравированные в крови, и выпустили святое заклинание. Резонансная магия троих, усиленная двойной ценой, рванула вперёд сверхтолстой стрелой света, несущейся ко мне.

Разумеется, я попытался вмешаться, чтобы не дать ей завершиться. Однако против заклинания, которого никогда не видел, я не мог использовать контрмагию. Я сумел лишь задержать и ослабить его.

— Отклонить! Dimension: Counting!

— Сдуй её! Dragoon Ardor!

Сноу, только что вернувшаяся на поле боя, присоединилась к контратаке. Её заклинание выпустило сферу, набитую вибрациями. Началось столкновение гаснущей стрелы света и массы вибраций, и Сноу получила преимущество. Стрела света начала исчезать, но…

— Ещё нет! Dreamer of the hymn of all things, within the infinitely expanding soul!

Драгоценнокуклы повторили часть напева, и стрела света вновь обрела силу.

— Стойте! Больше нельзя…

Мы могли проиграть в этом магическом состязании — что ж, если так, то так. Но одну только цену третьего напева нельзя было оставлять без внимания. Временно они высвобождали магическую силу, сравнимую со Сноу, но взамен что-то драгоценное для трёх драгоценнокукл разъедалось.

— Они на пределе, Канамин! Я не могу просто стоять и смотреть!

Похоже, Тити, ожидавшая сзади, тоже не могла этого оставить. Я ощутил, как за спиной вздымается огромный ветер. По этому ветру до меня дошёл и её голос, полный решимости:

— Wind of Freedom! Разбей их заклинание!

Похитительница сущности ветра была выпущена на поле боя. Одного этого хватило, чтобы обнулить все соотношения сил. Злобный, почти насмешливый магический ветер пронёсся по полю, будто смеясь над предыдущей борьбой.

— Закончи всё! Wynd!

Сначала цепи ветра со всех сторон обвились вокруг ближайшей цели, Нуар, запечатывая движения. Это было так быстро и тяжело, что у девушки даже крик не вырвался. Затем на её обездвиженное тело сверху обрушился внезапный порыв. В отличие от меня, тщательно выбирающего место удара, Тити не сдерживалась и врезала голову врага в землю, лишив её сознания.

Затем её фирменный Wind of Freedom заполнил поле боя, с лёгкостью гася стрелы света, выпущенные тремя драгоценнокуклами. Как добивающий удар, ветер окружил драгоценнокукл птичьей клеткой. Запертые внутри маленькой бури, трое хватали воздух ртами, сжимали горло и за секунды потеряли сознание. Из партии пяти человек осталась только Руж, не проявившая воли к бою.

Всё закончилось мгновенно. Одним базовым заклинанием враг был уничтожен. И всё же это была явно принудительная магическая конструкция.

Тяжело дыша, Тити крикнула:

— Иде!!! Почему ты их не остановил?! Ты забыл собственные слова?!

Заклинание Wynd всё ещё наполняло воздух, не рассеиваясь. Словно настаивая, что ещё осталась работа — или, точнее, слова, которые нужно произнести, — оно пронеслось по полю боя. Оно ударяло в каждое дерево поблизости, будто стучало в двери, обращаясь к человеку, ждущему далеко за ними.

— То, что ты сейчас делаешь, ничем не отличается от южан тысячу лет назад! Ты без раздумий используешь слабых ради своей выгоды!

Для Тити драгоценнокуклы теперь вообще не имели значения. Она, похоже, считала, что разговор с Иде продолжается. Она продолжала кричать, подхватывая то, на чём остановилась раньше.

— Это та Виайсия, к которой ты стремишься?! Тебе правда всё равно, что ты приносишь этих людей в жертву как ступени?!

Она, кажется, немного задыхалась. Глядя на разворачивающуюся перед ней сцену, Тити, возможно, вспоминала себя прежнюю.

— Ответь мне, Иде!

Вопросы Тити на короткий миг погрузили всё вокруг в тишину. Ни Сноу, ни Руж, ни я не могли ничего сказать перед её гневом. Ответить мог только один человек.

— Эти существа — драгоценнокуклы… Я всё ещё не могу сказать, кто истинные колдуны, которых я хочу спасти, — сказал Иде, его голос прозвучал из одного из деревьев. Он звучал немного испуганно.

— Значит, ты просто бросишь их?! Я говорю тебе, это тот же образ мысли, что был у Юга! Ты не понимаешь, что изменились только слова?!

— Сейчас я не желаю спорить с Верховной королевой Лорде. Сначала нужно разобраться с Канами-Основателем. Пока я не устраню его, убеждать вас будет бессмысленно. Что бы я ни сказал, мы просто будем ходить кругами.

Иде продолжил, обрывая разговор. Он явно не собирался говорить с сестрой. Как Тити теперь, похоже, видела только Иде, так и он обращался ко мне, будто в поле зрения был только я.

— Канами-Основатель, я хорошо понимаю вашу нынешнюю силу. Самое большое отличие от прошлого — навык Фехтования. И, кажется, вы стали ещё более медленно разгоняющимся, чем раньше. Хотя есть разные изменения, всё ещё в пределах моих ожиданий.

— Иде! Не игнорируй меня! — крикнула Тити, рассердившись из-за его грубости, но Иде продолжал говорить со мной, не признавая её.

— В пределах моих ожиданий, и всё же вы сильны. Несправедливо сильны, Канами-Основатель. Я знал это, но тело всё равно дрожит. И всё же за прошедший год я тоже стал сильнее. Разумеется, Апостол и ваша сестра тоже.

Я не мог молчать, когда он упомянул Диа и Хитаки.

— Прости, но мне нужно, чтобы ты вернул их. Поэтому я здесь.

— Похоже, у нас обоих есть те, кого мы хотим вернуть. Если бы мы могли обменяться заложниками, всё было бы просто…

— Это невозможно. Пока ты требуешь возвращения Тити как Верховной королевы Лорде, я не смог бы вернуть её, даже если бы захотел.

Каждый из нас держал самого дорогого для другого человека. Если бы их можно было обменять немедленно, мы бы так и сделали, но оба понимали: это невозможно. Мы на миг замолчали, каждый спокойно ожидая слов другого.

Наконец Иде заговорил:

— В таком случае, Канами-Основатель, устроим дуэль. Поставив на кон безопасность дорогих нам людей.

Он объявил войну. Это было так неожиданно, что даже яростные крики Тити за спиной стихли.

— Иде? — сказала она.

Словно объясняя и поражённой Тити, и сомневающемуся мне, Иде подробно изложил условия дуэли.

— Без обходных путей, без уловок, без переговоров, без обсуждений. Идите прямо в замок Виайсии, где я жду. Там я поставлю на кон всё, чем являюсь, чтобы победить вас. Мне следовало сделать это давным-давно. По правде говоря, с того дня, как я встретил вас, я чувствовал, что этот миг придёт.

Его голос лился гладко, словно он вспоминал прошлое. Он был так спокоен и мягок, что моя прежняя оценка — будто он безумен — казалась ложью.

— Канами-Основатель… Было время, когда я хотел идти рядом с вами. Но теперь, когда вы вновь появились с моей королевой, я отбрасываю эту сентиментальность. Я отказываюсь когда-либо достичь той идеальной страны. Моему королевству не нужен Канами-Основатель. Это моё окончательное решение.

Я ощутил там намёк на привязанность ко мне. Одностороннюю привязанность, отсутствующую в моей памяти. Но её тут же задушила ярость, сменившаяся диким вызовом.

— Я одолею вас. Лишь это нельзя отодвинуть в сторону. Это нельзя доверить никому другому. Вы — стена, которую я должен преодолеть. Мой заклятый враг, мой вечный соперник, Айкава Канами!!!

Слова Иде были произнесены с непоколебимой решимостью. Тити отреагировала прежде, чем я успел.

— Иде, может быть, ты…

Тити, должно быть, подумала, что предложение настолько невыгодно Иде, что не могла не тревожиться о нём, хотя они были посреди боя. Однако она явно почувствовала что-то в безрассудном вызове брата и замолчала.

— Твоя сестра, твои союзники и я ждём вас в Виайсии. Если вы победите меня, я обещаю полное сотрудничество взамен, но вы должны сразиться со мной честно и открыто.

Все его слова за время нашего разговора были неожиданными.

— Честно и открыто? — повторил я.

— Иного способа спасти сердце Верховной королевы Лорде нет. Я должен не просто устранить вас, а доказать ей, что я, канцлер, надёжнее вас, Основателя.

— Понятно. Я принимаю дуэль.

Иде был Похитителем сущности, ориентированным на поддержку, и не имел атакующей магии. Честно говоря, более удобного противника для меня трудно представить. Даже если это ловушка, сейчас согласиться, несомненно, было лучшим выбором. Прежде всего, я обнаружил, что согласен хотя бы с частью причин, которые назвал Иде. Держа в уме этот расчёт, я принял.

— На этом закончим коммуникационное заклинание. Мне нужно подготовиться к противостоянию с Основателем, и я совсем не смогу отвечать. Это допустимо? — спросил Иде с беспокойством. Это было беспокойство о том, сможем ли мы сами добраться до него.

— Да, всё в порядке. Мы не будем делать крюков; пойдём прямо туда, так что жди нас, — сказал я.

— Вы действительно Основатель. Даже входя в сердце врага без какой-либо подготовки, вы абсолютно уверены в победе. Но я обязательно докажу, что эта уверенность ошибочна, — сказал он и издал слегка досадливый звук. — Тогда прошу простить.

Почувствовав, что вся магия, обитавшая в окружающих деревьях, исчезла, я повернулся к Тити.

— Прости. Я пообещал встретиться с ним, не спросив тебя.

— Нет, всё нормально. Но что-то было странно. Я думала, Иде, как и я, немного безумен, но, может, под конец уже нет? Он мог прийти в себя посреди разговора? Если так, когда? У тебя есть догадки, Канамин?

Даже Тити, его старшая сестра, похоже, не могла оценить нынешнее состояние Иде. Разумеется, я тоже не знал. Иде пришёл в себя после появления Руж и Нуар? Или просто благодаря последней отповеди Тити?

Пока я пытался догадаться, что происходит в его голове, Тити снова заговорила:

— Прости, Канамин…

Она, вероятно, тоже не могла ничего понять, сколько бы ни гадала. Поэтому, похоже, чувствовала, что единственный путь — встретиться с ним лично и поговорить лицом к лицу.

— Да, понимаю. Давай поспешим в Виайсию. С Марией Гленн и Жнец. Попросим их подождать совсем немного, пока мы не догоним.

В том прежнем воспоминании казалось, что Марии и остальным не пришлось иметь дело ни с какими врагами. То, что рядом с Марией были Гленн и Жнец — оба здравомыслящие и сдерживающие, — играло огромную роль. Главное, у них уже был доказанный опыт безопасных путешествий за прошлый год. Спокойно я решил идти на север, а не на юг.

— Это облегчение. Если бы я что-то сказала, всё было бы бесполезно. Я просто хочу увидеть его как можно скорее, — сказала Тити.

— Я отлично понимаю твои чувства.

Такова семья. Именно поэтому мы дошли так далеко. Мы решили больше не делать крюков и продвигаться прямо по оставшемуся пути домой.

Поняв это, Тити с лёгкой неохотой сказала:

— Было весело, Канамин, но, похоже, всё закончилось.

— Да, похоже, закончилось.

Зная, что мы с Тити больше не будем играть вместе, мы обменялись тоскливыми улыбками.

— Так, что насчёт них? Я довольно сильно ударила их по головам. Надеюсь, они не умерли…

Тити, как обычно, заговорила бодро, словно отгоняя одиночество, и указала на упавших драгоценнокукл.

— Не, они дышат, значит, не умерли. Но оставлять их так как-то неправильно.

Если сказанное Иде было правдой, они были шпионами или чем-то похожим, отправленными Северным союзом во второй город Подземелья Дархилл. Если оставить их так, их могут схватить солдаты Южного союза, и они ужасно пострадают. Наблюдая, как Руж, единственная не потерявшая сознание, накладывает лечебную магию на павших товарищей, я обдумывал их судьбу. Пока я размышлял, упавшие драгоценнокуклы одна за другой начали приходить в сознание.

— Чёрт, живучие… — пробормотал я. Нуар была очевидным исключением, но и у остальных, должно быть, было что-то особое. Даже не в силах встать, они пошатывались, пытаясь подняться.

Среди них только Нуар бормотала проклятия себе под нос, всё ещё цепляясь за волю к бою.

— Что? Я… проиграла? Нет, быть не может! Не может, не может, не может! Я святая! Я больше не должна никому проигрывать! Да, я существо, превосходящее даже бога в человеческом облике! И всё же… А-а, Апостол! Почему?!

Оттолкнув Руж, пытавшуюся её удержать, Нуар поползла к нам. Я подумал, что на этот раз попробую спокойно её убедить, но Тити покачала головой, останавливая меня. Она, похоже, хотела, чтобы я оставил это ей.

— Верховная королева Лорде тысячелетней давности и Основатель! Я не позволю! Требую реванша! Сразитесь со мной ещё раз! — крикнула Нуар.

В ответ Тити произнесла Wynd.

— Реванш? Я много времени провела на поле боя и много раз сражалась с хлопотными дураками вроде тебя, поэтому знаю: некоторые не поймут, пока их не разорвёшь на части. В следующий раз я тебя убью. Всё ещё хочешь реванша?

Быстрый порыв ветра рассёк воздух, оставив неглубокие порезы на шее и конечностях Нуар — угрозу, доказывающую, что Тити могла убить её прямо сейчас, если бы захотела.

Снова столкнувшись с реальностью и подавляющей магической силой Хранителя, Нуар издала крик, соответствующий её возрасту, и рухнула. Против меня она могла поддерживать боевой дух, но против настоящей — девушки, некогда прозванной Безумной королевой, — это, похоже, было невозможно.

— Просто полежи немного, малышка. Тебе нужен отдых, — сказала Тити в ответ.

Нуар начала дрожать, как испуганный щенок, и не могла подняться. На этом враг был готов. И как только я так подумал, Руж, всё это время молчавшая, встала и, глядя на нас, начала отдавать приказы другим драгоценнокуклам.

— Все, позаботьтесь о Нуар. Не идите на север; бегите на запад. Так в конце сказал учитель.

— Поняли. Удачи.

Услышав ответ одной из драгоценнокукл, Руж шагнула вперёд. Она приблизилась без страха, хотя вокруг всё ещё витал Wynd Тити, полный убийственного намерения.

— Пожалуйста, Айкава Канами и сестра доктора Иде, возьмите меня с собой, — взмолилась Руж, пока её партия отходила.

— Хм? Хмм? Это невозможно. Вы же люди Иде, разве нет?

— Я знаю, что прошу невозможного. Но прошу… Я всё это время ждала вас двоих. Целый год…

— Несмотря на то, что ты говоришь… Ну, Канамин?

Тити с затруднённым выражением посмотрела на меня, пока Руж низко кланялась нам.

Я чувствовал то же, что Тити. Только что мы подверглись самоубийственной атаке драгоценнокукл — тех, кто поклонялся Иде, — считавших собственные жизни ничего не стоящими. Позволить Руж, которая, похоже, была одной из их товарищей, сопровождать нас означало, что мы не сможем предсказать, когда подобное повторится.

Словно уловив наши мысли, Руж продолжила:

— Не все драгоценнокуклы ваши враги. В отличие от остальных, я на самом деле хочу, чтобы вы победили нашего учителя.

Её слова ошеломили меня. Я знал, что она отличается от других драгоценнокукл, но не понимал, что настолько. Она, должно быть, понимала: если Иде проиграет, это может привести и к её смерти.

— Поэтому прошу, позвольте мне провести вас туда, где находится наш учитель. Со мной мы сможем незаметно пройти через большую часть Северного союза. В конце концов, я одна из основателей Виайсии.

— Хм, кажется, она не лжёт, — проворчала Тити, глядя на Руж, которая прямо смотрела нам в глаза. — Справишься, Канамин?

Я понял, что её просьба касается заклинания связи разумов Distance Mute, и кивнул, показывая, что магическая сила у меня ещё есть.

— Хорошо. Сейчас Канамин проверит, говоришь ли ты правду. Проще говоря, это магия, которая проникает в грудь и обнажает сердце. Если примешь её, можешь пойти с нами. В конце концов, проводник нам нужен.

Хотя Тити объяснила это с оттенком угрозы, Руж без колебаний подошла ко мне и подставила грудь.

— Впечатляет, Айкава Канами. У тебя хорошая магия. Это очень полезно.

— Тогда прошу прощения на минуту. Distance Mute.

Я сразу просунул руку внутрь, создавая связь. Приняв магию, Руж, похоже, поняла эффект Distance Mute. Она продолжила рассказ, словно доказывая, что не лжёт.

— Все мы, драгоценнокуклы, были спасены доктором Иде. Нам, существам, созданным только для боя, он дал причину жить и место, куда можно принадлежать. Кроме того, благодаря лекарству, которое он открыл, теперь мы можем жить гораздо дольше. Поэтому все здесь готовы умереть ради него, если это поможет сохранить его в безопасности.

Я мог быть уверен, что в этих словах нет лжи, потому что был с ней связан. Более того, увлечённый тем, как Руж пытается вытащить воспоминания об Иде, я увидел одно воспоминание. Воспоминание о её первой встрече с Иде.

Перед глазами возникла бесплодная равнина, по которой гулял сухой воющий ветер. Она была странно ностальгической, знакомой, будто я видел её раньше.

Вероятно, это было воспоминание Руж годичной давности. Активен был не только Distance Mute — магия Past Sight тоже, казалось, слабо сработала, позволяя мне видеть разные вещи её глазами.

Под ясным голубым небом равнина тянулась до самого горизонта. Нетронутая пустошь сразу давала понять, что это далёкий фронтир. Однако было одно исключение. Рядом с густым лесом стоял уединённый особняк, теперь охваченный пламенем. Огонь бушевал так яростно, что, казалось, вот-вот перекинется на лес. По силе пожара можно было понять: за считанные дни особняк сгорит дотла.

Руж и остальные застыли в шоке перед потрескивающим пламенем, разбрасывающим искры. Держа Нуар за руку, она смотрела, как исчезает место, где она родилась.

Горящий особняк из воспоминания я узнал как исследовательский институт, принадлежавший одной стране. Похоже, это случилось после того, как драгоценнокукл, результат повторяющихся жестоких экспериментов, обнаружили двое существ: Иде, Квадрагезимальный Хранитель и Похититель сущности дерева, и Висс Хилипрёпе, особая драгоценнокукла, рождённая от Палинхрона.

До того как Руж и Нуар успели использовать как исследовательский материал, их спасли мужчина и женщина с одинаковыми длинными белыми волосами, струившимися за спинами. Возможно, благодаря Past Sight, сцена того, как эти двое ожесточённо сражаются с исследователями и охраной, ясно развернулась в моей голове.

Когда все эти бои закончились, госпожа Висс с мрачным видом предупредила Иде, что срок жизни детей-драгоценнокукл слишком короток. Чем дольше они проживут, тем сильнее будут страдать. Она сказала это перед теми самыми существами, о которых говорила, — красной и чёрной драгоценнокуклами.

Но Иде тут же покачал головой.

— Ты ошибаешься, Висс. В этом мире нет жизни, которой не следовало родиться.

Не мешкая ни мгновения, он взял руки Руж и Нуар. Тепло его прикосновения оставило их в растерянности. Вероятно, это была температура, которой они никогда не чувствовали за свои короткие, трагические жизни. Они растерялись, но не отдёрнули рук.

— Ни в коем случае, — продолжил Иде. — Я сам их спасу.

Словно убеждая себя, Иде повторил это снова, клянясь защитить эти две жизни. Удивлённая твёрдой решимостью Хранителя, госпожа Висс слегка затруднённо улыбнулась и согласилась. Они поклялись с этого момента помогать всем драгоценнокуклам, которым смогут.

Таково было начало, начало новой истории Похитителя сущности дерева, призванного в эту эпоху, и начало новой жизни Руж и других драгоценнокукл. Иде положил руки на головы красной и чёрной драгоценнокукл, уверяя, что больше бояться нечего. Он гладил их неловкими движениями, будто вспоминая что-то — будто дорожа воспоминанием.

— Удивительно, что вы сумели сбежать из исследовательского учреждения с такими маленькими телами. Но теперь можете быть спокойны. Людей, мучивших вас, больше нет.

Руж и Нуар случайно встретили Иде и госпожу Висс. И всё же они поверили, что эти двое помогут им.

Так началось путешествие четверых. Их главной целью было освобождать драгоценнокукл, страдающих в других исследовательских институтах, но в основе это было путешествие помощи другим. Они странствовали повсюду, спасали преследуемых рабов и зверолюдей, помогали голодающим деревням и городам. У Иде были все знания и сила, чтобы это сделать возможным.

По пути, через связи госпожи Висс и при помощи семьи Регаси, они создавали места, где спасённые драгоценнокуклы могли начать новую жизнь. Угнетённых драгоценнокукл спасали одну за другой, но одновременно многие задавались вопросами, не понимая смысла своего спасения.

Они говорили, что были созданными существами, предназначенными для использования, и не понимают, почему их нужно защищать. Перед этим рождением, более трагичным, чем рабство, Иде всегда отвечал мягко. Он объяснял, что спасает драгоценнокукл потому, что они семья. Что теперь они сами могут решать, кто их семья, и что по собственному закону Иде считает всех одной семьёй.

Так, благодаря закону, установленному Иде, все драгоценнокуклы обрели семью. Они отбросили номера, обозначавшие порядок создания, и дали друг другу новые имена.

Разумеется, во время этого путешествия возникало множество проблем. Драгоценнокуклы, создаваемые в исследовательских институтах, были слишком хрупкими. И всё же Иде лечил их всех, жертвуя даже сном. Драгоценнокуклы пытались остановить Иде, искавшего лекарство даже ценой собственного здоровья. Иногда они советовали ему, что его драгоценное время как Похитителя сущности дерева не стоит тратить на столь безнадёжное дело.

— Простите, доктор. Наши жизни слишком хрупки. Честно говоря, дальнейшее лечение бессмысленно. Давайте уже сдадимся…

— И что? Если речь о жизни, то я сам уже мёртвый человек, разве нет? Что бы вы ни сказали, это бессмысленно. Я решил спасти драгоценнокукл. Да, уже решил, — сказал Иде, чисто разрезая их причитания.

Иде произнёс клятву перед спасёнными драгоценнокуклами.

— Даже если у вас есть несколько проблем, нет сомнений, что вы сильные молодые люди. А перспективным молодым людям я всегда рад. Королевству, которое я собираюсь построить, нужно много талантов.

Это совпадало с целью Иде — основать королевство, так что беспокоиться было не о чем. Он отмёл вину и тревогу драгоценнокукл.

В его клятве была и другая фраза, которую я помнил из воспоминаний Тити:

— Никогда не сдавайтесь! Давайте вместе стремиться к раю!

Рай должен был стать королевством, где даже драгоценнокуклы смогут жить счастливо и спокойно. Иде предложил отправиться туда вместе.

На этом воспоминание Руж закончилось. Должно быть, она почувствовала, что передала мне всё, что хотела.

Я постепенно вернулся из Past Sight в реальность.

Я мог понять, почему Руж и другие драгоценнокуклы готовы жертвовать жизнями ради Иде. Я глубоко уважал их путь. Я не назвал бы это спасением, но ощущал нечто близкое к истории о преобразовании мира через воздаяние добру и наказание зла. Образ Иде, помогающего тем, кто задыхался в муках, и исцеляющего неизлечимые болезни, был поистине благороден. И в то же время я знал, что за этот год он сильно изменился.

Увидев перемену в моём выражении, Руж пробормотала, пока моя рука всё ещё была прижата к её груди:

— Доктор Иде сделал то, что обещал. Он быстро подготовил новую Верховную королеву Лорде и показал нам, как строить королевство. Но с тех пор как стал канцлером этого королевства, мне кажется, он понемногу меняется. Без отдыха он работал, работал и работал, будто что-то неумолимо его гнало… Прежде чем мы заметили, он совсем перестал улыбаться.

Хранители были нежитью, но это не значит, что они неизменны. Они могли менять мысли или, возможно, даже нарушать клятвы, данные при жизни. Иде мог найти что-то важнее помощи людям. Или просто понемногу утратить способность помогать другим.

— Даже то, что он сейчас намеренно раздувает войну между Северным и Южным союзами, — прежний доктор Иде никогда бы такого не сделал.

Сегодняшний Иде был слишком непредсказуем по сравнению с тем, каким был год назад. Вероятно, поэтому Руж, драгоценнокукла, знавшая его дольше всех, хотела раскрыть истину за этим странным поведением. Или же она уже знала правду и именно поэтому предлагала сотрудничество тем, кто стремился его устранить.

— В последнее время, даже когда я зову его «доктор», он не отвечает. Полностью игнорирует меня, будто никогда не был доктором… Только когда я зову его «канцлер», он оборачивается с невероятно напряжённым выражением. Мне больно это видеть.

Эта отчаянная просьба глубоко пронзила моё сердце благодаря связи, которую мы всё ещё разделяли.

— Поэтому, пожалуйста. Айкава Канами — старший брат нынешней Верховной королевы Лорде, верно?

Судя по тому, что я слышал от Лайнера и Ластиары, не было сомнений: королева Севера — моя младшая сестра Хитаки. Ничего не скрывая, я кивнул.

— Ты хорошо осведомлена. Да, всё верно.

— Пожалуйста, забери свою сестру. И стащи доктора с должности канцлера. Это моё желание.

— Понял. Мы обязательно заставим Иде уйти с поста канцлера. И мою сестру тоже обязательно вытащим, — без колебаний пообещал я. История Руж благодаря связи выглядела совершенно логичной, и я также понимал проблемы, с которыми столкнулся Иде.

Возможно, потому что Тити и Иде были братом и сестрой, их проблемы были поразительно похожи. Только слово «королева» заменилось на «канцлер». Задача оставалась прежней.

Тити, слушавшая сзади, похоже, согласилась и приветственно погладила Руж по голове.

— Иде спас тебя от жалкой участи, да?

— Да… Верно. Эм, спасибо вам за помощь, Ваше Величество, истинная Верховная королева Лорде.

— А, всегда пожалуйста. Но не нужно так зажиматься. Можешь говорить со мной проще.

Тити, похоже, с самого начала доверяла Руж. После моего Distance Mute она смогла очень открыто общаться с драгоценнокуклой.

— Канамин. В глубине сердца Иде я отчётливо ощутила оставшийся образ старика и старухи, которые когда-то помогли нам в детстве. Как и у меня, даже спустя десятилетия только этот образ не исчезает. Но, кажется, он ошибается в том, что должно быть дальше.

Пока мы обменивались информацией, проблема Иде прояснилась. Дело казалось хлопотным, но я не слишком тревожился. В конце концов, рядом со мной сейчас была настоящая сестра Иде.

— Похоже, всё стало немного сложнее. И всё же, думаю, это будет проще, чем с тобой, — сказал я.

— Ха! Это обнадёживает.

Задача перед нами была той же, что всегда. Не сражаться с Хранителем, а вытянуть истинное желание из того, кто ошибся в своём стремлении.

Убедившись, что мы не отклоняемся от этого пути, я начал действовать.

— Тогда пойдём. Мы устроили довольно шумную сцену, люди собираются.

Тити яростно сражалась перед огромной дырой, выпустив в город значительное количество магической силы и шума. Несколько исследователей наблюдали за нами издалека. Если продолжится, появится даже городская стража.

Я заполнил весь Дархилл Dimension, чтобы найти путь отхода. Кстати, Кунелле, сбежавшая раньше, уже была за пределами города. За этой точкой становилось по-настоящему опасно, поэтому я решил присмотреть за её спиной, пока она уходит.

Здесь я расставался с Кунелле, но у меня было чувство, что вскоре мы снова где-нибудь встретимся. Это не была судьба, но рядом с ней я ощущал что-то близкое к этому.

— Айкава Канами, я уверена, наш учитель точно находится в стране под названием Виайсия, на южной оконечности Северного союза. Это страна, которую он основал для Верховной королевы Лорде, — сказала Руж.

— Я никогда не думал, что Иде лгал. Без сомнений, он всё это время ждал нас в Виайсии — и в прошлом, и в настоящем, — ответил я. Единственным местом, где Тити и Иде могли всё решить, была эта страна.

Однако Тити заговорила, и в голосе звучало лёгкое беспокойство.

— Но правда безопасно идти прямо на север? Я слышала, у них война.

— Даже если пойдём прямо, всё нормально, сестра учителя. Они ведь не воюют круглый год.

— Что?! Не круглый год?! Хм… Вещи отличаются от моего детства.

— Что до северных блокпостов, я смогу провести нас без проблем, не волнуйтесь. А даже если южане нас заметят, здесь Сноу, так что всё будет хорошо, верно? — спросила Руж.

Сноу, стоявшая поодаль, вздрогнула от внезапного обращения и склонила голову.

— А? Но я уже ушла с поста исполняющей обязанности главнокомандующего…

— Сноу, от таких вещей не так просто уйти. По крайней мере, люди всё ещё видят тебя так же, так что если что-то случится, можно будет попросить тебя о помощи? — спросил я.

— Да. Ты, кажется, спешишь, так что я попробую что-нибудь сделать.

— Хорошо. Тогда о дороге впереди…

Руж развернула карту, которую несла, и пошла, показывая её. На ней было множество пометок, и даже беглый просмотр через Dimension дал мне базовое понимание нынешней военной ситуации. Добавив точку зрения Сноу как бывшей главнокомандующей Юга, я точно определил, как обходить поля боя по мере продвижения.

Виайсия лежала сразу за границей между Севером и Югом. Решение маршрута не заняло много времени.

— Хорошо, идём. Больше никаких крюков.

Определившись с планом, мы поспешили обратно к карете. Стоило сесть, и оставалось просто ехать прямо.

— Да, идём. К дому моего детства, в Виайсию.

Сидя рядом со мной на козлах, Тити повернула лицо в сторону, где ждал её брат.

Скорее всего, когда мы завершим это путешествие домой, она исчезнет из мира. Потому что история, начавшаяся в Подземной/Прошлой Виайсии, достигла Надземной/Будущей Виайсии и наконец подойдёт к концу. Но, глядя на её профиль, я не видел на лице ни капли страха, потому что она знала: впереди её возвращение домой.

Я поклялся в сердце доставить Тити, Похитительницу сущности ветра, и Иде, Похитителя сущности дерева, к этому дому.

Карета помчалась к Виайсии и завершению их долгих жизней.