Бонусные короткие истории

Рассказ не о Лайнере и Носфи

Замок Виайсии называли ещё Замком Демонической королевы. Сейчас я шёл по месту, о котором прежде читал только в учебниках истории. Я вышел из комнаты, которую одолжила мне Похитительница сущности Лорде, и теперь шёл по длинному-длинному коридору, проходя мимо сотен гостевых комнат. Была глубокая ночь, и, может быть, потому, что даже растения спали, в замке стояла могильная тишина.

Я думал о легендарной Демонической королеве, и в целом мире слышались только мои шаги. В академии Эльтралиев, где я учился до недавнего времени, нам преподавали, что тысячу лет назад правительница Севера впала в безумие и кровожадную ярость и стала чем-то вроде демона. Но Лорде, которую я встретил, казалась полной противоположностью этому. И даже больше того — впечатление от Замка Демонической королевы совершенно не совпадало с тем, что я слышал. Его описывали как ужасное место, полное magicbane, а на деле это был великолепный замок, полный природы. Он мог бы сравниться с замком, который я видел в Хузъярдсе. На самом деле этот замок производил на меня даже более приятное впечатление — своей простотой и каким-то достойным бедным благородством. Это было очень красивое и спокойное место, и мне в нём было очень уютно.

— Очень красиво, хоть и чересчур тихо, — пробормотал я себе под нос.

Разница между тем, чему меня учили, и реальностью потрясала. И я невольно думал, почему они настолько различаются. Даже если победитель, Южный союз, контролировал исторический рассказ, всё равно это казалось странным. Если подумать, в учебниках не было почти ничего и о Массиве восстановления мира, который запустился тысячу лет назад.

И как раз когда я размышлял, почему одни стороны истории скрыты, а другие подчёркнуты, меня окликнул голос.

— Лайнер Хеллвиллшайн, вы ещё не спите?

Из глубины коридора появилась Носфи, Похитительница сущности света.

— Ты!

— Не нужно так настораживаться. Я всего лишь окликнула вас.

Конечно, я настораживался. Ведь она тоже была легендой: Знамя Света, приведшее Южный союз к победе тысячу лет назад. А судя по всему, что происходило, я уже изрядно сомневался, правда ли вообще славная история этого Знамени Света.

— Вам что-то нужно? — спросила она.

Если возможно, я хотел иметь с ней как можно меньше дел. Каким бы безрассудным я ни был, я понимал, что один на один с ней сталкиваться не хочу.

— Да не может мне быть от тебя что-то нужно.

Носфи чуть печально посмотрела на меня, и я подумал, не из-за моей ли настороженности. Затем её лицо смягчилось.

— Понимаю. Тогда не могли бы вы рассказать мне о жизни господина Канами на поверхности?

— На поверхности? Я мало что знаю. Мы впервые нормально работали вместе только когда спустились сюда.

— Ничего, если вы знаете немного. Пожалуйста, хоть что-нибудь.

Её просьба была искренней, и как рыцарь я не мог отказать. В её глазах было чистое выражение. Я видел, что за этим взглядом не скрывается нечистая совесть, и потому начал перебирать воспоминания.

— Впервые я встретил Сига довольно давно. Тогда я был студентом академии и проходил исследование Подземелья для экзамена. Меня сильно теснил монстр меньше меня самого.

— О, академия! Значит, теперь на поверхности есть и такое… — мудро произнесла Носфи, словно перебирала воспоминания из собственного прошлого.

Это ощущалось немного странно, даже слишком обычно. Возможно, потому что сейчас рядом не было Сига, но я не чувствовал того давления, которое испытал при первой встрече с Носфи.

— И тогда, как раз когда меня вот-вот должен был съесть монстр, появился Сиг.

— Ворвался навстречу опасности! Великолепно! Это так похоже на него, — ответила Носфи, и её глаза засияли, как у ребёнка, который только что встретил своего героя. Казалось, она даже немного им гордилась.

Я не понимал, что за этим стоит, но всё равно продолжил.

— Да, он просто внезапно появился. Я тогда правда уже приготовился умереть. Так что когда он пришёл и спас меня, мне показалось, будто он мой ангел-хранитель. Я почти видел сияющий нимб над его головой. Это заставило меня поверить, что герои в мире правда существуют. Я был потрясён. Я правда восхищался им.

— Да, я понимаю ваши чувства. Когда я впервые встретила господина Канами, мне тоже казалось, что над его головой сияет нимб. Этот свет выжжен в моей памяти; я никогда не смогу его забыть.

Я замолчал.

— Что такое? — спросила Носфи.

— Ничего. Просто я думал, ты рассмеёшься, когда я так его опишу… Когда я рассказал эту историю однокурсникам в академии, они сказали мне сходить к врачу.

— Я бы не стала смеяться. Я хорошо понимаю ваши чувства, Хеллвиллшайн, — сказала Носфи и кивнула.

Я повернулся к ней и понял, что её сочувствие настоящее. Эта девушка, как и я, всем сердцем верила в существование Сига — точнее, Айкавы Канами.

— Потом по разным причинам я несколько раз сражался с Сигом, но чем больше узнавал о нём, тем меньше хотел его убивать. Я вроде бы должен был преследовать его, чтобы отомстить за брата, но прежде чем я успел это понять, он уже оказался в долгу перед моим братом. В конце концов я поклялся защищать Сига как его рыцарь, и вот так оказался здесь.

— Понимаю. Чем больше я узнаю господина Канами, тем сильнее кажется, что он стал совсем другим человеком. Снаружи этого не очень видно, но он прошёл по очень тяжёлой дороге. Когда я узнала о его тяготах, мне захотелось помочь ему.

— Согласен. Сиг думает, что идёт по суперлёгкому пути и просто едет на своём таланте, но на самом деле ему пришлось немало бороться. И хотя ему тяжело, он всё равно добродушный парень. Думаю, его должен поддерживать кто-то достойный уважения.

— Вы очень проницательны, Хеллвиллшайн. Гораздо больше, чем я ожидала.

— Ты тоже, Похитительница сущности света.

Посреди ночи мы с Носфи сошлись во мнении о Сиге. После этого разговора я убедился, что мы во многом на одной волне насчёт него — и только насчёт него. Вслух я об этом не сказал. Мне казалось: скажи я это — и пожалею. Возможно, она чувствовала то же самое. Сколько бы мы ни признавали проницательность друг друга, на этом всё и заканчивалось бы. Так наш разговор о Сиге завершился.

— Что ж, пожалуй, я пойду, — сказала Носфи.

— Ага. Мне больше говорить не о чем.

Мы оба избегали долгого разговора друг с другом. Но, прощаясь, Носфи с каким-то странным выражением лица, кажется, хотела сказать ещё кое-что.

— Интересно всё-таки, почему так, Хеллвиллшайн. У меня такое чувство, будто мы с вами проведём вместе очень долгое время.

Я был согласен, но всё равно отрицательно покачал головой.

— Невозможно. Ты скоро исчезнешь. И весь этот мир тоже.

Я был человеком настоящего, а Носфи — Похитительницей сущности из прошлого. Я надеялся, что её последнее счастье уже близко.

— Понимаю. Да, вы правда проницательны. Правда. Тогда спокойной вам ночи.

Носфи изумлённо посмотрела на меня, затем улыбнулась и наконец отвернулась.

Я остался один в коридоре Замка Демонической королевы и настороженно смотрел, как её окутанная силой фигура исчезает из виду. Я чувствовал мощь легенды тысячелетней давности — и хрупкость, скрытую за ней.

День, когда стража назначили в Рай

Это история из далёкого прошлого. История сестры и брата, которые жили на лугу на крайнем севере тысячу лет назад. До того как их подхватила необыкновенная судьба, эти двое были заняты великим приключением, ничуть не уступавшим подвигам Верховной королевы Лорде и её канцлера. Среди их приключений было немало таких выходок, что едва не стоили им жизни. К тому же из-за природных способностей Тити многие их приключения были связаны с животными и монстрами. И это приключение было самым показательным из всех.

По прерии, раскинувшейся по северной стране Виайсии, мчалась повозка, а рядом с ней летела чудовищная птица. Перья у неё были кроваво-красными, клюв — кривым, а крики, вырывавшиеся из глубины горла, звучали жутко. Это существо определённо было ближе к монстру, чем к животному. Однако глаза этой чудовищной птицы были так спокойны, что не вязались с её обликом. В них не было сильного убийственного намерения, характерного для животных, изменённых magicbane. Причиной был голос девочки, сидевшей у птицы на спине.

— Большое спасибо! Дальше оставь мне! — Тити, с развевающимися за спиной зелёными волосами, спрыгнула с птицы, поблагодарив её. Она встала перед несущейся повозкой и крикнула, используя свои сверхчеловеческие лёгкие, чтобы голос прозвучал как можно громче: — Стойте!!!

Слово прокатилось по лугу эхом, и повозка резко остановилась. Остановил её не возница — сами лошади подчинились приказу Тити.

— Какого чёрта, мелкая дрянь?! — Внезапная остановка явно застала возницу врасплох, но он тут же понял, что за этим стоит Тити. Он спрыгнул с мечом в руке, чтобы устранить проблему, и из повозки показалось ещё несколько мужчин.

— На Юге ваши действия, может, и законны, но на Севере — нет! — гневно выкрикнула Тити.

Бой длился всего мгновение. Не потому, что мужчины в повозке были слабы, а потому, что талант Тити был слишком выдающимся. Она не была непобедимой, но уж точно не была простой разбойницей с дороги. Кулаки Тити одного за другим отправляли мужчин без сознания.

— Сдохни, сука! — Последний оставшийся мужчина прицелился стрелой ей в спину.

— Сестра! — крикнул Иде. Чтобы компенсировать безрассудство сестры, он следил за врагами в её слепой зоне.

Полностью ему доверяя, Тити, даже не глядя, резко развернулась и ударила мужчину крепко сжатым кулаком.

Так закончился бой этого приключения. И в тот день Тити тоже защитила мир северной прерии. Иде был этим по-настоящему доволен и принялся за свою работу. Ему предстояло связать и установить личности потерявших сознание мужчин.

— Сестра, это не законные южные торговцы. Это просто разбойники, — сказал Иде, проверив содержимое повозки.

Тити переводила дыхание.

— Хм, значит, дело было не такое уж серьёзное.

— Нет, это потому, что ты слишком сильная. Таких людей мы вдвоём вообще-то не должны были задерживать. Надо было дождаться военной полиции из столицы.

— Но в этот раз это был семейный кризис, так что оставь уже.

— Ты права. В этот раз я и не думал тебя останавливать. Они ведь наши товарищи и моя семья, — сказал Иде, глядя на повозку.

В тот же миг Тити распахнула дверь и широко развела руки.

— Мои вассалы! Не бойтесь, я пришла вас спасти!

Внутри в клетках держали самых разных животных. Причина была очень проста: животных, живущих только в северных прериях, на Юге продавали за большие деньги. Одних богатые люди собирали как хобби, других использовали как экспериментальный материал для исследований magicbane. Кстати, ловить редких существ, уникальных для Севера, было запрещено. Тем не менее, как только животных доставляли на Юг, привлечь контрабандистов к ответственности становилось трудно. Поэтому Тити и Иде делали всё возможное, чтобы защитить своих друзей-животных, и сами шли на риск, разбираясь с контрабандистами.

— Тут полно всякой странноты, — сказала Тити, обходя клетки и ломая их, но остановилась, заметив среди толпы незнакомую морду.

— Похоже, эти разбойники хватали всякое не только в своих краях, — сказал Иде.

— Ну и ладно. Бегите, бегите все! Север — земля свободы! Но не доставляйте другим слишком много проблем. А то нам придётся вернуться и разобраться с вами! — сказала Тити и без особых раздумий решила отпустить их всех. Однако разбежались не все существа.

— Они как-то не расходятся. Видимо, ничего не поделаешь. Давай отведём остальных в лес рядом с нашим домом, — сказал Иде.

Это тоже было обычным делом: существа, влюбившиеся в Тити, в итоге начинали жить в лесу вокруг их дома. Иде, привыкший к своей роли, отвёл разбойников в столицу для разбирательства, а затем получил различные разрешения, необходимые для содержания животных в лесу. Тити велела животным ладить друг с другом, и дело было закрыто.

— Ну, думаю, мы сделали свою работу. Пойдём домой, — сказала Тити.

— Уверен, дедушка и бабушка нас страшно отругают, если узнают, что случилось.

— Не говори так. Вообще лучше об этом даже не думать!

Они вышли из леса и направились обратно к дому с двускатной крышей.

— Сестра? — сказал Иде.

За Тити, покачиваясь, шло похожее на ящерицу существо. Оно было довольно крупным, но по движениям они решили, что это ещё детёныш.

— О, что это? Кажется, оно ко мне странно привязалось. Ты ящерица? — спросила Тити.

— Я не видел такого ни в одной книге из столицы. Должно быть, редкий вид, сестра.

— Ого! Эй, ты, хочешь пойти со мной домой? — спросила Тити ящерицу, и та мило кивнула в ответ. — Нельзя! Дома нам нельзя держать питомцев. Будут проблемы с дедушкой и бабушкой! Кыш, кыш!

Хотя Тити сурово пыталась прогнать животное, оно не сдвинулось ни на шаг. Она смиренно вздохнула.

— Похоже, выбора нет. Канцлер! Книгу!

— Да! — Очевидно, такое тоже случалось часто. Отработанным движением он достал из нагрудного кармана потрёпанную книгу. Это была героическая сказка о Верховном короле Лорде.

— Хммм, какое имя тебе подойдёт? Что подходит? О! Нашла! — крикнула Тити. Затем она даровала имя этому упрямому животному. — Ты будешь Эльфенрейзе!

Такое имя она дала детёнышу ветрового дракона, потерявшему дом и добравшемуся до северной прерии.

— У меня есть для тебя задание, верный Эльфенрейзе. Как мой вассал, прошу тебя защищать эти прерии и леса, — продолжила Тити. — Пожалуйста, внимательно следи, чтобы другие злодеи вроде сегодняшних больше не проходили здесь. Пока ты исполняешь эту роль, я обязательно буду приходить к тебе. Обещаю. Хотя так ведь не получится? В лесу все хорошие, правда? — сказала Тити, глядя детёнышу дракона прямо в глаза. Эльфенрейзе, помедлив, наконец кивнул и направился к лесу, словно нашёл своё место.

— Отлично! Сегодня у меня появился ещё один вассал! — крикнула Тити.

— Иного от тебя я и не ожидал, сестра!

На этом дело наконец было улажено, и Иде с Тити, смеясь, отправились домой. То ненадёжное обещание, вероятно, было лишь продолжением её игры в притворство. Однако между ними двумя это, безусловно, был настоящий контракт. Лишь через тысячу лет, только потеряв всё, девочка узнает его истинный смысл.

Массажи иномирных героинь в ином мире, часть 6

Внимание: действие происходит после окончания десятого тома!

После смертельной битвы на шестьдесят шестом этаже мы наконец вернулись на поверхность и сняли комнату в трактире в Варте. На следующий день, немного оправившись от усталости после бешеного рывка к поверхности, я перед обедом делал в комнате растяжку. Форма у меня была не плохая, но тело всё равно ощущалось немного не так.

— Всё тело какое-то деревянное, — пробормотал я себе под нос.

Похитительница сущности ветра Тити, которая делила со мной комнату, услышала это и с обеспокоенным лицом подошла ко мне.

— Деревянное? — спросила она. — Я могу размять тебе плечи.

— Н-нет! Всё нормально! Массаж мне не нужен! — заикаясь, сказал я, когда она потянулась ко мне. У меня было дурное предчувствие, и я почти отпрыгнул.

Причина была проста: Тити, при всей её наивности, была ближе к стихийным бедствиям вроде Ластиары и Сноу, чем к ангелам вроде Диа и Жнеца. Накопленный опыт мгновенно включил во мне инстинктивный отказ от её предложения.

— Что? Не шарахайся так! Я буду нежной! — Увидев моё смятение, Тити стала подкрадываться ближе, угрожающе сжимая и разжимая пальцы. Эта женщина определённо была катастрофой, ожидающей своего часа. Я не мог позволить ей сделать мне массаж.

— Нет, нет, нет, я правда не хочу! — сказал я, мотая головой. Но она боком подступала всё ближе и пыталась схватить меня. — Нет, нет, нет, нет-нет-нет!

И каким-то образом это переросло в бой боевых искусств в тесной маленькой спальне. Поединок закончился легко. В фехтовании я мог её победить, но в рукопашной мне с ней было не сравниться. Некоторое время я не подпускал её руки к себе, но не успел опомниться, как она зашла сзади и взяла меня в полный нельсон. Затем она ловко подсекла мне ноги, повалила на пол и заломила правую руку за спину. Меня успешно зафиксировали в приёме, который в моём мире назывался бы чем-то вроде «крест на ломание руки».

— Чёрт! Не могу победить! И больно! Почему ты всё делаешь так крайно?! Ты мне что-нибудь сломаешь!

— Я решила, что быстрее всего всё закончится, если сначала сломать тебе руки и ноги.

— Сломать?! Что это вообще за массаж такой?! — крикнул я совершенно серьёзно.

Но ещё неприятнее боли было ощущение на правой руке. Как я и подумал раньше, когда она взяла меня в удушающий, она настолько не обращала внимания на своё взрослое тело, что одна пышная его часть, которой не следовало меня касаться, прижималась к моей руке. Под давлением смущения и чувства вины я использовал настоящую магию, чтобы выбраться из захвата.

— Distance Mute!

Когда мои конечности стали прозрачными и я выскользнул, Тити посмотрела на меня как охотник на добычу.

— О, неплохо! Но чем сильнее ты убегаешь, тем сильнее я загораюсь! Я не дам такой интересной штуке от меня сбежать.

Как-то так её боевой дух воспламенился. Я знал, что она жаждет хоть немного развлечения, но прошу — только не во время массажа! Однако останавливаться она не собиралась. Я тут же начал думать, заставляя мозг, который бесполезно раскручивался только в бою, придумать выход из этой ситуации.

— Ладно. Тогда я сделаю массаж тебе, — сказал я.

Я сменю позицию с получателя на исполнителя. Так меня, наверное, не травмирует.

— О, ты мне сделаешь? Это тоже звучит интересно! Ладно!

— С учётом твоего возраста так даже естественнее. Ложись, бабушка.

— Не называй меня бабушкой! — Тити, послушная как ребёнок, тут же перекатилась на кровать и легла лицом вниз.

Я сел ей на спину и начал массировать по-своему. Это была самая основа основ: точечное давление на спину.

— Канамин, вообще не действует! Сильнее! — Тити была явно не впечатлена. Я понимал почему.

— У тебя тело слишком твёрдое. И разве на тебе нет тонкого слоя магической защиты? Вот это, — сказал я, ткнув в неё пальцем.

Её физическая прочность как Демонической королевы давала ей необычайную плотность мышц. Более того, вокруг неё всегда, бессознательно, держался какой-то магический барьер. Наверное, для персонажа-босса это было логично.

— Не жалуйся клиентке! Я просто немного затекла! — крикнула она. Похоже, по поводу своей непробиваемой защиты она собиралась сказать только это.

Мне не оставалось ничего, кроме как изо всех сил, всерьёз вдавить пальцы в тело Тити. Я не был уверен, хорошая это идея или нет, но иначе на неё ничего не действовало. По идее, я был достаточно силён, чтобы выдалбливать камни и железные пластины.

— Ты меня пощекотать пытаешься? Кроме этого почти ничего не чувствую, — сказала Тити.

— Ты серьёзно? Такое давление обычному человеку буквально пробило бы дыру и убило на месте.

— Ну всё равно не работает! Ты бесполезен! Нельзя думать обо мне как об обычном человеке! Я покажу тебе настоящий массаж! — Тити, полная недовольства, попыталась подняться.

Чёрт. Если так пойдёт дальше, атака и защита снова поменяются местами. Более того, её слова звучали странно уверенно и опасно. Ещё один травматичный массаж я точно не переживу.

— П-погоди! Я понял! Серьёзно! Distance Mute!

— О? Что…? Это изнутри?!

Не имея других вариантов, я погрузил руку внутрь Тити и начал массировать саму её душу. Это был совершенно новый вид массажа, но, странным образом, ей он, похоже, понравился. Я как можно мягче и осторожнее растирал магический камень, бывший душой Тити, словно массировал её сердце. Эффект оказался настолько сильным, что Тити, до этого непрерывно жаловавшаяся, тут же притихла и начала наслаждаться. Она издала несколько довольных стонов. Однако это было проблемой, потому что я всё ещё сидел на ней сверху.

— Н-не издавай таких странных звуков!

— Мммм, но… Аааа…

Её тело дёрнулось, и вместе с этим она перевернулась с живота на спину.

Естественно, я оказался лицом к лицу с её разгорячённым выражением. Более того, прямо под моими руками были её пышные—

— Эй, Канамин… Продолжай…

Я мгновенно отпустил заклинание.

— Нет, всё. На сегодня заканчиваем. Конец.

— Что?! Но это было так хорошо! Ты же только начал по-настоящему!

— Нет, я на пределе. Больше ничего не могу.

— Лжец! Под землёй ты был во мне куда дольше! Ещё раз! Ещё! Ну пожаааалуйста!!!

— Нет. Я сказал нет. Я устал!

— Только кончиками пальцев! Только кончиками! Ещё раз!!!

Мы продолжали препираться, сцепившись на кровати. Так в комнате начался новый поединок по борьбе, но на этот раз снаружи двери подал голос Лайнер.

— Сиг, Тити, вас слышно за дверью. С самого начала…

Это резко положило конец нашей битве. Я побледнел. Я понял, что вместо того, чтобы избежать эмоциональной травмы от массажа, я сильно испортил свою репутацию здесь, в Варте.

Тити истерически смеялась над итогом, Лайнер был убит смущением, а у меня в глазах стояли слёзы сожаления. Я поклялся себе, что следующий массаж будет таким, который не нанесёт абсолютно никакого урона.

К вершине академии, часть 9

По Союзным государствам в академии Эльтралиев было разбросано множество арен, и большинство из них были открыты для студентов в любое время суток. Поэтому наши дуэли продолжались до полуночи. Мой противник тоже обладал умениями, необходимыми, чтобы это стало возможным. Сколько бы раз я ни проигрывал, Сиддарк любезно ни разу серьёзно меня не ранил. И у него была мотивация принимать мои бесконечные вызовы. В результате этого несчастливого поворота судьбы к полуночи на арене наконец упали красные лепестки.

Я тяжело дышал, и дыхание пахло кровью, пока я смотрел на сцену перед собой. Мои друзья, Лайнер и Анниус, тоже стали её свидетелями. Я смог увидеть это чудесное мгновение.

— О-он победил? Сиддарка? — запнулся Лайнер.

— Да быть не может! Канами правда победил? Самого сильного студента за всю историю академии? И всего за месяц? — спросила Анниус.

Оба стояли с раскрытыми ртами и отказывались верить тому, что только что увидели собственными глазами. Их реакция не была удивительной. Ученики этой академии прекрасно знали ненормальную силу Эльмирада Сиддарка. Ходили слухи, что он единственный человек в истории академии, освоивший все виды магии, и что он непобедим в дуэлях. Но теперь новый первоуровневый студент, только переведшийся в академию, нарушил его легендарный рекорд.

— Это не ложь, Анниус. И, к сведению, Канами, я тебе не поддавался. Это законный результат. Дуэль — состязание физического состояния и управления ситуацией. Если основы у тебя есть и ты не падаешь духом перед моей силой, такое может случиться. Да, если ты способен делать самые основы боя — держать меч, пользоваться мечом и сдерживать противника, — это естественный исход. До недавнего времени ты слишком полагался на магические инструменты, Канами, — сказал Сиддарк, по-видимому ничуть не задетый, и собрал лепестки, упавшие с цветка, прикреплённого к его груди.

Тогда заговорила Анниус, самая робкая, но самая осведомлённая студентка академии.

— Невозможно… Вы провели больше тысячи дуэлей. Я всё равно не думала, что это возможно при правилах такого боя. Но это случилось так быстро…

— Это случилось намного быстрее, чем я ожидал. Но я знал: если Канами поймёт основы, долго не потребуется. В конце концов, у него выдающаяся память. Он легко запоминает все наши заклинания и тактики. И пусть у него нет той же степени способностей, он способен подготовиться соответственно.

В целом Эл, наверное, был прав. Но с одним пунктом я не соглашался. Ненормальной была не моя память, а преподавательские способности Эла. Он правда хорошо учил и умел заставить учеников осознать, что они делают. Он хорошо направлял учеников. Поскольку он был сведущ во всех видах магии, он мог давать ясные и простые объяснения ученикам любого атрибута, не тратя времени впустую. Проще говоря, он был самым подходящим преподавателем в этой академии. Однако это не означало, что его характер подходил для преподавания.

— Да, это моё поражение было предрешено. И теперь все приготовления завершены. Теперь моя очередь веселиться! — Эл зловеще улыбнулся так, что это не вязалось с его принцевидной внешностью. Затем он попросил меня исполнить обещание, которое я повторял на протяжении всех этих тысяч с лишним дуэлей. — Как и обещано, следующая цель — ты, Канами. Если я в таком состоянии подниму уровень, мой шанс победить, бывший один к тысяче, вырастет во много раз. И скоро, без сомнения, я стану лучшим героем академии, а может, и всего континента! Тебе был нужен не исследовательский фонд и не лаборатория. Тебе был нужен меч в руке! Всё, что тебе было нужно, — взмах этого меча!

Он действительно хотел, чтобы я стал его соперником. Я обещал ему, что буду не только романтическим соперником за госпожу Сноу, но и конкурентом на пути к званию героя. Чувствуя лёгкую тревогу, я кивнул ему в ответ.

— Да. Благодаря тебе я стал сильнее, так что верну долг.

— Хороший ответ. Теперь ты можешь взлететь. Школьные ограничения не важны, и защита дома Аррас не нужна. С одним взмахом меча ты можешь отправиться куда угодно, в места, куда никто не способен добраться. В этом я могу тебя заверить.

Эл протянул мне руку — руку, которой сам придал форму, — и посмотрел на меня с ожиданием. Я думал, что всё это немного искажено, но сейчас у меня не было выбора, кроме как взять его руку.

— Flame Arrow!

Магическая стрела прервала наше рукопожатие, прежде чем оно успело состояться. Я быстро отвернулся, но в процессе выпустил меч из рук, и тот улетел. Он проскользил по песку арены и остановился у ног девушки, произнёсшей заклинание. Это была моя нанимательница, девушка со светло-рыжими волосами, Карамия Аррас, которая не появлялась в академии с тех пор, как я объявил о намерении бросить вызов Сноу.

— Нет, — прошептала она, поднимая меч. — Господину Канами меч не нужен. Лучше я его подержу.

Она вела себя странно. Эл, кажется, тоже это почувствовал и заслонил меня.

— Я слышал, ты уехала домой, — сказал Эл. — Когда вы вернулись в академию, госпожа Карамия? И ещё: нужен ему меч или нет, решаю я, а не вы.

— Вы ошибаетесь. Я нанимательница господина Канами. У меня есть право решать. Он обещал. Да, мы дали друг другу клятву. Вот, в этом письме.

Госпожа Карамия развернула бумагу в руке и протянула её.

Эл взглянул на неё с нахмуренными бровями, а затем тут же отмахнулся смехом.

— Обычный трудовой контракт. Он не даёт тебе права так ограничивать его жизнь.

— Обычный? Вы сказали обычный? Связь между господином Канами и мной — обычная?

Ответ Эла был лёгким, но чрезмерная реакция госпожи Карамии выглядела странно. Она смотрела на меня пустыми глазами. А затем чувство, которого я всё это время боялся, вырвалось с её губ.

— В тот день мы много говорили, в день, когда дали это обещание. Мы открыли друг другу желания и мечты, обменялись сердцами и мыслями, всё обсудили вместе. Всю ночь, в моей комнате, только вдвоём. Всё это время вы слушали меня так серьёзно. Всю ночь!

Из её пустых глаз сочилось вожделение, и направлено оно было не на Эла, а на меня. Я знал это чувство; совсем недавно на моём лице было такое же.

— Все, если бы узнали мою истинную природу, испугались бы, уступили и бросили попытки понять меня. Но господин Канами был другим. Он всё время смотрел мне прямо в глаза и до конца не отказывался понять меня. И в итоге он стал первым человеком, который меня понял. Значит, он мой жених. Он мой возлюбленный. Он мой Канами. Сиддарк, вы понимаете? Эта драгоценная связь между нами —

— История о том, что вы двое возлюбленные, была всего лишь слухом.

— Всё правда. Всё уже решено. Не только подготовка в академии завершена — он уже встретился с семьёй Аррас. Свёршившийся факт безупречен. Остался только толчок. Один-единственный толчок…

Должно быть, она жаждала любви. Это было не так уж редко. Я так много думал о Сноу, что сегодня совершил чудесную победу над Элом. Карамия явно испытывала такую же одержимость. Поэтому мне нужно было убедиться вместе с ней, что это не ошибка.

— Пожалуйста, успокойтесь, госпожа Карамия. Сейчас вы сильно ошиблись с целью. Вы хотели академию. Так зачем наняли меня?

— Да. Господство силой — всё, чего я когда-либо хотела. Но теперь порядок моих приоритетов немного изменился, и вы на первом месте. Вот и всё, Канами, — сказала она, улыбаясь мне.

Она была самим воплощением фразы «любовь слепа». То, как она сместила цели своей жизни и поставила моё подчинение выше всего, было просто…

— Канами, твой уровень отныне останется прежним. Первого уровня всегда будет достаточно. Ты останешься моим дворецким, моим личным алхимиком и моим величайшим доверенным лицом, и этого хватит. Под моей властью герой не нужен. Конечно, я подготовлю всё для твоего счастья, так что, пожалуйста, не волнуйся. Отныне ты останешься со мной под моим контролем, навсегда на первом уровне. Я буду решать за тебя всё. Время, когда ты ложишься спать, время, когда ты просыпаешься, завтрашний завтрак, обед, ужин, утренние приветствия, вечерние приветствия, одежду, которую ты носишь, людей, с которыми ты разговариваешь, людей, которым улыбаешься, людей, к которым добр, — всё твоё время я буду управлять. Это и есть счастье. Это и будет твоё счастье отныне. Так что, пожалуйста, не волнуйся. Ты всегда-всегда будешь в моих руках.

— Госпожа Карамия! — Я проигнорировал её поток слов и выкрикнул её имя, остановив её. Но следующие слова не вышли. Потому что я понимал её чувства. Хотя мы шли разными путями, я мог сочувствовать ей как человек, который тоже был влюблён. Я в той же мере был влюблён в девушку по имени Сноу, и потому теперь не находил слов.

— Да, ты понимаешь это чувство, правда, Канами? Нет, спрашивать не нужно. Ты меня понимаешь. Если ты признал и принял это желание господствовать, значит, понимаешь! Я хочу каждый дюйм этого тела, навсегда, навсегда и навсегда!

Госпожа Карамия шагнула вперёд, сжимая меч в руке. Её магия была не той, которой должна обладать юная студентка. Она была пугающе густой и липкой.

Лайнер и Анниус рядом были подавлены и окаменели от страха. Только Эл сохранял самообладание и продолжал защищать меня, с холодным выражением лица.

— Значит, ты не одобряешь его становление героем, потому что хочешь оставить его себе? Понять могу, но потерпеть — нет. В конце концов, нынешний любовный интерес Канами — Сноу Уокер, а не ты.

— Не произносите это имя, Сиддарк! — выкрикнула Карамия, впервые вспылив при упоминании имени Сноу.

Увидев эту реакцию, Эл вздохнул и повторил провокацию.

— Вот именно. Обычный комплекс. На самом деле это просто ревность, ничего нового. Настолько обычная, что от твоей банальности мне уже уныло.

— Эльмирад Сиддарк… Я покажу вам, насколько это не обычно. Решим всё здесь — за Канами.

— Хорошо, дуэль так дуэль. Если я выиграю, ты поможешь с моим планом сделать Канами героем.

Так должна была начаться дуэль, в которой я тонко ничего не получал независимо от победителя. О правилах никто не упоминал. Этого было достаточно, чтобы понять: это настоящая дуэль, а не игра вроде той, в которую мы с Элом играли раньше, сбивая цветок с груди противника.

— Вам не победить, второй ранг. Пока вы отдавали свою силу Канами, я обращала его силу в свою. Как мой личный алхимик, он создал для меня множество магических инструментов, чтобы победить вас, и теперь все они на мне. А теперь у меня ещё и лучшие магические инструменты, переданные моей семьёй. Я использую их все, чтобы победить вас, — сказала Карамия, демонстрируя браслеты и кольца, которые я сделал, и меч, висевший у неё на поясе, более бедственный, чем её собственная магия.

— Я слышал, что семья Аррас контролирует проклятое вооружение со всего континента. Не представлял, что наследница доберётся до него и пустит не по назначению. Мелочь нынче осмелела, третий ранг, — ответил Эл, ничуть не смутившись. Он вытащил меч. Однако вперёд не шагнул. Вместо этого он сделал несколько шагов назад ко мне и заговорил шёпотом.

— Лайнер, Анниус, забирайте Канами и быстро уходите отсюда. Хотя я провокацией заставил её сосредоточиться на мне, победить её не смогу. Очевидно, лимитер снят множеством проклятых магических инструментов, которые на ней.

Он заранее объявил собственное поражение.

Я не мог принять такую очевидную подмену и крикнул вслух:

— Эл! Тогда ты тоже пойдёшь с нами!

— Если она сейчас поймает тебя, всё, что она сказала раньше, станет правдой. У неё есть власть и финансовые ресурсы. Тебя не только легко женят, но и запрут на всю оставшуюся жизнь. Тебе нужно просто получить силу, способную этому противостоять. Силу, достаточную, чтобы окончательно убедить и Сноу, и Карамию. Если ты мой соперник, ты понимаешь, о чём я, правда? — сказал Эл и снова отошёл от нас.

Лайнер понял намёк и быстро потянул меня за руку.

— Удачи, Эл! Давай, пошли!

Я не стал сопротивляться. Я знал, что единственный способ решить эту ситуацию — поднять уровень и получить больше силы, чем у Карамии. Но в голове оставался один вопрос. Я думал, действительно ли подъём уровня и победа над ней станут концом истории. Потому что ответ на этот вопрос я уже знал. Поэтому, уходя с арены, я думал о другом пути, отличном от пути Эла и остальных. О пути, который выбрать мог только я.