Моя долгая жизнь — первая половинаDungeon Dive: к глубочайшему уровнюТом 10Глава 4Тити вспоминает истинное начало своей семьи, прощается с Виайсией и вместе с Канами готовится вернуться к Иде.

Моя долгая жизнь — первая половина

Тити вспоминает истинное начало своей семьи, прощается с Виайсией и вместе с Канами готовится вернуться к Иде.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

— Эй, бабка! Девчонка очнулась!

Узнав этот надтреснутый голос, я попыталась открыть глаза, но они меня не слушались.

Словно ржавая дверь, они очень долго впускали свет мира. А тем временем, по ту сторону век, я услышала другой старческий голос:

— Ох, похоже на то. Ну тогда давай-ка сразу принесём ей чего-нибудь тёплого. Сначала надо хоть что-то в живот положить. Пусть сил наберётся.

— Точно.

Когда я наконец открыла глаза, меня ослепил свет, которого я давно не видела. Но я всё же сумела прищуриться и хоть что-то понять о том, что меня окружало. Первым делом мне бросился в глаза странный потолок. Он был не плоский, а словно пирамида необычной глубины. Его поддерживали вплетённые в него деревянные балки.

Где… я? Это совсем не походило на место, где я была раньше. Там было гораздо темнее. Почему? Я не могла вспомнить. Верно, сейчас важнее было понять, где я нахожусь.

Я медленно повернула голову набок. У яркого окна без ставней сидел и улыбался мужчина. Он был старым и носил бежевую одежду, по которой с первого взгляда было ясно, что её надевали уже много лет. Должно быть, он был колдуном, как и я. Концы его рук и ног походили на щупальца осьминога. Вероятно, в нём была примесь медузы, осьминога или какого-то другого водного монстра.

Когда я поняла, что существо рядом со мной не человек, а колдун, мне стало спокойнее. И с этим чувством безопасности я заговорила, чтобы узнать больше о том, что вокруг. Мне было немного тревожно, но голос, хоть и хриплый от пересохшего горла, вышел легко.

— Где я?

Я явно находилась внутри какого-то здания. Рядом с окном стоял шкаф, уставленный самой разной посудой. На стене висели сушёные фрукты — значит, это был чей-то дом. Я лежала на кровати.

— Это наш дом. Можешь расслабиться. По крайней мере, с голоду ты тут не помрёшь, — очень мягким голосом сказал старик.

— Х-хорошо… — ответила я, удивлённая теплом в его голосе. Как следует поблагодарить его я не смогла. Очень давно со мной не обращались с такой прямой добротой.

И пока я всё ещё пыталась осмыслить происходящее, с другой стороны мне протянули что-то тёплое. Это была деревянная миска. Внутри был картофельный суп, и над его поверхностью поднимался белый пар. Старушка, тоже осьминог — наверное, жена старика, — вложила миску мне в руки.

— Ничего особенного, но вот, — сказала она. Её голос тоже был добрым. Моё замешательство только усилилось.

— Почему? Почему вы даёте мне еду? — спросила я, глядя на суп.

— «Почему»? Потому что бог, который над нами присматривает, покарает нас, если мы бросим такого ребёнка, как ты? Нет, потому что мы не сможем смотреть в глаза королевской семье Виайсии, которая нас защищает. Думаю, примерно так всё и есть.

Божественная кара? Не смогут смотреть в глаза королевской семье Виайсии? Для меня это совершенно не имело смысла, и я ещё больше растерялась. Во всяком случае, такого образа мыслей в моей жизни прежде никогда не существовало. Поэтому я замерла, не в силах ни отказаться от супа, ни сделать хоть глоток.

Старик увидел это и продолжил:

— Мы понимаем. Ты сбежала с Юга, верно?

Юг. Я почти никогда не пользовалась этим словом. Но я шла к Северу, так что место, откуда я пришла, действительно можно было назвать «югом». Я кивнула.

— Да… — Я бежала, бежала и бежала. Я добралась сюда без еды и воды, поверив слухам о том, что на Севере есть рай для таких колдунов, как я. А потом, в самом конце пути, уже не могла ни идти, ни даже шевелиться и потеряла сознание одна на травянистой равнине. Я думала, что умру.

— До чего же поразительно, что с таким маленьким телом ты добралась до северного приграничья. Теперь можешь быть спокойна. Здесь нет никого, кто причинит тебе вред, — продолжил старик.

Они спасли меня. Я была жива. Меня спасла пожилая пара колдунов — дедушка и бабушка. Дедушка утешал меня словами, а бабушка мягко гладила по спине.

— Сегодня хорошенько отдохни. Завтра мы познакомим тебя с деревней.

— А? — Я по-настоящему удивилась: они говорили так, будто я могла остаться здесь навсегда. А я как раз думала, как их отблагодарить и как жить дальше.

— Девочка, ты что, собиралась уйти?

— Д-да. Я… — обуза со стороны, подумала я.

— С кем ты смешана? — внезапно перебил меня дедушка.

Я вздрогнула. Смешана. Это слово задело мою травму. Но не ответить людям, которые меня спасли, я тоже не могла. Стараясь не дрожать слишком сильно, я ответила:

— Это какая-то разновидность, но, думаю, гарпия.

— Значит, ты колдун.

Колдун. Это слово последовало за мной и сюда. Всю мою жизнь то, что я не человек, сводило меня с ума.

— Тогда мы родня. Что плохого в том, что семья помогает семье? — сказал он с широкой улыбкой. Хотя другие на мой ответ отреагировали бы презрением, его отношение ничуть не изменилось.

— Семья? Но…

— Кровное родство тут ни при чём. По нашим законам мы сами определяем семью. И по этому закону ты теперь наша семья.

По их законам? Мы семья? Что…?

— Но я отравленная и нечистая… — сказала я.

— Такая глупость здесь не пройдёт. Мы тоже колдуны, видишь?

Это было правдой. Я так растерялась, что почему-то думала, будто нечистая здесь только я. Но больше нет. Юг и Север отличались. Именно поэтому я так отчаянно пыталась сюда попасть. Потому что здесь было много колдунов, таких же, как я.

— Мы не станем тебя заставлять. Можешь пожить тут совсем немного, если хочешь. Но всё-таки подумай, не остаться ли тебе здесь. Нам осталось недолго, так что было бы приятно, если бы рядом был кто-то, с кем можно поговорить. — Говоря это, старик передо мной мягко коснулся моей щеки морщинистой рукой.

Старушка с другой стороны нежно погладила мои ярко-зелёные волосы и пробормотала:

— Молодым мы всегда рады. Особенно такой хорошенькой малышке, как ты.

Тепло их рук было тем, чего я никогда в жизни не испытывала. Оно было таким тёплым, что мне казалось: я вот-вот растаю.

— Спасибо… Правда… спасибо!

Наконец я смогла выдавить эти слова. Стоило мне произнести их, как всё напряжение оборвалось. Всё это время мне казалось, будто я иду по краю тёмной, холодной бездны. Но теперь всё было иначе. Это место было светлым и тёплым.

— Большое вам спасибо!

Наконец ощутив облегчение, я лишилась последних сил. Зрение потемнело. Это и правда был рай. Слухи оказались правдой. Далеко на Севере существовал высший рай. Осознав, что я наконец до него добралась, я полностью потеряла сознание. Я уснула в тёплой постели тёплого дома, утонув головой в мягкой подушке.

◆◆◆◆◆

Однако людьми движут деньги, и хотя, умирая, я считала дедушку и бабушку богами, по мере того как ко мне возвращались силы, я начала подозревать: а не было ли у них какой-то скрытой цели.

— Эй, девочка, что ты там делаешь? — позвал дедушка откуда-то издалека. Я тут же остановилась и вытерла пот, стекавший со лба.

Рядом с домом росло огромное дерево с белыми цветами. Бабушка сказала мне, что это разновидность вишни. Я как раз колола дрова у пня возле этого дерева. Белые лепестки прилипли ко лбу, и я сняла их пальцами.

— Я здесь, дедушка! — После того как пожилая пара нашла меня, я стала частью деревни. Но хотя мне предложили место, где можно жить, по-настоящему устроиться я всё ещё не могла. Несколько дней подряд я, как бы между делом, наблюдала за жителями деревни и помогала им по хозяйству.

— Я только что закончила колоть дрова, — сказала я. Я быстро взвалила поленья на плечи и направилась туда, откуда донёсся голос дедушки.

Он стоял за домом и, когда я появилась, казался удивлённым.

— Ого, да ты сильная.

— Правда? — спросила я, складывая дрова в сарай.

— Ты ведь смешана с гарпией, верно? Не должна ты быть такой сильной…

— Но другие столько могут, — сказала я.

— Другие?

— Ну, люди с примесью тауроев или галвульфов.

— С тобой что-то не так, если ты себя с такими сравниваешь.

Что-то не так? Но если бы я не могла выполнять столько работы, я бы сейчас даже не была жива. Раньше я отчаянно старалась не отставать от окружающих, и сегодня я впервые по-настоящему задумалась о своей расе.

— В тебе, должно быть, есть что-то особенное, — заметил дедушка.

— Особенное? Ты имеешь в виду, что кроме гарпии во мне есть ещё что-то?

— Нет, что-то более основное. Я слышал, что некоторые люди хорошо приспосабливаются к ядам этого мира. Говорят, такие могут управлять силой этого яда и создавать огонь и ветер.

— Силой яда? Огонь и ветер? Разве это не как у монстров? — спросила я. Это звучало как магия из сказки. Если бы такое было возможно, оно наверняка пригодилось бы, но поверить в это было трудно.

— Ну, это уже легенды, верно? Но правда, что те, кто приспосабливается к яду и делает его союзником, могут быть физически сильными, — ответил дедушка.

— А, понятно. Значит, я такая? — Легендарная магия вызывала сомнения, но усиленные физические способности были вполне возможны.

— Мм, думаю, может быть, девочка. Но всё труднее звать тебя просто «девочкой». Не можем же мы вечно так тебя называть; ты ведь вырастешь.

— Простите… У меня нет имени, — ответила я.

— Тебе не за что извиняться. Как насчёт нового имени?

Меня никогда раньше не называли по имени, поэтому я не знала, какое оно. Всё это время меня звали «девочкой». Не «эй» и не «ты», а именно «девочка». Мне это очень нравилось, но дедушке — не слишком.

— О-хо-хо! Тогда я дам тебе новое милое имя!

Пока я об этом думала, из дома появилась бабушка. Её появление было настолько своевременным, что, похоже, напугало дедушку.

— О, бабка, ты всё это время была здесь?

— Девочку будут звать Тити. Ну как? Мило, правда? — уверенно предложила бабушка.

— О! Идеальное имя, — согласился дедушка.

— «Тити»? — повторила я. Они кивнули. Получить имя было для меня огромным счастьем. — Это имя много для вас значит, верно? — Я поняла это по их лицам. Когда они произнесли это имя, на мгновение они словно затосковали по кому-то.

— Оно тебе не нравится? — тревожно спросила бабушка.

Ответить я могла только одним образом.

— Нравится. Думаю, это чудесное имя. Тити… — Оно было немного детским, но красивым. Оно сразу мне понравилось.

— Тогда решено. С сегодняшнего дня тебя зовут Тити, — сказал дедушка с улыбкой. Мрачная атмосфера исчезла, и тема разговора сменилась. — И этот твой способ говорить тоже придётся поменять.

Я в замешательстве склонила голову. Раньше я об этом никогда не думала.

— Я странно говорю?

— Ага. Мы семья. С нами не надо так вежливо.

— С семьёй не нужно говорить вежливо?

— Именно. Можешь говорить свободнее, Тити! — сказал дедушка и хлопнул меня по спине.

Я растерянно кивнула.

— Д-да, хорошо. Я постараюсь. — Я опустила голову.

Дедушка от этого выглядел озадаченным.

— Вот этого не надо. — Его рука приблизилась к моему лицу, и он быстро вытянул указательный палец и сильно щёлкнул меня по лбу.

— Ай! Простите! — сказала я.

— Хм-м, если на щелчок ты реагируешь так… Надо говорить что-то вроде: «Ты чего творишь?!» Не будь такой вежливой!

— Д-да! Хорошо! — Я снова поклонилась.

Я всё ещё была слишком вежливой. Дедушка снова щёлкнул меня по лбу.

— Ой! Ой, э-э, хорошо! Ты что творишь?! — после короткой паузы выкрикнула я, решив на этот раз сделать всё правильно. На этот раз в моих словах не осталось ничего вежливого. Я с ожиданием посмотрела на дедушку и бабушку.

— Скованно.

— Деревянно.

Не вышло. Слова, возможно, грамматически были правильными, но интонация и всё остальное всё равно оставались слишком неестественными. Неловко. Я никогда не думала, что говорить не вежливо будет так трудно. С самого рождения я считала, что обязана говорить вежливо, но никогда не думала, что цена за это настигнет меня в таком месте. Я подняла глаза на дедушку и бабушку, ожидая их оценки.

— Хм, ну, лучше, чем раньше, — отметил дедушка.

— Ещё бы! Уверена, со временем она привыкнет говорить как надо. Может, это поможет ей привыкнуть и к этому месту, — добавила бабушка. Они оба мягко улыбнулись мне и погладили по голове.

Я засмеялась, потому что было немного щекотно, но их ладони были очень тёплыми. Я улыбнулась, позволяя им меня гладить. Я была уверена, что моё лицо стало таким же, как их. Я чувствовала, как лицо, застывшее будто лёд, начинает таять.

В голубом небе как раз хорошо светило солнце, и с луга дул свежий ветер. Белые цветы рядом осыпались, и лепестки ложились на двускатную крышу дома. Смотреть, как они падают, было по-настоящему спокойно.

Это место было тёплым. Наверняка именно здесь моё место. Детским умом я решила, что это моё место, и решила, что буду его защищать.

— Спасибо! Я пошла… на следующую работу!

— Тити, ты ведь только что закончила колоть дрова? — спросил дедушка.

— У меня ещё полно… сил! Всё хорошо! — ответила я. Я старалась двигаться быстро, потому что чувствовала: тем, кто не работает, здесь нет места. Я выбежала со двора. Дома было полно работы; дрова были только началом. Мне нужно было сделать больше для своего места. Начать я решила с воды.

— Ну ладно, только осторожнее! — крикнул мне вслед дедушка.

— Не споткнись! — вторила бабушка.

Они махали мне, пока я убегала с ведром.

Я почти вприпрыжку бежала через луг. Ветер дул по широкому, светлому миру. Я любила ветер, ласкавший мои щёки. Благодаря ему я могла бегать целый день. Принести воды было совсем не трудно.

По гравийной дороге неподалёку от дома я направилась к реке, служившей деревне источником воды. Между домом и рекой был лес, но не слишком густой. Скорее роща или что-то между рощей и лесом. Между деревьями оставалось много места, поэтому там было так же светло, как на лугу, и по тропе легко было идти. Животные в лесу были маленькими. Среда не подходила для крупных зверей, так что даже такой ребёнок, как я, мог безопасно ходить за водой один. Конечно, поскольку это была я, я знала, что буду в порядке, даже если на меня нападёт какой-нибудь большой зверь.

— Не обращайте на меня внимания, все! — крикнула я никому в частности, идя по тропе.

Из ближайших кустов показались маленькие животные. Они были самыми разными: одни белые и на четырёх лапах, другие коричневые и тоже на четырёх лапах. Я не знала, как они называются, но у них были милые маленькие ушки. Они были моими друзьями. Услышав мой голос, они пришли мне помочь.

— Сегодня я просто набираю воду. Хочу как следует постараться и удивить дедулю с бабулей! — сказала я, и зверьки кивнули.

Ведро, которое я несла, я поставила на спины двух белых зверьков, подбежавших ко мне. Уже несколько дней они помогали мне так переносить тяжёлые вещи.

Когда мы добрались до реки, я сразу набрала воды, а потом с помощью всех друзей понесла полное ведро домой. Я не устала. Наоборот, пока мы ходили туда-сюда, вёдра словно становились всё легче. Чем больше я двигалась, тем больше силы поднималось из глубины моего тела, и у меня было чувство, будто я впитываю какую-то энергию из окружающего мира.

Я работала около часа, прежде чем набрала достаточно воды для дома и собрала её в саду. Дедушка и бабушка, увидев это, удивились.

— Много же ты воды принесла. Теперь у нас больше чем достаточно, да и того, что можно пустить на дрова, полно. Тяжёлая, должно быть, была работа! — окликнул меня дедушка за спиной.

— Нет, я в порядке. Друзья мне помогли! — Я всё ещё путалась в речи.

— Друзья? — спросила бабушка.

— Ага! — сказала я и, кивнув, представила им десяток с лишним мелких зверьков, бегавших у моих ног.

— Ну… это, конечно… — Они оба выглядели очень впечатлёнными. А может, на их лицах было удивление.

— Тити, ты понимаешь, что они говорят?

— Да невозможно такое! — Я снова перепутала речь. Наверное, лучше было не заставлять себя, пока я не привыкла. Я глубоко вздохнула и объяснила: — Думаю, я вроде как… чувствую, что они хотят мне сказать. — Скрывать я ничего не хотела.

Их лица напряглись.

— Вроде как…

— Это странно? — спросила я.

— Не хочу слишком верить сказкам, но похоже, ты управляешь ядом мира. Как легендарный Верховный король Лорде, — сказал дедушка.

— Верховный король Лорде? — спросила я.

— Давным-давно он был королём Севера. Спасителем, который спас множество людей, — объяснила бабушка.

Сердце у меня забилось немного быстрее. Слова «король» и «спаситель» очень меня заинтересовали.

— Это не плохо. Немного необычно, но ты — это ты, Тити. И вообще, нам это здорово помогает. Спасибо, — сказал дедушка. Они оба снова улыбнулись мне, и я почувствовала, как в груди поднимается тепло. Оно было таким уютным, что и я естественно улыбнулась.

Я захихикала и прижала обе руки к груди, чтобы убедиться, что это тепло настоящее. От одних этих слов меня наполнило такое счастье, будто я поняла, зачем родилась.

— Гордая ты девочка, да? — сказал дедушка.

— Гордая?

— Да. Вырастешь умнее, сильнее и выносливее любого в северной столице, — сказал дедушка. От его похвалы я покраснела.

— Эти крылья скоро заживут, и ты станешь настоящей красавицей, — добавила бабушка, указывая на мою спину.

Доказательство того, что во мне есть кровь гарпии, было спрятано под одеждой. Я сама выщипала свои крылья, потому что на Юге они слишком явно показывали, что я колдун.

— Тити, может, ты не разновидность, а представительница крылатого народа. По легенде, Верховный король Лорде тоже был одним из них. Твои особенности очень похожи.

Пока разговор продолжался, они снова стали чуть серьёзнее.

— Тити, у тебя много таланта. Поэтому мне нужно кое о чём тебя спросить, — сказал дедушка.

От его слов я задрожала. Я ужасно боялась потерять тепло, которое наполняло мою грудь.

— Ты можешь выбрать множество будущих путей. С твоим талантом ты можешь стать кем угодно. Почему бы тебе не отправиться куда-нибудь ещё и не отточить свои навыки? Тогда, возможно, ты сможешь служить в замке Виайсии. — По его лицу было видно: он говорит это из-за настоящего таланта, а не из любви ко мне. Но…

— Я не хочу уходить, — ответила я. Талант меня не волновал. Сейчас в моём сердце было нечто куда важнее. Я тоже сделала серьёзное лицо и заговорила о своём будущем. — Я прекрасно знаю, что люди в северных городах не плохие. Даже приют был хорошим. Столица, наверное, очень приятное место.

На днях дедушка и бабушка отвели меня в один северный город, и там я увидела множество разных образов жизни у множества разных людей. Например, тех, кто жил и работал в лавках ради больших мечтаний, тех, кто смеялся со множеством друзей в приюте, и тех, кто ещё молодым изо всех сил трудился на своей работе. Бабушка и дедушка были очень добры и сказали мне, что их маленькая деревня — не весь мир.

— Но я счастлива здесь, — продолжила я. — Мне здесь нравится. — Мне потребовалось время, чтобы убедиться в ответе, но теперь сомнений больше не было. Я хотела сделать «здесь» своим местом. И когда-нибудь хотела, чтобы оно стало и моим последним пристанищем.

Именно этого я искренне желала. Но это была очень эгоистичная просьба, ведь именно они нашли меня и приняли к себе. Просьба, которая не учитывала, какой груз и какие неудобства это создаст для бабушки и дедушки. Они могли отвергнуть меня. Нет, отказать было бы нормально. Эти тёмные мысли кружились в голове, но тучи вскоре рассеялись.

— Если ты так говоришь, значит, всё хорошо. Мы очень рады, Тити, — сказал мне дедушка.

— Именно! Ничто не сделает нас счастливее, чем если ты останешься здесь, наша гордость и радость, — согласилась бабушка.

Моя тревога оказалась напрасной: они приняли меня с распростёртыми объятиями.

— Большое вам спасибо, — сказала я и расплакалась тёплыми слезами. Мне даже не было грустно; теперь я улыбалась, но не могла перестать плакать, хотя это было место, где мне было спокойно.

Бабушка и дедушка обняли меня. Я нашла семью. После долгого и мучительного путешествия я наконец прибыла.

Ради них я начала ещё усерднее работать в деревне. Я трудилась изо всех сил, чтобы отплатить им всем, чем могла. Трудилась так много, что они иногда даже сердились на меня за то, что я работаю слишком усердно.

Эти тёплые дни текли очень медленно. День за днём я шла по ровной, счастливой дороге, которая тянулась бесконечно. И всё же, несмотря на моё счастье и удовлетворение, у этой истории было продолжение. В том тёплом доме должен был появиться ещё один член семьи.

Я, дедушка и бабушка… и мой младший брат. Этот брат стал третьим и самым любимым членом моей семьи.

До появления этого глупого брата оставался ещё год.

◆◆◆◆◆

— Бабушка, бабушка! Разве этот ребёнок не подозрительный?

Это был очень долгий год. Я наконец стала на год старше, но время тянулось так медленно, что хотелось зевать. Однако, сама того не заметив, я стала ростом почти с дедушку и бабушку. Гарпии — быстрорастущая раса, но даже с учётом этого они говорили, что я расту необычайно быстро. Хотя я ещё даже не была подростком, выглядела почти взрослой. Словно мир подталкивал меня расти быстрее.

Макушка ребёнка доходила мне до живота. Я взъерошила ему волосы и представила его бабушке и дедушке. Бабушка сидела на деревянном стуле в доме, который выглядел всё так же, как всегда.

— Что это, Тити? Где ты нашла этого ребёнка? — спросила она.

— Я играла довольно далеко и нашла его.

— Довольно далеко? Ты случайно не пошла на юг? Я же говорила тебе туда не ходить.

— Э-э-эм, я шла в город на востоке и, может быть, чуть-чуть ушла южнее?

Бабушка вздохнула. Она легко догадалась, что я забрела в запретную область. Однако именно так я поймала странного человека, который приближался к дому, и я надеялась, что это как-нибудь уравняет счёт. Она отказалась от дальнейшего допроса и посмотрела на мальчика, одетого только в грязные лохмотья.

— Теперь всё хорошо. Можешь расслабиться. Здесь у тебя нет врагов, — сказала ему бабушка.

— Х-хорошо… — ответил мальчик. Он явно был напуган.

— Давай узнаем твоё имя, а? — мягко спросил дедушка, чтобы успокоить его.

— Моё имя? Я не знаю. Кажется, у меня его нет…

Слова мальчика были мне знакомы. Бабушка и дедушка, похоже, тоже это поняли.

— Прямо как Тити. Мальчик, наверное, сбежал откуда-то так же, как она, — заметил дедушка.

Ребёнок бежал с Юга, как и я. Я мало что помнила, но знала, что хороших воспоминаний о том месте у меня нет. Возможно, этот дрожащий мальчик тоже пережил там что-то плохое. Подумав об этом, я почувствовала себя к нему немного ближе.

Разговор с мальчиком продолжался. Его история была очень похожа на мою. Тепло бабушки и дедушки быстро заставило мальчика ослабить защиту, и он легко решил остаться в деревне. Всё было совсем как в моей истории, вплоть до того, что он рухнул спать на кровать.

Я свирепо смотрела на мальчика, занявшего кровать, которой всегда пользовалась я. Казалось, будто в моё драгоценное место попал посторонний предмет, и рот у меня дёргался от отвращения.

— Но разве он не подозрительный? Дедуля, ты точно хочешь пускать его в дом? — спросила я.

— Если так рассуждать, ты была не менее подозрительной, — ответил дедушка.

Я недовольно пробормотала что-то в ответ. Когда он упомянул моё прошлое, сказать мне было нечего. Дедушка усмехнулся, погладил меня по голове, и мальчик стал новым членом нашей семьи.

— Не хмурься так, Тити. Вы из одного места. Будь с ним добра.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду, — пробормотала я. Посторонних и так было слишком много. Я уже решила, что это место — мой дом. Юг был не тем местом, куда я собиралась возвращаться.

— Он твой младший брат, — сказала бабушка, побуждая меня принять мальчика. — С сегодняшнего дня ты старшая сестра.

Эти слова заставили меня замереть.

— Младший брат? — пробормотала я и снова посмотрела на мальчика в кровати. На этот раз я уже не сверлила его взглядом, а смотрела с любопытством. У него были каштановые волосы, и из глаз катились маленькие слёзы. Этот малыш, так похожий на меня, был моим братом? Внезапная перемена сбила меня с толку. Я всегда думала, что будем только дедушка, бабушка и я. Но появился новый член семьи.

Так я впервые встретила своего младшего брата.

На следующее утро я вышла за водой. Было немного прохладно, но вдыхать свежий, влажный воздух раннего утра было приятно. Это был распорядок, которому я без единого пропуска следовала каждый день с тех пор, как меня приняли в дом. Однако в тот день в моём распорядке было кое-что необычное. За мной шёл мальчик.

— Почему ты идёшь за мной? Это моя работа, не повторяй за мной, — сказала я, обернувшись к нему.

Мальчик растерянно посмотрел на меня и сказал:

— Но бабушка и дедушка сказали мне пойти с вами…

Он говорил очень вежливо, совсем как я раньше. Дедушка и бабушка называли это «скованностью», но его речь не подавала никаких признаков перемен. Словно он был проклят. Может быть, он пришёл из места ещё суровее того, откуда пришла я. Я проворчала, когда он сослался на дедушку, но поскольку бабушка и дедушка были для меня очень важны, я нехотя позволила ему пойти со мной.

— Только не мешайся.

— Х-хорошо! — радостно ответил мальчик.

Я шла быстро, а он отчаянно пытался не отставать. Интересно, почему. Я почти не разговаривала с ним, но мальчик, похоже, ко мне привязался. Потому что именно я его нашла? Или потому, что услышал от бабушки и дедушки, что мы оба из одного места? Похоже, он тоже в это верил.

— Ты точно не знаешь своего имени? — спросила я.

— Не знаю…

Значит, мне придётся звать его «ты» или «мальчик». Мне было всё равно, но ему, наверное, нет. Тогда лучше было быстро придумать имя. Пока я пристально на него смотрела, мальчик посмотрел в ответ, покраснев.

— Эм, а имя старшей сестры…?

— Сестры? — повторила я. Я ещё не привыкла к этой мысли, и она вызывала во мне лёгкую неловкость. Но особого возражения у меня не было.

— Да, как мне вас называть, сестра?

Моё имя… Это был очень хороший вопрос. У меня было три предмета гордости: моё сильное, быстро растущее тело; то, что я говорила как бабушка и дедушка; и моё имя.

— Меня зовут Тити. Не перепутай! Это очень дорогое имя, которое дали мне дедушка и бабушка!

— Тити… А можно спросить, почему вы так говорите?

— Хе-хе-хе, разве не круто? Я читала книги и нашла манеру речи, которая мне подходит, так что позаимствовала её! Она моложе и лучше мне подходит, не думаешь?

— А… да. Понимаю.

Я хвасталась собой, но мальчик просто кивнул с ласковой улыбкой. Я ожидала более удивлённой реакции, но, похоже, наши вкусы могли не совпадать. Ему следовало бы захлопать в ладоши и сильнее воодушевиться моим откровением.

Поскольку он отреагировал не так, как я ожидала, я фыркнула и молча пошла через луг. Как обычно, я направилась набрать воды из реки. Однако, в отличие от прежнего, число друзей-животных, которые помогали мне, изменилось. И качество их помощи тоже. Я окликнула тех, кто ждал меня у реки.

— Здравствуйте! Спасибо, что снова помогаете мне сегодня!

На этот раз меня ждали не только маленькие зверьки, но и насекомые, птицы и даже монстры. По мере того как росло моё тело, росла и моя способность разговаривать с животными. Благодаря этому я могла просить их помочь с перевозкой вещей и даже обмениваться с ними. Я также советовалась с животными, когда у них были проблемы, и посредничала между разными видами. В результате таких взаимодействий местные животные начали почитать меня и приносить подношения. Даже когда я говорила, что мне ничего не нужно, они упрямо продолжали дарить мне подарки, утверждая, что они у меня в долгу.

Сегодня было много еды с гор. На самом деле мне хотелось рыбы, но я не показала этого на лице. Я милостиво поблагодарила их и приняла подношения. Всё было как обычно. Мой повседневный распорядок. Но когда мальчик это увидел, он закричал от удивления:

— О-ого! Вы можете с ними разговаривать?!

— Да, верно, — сказала я.

— Правда?! С такой силой вы никогда не будете голодать!

Что такое? Значит, громко говорить он всё-таки мог. А я думала, он умеет только мямлить.

— Я не делаю это бесплатно. Я делаю то, что могу делать только я как человек, а они делают то, что могут делать только они как животные.

— Но всё равно это потрясающе!

— Правда?

— Я никогда о таком не слышал! На Юге не было ни одного человека, который мог бы разговаривать с монстрами! Ваша сила потрясающая, Тити! Она может полностью изменить нашу жизнь!

Я не знала, что именно из сказанного вызвало у него такую реакцию, но жаловаться не собиралась. Я была немного удивлена, но когда тебя хвалят за то, что ты потрясающая, это совсем неплохо. Совсем неплохо, подумала я.

— К-конечно! Еда! Твоя старшая сестра очень могущественна! Я умнее, сильнее и крепче всех! Видишь?! — Я прочистила горло и хлопнула в ладоши. Все животные поблизости дружно выстроились в ряд. Они странно на меня посмотрели, потому что раньше я никогда не использовала наш сигнал на случай опасности, но я надеялась, что они простят меня. Для старшей сестры это был очень важный момент жизни.

И, как я и надеялась, глаза мальчика загорелись.

— Как круто, Тити!

— Знаю, знаю! — ответила я, смеясь.

А потом мальчик сказал то, что сделало меня ещё счастливее:

— Вы совсем как тот легендарный король! Верховный король Лорде!

— Я похожа на Верховного короля Лорде? Многие мне это говорят. Это ведь история о Спасителе Севера? Ходит слух, что я — второе пришествие того короля! — всё ещё смеясь, сказала я.

— Второе пришествие Верховного короля Лорде?! Невероятно!

— Именно, именно, именно!

Этот ребёнок совсем не так уж плох. Как и ожидалось от моего младшего брата.

— Вы такая потрясающая! Вы с Юга, но совершенно не такая, как я!

— Ничего подобного, братишка! Если будешь стараться, сможешь стать таким же, как я! Всё требует усилий!

— О нет, это невозможно. Я слабая порода… — сказал мальчик, опустив взгляд, и лицо его потемнело. Похоже, он считал, что разница в силе объясняется различием наших видов.

— О! А с кем ты смешан? Я мутантная разновидность гарпии, — сказала я.

— Я дриада…

— Дриада? Совсем не видно. — На первый взгляд, ничего древесного в нём не было.

— Все заметные признаки я уже оборвал, так что остались только скрытые части, — сказал он, указывая на свои каштановые волосы. Наверное, именно там изначально должны были расти его признаки дриады. Затем он начал закатывать рукава, чтобы показать мне то, что пряталось под ними.

— Понятно. Нет, не нужно показывать. Тебе многое пришлось пережить, да? — Я схватила его за руку, чтобы остановить. Смотреть не было необходимости, потому что я сделала то же самое. Я предположила, что раны там такие же страшные, если не хуже, чем то, что я сделала со своими крыльями. Я быстро сменила тему. — Но вообще ты… Подожди! Как старшей сестре, мне не нравится звать тебя «ты»! У тебя ведь ещё нет имени?!

— Нет… нет.

— Я уверена, ты придумаешь имя, которое тебе понравится! Просто вырази себя словами, так сказать! Это не займёт много времени!

— Ну… я не знаю, кто я. Я даже не знаю, что мне нравится… — пробормотал мальчик с растерянным видом.

Я очень хорошо понимала его чувства. Если бы бабушка и дедушка не дали мне имя, я сказала бы то же самое. Поэтому я не могла вынести того, что мой брат всё ещё безымянный. Мне это совсем не нравилось.

Рот начал двигаться раньше, чем я успела как следует подумать.

— Тогда твоё имя — Иде. Иде! Хорошее имя, правда?

— И-Иде? Почему Иде?

— А?! — Я лишилась слов. Я придумала имя на месте. Это было имя маленького зверька, который недавно умер. Бабушка и дедушка дали мне имя своего покойного близкого, и я попыталась им подражать, но, возможно, провалилась. — Эм, ну, Иде звали одного из моих друзей-животных здесь. Недавно он умер от старости, и я подумала, не согласишься ли ты унаследовать это имя…

Имя умершего животного могло быть не очень хорошим. Но, если я правильно помнила, оно изначально происходило из сказаний о Верховном короле Лорде, так что для человека оно не должно было быть проблемой.

— Это было имя одного из животных? Что это было за животное?

— Что за животное?

— Да. Я хочу знать, каким он был, — серьёзно глядя на меня, сказал мальчик.

Я начала рассказывать ему об Иде.

— Иде был другом, который каждый день играл со мной весь прошлый год. А ещё он был моим первым вассалом как Верховной королевы Лорде. Он первым перешёл от того, чтобы быть союзником, к тому, чтобы по-настоящему следовать за мной.

— Ваш первый друг и вассал…

— Именно. Когда я только начала играть здесь в воображаемое королевство, я была маленькой, и он быстро стал моим близким союзником. Он всегда был рядом со мной до самого дня своей смерти. — Я думала, что уже пережила это, но, вспоминая маленького друга, почувствовала, как в глазах защипало от слёз. Даже сейчас мне казалось, будто Иде сидит у меня на плече.

— До самого дня смерти. Иде… Неплохо. Нет, круто, — сказал мальчик, тщательно обдумав имя, прежде чем похвалить его.

— Это… круто?

— Да! Очень, очень круто!

Услышав его безоговорочную похвалу, я избавилась от всех прежних сомнений. Я рассмеялась.

— Ну, с моим именем не сравнится! Но будь осторожен, брат! С именем «Иде» нельзя обращаться легкомысленно! В конце концов, это имя героического духа этого королевства! Ты должен гордиться тем, что унаследовал его!

— Да, большое спасибо! Я постараюсь соответствовать титулу вашего первого вассала, Тити… нет, Верховная королева Лорде!

— Хорошо! Смотри мне!

Похоже, Иде нравилось подыгрывать моей игре в воображаемое королевство. Мы оба улыбались до ушей, когда пожали друг другу руки. Родились новые сестра и брат. Чтобы отпраздновать этот миг, животные устроили нам серенаду своими криками. Среди их благословений мне стало ещё лучше.

— Возгласы народа сегодня тоже прекрасны! И у меня появился новый надёжный вассал! Я довольна! — сказала я и издала высокий смех.

— Ха! Судя по тому, как вы задержались, вы двое играете в интересную игру. Надеюсь, вам стыдно за то, что заставили нас волноваться, правда, бабка? — вклинился голос, который не принадлежал никому из нас.

— Тити, должно быть, слишком много народных сказок наслушалась. Но если речь о королевстве, то мы, получается, канцлеры, нет? — ответила бабушка. Они с дедушкой пришли посмотреть, как идут дела. Но волноваться им было не о чем. Теперь Иде был моим младшим братом, а с моим королевством всё было хорошо.

— Нет! Канцлером буду я! Я хочу! — сказал Иде, полный воодушевления, и поднял руку. Похоже, к этой роли у него были сильные чувства, и почему-то он выглядел совершенно решительным не уступать её.

— Хорошо! Тогда я назначаю Иде канцлером! Дедушка и бабушка будут служить советниками королевства — сенатом или чем-то вроде того! — в приподнятом настроении сказала я. Я раздала им роли, которые появлялись в преданиях и звучали важно.

— Ну что, бабка, похоже, мы сенат, — сказал дедушка.

— Удивительно, какие высокие должности нам достались, — ответила бабушка.

В воздухе раздался смех. Свет плясал на кристально чистой реке, и все улыбались. Это зрелище удовлетворяло меня до самой глубины души.

— Хорошо! Благодаря всем моё королевство и сегодня сияет! — сказала я.

— Да! Именно так, Верховная королева Лорде! — Я взялась за руки с братом и благословила свою маленькую страну. Дедушка и бабушка подыграли нам с лёгкими улыбками.

— Тити и правда изменилась. И стала куда более дикой, — заметила бабушка.

— Такова её природа, разве нет? Это хорошо, — ответил дедушка.

Мир действительно был светлым. Тёплым, чудесным местом, где все могли смеяться. С новым членом семьи моё место стало только ярче. Всего за один день расстояние между Иде и мной исчезло, и вскоре мы вдвоём начали играть вместе. Так началась наша история.

На следующий день, закончив свой ежедневный распорядок, я вывела младшего брата играть.

— Бабушка, дедушка! Я пойду с Иде, — крикнула я. — Мы будем плавать в реке!

— В реке?! — спросил Иде.

— Да! Будем думать, что делать завтра! Время драгоценно!

— Эм, хорошо!

На следующий день мы играли в лесу, а через день — в горах. Иногда дни проходили в беготне по лугам, а иногда — в помощи жителям деревни.

Это было моим настоящим началом. Не таким приключением, о котором можно написать героическое сказание. В основном это была череда неудач и глупых дней. Но для меня это точно было великое приключение, способное соперничать с любой героической легендой. Я приглашала домой духа, появившегося в реке; сражалась с ночными монстрами, которые появились в северном городе; приручала летающих птиц и дружилась с ними; упрашивала странствующего волшебника учить меня; увлеклась, отправилась в город и оскорбила каких-то важных людей; участвовала в турнире кулачных боёв в северном городе, чтобы спасти Иде, которого взяли в заложники; и сразила птерозавра, появившегося на великих равнинах Северо-Востока. Ну, в большинстве сражений я проиграла, но меня как-то простили благодаря моим особым способностям к общению. Для меня всё это были великие приключения, сравнимые с легендой о Верховном короле Лорде.

Все эти события уместились всего в один год. Возможно, потому что у меня появился напарник по имени Иде, каждый день был таким бурным, будто за этот короткий срок я пережила десятилетия приключений. Так прошёл тот год.

Выросшие в этом месте, мы продолжали жить неизменной жизнью. Веря, что так будет продолжаться вечно, мы однажды снова бежали по лугу. Сама того не заметив, я снова выросла. Ещё до десяти лет я переросла дедушку и бабушку и обрела телосложение, сопоставимое со взрослыми. Мои ярко-зелёные волосы стали темнее и почти прозрачными, а крылья на спине восстановили большую часть формы. Я изменилась настолько, что меня можно было назвать взрослой.

— Иде! Я слышала, в восточном лесу появилось гигантское существо! Давай вместе его истребим! — позвала я. Мои дни проходили так же, как в детстве. Я всё ещё была ребёнком, как и год назад. Мне казалось, что я, возможно, не изменюсь до самой смерти. А вот мой сообщник…

— Хм? Что такое, Иде?

К несчастью, младший брат почти не вырос. Он стоял рядом с домом и долго смотрел в одну и ту же точку. Его взгляд был направлен на дерево с белыми цветами. Он поймал в руку один из падающих лепестков и улыбался.

— Мне нравится это дерево.

За последний год Иде много времени проводил, разглядывая растения и деревья. Из них дерево рядом с домом было его безусловным любимцем. Этого увлечения я не очень понимала.

— Ты всегда этим занимаешься, когда не учишься. Жадный ты ребёнок, только природой и любуешься! — сказала я.

— Ведь просто смотреть на неё весело, правда? От ветра растения и деревья слегка двигаются. А ещё интересно смотреть, насколько они выросли по сравнению с несколькими днями назад, — ответил Иде.

— Не знаю…

Но всему были пределы. Я покупала у коробейников книги и игрушки, а Иде — никогда. Он всегда воздерживался от покупки того, чего хотел, говоря: «Этого здесь нет».

— Иде, неужели ты правда ничего не хочешь?

Это было проблемой. Помимо того, что он тревожил наших бескорыстных бабушку и дедушку, как его сестра — нет, как его королева — я не могла молчать.

— Скажи мне, чего ты хочешь! Я это исполню!

— Вы исполните?

— Да! Это твоя награда!

— Моя награда?

— Да! Я твоя королева! За весь прошлый год я тебя ни разу не похвалила! Это недопустимо!

— О нет! Я не могу принять!

— Ты не примешь мою награду? Значит, уходишь с должности канцлера? — спросила я. Я немного вредничала, и он выглядел растерянным.

— Н-нет, не это. Я хочу и дальше быть канцлером вашей страны.

— Тогда говори скорее!

Первым делом Иде перевёл глаза на дерево с белыми цветами. Затем сместил взгляд и посмотрел в небо. Глядя в ясную синюю ширь, он произнёс своё желание.

— Тогда я хотел бы, чтобы вы дали мне больше этого времени.

— А?! — Желание было очень искренним, но его отвлечённость сбила меня с толку.

— Эм… то есть я хочу и дальше жить спокойно. В этом месте, — объяснил Иде.

— О, значит, ты хочешь мира. Я надеялась, ты пожелаешь чего-то поопаснее.

— Нет, Верховная королева Лорде. Я хочу мира. Я люблю эту страну, эту деревню… нет, я люблю этот дом. — Говоря, Иде засмеялся. Мой младший брат, который всегда улыбался неискренне, теперь сиял широкой улыбкой. Его улыбка увлекла меня, и я сама отразила его радость.

— Я тоже этого хочу! Я люблю это место!

— Правда? Если у меня есть «здесь» и «сейчас», то больше мне ничего не нужно. Поэтому, Верховная королева Лорде, пожалуйста, дайте мне больше этого времени.

— Ты совсем бескорыстный! — смеясь, сказала я.

— Это не так. Думаю, это невероятно жадное желание.

— «Здесь» и «сейчас» ничего не стоят! Они, конечно, будут здесь и завтра, и в следующем году! Они не стоят ни одной медной монеты! Это не жадность! Начинай заново!

— Правда? Для меня это сокровище ценнее любой золотой монеты, — сказал Иде.

Он был по-настоящему упрям. И, в отличие от меня, довольно взрослый. Это и делало его очаровательным, но одновременно негибким.

— Ну, ничего не поделаешь! Если ты так тревожишься, я дам тебе обещание! Это обещание и будет твоей наградой! Я клянусь тебе, что защищу мир этого места! Давай жить здесь вечно-вечно, Иде!

Иде засмеялся, ещё счастливее от обещания такой награды. Затем кивнул.

— Да, Верховная королева Лорде!

Рядом с домом под двускатной крышей, на травяном поле, усыпанном белыми цветами, Иде прищурился, надул щёки и открыл рот так широко, что он стал похож на полумесяц. Удовлетворённая лучшей братской улыбкой на свете, я взяла его за руку.

— Хорошо! Идём со мной, мы отправляемся на восток!

— Я последую за вами!

И сегодня мы тоже выскочили из тени деревьев. Мы бежали по лугу так быстро, как могли, чтобы насладиться следующей игрой. На бегу я подняла глаза к небу. Оно было глубоким, насыщенно-синим и тянулось до самого горизонта, с множеством пушистых белых облаков. В центре неба сияло солнце. Ярко сверкнул свет, и мимо пролетела тонкая полоска сияния.

Пока я бежала, кристально чистый звук ветра словно проникал мне в уши. Благодаря его прекрасной музыке мне даже не нужно было смотреть вниз, чтобы знать, как выглядит земля. Ветер дул между травой и сорняками, заставляя их качаться и шуршать неровно, чтобы они играли мелодию природы.

Теперь я бежала по огромному ковру травы. Я могла лечь, вытянуть руки и ноги, зевнуть и стать ветром свободы на широкой-преширокой прерии, разлившись так далеко и широко, как только захочу. Моё сердце было как облако, плывущее высоко в небе. Радостные чувства вырывались наружу и искрились, заставляя меня почти невольно подпевать звуку ветра.

Пока я продолжала бежать, мне стало немного не хватать дыхания. Но это совсем не было больно. Ритм выдохов бодрил. И ощущать пот, стекающий по лицу, и учащающееся сердцебиение тоже было свежо и приятно. Как же это было хорошо.

Это место было таким хорошим. Это место. Именно здесь я действительно принадлежала. И именно здесь сложилась моя личность. Сколько бы сотен лет я ни провела в будущем в приютах и замках, это место и только это место было моим домом. Поэтому всё, чему я здесь научилась, стало моими ценностями, и всё, что я здесь обрела, стало моими убеждениями.

Я не хотела забывать это, но по мере жизни забыла. Я так упорно искала его, но лишь всё дальше уходила от настоящего рая. Это было самое далёкое, но и самое тёплое воспоминание.

В то время Иде понимал, что я королева понарошку. Я всё ещё была ребёнком, и меня защищали дедушка и бабушка. Это было очень безопасное и радостное время. В этом не было сомнений. Это было моё сокровище — красивый камень, найденный мною в детстве. Но, как я уже знала, этот мир продлится недолго. Потому что вскоре начнётся та самая история о Верховной королеве Лорде. Если бы это была книга, я уронила бы свой красивый камень на одном предложении: «Юг вторгся, чтобы охотиться на колдунов». Это случилось на обратном пути после прогулки в северный город вместе с Иде. Мы увидели, как наш прекрасный луг охвачен страшным огнём.

Вспоминать было больно. Но я не могла забыть это только потому, что было больно. Я не должна была забывать этого ни при каких обстоятельствах, но забыла, потому что не хотела признавать случившееся. Возможно, я хотела сбежать от того прошлого. В конце концов, я была ребёнком.

В тот день деревня была уничтожена.

Солдаты с юга превратили наш дом в пепел, убили колдунов деревни, съели всех моих лесных друзей и превратили весь луг в ад. Среди груд мёртвых колдунов лежали дедушка и бабушка.

— Бабушка! Дедушка! — закричал Иде, увидев их тела.

— Нет, Иде! Если выйдешь туда, умрёшь! — сказала я, сохраняя спокойствие, возможно, из чувства обязанности старшей сестры. Я тоже хотела их спасти, но как старшая понимала: уже слишком поздно. Я взяла его за руку и потянула в ближайшие кусты.

— Мне страшно! Страшно, Тити. Что происходит?

— Всё хорошо, Иде. Я здесь. Тебе не о чем беспокоиться, потому что я здесь, — сказала я ему. Он дрожал. Я могла предложить ему только банальности, и эти банальности стали началом всего.

— Да, верно. Моя сестра здесь. Вы здесь.

— Да, именно! Я ведь всегда как-нибудь справлялась, правда?!

— Да, вы сильная. Вы сильнее и умнее всех. Я горжусь тем, что могу называть вас сестрой, — сказал Иде.

— Верно, я сильная. Я ведь второе пришествие той легенды, да?

— Вы правда сильнее всех?! Вы правда как легендарный Верховный король Лорде?! — спросил Иде. Он ожидал от меня этого.

— К… конечно! Оставь это мне! Все эти солдаты для меня ничто! — сказала я.

— Хорошо! С Верховной королевой Лорде рядом мне спокойнее! Вы Спасительница Севера! Вы не проиграете врагам с Юга! Вы самая могущественная королева из всех! — крикнул Иде.

Вместе мы вдвоём создавали Верховную королеву Лорде.

— Да, именно! Я сильная! Я Верховная королева Лорде, которая сильнее всех! — сказала я, вставая. Оставив Иде в кустах, я пошла к горящему полю боя, где ждал враг. Если бы это было героическое сказание, я бы поклялась, что я Верховная королева Лорде, и свершила месть своей подавляющей силой. Но реальность была иной.

Я действительно была сильной, но лишь для деревенской девочки из глухой местности. С солдатами мне было не сравниться. Я это знала. Но Иде верил в меня. Он верил, что его сестра что-нибудь сделает. Поэтому как старшая сестра я не могла не выйти.

— Я сейчас спасу всех! Жди здесь, — сказала я ему.

А потом я закричала на них. Я собиралась отомстить. Если бы это было героическое сказание, ни один простой смертный не смог бы противостоять Похитительнице сущности ветра, а сила Ветра свободы изрубила бы всех солдат. Затем я вернула бы эту область у Юга, пусть и ненадолго. Но реальность была иной.

Правда была в том… что я умерла. Меня легко победили. Я была недостаточно сильна, чтобы сражаться с тысячей солдат. Какое-то время я делала всё, что могла, но в конце концов меня убили. Мне отрубили руки, раздавили сердце, пронзили стрелами, и в итоге я истекла кровью.

— Да ну её, морока какая, — сказал солдат, плюнув на мой труп.

И тогда Иде наконец выскочил из кустов, больше не в силах прятаться.

— Лор… Верховная королева Лорде! — крикнул он.

— А? Ещё один? Какой надоедливый сопляк. Её родственник?

— Сестра! Пожалуйста, встаньте! Вы же королева, правда?! Вы легендарная Верховная королева Лорде! Вы никому не проигрываете! — кричал Иде.

— Ты что, спятил теперь, когда сестра померла?

— Нет! Она не умерла! Верховная королева Лорде не может умереть! Она дала мне слово! Она обещала! Она не может умереть, пока не исполнит его!

— Ну что, заберём мальчишку с собой? В отличие от этой испорченной девчонки, этого можно продать, — сказал солдат.

Я должна была быть мертва, и всё же слышала их разговор. Уши трупа, лежащего на земле, слышали их слова. Иде всё время, пока его уводили, продолжал звать меня Верховной королевой Лорде. Этот голос, полный ожиданий, звенел в моих ушах. Поэтому, хотя я была лишь душой, моё тело дрогнуло.

Мой брат верил в меня. Одного этого мне хватило, чтобы бросить вызов сущности мира. Моя душа попыталась выйти за пределы, чтобы оправдать его ожидания. Моя душа умоляла законы мира, хотя я была трупом, сделать её облик и силу реальностью.

Пожалуйста.

Пусть моё сердце раздавлено. Но хотя бы на мгновение притворись, что снова движешься. Когда моя душа сказала это, я пошатнувшись поднялась.

О легендарная Верховная королева Лорде. Пусть тебя не существует. Но хотя бы на мгновение одолжи мне свою легендарную магическую силу.

Когда моя душа сказала это, я подчинила себе ветер.

Пусть я не жива. Но хотя бы на мгновение позволь мне сражаться, чтобы спасти брата!

Когда моя душа дала эту клятву, я украла сущность мира. К несчастью, девочка по имени Тити была талантлива. Не сумев умереть здесь, она была обречена стать Похитительницей сущности и взамен потерять нечто драгоценное.

— Не плачь, Иде. Я не могу никому проиграть, — сказала я, двигая ртом трупа. Солдаты услышали меня и обернулись. Их глаза расширились; они выглядели так, будто столкнулись с зомби или чем-то подобным.

— Отступите, прихвостни. Перед вами Верховная королева Лорде, — сказала я. На фоне горящего луга стояла и говорила окровавленная девочка без сердца, но с движущимся телом, окутанная необычным ветром. Возможно, такие выражения на их лицах были неизбежны.

Глядя на их лица, я хихикнула.

— М-монстр?! Что?! Что ты такое?!

— Оно двигается! Оно всё в дырах! В сердце дыра насквозь!

Один солдат просто закричал. Теперь уже наполовину обезумев, они встали против меня.

Я произнесла клятву, словно читала стихотворение:

— Не бойся, канцлер Иде. Верховная королева Лорде защитит мир этого места. Я защищу всё, что любили дедушка и бабушка.

Солдаты с криками бросились на меня и взмахнули мечами, но я легко перехватила их и рассекла клинком ветра. На землю пролился кровавый дождь.

— Прежде всего, сейчас я защищу тебя, мой дорогой брат, — сказала я.

Издалека на меня полетел дождь стрел. Я смела их всех порывом ветра и отправила в ответ залп ветряных стрел, истребив лучников. После этой демонстрации моей силы солдаты начали бежать. Я срубила их сзади ветром. Если бы это было героическое сказание, это была бы сцена, где ни один простой смертный не может противостоять Похитительнице сущности ветра, а сила Ветра свободы срубает всех солдат.

В конце этого удобного перелома судьбы я закричала:

— Я крылатая королева, которая правит этим континентом! Я потомок древнейшей магической крови, Верховная королева Лорде! Нет ни одной причины, по которой я должна проиграть мусору вроде вас!

Так история Верховной королевы Лорде по-настоящему пришла в движение. Время девочки Тити было остановлено проклятием. Вот и всё, что я забыла о своём детстве.

После этого ложную королеву превозносили жители Севера, оказавшиеся в отчаянном положении. Детская королева, которая поначалу всего лишь играла в воображаемое королевство, правила страной десятилетиями, пока в конце концов не довела Северный союз до краха из-за перенапряжения.

Верховную королеву Лорде убила Носфи из Южного союза, но, поскольку она была Похитительницей сущности, по-настоящему умереть она не могла, и в итоге тысячу лет правила в недрах земли, с полностью расколотой душой.

Такова была вся правда моей жизни. Я наконец вспомнила. Рай, который я искала, был домом с двускатной крышей, сгоревшим дотла. Семья, которую я искала, была дедушкой, бабушкой и моим младшим братом Иде. Причина, по которой я стала королевой, заключалась в том, чтобы защитить единственную оставшуюся семью.

Верно. Моим раем была не Виайсия. И, конечно, не Северный союз. Семья означала не граждан этой страны. И, разумеется, не Лайнера или Канами. Я стала королевой не ради какой-то громкой идеи государственного мира. Верховная королева Лорде родилась лишь для того, чтобы защитить мир «здесь и сейчас», которого желал мой брат. Я должна была стать не Хранительницей страны, а защитницей куда, куда меньшего мира. Ролью, созданной для охраны луга, достаточно большого, чтобы по нему могли бегать двое детей под присмотром пожилой пары.

И всё же… я никому не могла об этом рассказать. Быть Хранительницей загнало меня в угол, но я просто держалась за эту роль, скалилась и терпела. Уверена, это было влиянием наставлений дедушки и бабушки. Я не хотела потом говорить им на небесах, что не помогла собратьям-колдунам, хотя у меня была такая возможность. Поэтому я просто позволяла бесконечно стачивать себя.

Но если бы я как следует объяснила Иде свои страдания, я могла бы избежать такого конца. Именно мой брат, а не Канами, понял бы меня лучше всех. Однако тщеславная гордость старшей сестры помешала этому. Мне всего лишь нужно было признаться брату, что я просто ребёнок, притворяющийся Верховной королевой Лорде. Одного этого хватило бы, чтобы в его глазах я снова стала простым ребёнком, а не королевой.

Но я не смогла. Больше всего я жалела о том, что не отвергла его ожиданий, обращённых ко мне как к безупречной королеве.

Да, наконец я начала понимать, что было моей подспудной привязанностью.

Выразить это словами было очень просто.

Я хотела домой. Хотела вернуться в тот сгоревший дом, к «здесь и сейчас», которыми так дорожил Иде. Хотела предать все ожидания, которые люди возлагали на меня, бросить всё и вернуться домой.

Такова была привязанность маленькой девочки по имени Тити. Я хотела вернуться в тот дом под двускатной крышей, чтобы дедушка и бабушка снова звали меня «Тити». Хотела, чтобы Иде называл меня сестрой, а не Верховной королевой Лорде. Хотела вернуться на тот приятный, продуваемый ветром луг и снова бежать изо всех сил!

Да, верно! Всё это время я пыталась вернуться домой. И всё же… что вышло?! Я заблудилась и упала сюда, на самое дно. Где я?!

Закончив смотреть воспоминания прошлого, я открыла глаза в настоящем. Мой взгляд раскрылся на сцену, происходящую на изнанке шестьдесят шестого этажа. Это был мир пятидесятого этажа, воплощавший всё, чем я была. Он был пуст. Когда я подняла глаза, не было ни синего неба, ни пушистых белых облаков. В пространстве, которое не походило на человеческий мир, была только пустота. Сюда не мог проникнуть ни солнце, ни даже луч света. Естественно, не дул и ни малейший ветер свободы. Воздух был разреженным. Мне казалось, что я в любой момент перестану дышать.

Даже если прислушаться, ветра я не слышала. Слышались только крики рушащегося мира. Звук гибели постоянно висел в воздухе. Тело онемело. Замерзало. Холод. Дышать было трудно. Моё прерывистое дыхание пахло кровью. Сердце билось так быстро, будто вот-вот лопнет. Этот запах и стук сердца были настолько тревожными, что я не могла вынести.

Меня мутило. Это место было худшим! Это точно было не то, к чему я стремилась. Я хотела тот луг. Так почему…? Почему…?

— Почему? — сорвалось с моих губ. Я покачала головой и огляделась. — Почему это место? — пробормотала я себе под нос. Звук моего голоса напоминал, как раздавливают мягкое сердце. Почти как звук разрываемых костей и плоти. Это был отчаянный крик, посмертное проклятие. — Почему я оказалась здэээээээээсь?!?!?!

Проще говоря, я закричала. Кричала очень долго.

Подземелье отозвалось эхом всех криков, накопившихся во мне. Это был крик тысячи ста одиннадцати лет.

◆◆◆◆◆

Моё заклинание Past Sight закончилось криком Лорде. Только что мы увидели одиннадцать небесных лет, сто удушающих лет, которые перечеркнули те одиннадцать, и тысячу лет проклятия и безумия.

Я выдохнул воздух, который задерживал. Мне удалось увидеть всё. Однако из-за того, что исполнение этого заклинания вытолкнуло меня за пределы возможностей, моё дыхание пахло кровью. Я поступил по-настоящему безрассудно, но благодаря этому наконец узнал. Начало девочки передо мной было в том маленьком доме на продуваемом ветром лугу. Именно это мы с Лорде вспомнили.

Лорде издала ещё один долгий крик и попыталась отдалиться от меня. Из-за этого моя левая рука вышла из её груди. Прежде чем я это осознал, магия Lorde’s Road вокруг меня рассеялась. Ветряные пути и стены исчезли, открывая пустое небо.

Лорде свободно двинулась и сделала шаг назад по обломкам. Она быстро посмотрела влево и вправо, воспринимая мир таким, каким он был сейчас.

— Нет! Это не то, чего я хочу! Не это я всё это время искала! Не это место! Не здесь! — кричала она, яростно качая головой. Угольный мир искривлялся и искажался в такт её крику. Весь этаж Подземелья затрясся, как пульсирующее сердце. От тряски в пустом пространстве появились трещины, и тьма начала отслаиваться.

Это было точно такое же явление, как разрушающаяся граница, которую я недавно видел. Сломанный мир снова разрушался. Но теперь я знал: разрушение происходило не от физической силы, а из-за принципов магии. Канами-Основатель тысячу лет назад установил правило, согласно которому это место меняет форму в соответствии с желаниями Лорде. Только потому, что я был тем самым человеком, я видел: мир просто подчиняется этому закону.

Прошлое Лорде отслаивалось, и начала проступать другая сторона. Это было место, соединённое дверью с городом Виайсия, — травяное поле с огромной винтовой лестницей в центре. Лицевая сторона шестьдесят шестого этажа Подземелья. Теперь, когда граница мира была сломана, лицевая и обратная стороны Подземелья должны были наложиться друг на друга.

— Обе части шестьдесят шестого этажа вот-вот соединятся? Нет, возможно… — пробормотал я. Моё представление о них как о двух сторонах одной монеты могло быть неверным с самого начала. Изначально эти миры накладывались друг на друга, и вместе образовывали область только для Лорде. Однако возможно, что и она была неполной.

Ничто отслаивалось от мира, и в следующий миг мы с Лорде стояли на травяном поле шестьдесят шестого этажа. Я понял, что мы на краю области, потому что вдали видел ветряного дракона Эльфенрейзе и винтовую лестницу.

Небо ещё не отслоилось, поэтому это была странная смесь луга и космического пространства. Но всё равно куда лучше прежнего. Здесь больше не было одного лишь ничто. В ковре травы стояла лестница, ведущая на поверхность. Одного этого для нас было более чем достаточно.

Я закончил Dimension: Calculash—Recall и Distance Mute, снова крепче взял меч и окликнул Лорде.

— Лорде! Нет… Тити!

Я использовал имя девочки, ставшей владычицей этого мира.

Девочка, которой принадлежало это имя, медленно повернулась ко мне и выкрикнула моё имя в ответ. Она шла ко мне по лугу: нос красный, глаза полны слёз, рот открыт так широко, будто лицо вот-вот расколется надвое, а сама она покачивалась, как новорождённый оленёнок.

— Да, это я! Я наконец добрался сюда, как и обещал тысячу лет назад! — сказал я.

— Кааааанаааамиииии!!! — Тити взревела, оттолкнулась от травяной земли и бросилась на меня. Она бешено взмахнула штыком и со всей силы обрушила его вниз. Я встретил удар в лоб и отбил. От силы столкновения Тити отбросило назад. И всё же она удержалась на ногах и попыталась снова дико взмахнуть оружием. В этом больше не было никакой техники. Ни ветра, ни тем более Фехтования ветра.

Это было совсем как детская игра в бой. Естественно, я не мог проиграть. Было бы легко проигнорировать штык и просто разрубить тело Тити, но вместо этого я намеренно встречал её удары прямо.

Чтобы доказать, что девочка передо мной слаба, я одним ударом своего прямого меча Полумесяц Пектолазри полностью рассёк её Ветряной штык.

— М-мой клинок! — вскрикнула Тити. Сломанный штык рассеялся ветром.

— Да, я победил! — тут же сказал я. — Я ведь всё время тебе говорил! Ты слабая!

Тити вздрогнула и отступила. Не отрывая взгляда от правой руки, из которой исчез штык, она продолжала пятиться, споткнулась ни обо что и упала на зад.

— Канами победил? Значит… я проиграла? Королева проиграла?

Однако Тити не собиралась так легко признавать поражение и тут же попыталась подняться, оттолкнувшись от земли, но руки соскользнули, и она упала вперёд.

Она лицом нырнула в землю и испачкалась грязью. И всё равно попыталась встать снова. Но на полпути перестала двигаться. Её зелёные глаза были прикованы к земле. В конце её взгляда — маленькие капли слёз, переполнившие глаза. Тити застыла, поняв, что плачет. Символ её слабости стал ясно виден, и она начала рушиться.

— Ааааа… Я-я… — Рыдания не давали ей говорить внятно.

Тити была на пределе. Нет, точнее, она уже давно превзошла свой предел, ещё до боя со мной. Её пределы были превышены до того, как она тысячу лет провела в этом месте, до того, как в прошлой жизни сражалась с Носфи, до того, как стала королевой и потеряла себя. Это случилось гораздо, гораздо раньше. Девочка была на пределе с того дня, когда её сердце раздавили.

Так что сражаться дальше она никак не могла. Встать никак не могла. Её тело и душа были в руинах, и осталось только наводнение слёз.

— Я… я… я… Аааааа!!! Уааа! УааааАААА!!! — Наконец всё, что она латала со дня своей смерти, разваливалось. Не заботясь ни о положении, ни об имени, ни о стыде, ни о внешнем виде, Тити начала плакать как ребёнок. Это был миг, когда девочка, которая никогда не плакала на людях, наконец заплакала перед кем-то. В то же время злая магическая сила, окутывавшая её тело, рассеялась.

Верховной королевы Лорде здесь больше не было. Я понял, что осталась только слабая маленькая девочка, и опустил острие клинка.

— Да! Мне можно было закончить поражением! Нет! Я рада, что проиграла! Я всегда хотела проиграть как слабый ребёнок! Потому что всегда хотела домой. Да, я просто хотела домой! — сказала Тити, всё ещё плача. Упав на колени, она раскинула обе руки в грязи. Она опустила лицо и пролила на землю несколько крупных слёз, без всякого притворства обнажая настоящие чувства. — Я скучаю по дедушке и бабушке! Скучаю по младшему брату! Скучаю по всем жителям деревни! Скучаю, скучаю, скучаю, СКУЧАЮ!!!

Тити рыдала изо всех сил. Она открыла большой, искривлённый рот, покачала головой, а затем подняла взгляд. Она смотрела в небо, но слёзы никак не останавливались. Ручейки текли из её глаз, смачивая щёки.

Увидев её слёзы, я ощутил глубокое облегчение. Я успел. Я определённо был на пути к победе. Пока я испытывал облегчение, Тити продолжала говорить. Крики тысячи лет без конца разносились по шестьдесят шестому этажу.

— П-почему?! Почему все меня мучают?! Почему все исчезли?! Почему мне пришлось оставить бабушку и дедушку?!

Она ударила руками по земле и зачерпнула горсти грязи. Развела руки в стороны и отбросила грязь. Снова и снова она хватала землю и вымещала на мире свою злость. А потом её голос постепенно становился всё тише и тише.

Она говорила прерывистыми, всхлипывающими фразами.

— Нет, я понимаю. У меня был младший брат, поэтому я не могла погнаться за смертью. Как сестра, я должна была защищать его. Поэтому я жила! Даже когда было больно, я изо всех сил старалась выжить!

Я подошёл к ней, сидящей на корточках, и смотрел, как дрожит её спина.

— Семья была для меня важнее всего. Ничто другое не имело значения. Но никто этого не понял. Мало-помалу меня загнали в угол. Поэтому я…

— Да, верно. Семья важнее всего, — сказал я.

— Ты единственный это понял, Канамин. Только ты увидел чувства, которых тысячу лет назад не понимала даже я.

— Только я?

— Да. В конце концов, ха-ха, наверное, потому что у тебя комплекс сестры. Ты, наверное, правда понял, что я чувствовала, — сказала Тити и посмотрела на меня с кривой улыбкой. Но улыбка вскоре исчезла, и по её лицу снова прошла печаль. — Я хочу увидеть семью снова, как и ты. Хочу увидеть брата. Но его больше нет в этом мире. Теперь он Похититель сущности дерева. Сама того не заметив, я увидела, что он стал выше меня и превратился в настоящего монстра. Он был самым верным вассалом Верховной королевы Лорде и канцлером Виайсии. Я больше не могу назвать его семьёй. Так же как я не могу назвать себя Тити после того, как стала Верховной королевой Лорде, я не могу назвать Иде, ставшего канцлером, своим младшим братом.

Она была на грани отчаяния: вернув память, теперь она знала, насколько близко была к желанию, но всё равно не могла до него дотянуться.

— Тити, пожалуйста, держись. Даже если больно, дай мне услышать, как ты это произносишь. Дай мне услышать, чего ты на самом деле хочешь… — сказал я, пытаясь поддержать её словами.

— Ха-ха-ха, чего я на самом деле хочу? Тогда я не смогла это сказать, но теперь всё иначе. Я хотела путь домой. На самом деле я хотела дорогу, ведущую обратно на тот луг, где были дедушка, бабушка и Иде. Этот луг был моим единственным сокровищем! Всю жизнь я отчаянно искала место, похожее на тот луг, но такого никогда не было! Его больше не существовало…

Тити призналась мне в той привязанности, что составляла суть Хранительницы. Она хотела домой. Это была невероятно детская привязанность.

— Я на самом деле не хотела быть королевой! — сказала она, теперь готовая выразить сожаления. — Мне на самом деле было всё равно на защиту страны! Я хотела защитить дедушку, бабушку и Иде! Только этого я хотела! Всё, что было больше, оказалось для меня слишком тяжёлым! Мир во всём мире не был моей проблемой! Ответственность стран была для меня слишком тяжёлой ношей!

Словно прорвало плотину: она начала жаловаться на все обиды, копившиеся годами.

— В лучшем случае я просто садовник! Мне подходит быть обычным садовником! Такие ужасные титулы, как «Верховная королева Лорде», «Королева демонов» и «Безумная королева», для меня слишком велики! Даже если я и могла чем-то править, то только несколькими маленькими животными! Так почему всё так вышло?! Почему все позволили обмануть себя ребёнку, который увлёкся и притворялся королевой?! Все такие глупые! Глупые!!! — Она кричала это людям Виайсии, которые вознесли её на трон. Это было равносильно отрицанию самой себя, и Тити выглядела так, будто её тело вот-вот полностью развалится, но в то же время казалась освежённой.

— С того дня! Я ребёнок с того самого дня! Я осталась слабым, глупым, дурным ребёнком! И всё же почему я стала королевой и довела всё до конца?! Как я оказалась здесь?! — жалобно кричала она. — Я не знала! Я не знала, что если станешь королевой, застрянешь навсегда! Не знала, что можно так легко потерять семью! Я никогда такого не слышала!

Роль королевы для неё того не стоила.

— Если вы знали, почему не остановили?! Просто давали пустые обещания, потому что я была глупой?! Почему никто мне не сказал? Почему никто… — Она ненавидела всех, кто вымостил ей путь к тому, чтобы стать королевой.

Я не мог ничего ответить на её вопросы. Благодаря Past Sight я знал, что случилось, и не мог предложить ей пустых утешений.

Этой стране на грани уничтожения был нужен сильный правитель. А Лорде была сильнее всех. Я знал, что её должны были сделать королевой. И Тити, которая тоже это знала, продолжала плакать.

— Кто-нибудь должен был предупредить меня, что быть королевой — тяжёлая работа! Я этого не знала! Если бы знала, никогда бы не стала! — рыдала она. Но никто не мог предупредить её. В то время люди хотели только спасителя.

— Я не хотела вассалов и подданных, я просто хотела тёплый дом! Хотела место, где могла бы спокойно жить с Иде! Хотела только снова бегать по тому лугу! Хотела обычной жизни! Потому что тогда мне не пришлось бы убегать!!!

Но кто-то должен был это сделать. Кто-то должен был взять на себя роль спасителя, иначе страны Севера были бы уничтожены. И эту задачу приняла маленькая девочка по имени Тити, которая теперь свернулась, как младенец, и плакала. Таково было всё героическое сказание о Верховной королеве Лорде.

— Простите меня, все! Простите, простите, простите! Я не была тем удивительным человеком, каким вы все меня считали! Я была просто слабым, юным, хрупким ребёнком! Верховной королевы Лорде, какой вы все её представляли, не было! Я не была ни мудрой, ни сильной, ни даже великой!

Манера речи Тити рассыпалась, пока она изливала всё о себе. Но это и была настоящая Тити — девочка, которая только что вернула всё, что срезала, срезала и срезала со своей жизни. Девочка неловкая, беспечная и совершенно лишённая величия.

— Во мне была кровь легенды?! Я потомок законной королевской семьи?! У меня был несравненный талант командовать колдунами?! Моя подавляющая сила Похитительницы сущности была светом надежды?! И поэтому именно я должна была возглавить борьбу против Юга?! Эгоисты! Слишком эгоистично! Нет, нет, нет, нет! Я хотела отказаться! Я правда хотела отказаться! Мне было так, так тревожно, что я не могла вынести, и я хотела отказаться от всего!!!

Крича, Тити топала ногами по земле. Она искала виноватых во всех остальных, даже пока плакала. Её слёзы уже не были отдельными каплями, а лились из глаз водопадом. Слёзы за сотни лет переполняли её все сразу и не собирались останавливаться. Их было так много, что мне казалось: она будет плакать и сожалеть вечно.

Я хотел услышать от неё напрямую, что ей нужно сделать, чтобы преодолеть эти сожаления.

— Тогда почему ты не отказалась, Тити? — спросил я, надеясь, что это остановит плач.

— Н-ну… потому что этот глупый Иде возлагал на меня ожидания… Он думал, что я самая сильная и благородная из всех; я ведь не могла сказать ему обратное, — ответила Тити. Теперь она перекладывала вину на Иде из-за его ожиданий. — И не только Иде. Все ожидали. Они заставили маленького ребёнка сделать всё это!

Теперь она возлагала вину на всех граждан страны, которым не смогла отказать под их взглядами. Но вскоре Тити закусила губу и покачала головой.

— Нет, именно это и было неправильно. Я знаю, что это просто оправдание. Это мой собственный эгоизм. Я хотела быть крутой сестрой для Иде. Я играла невозможную роль только ради своего вида. Вела себя как взрослая, чтобы соответствовать ожиданиям, которым не могла соответствовать как ребёнок. Если бы я тогда могла сказать Иде всего одну вещь, это было бы то, что я просто терплю игру в роль Верховной королевы Лорде. Но я не смогла ему этого сказать. Это закончилось гибелью Виайсии. Не только гибелью этой страны, но и всего Северного союза — всё это моя вина. Даже если их проклятие полностью раздавит мою душу, я не могу жаловаться. Даже если это неправильно, это моя ответственность как их правительницы. Да, эта ситуация — ответственность. Я понимаю. Я знаю.

Тити наконец перестала отворачиваться от ответственности, хотя продолжала плакать. Похоже, она была такой доброй девочкой, что не могла бросить это место.

— Не сдавайся, Тити. Посмотри всему в лицо сейчас. Ещё не поздно, — сказал я, протягивая руку, чтобы спасти эту мягкую девочку. Если бы для конца жизни хватало одной или двух неудач, моя давно бы закончилась. Но я добрался сюда. Пока я не сдаюсь, можно начать заново. Но Тити не приняла ни моих слов, ни моей руки.

— Нет, поздно. Всё слишком поздно. Я потеряла всё. Все меня оставили… Нет, они сбежали от меня. В этом месте больше ничего нет. Мне остаётся только мёрзнуть в глубинах ада. — Она снова опустила взгляд, и слёзы падали вниз.

— Не поздно! Совсем не поздно, Тити! Я здесь, чтобы помочь тебе! — сказал я, и горло сжалось, пока я смотрел на неё. Перед боем она говорила мне, что Хранители ждут меня и что у меня есть обязанность исполнить их привязанности. Значит, теперь я исполню одну из этих просьб. — Выкрикни это снова! Ещё громче! Так, чтобы тебя услышали все, кого ты когда-либо встречала! Скажи всё, чего раньше не смогла сказать! Отвергни все ожидания! Не жалей о прошлом! Дай мне услышать твои слова! — закричал я.

Я попытался снова применить Dimension: Calculash—Recall, но, взглянув на меню статуса, увидел, что MP пуст.

Статус

Имя: Айкава Канами

HP: 26/289

MP: 0/1165

Класс: Исследователь

Тело закричало от протеста, когда я попытался построить заклинание, выходящее за пределы моих возможностей. Но к этому моменту я уже привык к боли. То, что это была знакомая боль, а не неизвестная, почему-то давало ощущение спокойствия. Внутренности рассекало, кровь поднималась к горлу. Вместе с кровопотерей я чувствовал, что исчезают и многие другие важные вещи. Это были не только максимальные HP; казалось, плавится сама душа. Воздействие шло не на физическое тело, а на магический камень внутри меня. Однако я не прекращал строить заклинание.

Это заклинание на пределе сил уже дважды позволило мне увидеть будущее и прошлое. Однако я знал, что ни разу оно не было применено в полную силу. Я верил, что истинная ценность этого заклинания — соединить эти две вещи.

— Канамин, что ты…? Я сосредоточил магию Измерения на небе над лугом. Лицевая и обратная стороны шестьдесят шестого этажа наложились друг на друга, и теперь над головой плавали магические камни. Я наложил заклинание на каждый из них, и вниз посыпались бледные хлопья тиарлей. Частицы света, падавшие на травяное поле, постепенно расширялись и складывались в силуэты человеческих фигур. Это было совсем как миг появления монстров в Подземелье.

Это была магия, которую Канами-Основатель наложил на всё Подземелье, и одно из заклинаний, которыми святая Тиара, когда-то спасшая мир, пользовалась, чтобы принести счастье всем.

Мир затопило светом. Как опытная магиня, Тити наверняка понимала, что каждый огонёк — это душа. Она подняла взгляд, полный слёз.

— В-все? — Когда свет потускнел, она сумела различить очертания своих людей. Конечно, если сосредоточиться, я тоже мог их видеть. Внутри бесчисленных точек света просматривались человеческие силуэты. Тити потрясённо смотрела на это зрелище, но быстро замотала головой, отрицая увиденное. — Нет! Это не настоящее! Все здесь спали больше пятисот лет; их души износились! Они просто актёры, которые следуют назначенным ролям!

— Не смей недооценивать это, Лорде! Я Похититель сущности измерения! Прежде чем выносить решение, тебе придётся как следует взглянуть на сияние этих душ! Если ты говоришь, что они изношены, я просто перемотаю время назад! Мне всё равно, если это противоречит логике мира! Сейчас я выложусь полностью! — закричал я. Если все души уснули пятьсот лет назад и их нельзя вернуть, значит, мне нужно всего лишь соединиться с прошлым через магию! — Будущее и настоящее связаны! Настоящее и прошлое могут соединиться! Прежде чем ты это осознаешь, мы прибудем во время, которое ты помнишь!!!

Я снова применил заклинание, ощущая все магические камни в пространстве. Среди них был и магический камень картины, которую я использовал, чтобы вызвать воспоминания Тити о детстве. Используя ту же технику, что и система Re-Collection Drop Подземелья, я вытянул прошлое из далёкой временной линии.

— Dimension: Calculash—Recall!!!

Из силуэтов внутри пляшущих огней начали проступать смутные фигуры жителей Виайсии. Более того, на луга наложился городской пейзаж, переполненный природной зеленью. Вдали плавала смутная, но внушительная форма замка Виайсии. Увидев это, Тити снова заплакала.

Фигуры начали обретать твёрдость, и люди города вернулись. Одна женщина заговорила, и атмосфера шестьдесят шестого этажа задрожала.

— Лорде… нет, ведь ты Тити? Прости, мы так и не поняли…

Женщина назвала Верховную королеву Лорде «Тити». Люди, превращённые в магические камни в небе, тоже, очевидно, попали под воздействие видения прошлого, которое видели мы с Тити. Казалось, они ощутили часть жизни Тити, пусть и не так полно, как мы. Именно поэтому голос женщины дрожал от искреннего извинения.

— Это… это правда…? — спросила Тити, и её собственный голос дрожал. Она по-настоящему удивилась, что люди, которые якобы исчезли, возвращаются. Тем временем с неба один за другим падали хлопья тиарлей, восстанавливая прежнее время.

Это было самое фантастическое и магическое зрелище на свете. Все времена и места северных стран накладывались друг на друга в маленьком пространстве шестьдесят шестого этажа. Было создано столько измерений, сколько существовало отдельных людей, и фигуры более десяти тысяч человек оказались в поле зрения. Большинство из них можно было видеть лишь как тёмные очертания, но, несомненно, весь Северный союз был на грани возвращения.

Затем жители замкового города Виайсии начали обращаться к ней по одному.

— Моя королева, вам не нужно извиняться перед нами. Гибель произошла из-за нашей зависимости от вас; это не ваша вина. Напротив, вы продлили жизнь умирающим странам. Вы показали нам надежду, стачивая собственную душу. Мы благодарны за это, и вам совершенно не за что винить себя! — сказал один.

— Прости, моя королева. Нет, мне больше не следует называть тебя «королевой». Тити, ты всё это время была с нами. Ты была просто ребёнком, — добавил другой.

— Мы мертвы. Просто души, призванные к существованию господином Канами. Но в этой душе отозвался крик нашей королевы, — сказал мужчина.

Тити стояла неподвижно, ошеломлённая. Наверное, потому, что поняла: я действительно играю со временем и насильно возвращаю души из прошлого своим заклинанием. Увидев выражение её лица, я поклялся поддерживать магию любой ценой. Даже если это вмешательство в жизнь, кощунство над мёртвыми и нелепая магия, разрушающая естественный порядок всего сущего, мне было совершенно всё равно.

Затем я услышал голоса вассалов и рыцарей замка.

— Мне искренне жаль. Из-за собственной слабости мы хотели верить, что наша королева сильнее всех. И также из-за собственной слабости мы хотели верить, что наша королева любит Север больше всех. Эти слабости стали для тебя бременем и в конце концов раздавили тебя, — сказал рыцарь.

— Я думал, что если мы всё оставим тебе, всё будет хорошо. И думал, что пока у нас есть ты, страна в безопасности. Хотя ты ругала меня за то, что я должен сам вести свои битвы, я полагался на тебя до самого конца, — добавил другой.

— Мы, рыцари, могли бы сами сражаться с Югом, но в итоге рассчитывали на своего правителя. Поэтому, когда ты покинула Север, страна рухнула… — сказал третий.

Вокруг Подземелья раздавались бесчисленные голоса. Замок, город, приют и деревня давних времён — все места, которые когда-либо видела Тити, наслаивались друг на друга.

Она снова заплакала. Её голос дрожал, когда она заговорила:

— В-все… вы меня слышите?

— Да, мы тебя слышим. А ты слышишь нас? — ответила первая заговорившая женщина от имени всех.

— Да, слышу! Теперь я наконец слышу ваши голоса! — Последнюю тысячу лет время двигалось слишком быстро, чтобы Тити могла что-то сказать, и услышать она тоже ничего не могла. Но наконец, после всех этих лет истощения, звук прошёл через её горло и уши. Её голос ясно разнёсся по травяному полю шестьдесят шестого этажа.

Возможно, из-за обилия света в небе у меня почти возникало чувство, будто я на поверхности, хотя находился под землёй. Это был странно освобождающий и странно успокаивающий луг.

— Сейчас я скажу вам то, чего не могла сказать тысячу лет! Пожалуйста, выслушайте меня! — Тити выкрикнула эти слова изо всех сил, и все её услышали. — На самом деле я хотела извиниться перед всеми, но ещё сильнее хотела пожаловаться! Хотела пожаловаться на всё! Я ненавидела быть королевой! НЕНАВИДЕЛА! Ненавидела с самого начала! Я хотела отказаться!!!

Она наконец показывала свои истинные чувства. Она продолжала без остановки изливать горечь.

— Быть королевой началось как игра понарошку! Нельзя называть ребёнка таким громким именем, как Лорде! Вы все взрослые! Вам не стыдно называть ребёнка «королевой»?! Моё имя Тити! Я просто ребёнок! Я никак не могла быть королевой! Никак не могла спасти всех! Это я всегда хотела, чтобы спасли меня!

Освободившись от всех оков, Лорде выплёвывала свои чувства. Выбравшись из глубин ада, она наконец взрывала то, что так долго подавляла.

— Вы все взрослее меня! Значит, вы должны помогать детям! Но никто из вас не вёл себя как взрослый, поэтому в итоге мне пришлось играть ещё и эту роль! Хотя я всё ещё была ребёнком!

Наружу вырывался не только её голос, но и магия. Зелёные частицы летели, как конфетти, а крылья Тити хлопали в такт её словам.

— Не ждите от меня ничего! Не мечтайте обо мне! Не взваливайте на меня больше ничего! Я просто ребёнок, и это слишком тяжело для меня! Я всего лишь трусиха, которая сбегает при первом признаке неприятностей!

Её слова отзывались во всех присутствующих. Никто больше никогда не смог бы назвать эту девочку, рыдающую и ругающуюся до небес, Верховной королевой Лорде.

— Всё это время я просто подражала королеве! Я не собиралась взрослеть, не собиралась становиться взрослой! Потому что с того дня, как стала Похитительницей сущности, я не жила как сама собой! Поэтому я хотела начать заново! Всегда хотела жить как Тити!

Наконец она ясно озвучила свою истинную привязанность. И снова рассказала всем правила собственной смерти.

— Я никогда не хотела быть королевой! Я просто хотела вернуться домой и быть Тити! Вот чего я всегда хотела! Всё время! Только этого!!! — закричала она, захваченная невыносимым желанием говорить сейчас.

Все слушали её крики.

— Прости, Тити. Все эти годы я не замечал твоих страданий. Твоя сила была так велика, что мы, глупцы, ослепли от неё и не смогли увидеть, кто ты на самом деле.

— Мне так жаль, Тити.

— Тити, прости!

Все уже знали, что происходит с Подземельем. Все знали, как устроены Хранители. Поэтому, хотя их лица исказили чувства, они вновь подтверждали, что она Тити. Они постепенно стирали собственную королеву.

— Мы думали, что мир в этой стране — твоё заветное желание. Думали, что мир, где ты можешь смеяться вместе с нами, — это твоё желание. Но это было нашим эгоистичным желанием, верно? Мы хотели в это верить, потому что нам было удобно.

— Мы пришли сюда, чтобы просить тебя стать нашей королевой, и ты изо всех сил старалась исполнить наше желание. Да, наше желание исполнилось, но не твоё. Ты не смогла исчезнуть.

— Мы были очень наивны, думая, что после нас ты наконец сможешь исчезнуть. Хотя все знали, что ты немного странная, никто не задумывался об этом слишком глубоко. Мы просто решили, что с тобой всё будет в порядке.

Её бывшие подданные все протянули к ней руки. На самом деле у них, наверное, было хотя бы одно, что они хотели сказать ей в ответ. Но как взрослые они подавили это и изо всех сил старались утешить плачущую девочку.

— Мне так жаль, Тити. И спасибо тебе. Я хочу извиниться и поблагодарить не королеву, а маленькую девочку Тити.

Тити пыталась ответить всем этим людям, но слёзы, которые она так долго сдерживала, снова потекли. Тем временем несколько человек повернулись ко мне.

— Конечно, мы благодарны и вам, командир Королевской гвардии. Только вы заметили её страдания. А потом поставили перед собой главную задачу — создать это место для неё. Простите за то, что мы говорили раньше. Мы забылись и говорили из горечи. — Рыцари-семиферы, с которыми я раньше сражался в городе, все опустили головы.

Я покачал головой.

— Нет, пожалуйста, не извиняйтесь. Думаю, моё прошлое «я» оставило это место неполным. Из-за того что я не закончил его, Тити страдала больше, чем нужно. Это создало проблемы и для вас всех.

— Нет, не беспокойтесь. Мы благодарны. Даже неполное, без этого места я не думаю, что этот день наступил бы.

— Спасибо, что говорите так, — ответил я. Соединив воспоминания Тити, которые увидел здесь, с воспоминаниями, которые вернул над землёй, я не сомневался: мир, созданный мной для Лорде, остался неполным из-за вмешательства Апостола Регаси. Но никто не винил меня за мою недостаточность.

— Я благодарен вам, командир, за всё, что вы для нас сделали. Благодаря вам и Тити мы можем уйти счастливо. В самом настоящем смысле наше заветное желание наконец исполнилось, — сказал рыцарь-семифер, который, должно быть, когда-то был моим знакомым. Затем он улыбнулся, как и люди вокруг Тити.

— Большое тебе спасибо, наша дорогая Тити!

— Тити, ты уже достаточно старалась! Никто больше ничего от тебя не ждёт. У нас осталась только благодарность.

Все они были готовы с улыбками проводить эту плачущую девочку и больше никогда не взваливать на неё ношу. Они оставляли позади благоговение и ожидания и смотрели на Тити только с благодарностью.

— В-все… — всхлипывала Тити, но постепенно её слёзы начали высыхать. Наконец присутствие Верховной королевы Лорде, лежавшее на её плечах, исчезло, и ей явно стало легче. Я видел, как её печаль понемногу смягчается.

Пока все обращались к Тити, чтобы проводить её, я заметил одну женщину, смотревшую на меня.

— К-командир…

Это была Бет. Когда я увидел её, горло сжалось. Она тоже успела как раз вовремя. Прежде чем разбитые частицы её магического камня растворились в мире и исчезли, мой Dimension: Calculash—Recall сумел вернуть её душу.

Бет опустила голову.

— Простите, командир. Вы не бросили Виайсию. Вы просто пытались помочь ребёнку, который страдал здесь больше всех. Это стало очевидно, когда я увидела это место. И всё же я продолжала вас ненавидеть…

— Нет, извиняться должен я. Пожалуйста, подними голову, Бет.

В конце концов, я её не помнил. Я был уверен, что не смог её спасти. Если Бет была спасена в этом месте, это сделал не я, а кто-то другой.

— Ты хорошо извинилась, Бет. — Позади неё появился пожилой мужчина-семифер и положил руку ей на голову. Не узнать этот голос я не мог. Всё это время я хотел увидеть их обоих.

— Дедушка… Я уже не ребёнок…

— О, пожалуй, верно, — сказал Рейнанд, убирая руку. Затем, почесав щёку, он подошёл ко мне. Я думал, что попрощался с ним навсегда. Теперь, увидев меня снова, он, похоже, чувствовал себя немного неловко.

— Господин Рейнанд… — сказал я. Я чувствовал то же самое. Слова давались тяжело.

— Значит, мы смогли снова встретиться, Канами. Честно говоря, я немного удивлён.

— Я старался изо всех сил. Эм… я сдержал обещание?

— Да, наилучшим образом. Я не могу выразить благодарность словами.

— Рад это слышать. Но мне не нужны слова благодарности. Вы уже дали мне столько важных вещей.

— Понимаю…

Господин Рейнанд, казалось, удовлетворился. Он один раз кивнул, а затем отвернулся от меня. Должно быть, он знал, что времени у него мало. Пока действие магии не исчезло, он поспешил к девочке, которая заставила его поволноваться до полусмерти, и обратился к ней. Но и его слова к ней сбивались.

— Эй… Прости, что раньше назвал тебя сумасшедшей. Я не силён в словах, и иногда они выходят неправильно. Поэтому я никогда не знал, что делать…

Тити, всё это время плакавшая, отреагировала на голос господина Рейнанда. Наверное, она знала, что он единственный, кому ей действительно нужно ответить. Если я правильно помнил прошлые воспоминания, генерал Рейнанд Фольц служил королеве до самого конца.

— Н-нет, всё х-хорошо… Я понимаю. Ты остался до самого конца ради меня… Я говорю не только об этом месте. Даже в прошлой жизни ты всегда обо мне заботился. Я… — Тити подавилась словами.

— Ты ошибаешься. И в прошлой жизни, и здесь я всё делал ради внучки, — фыркнув, сказал господин Рейнанд. Он был таким же, как все здесь. Он пытался стереть груз с девочки и проводить её с улыбкой. Тити поняла это чувство и широко улыбнулась ему в ответ.

— Даже сейчас не можешь быть честным, старик? — со смехом сказала она.

— Это ты меня называешь нечестным? По-моему, ты о себе говоришь! — ответил господин Рейнанд и тоже начал смеяться. Мрачная атмосфера, полная одних извинений, наконец прояснилась. Словно небо после бури, и Тити, и господин Рейнанд выглядели посвежевшими.

Когда смех стих, господин Рейнанд погладил стоящую на коленях Тити по голове и спросил:

— Долго это было, да?

— Да… Коротко и долго… — В отличие от Бет, Тити приняла этот жест без раздражения.

— Но похоже, кто-то наконец пришёл за тобой. Ты ждала тысячу лет…

— Да… Тысячу лет…

— Тогда больше не колеблись. Перепрыгни через прошлое и иди вперёд, в будущее. Наконец, Тити, наш садовник, стрелки твоих часов начали двигаться. Но не забывай: здесь не все люди Виайсии, — сказал господин Рейнанд голосом, торжественным, как у отца.

— Я знаю. — И Тити явно говорила искренне. Я тоже понял, что он имел в виду. Сейчас заветное желание королевы, прожившей тысячу лет, исполнялось. Однако магическая сила Похитительницы сущности ветра всё ещё была мощной и не собиралась исчезать.

— Твой брат Иде на поверхности. Он ждёт твоего возвращения, Тити, — сказал господин Рейнанд.

— Да, ещё есть Иде…

— Возможно, теперь только Иде всё ещё ждёт Верховную королеву Лорде. Должно быть, он всё ещё хранит в сердце образ безупречного правителя. Так что иди и как можно скорее опровергни это ожидание. Вернись домой и скажи ему, что ты больше не королева. А потом вы двое будете счастливы вместе. Понимаешь?

— Да… — Тити кивнула, всё ещё стоя на земле. В ответ господин Рейнанд взял её за руку, поднял на ноги и сильно подтолкнул в спину.

Тити вышла из света всех душ.

— Иди же, иди! — сказал господин Рейнанд.

Тити встала рядом со мной, а улыбающиеся лица людей, которых она защищала все эти годы, провожали её. Я занял место господина Рейнанда и мягко держал руку девочки, доверенной мне.

— Обещаю, я хорошо о ней позабочусь. Поэтому вам не нужно волноваться, — сказал я. Я слегка помахал переполняющему всё свету. Увидев, как господин Рейнанд кивнул мне в ответ, я сделал Тити настоящее, последнее приглашение. — Тити, пойдём со мной туда, где Иде. Тогда ты по-настоящему сможешь стать взрослой.

— Да! — Тити наконец согласилась без колебаний. Затем засмеялась, хотя слёзы всё ещё пятнали её щёки. — Да! Да, да, да! — Если слёзы, которые она только что пролила, были итогом тысячи лет, то эта улыбка предназначалась следующей тысяче. С улыбкой, яркой как распустившийся подсолнух, Тити помахала рукой свету так же, как я.

— Я иду домой! Прощайте, все!!! — В её прощании была магия Ветра, и оно достигло каждого присутствующего. На этом последняя часть моего заклинания разрушилась. Время, которое я мог провести, бросая вызов логике мира, закончилось, и все вернулись туда, где им полагалось быть. Люди произносили прощания, снова превращаясь в частицы света.

— Да, до встречи, Тити!

— Благословений тебе в пути, дорогая девочка!

— Береги себя! Будь счастлива, что бы ни случилось!

Все знали, что в этот раз не будет ни печали, ни сожаления. Именно поэтому свет душ, заполнявший луг, мог угасать. Как семена одуванчика, подхваченные ветром, они превращались в свет и всплывали к небу.

— Снова не заблудись! Даже не возвращайся сюда, пока не доберёшься домой! Никаких обходных путей!

— Командир! Пожалуйста, позаботьтесь о нашей Тити!

— Мы не можем пойти с вами, но будем молиться за вашу безопасность отсюда! Будем молиться за вас из этого рая, который ты для нас создала! Будем молиться о твоём счастье!

Один за другим они выкрикивали прощания и махали руками, пока их тела медленно исчезали. Бывшие вассалы, рыцари, горожане, молодые и старые, мужчины и женщины — каждый говорил Тити слова расставания.

— Пока-пока, старшая сестричка!

— Спасибо за всё, что ты для нас сделала! Именно благодаря тебе мы достигли рая! Поэтому, пожалуйста, достигни и своего рая!

— Никто больше никогда не назовёт тебя королевой, Тити! Живи свободно!

— Всё прямо впереди! Просто иди дальше, Тити!

От этих слов тело Тити словно становилось легче. Голоса подталкивали её от подземелий к поверхности. Или, точнее, из прошлого в будущее. — Тити! Все так благодарны тебе! Мы даже выразить не можем, как благодарны! Прости, что всё, что мы можем, — это проводить тебя!

— Иди к брату и снова найди самое драгоценное!

— Спасибо, что играла с нами все эти годы! Лучшей старшей сестры мы и желать не могли!

— Счастливого пути домой, Тити!

Рассеивание света и слов раскрашивало пустое чёрное небо. Словно показывая, насколько теперь полно сердце Тити, пространство стало лугом, по которому дул приятный ветер.

Затем Бет, стоявшая на этом лугу, оглянулась на нас и помахала рукой.

— Прощай, моя дорогая подруга и сестра! Береги себя!

В тот же миг господин Рейнанд взял её за руку, и они исчезли в свете. Они были последними. Всё измерение Северного союза начало меркнуть, и больше десяти тысяч человек вернулись в далёкий рай, где могли обрести покой. В небе не осталось ни звёзд, ни магических камней.

Сердце Тити больше не было отягощено. Потряхивая ставшим лёгким телом, она выкрикнула последние слова раю, которого уже нельзя было достичь.

— Я пошла!

Её голос стал ветром, зашелестевшим в траве. В этом не было сомнений: это было окончательное расставание. Но рядом со мной Тити смеялась. Она стряхнула последние слёзы и посмотрела прямо на меня.

— Канамин! Вытащи меня отсюда! Как в прошлый раз, но теперь я всё сделаю правильно! Больше не ошибусь! — сказала она, указывая на винтовую лестницу в центре этажа. — Моё единственное желание — вернуться домой! Я хочу вернуться в дом детства на лугу! Но этот дом не здесь! Ты и Лайнер не сможете заменить мне семью! Я хочу снова его увидеть! Я иду не к канцлеру Иде, я иду к моему брату Иде! И на этом история Лорде Тити заканчивается! На этот раз она правда закончится!

Тити сжала мою руку. Её ответ опоздал на тысячу лет, но наконец прозвучал. Она поверила моим словам о том, что ещё не поздно, и я изо всех сил ответил ей тем же.

— Именем Айкавы Канами я клянусь, что исполню твоё желание. Моё обещание, данное тысячу лет назад, всё ещё в силе, — сказал я, сжимая её руку в ответ.

— Спасибо, Канамин, — сказала Тити с улыбкой. — Благодаря тебе я чувствую, что немного повзрослела.

— Я тоже. Благодаря тебе я тоже немного повзрослел.

Теперь мы оба могли точно ощущать течение времени, без ускорения и застоя. Тити казалась невероятно тронутой миром, где каждая секунда имела значение. А меня глубоко тронуло, как она пожала мне руку. Вот так люди постепенно становятся взрослыми, подумал я. Мы оба одновременно сделали этот первый шаг.

Меня тоже трогало, что наша долгая подземная жизнь наконец подошла к концу и теперь мы можем двигаться вперёд. Оставалось только выбраться из Подземелья, и Испытание Похитительницы сущности ветра закончится.

— Хорошо! Пойдём, Канамин!

Оставалось сделать ещё одну вещь.

— Ладно, но…

Вспышка света над лугом оборвала меня прежде, чем я успел договорить. Этот свет отличался от появлявшегося раньше и был куда более зловещим. Наложение лицевой и обратной сторон шестьдесят шестого этажа, должно быть, сдвинуло и другой бой. Прежде чем я успел среагировать, неподалёку от нас появились фигуры юноши и девушки.

— Что это? Лорде, что случилось?! — спросила Носфи, глядя на нас, держащихся за руки. Преображение подруги потрясло её сильнее, чем преображение окружающего мира.

— Стой, Носфи! Я не дам тебе уйти! — крикнул Лайнер позади неё. Он был весь в ранах. Мой рыцарь отлично выполнил свою работу, как я и знал.

Всё ещё держа Тити за руку, я повернулся к нему, показывая, что со мной всё в порядке. Выражение Лайнера немного смягчилось.

А голос Носфи, напротив, стал напряжённее, когда она закричала:

— Лорде! Твоя подруга спрашивает, что случилось! Ответь мне!

Последним, что мне оставалось сделать, было завершить дело с Похитительницей сущности света. Однако я уже идеально шёл по пути, который показало мне Future Sight. Сцена передо мной была повторением того, что я видел в заклинании.

Лайнер, Тити и я стояли, окружив Носфи. Теперь положение полностью изменилось. Носфи, похоже, осознавала это, приближаясь к нам.

— Лорде… ты собираешься меня бросить? Разве мы не лучшие подруги? Разве ты не обещала пасть вместе со мной? Разве мы не обещали друг другу жить как дети? Ты ведь не возьмёшь свои слова назад, притворяясь взрослой и понимающей, правда? — спросила Носфи.

— Прости, Носфи. Я решила вернуться к брату. Хочу сказать ему, что никогда не хотела быть королевой. И тогда всё закончится. Всё закончится. Я вспомнила, что никогда не хотела ничего другого, — ответила Тити.

Прямой ответ остановил Носфи на месте.

— И ты не жалеешь о своём выборе?

— Нет. Я собираюсь искупить то, что раньше сожалела.

— О-о-о. Конечно, вот оно что. Ты выбрасываешь меня. В конце концов, мы всегда были по разные стороны. Мы вовсе никогда не были подругами! — сказала Носфи, закрыла лицо обеими руками и начала плакать.

— Ты ошибаешься, Носфи! Я любила тебя как подругу! Я не могу продолжать жить с тобой так, но всё равно считаю тебя подругой! — Тити отпустила мою руку и сделала шаг к Носфи.

— Если ты утверждаешь, что любишь меня, тогда давай будем несчастны вместе! Страдай со мной ещё! Пожалуйста, Лорде! Я больше не хочу быть одна! Разве мы не подруги?! — завыла Носфи, глядя на Тити полными слёз глазами.

Тити застыла перед этой мертвенной фигурой, но через мгновение покачала головой.

— Я не могу, — сказала она. — Мне нужно пойти к Иде и стряхнуть прошлое. Всё именно так, как ты сказала недавно. Я решила двигаться вперёд.

— Какая ты ужасная! Ты говорила, что всегда будешь здесь со мной, а теперь нарушаешь обещание!

— Прости. Правда прости. Но я уверена, на поверхности Иде в таком же положении, как я. Поэтому у меня есть миссия, как у его сестры, — спасти его. Поэтому…

— Как у его сестры? — перебила её Носфи. — Какой толк в кровной связи? У неё нет ни ценности, ни смысла! Она не имеет отношения к жизни!

— Мы с Иде не связаны кровью, но всё равно семья. И потому что мы семья, я должна к нему пойти!

— Почему?! Что такого важного в семье?! Твоя подруга сейчас плачет, а ты говоришь, что любишь семью больше? Это просто глупо! Просто заблуждение! Как ты этого не понимаешь?

— Всё, что я могу, — извиниться перед тобой, — сказала Тити. — Я попрощалась с Виайсией, и теперь мне нужно идти к Иде. Я знаю, что это звучит трусливо. Но я надеюсь, что и ты сможешь двигаться вперёд по своей жизни, Носфи.

— Как ты можешь быть такой жестокой?! Сколько бы я ни говорила, что люблю тебя, тебе на меня совсем плевать! — Носфи снова закрыла лицо руками и начала всхлипывать.

Я не сомневался: Тити больше не намерена оставаться внутри Подземелья, но и настолько бессердечной, чтобы просто отрезать Носфи в таком состоянии, она не была. Она явно всё ещё тревожилась о подруге, и это приводило её в замешательство.

Тити продолжала теряться, Носфи продолжала плакать, а мы с Лайнером продолжали пристально следить за ними. Через полминуты в такой ситуации Носфи внезапно перестала плакать. Она легко встала, словно всё это время только притворялась — и, возможно, так оно и было.

— Что ж, похоже, это не сработает, — сказала Носфи. Это была именно та реакция, которую я ожидал. Я сжал меч, чтобы быть готовым к бою в любой момент. То же самое сделал Лайнер напротив меня.

— Тогда здесь я с тобой попрощаюсь, Лорде.

— Носфи? — Растерянность Тити только усилилась от внезапного спокойствия Носфи.

Но Носфи проигнорировала замешательство подруги. Точнее, вероятно, она больше даже не видела в Тити подругу.

— Я правда думала, что ты моя единственная подруга в этом мире. Думала, ты будешь ошибаться вместе со мной. Но, хе, у тебя есть брат. У всех есть своя семья семьяСЕМЬЯСЕМЬЯ! Как глупо! Какая же это чушь! — Носфи начала смеяться.

— Носфи, что ты…

— Разумеется, у меня остался только господин Канами, — сказала Носфи, продолжая смеяться. Казалось, она полностью потеряла интерес к Тити. Её взгляд был прикован ко мне.

— Носфи, ты… — Я покрылся холодным потом от того, что ощущал в глубине её глаз.

— Конечно, это вы, господин Канами. В отличие от Лорде, вы, кажется, лучше понимаете. Да, даже если всё сведётся к троим против одной, я ведь не сдамся? Потому что здесь, где прошлое длилось тысячу лет, так интересно. Было бы такой расточительностью выбросить это! Я никак не могу так поступить! — С этими словами знамя света в руках Носфи стало ярче. Это доказывало, что у неё всё ещё достаточно магической силы, чтобы сражаться одной.

— Ты правда собираешься делать это в таких обстоятельствах? — спросил я.

— Да, конечно! Потому что если вы снова разобьёте сердце Лорде, обратная сторона Подземелья вернётся! Именно так вы её создали! Значит, способ вернуть её всё ещё есть! Да сколько угодно способов! — смеясь, закричала Носфи.

Я не мог остановить пот, стекавший по лбу. Я понимал. Снаружи Носфи смеялась, но внутри было наоборот. От одного понимания этого я застыл от страха.

Но Тити, которая не понимала истинных чувств Носфи, продолжала пытаться убедить другую девушку.

— Подождите вы двое! Просто поговорите! Теперь вы можете сделать то, чего не смогли тогда! Нет нужды повторять прошлое! — закричала Тити.

— О, Лорде, ты предала меня, но я благодарна за это! Благодаря тебе и господину Канами я наконец стала честной! Я поняла, что я грязный человек!

— Носфи…

Разговор был уже невозможен. Даже в глубинах её безумия я мог вести разговор с Лорде, но девушка передо мной сейчас была в здравом уме и при этом не способна разговаривать. И то, что наши ценности различались, вбивало между нами клин глубже, чем когда-либо могло безумие.

Носфи проигнорировала Тити и продолжила говорить, а слова вылетали всё быстрее и быстрее, как из пулемёта.

— Меня просто смешит, что меня считают святой. Похитительница сущности света? Мне просто отдали остатки, потому что Рандс уже забрал Сущность тьмы. Я думала, что это неправильно. Думала, что это очень, очень неправильно, пока была жива. Да, это неправильно! Неправильно, неправильно, неправильно! Я ошибалась, мир ошибался, всё было неправильно!

Непроницаемое лицо Носфи задержало моё осознание, но теперь я был уверен. За этой идеальной улыбкой скрывалась чистая злость. Она смеялась, но внутри была сплошной яростью. Сама того не заметив, Тити наступила на мину в сердце Носфи.

Свет Носфи, пропитанный жаждой убийства, распространился над лугом шестьдесят шестого этажа.

— Потому что, — продолжила Носфи, — мой свет такой чёрный. Чёрный, тёмный и грязный.

Её свет расширился, как взрыв, и медленно из белого стал чёрным. Свет был угольно-чёрным, и всё же сиял. Это была фантастическая и испорченная вспышка, яркая и тёмная, полная противоречий.

Мой мозг не мог обработать все эти противоречия, и меня накрыла волна тревоги. Но больше всего мурашки по спине вызывали эмоции, вложенные в этот свет.

— Носфи… ты правда так сильно меня ненавидишь? — спросил я. Я сразу понял, что её ярость направлена на меня.

Она улыбнулась и закатила глаза.

— Конечно нет! — сказала она, смеясь. — Я люблю вас, господин Канами! Люблю, люблю, люблю, люблюлюблюЛЮБЛЮ! Как я вообще могу вас ненавидеть? Это не изменилось бы, даже если бы вы меня убили! Верно, не изменилось! Потому что подлинные чувства вечны. Ни Лорде, ни господин Канами не смогут сбежать из вечного прошлого! Давайте жить вместе в неизменном мире десять тысяч лет, бессмысленно страдая, сходя с ума незаметно для себя и развлекаясь! Уверена, я смогу заставить вас страдать так сильно, что вы снова и снова будете сходить с ума! От одной мысли сердце бьётся от восторга!

Я совершенно не понимал её удовольствия, хотя она явно искала для него подтверждения. Конечно, дать ей это я не мог. Я полностью лишился слов.

Внезапно из тела Носфи начал вытекать красно-чёрный туман. Я уже видел его раньше — такая же магия была у Ластиары и Сноу.

— Aikawa Kanami / Aikawa Hitaki!

Это была магия Свежей крови. Такая магия приближала Сноу к тому, чтобы стать драконом, а Ластиару — к тому, чтобы стать фольклорной фигурой. Активация заклинания изменила цвет каштановых волос Носфи: они стали чёрными, как свет вокруг неё.

В заклинании она использовала и моё имя, и имя моей сестры. Как и подразумевало название, она начала становиться больше похожей на меня. Её глаза стали чёрными в тон волосам, а в воздухе смешались магия Измерения и магия Льда.

Носфи хихикала, снова и снова произнося моё имя. Она атаковала прежде, чем я успел сориентироваться. Её первый шаг был таким быстрым, будто пространство сжалось, а вспышка знамени — такой острой, словно могла разрезать небеса. Движение превосходило всё, что я видел от неё прежде.

Я слишком медленно отреагировал. Но знамя до меня не дошло.

— Канамин, ты в порядке?! — Тити встретила знамя своим штыком, защищая меня от дикой атаки.

— Д-да, спасибо! — Успокоенный присутствием союзницы, я поправил хватку на прямом мече Полумесяц Пектолазри. Однако, когда Носфи посмотрела на нас, её выражение исказилось ещё гротескнее.

— Оооо-о-о, Лоооорррде! Значит, ты снова забираешь у меня господина Канами! Почему ты всегда так делаешь?! Разлучница! — закричала Носфи. Улыбка, прежде прилипшая к её лицу, исчезла.

— Я ничего у тебя не забираю, Носфи! — крикнула Тити в ответ. — Если бы ты попала в Канамина той атакой, он бы умер!

— Что за чушь! Убила? Его?! Ни за что! То, что ты только что видела, — это как я подтверждала нечто важное с господином Канами. Так ты уже уйдёшь с дороги, Лорде?! — закричала Носфи, снова поднимая знамя. Она взмахнула им на Тити так, будто пыталась раздавить надоедливого жука.

Тити скривилась, встречая натиск. Хотя они обе были Хранительницами, уровни их силы явно отличались. Тити, уже избавившаяся от половины своей привязанности, исчезала. Разница в общем объёме оставшейся привязанности была прямо пропорциональна разнице в силе между ними. Тити вот-вот должна была быть подавлена.

Если так продолжится, она окажется в опасности, поэтому мы с Лайнером бросились вперёд, чтобы разорвать шквал ударов. Увидев, что мы приближаемся, Носфи прорвала защиту Тити, а затем нанесла ей круговой удар ногой.

Тити сумела защититься от удара штыком, но её отбросило прямо в воздух.

— Light Arrow—Blaue Nacht! — Носфи тут же последовала заклинанием с огромной скоростью.

То, что появилось, было слишком толстым, чтобы считаться стрелой света. Копьё света толщиной с дерево сформировалось в воздухе и с ужасающей скоростью полетело к Тити в небе над нами. Но оно до неё не дошло. Между ней и заклинанием возникла тёмно-серая стена.

— Ты… спас меня? — спросила Тити. От её имени вмешался ветряной дракон Эльфенрейзе. Всё это время он неподвижно висел в небе и смотрел.

Копьё света ударило дракона в живот и пронзило его до самого позвоночника. Он остановил его мощными мышцами, но теперь из него водопадом хлестала кровь. Эльфенрейзе застонал от боли.

— Да, хорошо! Я наконец вспомнила! Спасибо!!! — Тити подчинила ветер и приземлилась на спину дракона. Теперь её положение не позволяло Носфи преследовать её.

Носфи яростно посмотрела вверх.

— Ещё одно вмешательство!

— И про нас не забывай, сука! Магии у меня осталось немного, но сражаться я ещё могу! — крикнул Лайнер, атакуя. Я взмахнул мечом с противоположной стороны.

— Не переусердствуй, Лайнер!

Но Носфи сложила знамя света, превратив его в два, и заблокировала обе наши атаки.

— Хеллвиллшайн! Как же раздражает! Почему бы тебе не уйти куда-нибудь?! Ты абсолютно отвратителен! Я свет мира! Я надежда всего человечества! Dimension: Calculash! Miragemension! — Свет, исходивший от Носфи, усилился. Она махала двумя половинами знамени, как парой мечей. Мы с Лайнером оба вот-вот должны были получить удар.

— Wynd Arrow! — крикнула Тити сверху, выпуская прикрывающий выстрел с места на Эльфенрейзе. Её стрелы были нацелены точно в Носфи. Однако Носфи изгибалась и разворачивалась, искусно уклоняясь от заклинания. Я знал, потому что сам часто использовал его с той же целью, но Dimension: Calculash невероятно силён против дальних атак.

Такими темпами измотать её будет трудно. Похитительница сущности света была сильной. Но я знал это с самого начала. Ни Лайнер, ни я не смогли бы её одолеть.

— Лайнер! Оставь это мне! Иди помоги Тити! Здесь вы вдвоём можете быть сильными! Заставь её это понять! — крикнул я Лайнеру. Если кто-то и мог это сделать, то Тити. Этот луг всё ещё был её миром; это не изменилось.

— Х-хорошо! Понимаю, о чём ты! — сказал Лайнер, мгновенно поняв. Он прекратил атаки и увеличил расстояние между собой и Носфи.

— Как же я рада, что теперь мы остались вдвоём, господин Канами! — Носфи наклонила голову, не сумев понять, о чём мы с Лайнером говорили. Но затем снова рассмеялась. Похоже, она хотела боя один на один. Она проигнорировала отступающего Лайнера и ускорила атаки на меня.

— Прости, но я не собираюсь этого делать! Dimension! — Мои глаза больше не успевали за скоростью её знамени. Заклинание ослабло из-за истощающейся магической силы, поэтому теперь я в основном полагался на Отзывчивость. Каждый раз, когда удар Носфи попадал, я спотыкался. Из ран хлестала кровь, и я почти терял сознание. Но я знал, что должен сражаться здесь, чтобы добиться победы, увиденной в Dimension: Calculash—Realize. Я продержусь, пока Лайнер не доберётся до Тити.

— Лорде! Используй Level Up! — крикнул Лайнер.

— Level Up?! Но с того дня моё тело…

— Ты не понимаешь?! Всё это место существует, чтобы помочь тебе! Оно хочет помочь тебе! Сделай это!

— Все?

Эльфенрейзе спикировал ниже, и Лайнер прыгнул ему на спину. В тот же миг он начал заклинание.

— Внемли же и взгляни внутрь себя! Запиши мимолётный, мерцающий свет жизни!

— Магия всех? Д-даже твоя, Эльфенрейзе?

Над лугом шестьдесят шестого этажа плавали бесчисленные частицы света. Это было всё, что осталось от магии всех исчезнувших. Они больше не были душами. У них не было ничего похожего на сознание, но все они впитывались в тело Тити.

На её вопрос об этом невозможном чуде ответил Эльфенрейзе. Он кивнул ей огромной головой.

— Всё на этом этаже принадлежит тебе, Лорде. То, что моё, — твоё! Теперь пришло время преодолеть прошлое и вырасти! Не кровь привела тебя сюда, но душа! А теперь, Лорде, — Level Up!!! Когда заклинание закончилось, все частицы света сошлись на Тити. Сила более чем десяти тысяч человек хлынула в её тело. Эльфенрейзе под ней тоже начал исчезать, распускаясь, как нить. Но, посмотрев в глаза дракона, даже я, не понимающий его языка, понял: он сам этого хотел. В конце концов, весь этаж был пространством, где всё, снаружи и внутри, было создано специально для Тити.

С такой помощью Тити наконец подняла уровень.

— О, значит, вот в чём всё дело! Ладно, тогда я воспользуюсь силой всех! О, и Лайнер! Я не Лорде, я Тити! — Она спрыгнула с Эльфенрейзе прямо перед тем, как он исчез окончательно. Сбитый с толку Лайнер спрыгнул следом за ней.

Они оба начали творить заклинание, падая к нам с Носфи.

— Вперёд, Лайнер! Как я тебя учила! — крикнула Тити.

— Да! Сделаю так, как ты показала, Тити!

Они синхронизировали дыхание и вместе построили одно заклинание. Магия Ветра, вытекавшая из их тел, смешивалась, пока они падали. Это было не заклинание, которое просто складывало их магию, а такое, которое раскрывает индивидуальность их магической силы и умножает её.

— Tauschaus Wynd—Grand Fall! — крикнули они вместе. В небе надо мной появилось копьё ветра того же размера, что и прежнее заклинание Носфи. Но на этот раз оно было не одно. Бесчисленные копья ветра заполнили небо и вот-вот должны были обрушиться дождём.

Носфи, сражавшаяся со мной на земле, почувствовала магию над собой и приготовилась блокировать её. Я попытался атаковать, чтобы помешать ей, но она выбила меч из моей руки и оттолкнула меня. Отойдя от меня, она снова соединила знамя света в одно целое и воткнула его в землю.

— С таким количеством магии у меня нет выбора! Light—Variant Wall! — крикнула Носфи. Купол чёрного света сформировался вокруг неё и принял копья ветра.

Весь шестьдесят шестой этаж затрясся, когда столкнулись два сверхмощных заклинания. Искры летели, пока заклинания давили друг на друга. Резонансная магия Тити и Лайнера и защитная магия Носфи оказались равны. Однако под силой всей магии этого места Носфи не могла двигаться. Тогда оставалось только…

— Давай, Сиг! — Лайнер бросил мне меч, как бумеранг. Я поймал Лорвена в руку.

— Я хорошо умею прокладывать дорогу! Открою для тебя окно! Sehr Wynd! — крикнула Тити, выпуская магию из винтовки в купол света. Это было простое заклинание, но из ружья Тити вышел не обычный ветер. Это был Ветер свободы Похитительницы сущности ветра, и он растворял всё на своём пути.

В защитном куполе Носфи появилась дыра. Наконец я увидел путь к победе глазами, а не только магией.

— Спасибо, Тити! Лайнер! Остальное я возьму на себя! — крикнул я. Держа в одной руке меч, полученный от Лайнера, я без колебаний рванул вперёд по пути, который открыла для меня Тити. Я сократил расстояние за один вдох и внезапно оказался прямо рядом с Носфи.

Она была беззащитна. Казалось, у неё все силы уходят на то, чтобы справляться с копьями ветра, и держалась она только потому, что сжимала знамя, воткнутое в землю. Я безжалостно ударил по ней Лорвеном. Но в тот миг, когда клинок должен был врезаться в плоть, по мечу и моим рукам внезапно прошла дрожь, словно я ударил по камню.

Клинок застрял в волоске от плеча Носфи, остановленный почти незаметным слоем чёрного света. Этот слой, будто дополнительная кожа, блокировал и Ветер свободы Тити, и мой меч. Носфи, сжимавшая знамя и смотревшая вниз, начала смеяться. Некоторое время её плечи дрожали, прежде чем она наконец подняла на меня взгляд.

— О-о-о, как НЕУДАЧНО! Здраааавствуйте, господин Канами!!!

Тонкая стена света развернулась и позади меня, заперев меня внутри купола вместе с ней. Затем она создала ещё один огромный купол света, легко поглотив копья ветра. По гордому выражению её лица я понял, что попался в ловушку.

— Ваша магия вся закончилась, не так ли, господин Канами? Но я так счастлива, что вы так близко ко мне! Я чувствую вашу любовь! Но как же неудачно, правда? Так невероятно неудачно! Чувства, которые будто дотягиваются до вас, но не могут. Не могу поверить, что вы проиграли, будучи так близки к победе! Вы так старались! Но вы ПРОИГРАЛИ! Что вы чувствуете? Пожалуйста, скажите! Правда, я бы ОЧЕНЬ хотела хорошенько рассмотреть мучительное выражение на вашем лице!

Носфи казалась убеждённой в своей победе. Она отпустила знамя и потянулась, чтобы коснуться моих щёк. Но я рассмеялся. Не как побеждённый, а вызывающе. Уголки губ поднялись.

— О чём ты говоришь, Носфи? Даже если я на нуле, ещё не конец! — сказал я.

Её глаза расширились, и она перестала двигаться, увидев мою улыбку.

— Я оставляю тебя. Мы унаследуем меч, который ты оставил! — произнёс я. Это было воплощение построения заклинания, квинтэссенция магии, ведущей к превращению в Хранителя.

— Это чувство! Это… Нет! Невозможно! — Носфи, казалось, поняла, но всё равно покачала головой, отрицая.

Здравый смысл говорил, что это невозможно. Я мог понять жизнь Лорвена на Схватке из-за связи со Жнецом, но сейчас я был отрезан. Мне не хватало многого, чтобы это сработало. Но я был уверен, что смогу. Я только что сделал это с Тити, так что повторить будет легко. На этот раз мне не нужно было соединяться с душой Тити, только с душой меча в моей руке. Этого было достаточно, чтобы произнести эту жизнь. В самом истинном смысле слова я использовал своего друга.

— В этом сила всех нас! Моя последняя атака! — крикнул я. — Dimension: A Wraith!!!

Я рубанул вниз.

Искажая реальность, крадя сущность мира, свет моей атаки преодолел все барьеры. Я выложил всю силу, соединив всё, что обрёл наверху, со всем, чему научился здесь, под землёй.

Свет достиг Носфи, и она застонала, когда он отсёк её левую руку по плечо. Я собирался ударить её ещё раз по диагонали через торс, но она предугадала технику Аррас и вывернулась, чтобы свести урон к минимуму.

Из раны хлынула кровь, но Носфи тут же остановила кровотечение магией, схватила отсечённую руку и отпрыгнула от меня назад. Должно быть, она боялась второго выстрела моего заклинания. По её лицу было видно: она считала самым опасным радиус меча.

Носфи потеряла много крови и сильно побледнела. Даже если её усиливала нерешённая привязанность, похоже, я нанёс ей опасную для жизни рану. Её лицо исказилось, когда она заговорила:

— П-почему? Как вы победили меня, когда у вас не осталось магии? Даже ваш статус… Э-это слишком неправильно. Как ни посмотри, неправильно!

Наконец она отвела от меня взгляд, словно потеря крови её успокоила. Затем активировала магию.

— Dimension! — Она выбрала не магию Света, а магию Измерения. Нахмурившись, она начала сосредотачиваться на базовом заклинании.

Я попытался догнать её, но ноги были неустойчивыми, и я почти не мог двигаться вперёд. Более того, даже если бы приблизился к Носфи, я не был уверен, что смогу снова использовать Dimension: A Wraith. Позади меня Тити и Лайнер тоже были истощены, и до следующего заклинания резонансной магии им было ещё далеко.

— Я так и знала. Эта неправильность из-за магии господина Канами. В этом нет сомнений. Но эта странная техника… Может, это заклинание, притягивающее хорошее будущее? — пробормотала Носфи раздражённо.

Похоже, за такое короткое время она что-то почувствовала. Я понял, что она использовала Dimension, чтобы проанализировать магию вокруг себя. Она говорила, что знакома с магией и барьерами, но меня удивило, что она смогла почувствовать заклинание, которое я применил так давно. Или, возможно, Dimension: Calculash—Realize было особенно легко ощутить. Когда я использовал его перед боем, я чувствовал, как оно просачивается в мир.

Пока я спокойно анализировал ситуацию, Носфи внезапно раздражённо закричала:

— Вы не можете серьёзно! Эта магия словно управляет чьей-то судьбой! Сила и слабость здесь больше не имеют значения!

Она вела себя так, будто я сжульничал в игре. Если её слова были правдой, её гнев был не таким уж необоснованным, но в моём понимании результат моего заклинания Realize пока нельзя было назвать хорошим.

— Ты ошибаешься, Носфи. Началом действительно могло быть заклинание, тут ты права. Но это было не такое уж полезное заклинание. Просто немного Future Sight. Оно только показывает, что возможно. Думаю, благодаря собственной силе я смог вырасти через разные Испытания, которые прошёл, и довести эту ситуацию до нынешней. Я учился у множества разных переживаний и людей, — сказал я.

Меня учили люди прошлого, включая господина Рейнанда. И покойный господин Хине, и госпожа Висс тоже. Кроме того, на меня повлияли Хранители, которых я победил до этого момента. Тида научил меня не сдаваться перед абсурдом. Алти научила меня не притворяться тем, кем я не являюсь. От Лорвена я узнал, что нельзя ошибаться в собственных желаниях. От Палинхрона — что, что бы ни случилось, я остаюсь собой. Лорде научила меня не убегать от прошлого. Я верил, что сильным меня делают числа, стоящие за числами.

— Это благодаря всем, — сказал я. — Благодаря людям, которые помогали мне, я мог снова и снова ошибаться и всё равно продолжать двигаться вперёд, даже когда терялся. Я понемногу вырос и стал настолько сильным. Эта сила теперь превзошла твою.

— Что вы вообще говорите?! Что значит «благодаря всем»?! Это всё, без сомнения, сила вашей магии! Верно, теперь вы без сомнения сильнейший Похититель сущности!

Хотя Носфи считала меня врагом, она была странно очарована мной и, похоже, верила, что я способен на такое. Поскольку бой ещё не был окончен, я потерял дар речи, не желая исправлять её переоценку.

— Понимаю. Значит, вот истинная ценность Похитителя сущности измерения. Вот о чём говорили апостолы, когда утверждали, что господин Канами близится к завершению. Вы преодолели отчаяние и одной лишь силой духа схватили magicbane. Это область, которой не смогла достичь даже госпожа Хитаки. Я думала, это просто куча чепухи, но, похоже, теперь придётся поверить.

Очевидно, сделав мне достаточно комплиментов, она удовлетворилась, взмахнула знаменем в руке, и оно исчезло. Свет, исходивший от её тела, потускнел, как и её воля к бою.

— Что ж, думаю, ничего не поделаешь, — просто сказала Носфи. — Признаю, что проиграла. С того самого момента, как вы использовали магию Измерения в этом бою, я проиграла. Я больше не буду сражаться, теперь, когда знаю, что не смогу получить надёжную победу. Дальнейшие заклинания магии Света были бы опасны. Ха! Похоже, мои привязанности снова увеличились.

Но Носфи не выглядела настолько уж сожалеющей. Она, скорее, казалась счастливой, глядя на свою рану, и, несмотря на слова о привязанностях, её тело выглядело чуть прозрачнее. Пусть совсем немного, но она всё же стала менее плотной. Пока я думал о причине, Носфи произнесла заклинание.

— Connection. Я дам себе время подготовиться и обдумать меры противодействия. Идти сейчас лоб в лоб против вашей магии Измерения не просто невыгодно, это было бы слишком нелепо, — сказала она. Она создала на лугу дверной проём из света и отступила, направив на меня знамя.

Мы могли бы погнаться за ней, если бы я захотел, но я был уверен: если мы преследуем её сейчас, один из нас троих умрёт. Я уже использовал два своих самых мощных заклинания, а Носфи всё ещё не относилась к этому всерьёз. Вгрызаясь в саму свою жизнь, она, вероятно, сохранила достаточно магии для последнего заклинания, и оно, скорее всего, было бы неизбежным заклинанием мгновенной смерти. Сколько бы магии ни было у Тити, вероятно, только она могла бы с ним справиться, но даже это не было гарантией. Вот насколько велика была разница в силе их привязанностей.

Пока что мне следовало считать удачей, что Носфи отступает из-за действия моей магии, ведь я был полностью выжат.

— Тогда, господин Канами, — сказала Носфи. — Я буду ждать вас на поверхности. Буду ждать, когда вы исполните клятву, которую когда-то мне дали. Пожалуйста, не забывайте: грехи Северного союза искуплены, но грехи Южного союза всё ещё остаются. Пожалуйста, пожалуйста, не забывайте меня.

— Я никак не смогу забыть. Когда-нибудь мы снова встретимся, — сказал я.

— Да. До тех пор. Я сломлю вас, тело и душу.

Затем, словно прежнего боя и не было, Носфи поклонилась с мягкой улыбкой на лице.

В следующий раз, когда мы встретимся, это, несомненно, будет бой, но она всё равно ушла с выражением доброй воли. Она прошла через дверь света и исчезла. После того как свет погас, я тут же осторожно проверил окружение. Повторный опыт постоянных засад после важных событий сделал меня осторожным. Убедившись, что враг точно ушёл, я рухнул от облегчения. Моё тело было на пределе.

— Наконец… всё закончилось. Как-то я победил… Нет, это была ничья… — Я сел на лугу и тяжело вздохнул, глядя в потолок.

— Сиг! Я сейчас наложу на тебя восстановительное заклинание, так что не двигайся! — сказал Лайнер и, когда путь стал свободен, спотыкаясь подошёл ко мне.

Пока он работал, я обратился к Тити:

— Ты знаешь, в чём истинная привязанность Носфи?

— Нет, не знаю. Понятия не имею, что могло тогда случиться в Южном союзе. В конце, когда мы столкнулись, мы уже не могли вести никакого разговора, — ответила она.

— Понятно.

Тити выглядела разочарованной. Она была добросердечной девочкой и, вероятно, винила себя за то, что не смогла понять страдания подруги.

— Об этом подумаем потом, Тити. Сначала нам нужно подняться на поверхность, — сказал я. Я заставил себя встать.

Лайнер, работающий рядом со мной магией Святого, поспешил остановить меня.

— Сиг, твоя рана ещё не полностью зажила! Отдохни ещё немного…

— Нет. Если мы не пойдём прямо к поверхности, умрём с голоду. Город здесь, на обратной стороне, полностью уничтожен, — ответила Тити, будто угадав, о чём я думал. Она переключила эмоции и теперь соглашалась со мной. Но её лёгкий тон заставил вену на лбу Лайнера вздуться.

— В любом случае это ты уничтожила город, Тити! И все раны Сига — от магии Ветра! Почему ты вдруг ведёшь себя такой важной?!

— Не злись так, Лайнер! Теперь я могу плакать! Я суперлегко плачу! — ответила Тити.

— Конечно, я буду злиться! Из-за тебя нам придётся начинать заново с шестьдесят шестого этажа!

— Не беспокойся об этом! С этого момента я буду помогать вам в исследовании Подземелья! С моей помощью мы пройдём его в мгновение ока! Уверена, времени у нас полно.

— Я не забыл, что именно из-за тебя вчера нас окружили монстры…

— Ну, это… Это не считается, правда? С этого момента я буду настоящей собой.

Я рассмеялся, пока они спорили, выпуская накопившееся напряжение. Я почувствовал странную ностальгию, хотя с Тити познакомился совсем недавно. Казалось, я наконец вернулся. Если подумать, ощущение было такое, будто я каким-то образом провалился куда глубже, чем просто на шестьдесят шестой этаж. Словно я наконец выполз из глубин и вернулся к начальной точке. С улыбкой я встал между ними.

— Лайнер, успокойся. Она не ошибается; нам нужно спешить, — сказал я.

— Ну, если ты так говоришь, — нехотя проворчал Лайнер, продолжая использовать магию Восстановления.

Благодаря его заклинаниям наши тела восстановились хотя бы до такой степени, что мы снова могли идти, хотя кости у меня всё ещё болели до самой сердцевины. Я повёл их двоих на луг. Медленно направляясь к винтовой лестнице в центре этажа, я снова проговорил то, что нам нужно сделать.

— Мы возвращаемся. На поверхности мы оставили много того, к чему нужно спешить, — объявил я.

На поверхности всех троих нас ждали члены семьи. Все мы оставили важных людей, когда пришли сюда. Этого было более чем достаточно, чтобы торопиться.

— Понял. Буду следовать твоим приказам, — немного недовольно сказал Лайнер.

— Хорошо, Канамин! Есть, сэр! — радостно сказала Тити.

Они согласно кивнули и пошли за мной. Моё тело, возможно, было покрыто ранами, но сердце было очень лёгким. Отображение отразило изменение наших обстоятельств.

Система: Лорде Тити присоединилась к партии.

Когда я увидел эти слова, мне показалось, будто всё, за что я сражался в этой подземной битве, было вознаграждено. Возможно, именно поэтому шаг сам собой ускорился. На шестьдесят шестом этаже больше не было препятствий. Мы втроём поднялись по винтовой лестнице в центре и добрались до шестьдесят пятого этажа. Это был лабиринт лестниц, сплетающихся в небе во всех направлениях.

Вокруг плавало множество местных монстров-обитателей лабиринта — Летающих ящеров. Ближайший к нам, почуяв врага, ловко приблизился.

— Оставьте мне! Wynd! — сказала Тити, легко поймав его магией.

— Оставь этих мелких сошек своему рыцарю! Ты просто отдыхай, Сиг, — сказал Лайнер, рассекая его мечом и превращая в магический камень.

Увидев, что бой закончился в одно мгновение, я ясно ощутил путь к поверхности даже без магии. Путь, который совсем недавно ощущался как пропасть, теперь был ровным и лёгким. Если так, оставшиеся шестьдесят пять этажей будут такими же, как нынешний бой, и закончатся прежде, чем я успею заметить.

— Лайнер, Тити, идём! Мы почти на поверхности!

Так началось наше последнее восхождение, чтобы снова оказаться под широким открытым небом. Мы были полны решимости больше никогда не возвращаться в это место, поэтому двинулись вперёд и вверх через Подземелье.