Бонусные короткие истории

Члены партии возвращаются на корабль после поражения от Палинхрона

Побеждённые члены партии лечили раны на палубе «Живой легенды», вставшей на якорь у восточного побережья Варенса. Хуже всего пришлось Жнецу и госпоже Сере: они приняли на себя основную тяжесть Массива восстановления мира. Госпожа Ластиара уложила их головами себе на колени и непрерывно накладывала исцеляющую магию. Их лиц я не видела, но госпожа Ластиара, произнося заклинание, что-то бормотала себе под нос. Такой она стала с тех пор, как оставила Канами. Нет, точнее — с тех пор, как получила магию Похитителя сущности дерева.

Я, Сноу Уокер, смотрела на них троих сверху, с наблюдательной площадки на главной мачте корабля. Мы проиграли, — подумала я.

Палинхрона Регаси выбило из равновесия появление Похитителя сущности дерева и апостола. Не было сомнений: это стало для него неожиданностью. Затем ещё шестеро напали внезапно. Но теперь половина нашей боевой силы была выведена из строя и вынуждена вернуться на корабль — для битвы это был по-настоящему плачевный итог. На поле боя остались только Канами и Мария. С такими ранами мы, возможно, даже не сумеем вернуть госпожу Диа у апостола. Наше поражение иначе как полным разгромом не назовёшь. К тому же две нерегулярные фигуры — Похититель сущности дерева и апостол — сбежали из форта. Я была уверена: Палинхрон теперь полностью подготовится к встрече с Канами и Марией. Достаточно ли будет их двоих, чтобы прорваться?

Если честно, я очень беспокоилась. Когда я впервые сражалась с Палинхроном, я поняла одну вещь: пусть он и слаб, он из тех людей, кто никогда не проигрывает важные битвы. По его обычному поведению у меня сложилось впечатление, что он всегда ведёт себя как мерзавец, но, если захочет, неизменно окажется в выигрыше. Созданный им образ был важной частью подготовки к таким важным боям, как этот.

— Мы правда потеряли бдительность…

Мы семеро собрались с гордостью. С такой группой мы могли победить кого угодно. В глубине души я даже наивно думала, что мне, возможно, не представится случая вступить в бой. Я была полна сожалений, но мотнула головой, чтобы прогнать мысли, сжала кулаки и сосредоточилась на том, что могла сделать сейчас: сохранять бдительность и продолжать наблюдение.

Когда мы расставались, Канами попросил меня защитить всех на корабле. Это я непременно сделаю. Но в углу сознания застряло ещё кое-что, от чего я никак не могла избавиться. Он сказал, что из всех нас именно я больше всего подхожу на роль лидера. И мне кажется, он собирался сказать: если он не вернётся, я должна принять командование.

Я тоже стиснула зубы. Наивности и беспечности больше не оставалось места. Канами, герой, уже не был на этом корабле. А другая героиня, госпожа Ластиара… Я прислушалась, пытаясь разобрать её слова.

— Это была не я. Конечно, меня было недостаточно. За ним могла поспеть только Мар-Мар. Потому что я не Тиара…

Обычно крепкое сердце госпожи Ластиары дрогнуло. Дело было не только в поражении. Казалось, её разъедало что-то более важное. Я понимала, почему Канами отправил меня обратно на корабль. Сейчас я действительно была единственной, кто мог нормально двигаться.

— Я защищу всех… — прошептала я и перевела взгляд с палубы на материк.

Континент дрожал. Небо искривилось, над ним расползались тёмные облака. С материка хлестала зловещая чёрная магия, сопровождаемая рассеянием чёрного света.

И в этот миг ярко-красный огненный столп пронзил небеса. Он прожигал облако за облаком, извивался и ширился, будто собирался поглотить планету. Материк выглядел как конец света. Это было отчётливо видно даже с восточного побережья, где стоял корабль. Я гадала, в порядке ли Канами и Мария, которые, вероятно, находились в самом центре материка. Плечи у меня дрожали от невыносимой тревоги.

— А? Мар-Мар?

У кустов рядом с утёсом, где был пришвартован корабль, лежала знакомая девочка. Ещё мгновение назад, когда я смотрела туда, её там не было.

— Госпожа Ластиара! Здесь Мария! Вон, посмотрите! — сразу крикнула я товарищам вниз.

Но с палубы не последовало ответа. До меня доносилось только то же бормотание, что и раньше.

— Да, я… я всё ещё… Тогда мне надо было отказаться…

Я спрыгнула с наблюдательной площадки и схватила госпожу Ластиару за плечи. Держа в сердце слова Канами, я отбросила всякую вежливость и встряхнула её.

— Приди в себя, Ластиара!

— А? О… прости, Сноу… — сказала она, наконец подняв голову и посмотрев на меня.

Но в её глазах не было жизни. Вся яркость, которую она показывала на Схватке, исчезла.

— Я пойду заберу Мар-Мар. Пожалуйста, ждите здесь.

Ответа я не стала ждать.

— Хорошо…

Я прыгнула с палубы на землю и подошла к кустам, где лежала Мар-Мар. Я слегка распространила вокруг свою магию и проверила ловушки. Проверяла тщательно, и в процессе почувствовала, как исчезает чья-то магическая сила. Я тут же обернулась, чтобы найти её источник, но остались лишь слабые частицы. Точно сказать я не могла, но это было похоже на магию Измерения. Марию отправили сюда через Связь? Её отправил Канами? Вопросы не кончались, но я осторожно взяла Марию на руки и заговорила с ней.

— Мар-Мар, ты в порядке? Ты проснулась?

На вид внешних ран у неё было немного, хотя казалось, что она израсходовала неестественно много магической силы. Значит, огненный столп, который мы видели раньше, скорее всего, был её магией.

— О-о-о, я… госпожа Сноу? — ответила она, но не пошевелила телом ни на волосок. Похоже, у неё заканчивались и силы, и магическая энергия.

— Прости, что тебе пришлось через это пройти, Мар-Мар. А Канами…

— Он всё ещё там… сражается… один…

Ответ был примерно таким, какого я ожидала, но слышать его не хотела. Его союзники один за другим выбывали, и теперь…

— Он один против Палинхрона?

Он всё ещё сражался. Когда я уточнила слова Марии, тревога во мне разбухла. Я знала, что Канами силён. Знала лучше кого бы то ни было. Но я также знала, что Палинхрона нельзя измерить понятиями «сильный» и «слабый».

— Да, один. Если я не вернусь и не помогу, он…

Глядя, как Мария пытается ползти обратно на поле боя, я поняла: сейчас не время зацикливаться на собственных тревогах. Я начала понимать, что Канами имел в виду, когда сказал, что именно я больше всего подхожу на роль лидера.

— Спи, Мар-Мар. Одной идти опасно. Мы пойдём вместе, как только все восстановятся.

Может, я и была трусихой, но знала: если кто-то из нас один пойдёт помогать Канами, мы сделаем ровно то, чего от нас хочет Палинхрон. Я подхватила Марию и понесла её на корабль. Сейчас мы не могли помочь Канами.

— Чёрт!

Я знала, что остаться — рациональный выбор, но мне это не нравилось. Я хотела, чтобы кто-нибудь спас Канами. Кто угодно, даже враг. Хоть кто-нибудь.

Стоило мне этого пожелать, как за пределами моего поля зрения, над материком, в небеса взметнулся мощный столп ветра.

Садоводство с Лорде и Лайнером

После того как битва с Палинхроном Регаси подошла к концу, меня, Лайнера Хеллвиллшайна, поглотил Массив восстановления мира, и я оказался глубоко в Подземелье, на изнанке шестьдесят шестого этажа. Там меня ждали тысячелетняя страна Виайсия и её правительница Лорде, Похитительница сущности ветра.

Когда я сюда попал, то сразу понял: это место крайне необычное и бредовое. Сиг, который свалился вместе со мной, был того же мнения и попросил меня присматривать за Лорде. Так я и оказался рядом с ней, пока она выполняла работу садовницы. Моя роль состояла в том, чтобы отвлекать её, не давая заметить, что Сиг строит планы возвращения на поверхность.

От работы садовником я особого чувства достижения не получал, но раз я был ещё и приманкой, меня наполняло особое воодушевление. Я улыбнулся и поздоровался с Лорде, а она быстро ткнула в меня указательным пальцем.

— Итак, Лайнер, на работе ты должен звать меня «начальница»! Начальница, ясно? Да, я твоя начальница! С сегодняшнего дня я твоя начальница!

То, что она повторила это четыре раза, показывало: её мечтой было, чтобы её так называли. Однако с подобной ерундой я уже сталкивался. Буквально на днях, когда попросил её научить меня магии ветра, она четыре раза повторяла слово «учительница».

— Нет, Лорде. На тренировке по магии я уже называл тебя учительницей. Разве этого недостаточно и здесь?

— Хм-м… хм-м-м, трудно отказаться от «учительницы»… Но сегодня я начальница! Почему бы не попробовать и то и другое?!

Я вздохнул.

— Ладно. Когда ты учишь меня магии, ты «учительница», а на работе — «начальница», — согласился я.

К такому уровню эгоизма меня приучила сестра из семьи Хеллвиллшайн. Именно поэтому…

— А в повседневной жизни я твоя сестрёнка!

— Ни за что.

— Нееет!

Я прямо отказался называть её сестрой. У меня и правда было инстинктивное желание исполнить её просьбу, особенно когда она надувала щёки от досады. Но я понимал: это будет неправильно. Сейчас мы разговаривали как друзья, однако в глубине души не доверяли друг другу. Скоро мне нужно будет сосредоточиться на своей части наблюдения. Я постараюсь как можно лучше быть садовником и отвлекать внимание Лорде от Сига.

— Хорошо, начальница, давай работать. Позволь мне воспользоваться твоими инструментами.

Мы быстро взялись за дело. Инструменты для обрезки ветвей уже были приготовлены, а с хозяйкой дома, чей сад нам предстояло привести в порядок, мы поздоровались. Она стояла поодаль с улыбкой и наблюдала за нами. Похоже, ей хотелось посмотреть, как Лорде работает.

— Лайнер, ты раньше занимался садом?

— Немного, на поверхности. Думаю, с базовыми вещами справлюсь. Если буду делать что-то не так, скажи.

Я ловко подрезал деревья набором секаторов и ножниц, который у неё был. Благодаря прежнему опыту я сумел убрать очевидные помехи в саду, не разрушив его исходный вид.

Лорде посмотрела на мои действия и, кажется, удивилась.

— А? А?! Почему… Лайнер, ты так хорош в этом.

— Обычно я пользуюсь мечом, так что с клинками у меня неплохо.

Я был известен своей ловкостью. Мог управиться почти с чем угодно, хотя, вероятно, во всём был второсортным. Я не был как Сиг, у которого такая же ловкость, но при этом он лучший во всём.

— Эй, не трать дыхание зря. Давай продолжим. Я из тех, кто вкладывает в работу всю душу.

— О, хорошо. Я от тебя примерно такую атмосферу и чувствовала. Но сейчас ты…

Лорде тоже поспешно принялась работать. Однако движения у неё были грубоваты. Не то чтобы она была неуклюжей, но по сравнению с её магией уровень навыка был необычайно низким. Руками она двигалась как новичок, хотя сама работа выходила приемлемой — видимо, из-за многолетнего опыта. Короче говоря, её работа садовницей была перекошена.

Пока я внимательно наблюдал за ней, гадая, не найдётся ли здесь подсказки к её плану, хозяйка дома, следившая за нами издали, окликнула меня.

— А ты неплох, новичок.

— О… нет, не особо. Но если уж на то пошло, у вас есть ещё какие-нибудь проблемы с домом? Раз уж я здесь, посмотрю.

По опыту на поверхности я был уверен в себе как мастер на все руки. Починить мебель, проверить магические жилы… в основном мог.

— Нет, можешь сосредоточиться на саду. Хотя вообще-то есть одно дело, которое я хотела бы попросить. Если получится, подрежь все те высокие деревья. Я думала заняться ими в следующем месяце, но если ты справишься, буду очень благодарна.

— Конечно, справлюсь.

Это выходило за рамки сегодняшней работы, но я сразу взялся за дело. Я встал на деревянную стремянку и потянул секатор к веткам, до которых обычному человеку было бы не достать. Я отрезал несколько ветвей, и, похоже, хозяйка уже собиралась меня похвалить.

— Wynd!

Магия Лорде подняла порыв ветра. Это была базовая магия, но мощная и острая — ветер, ясно показывавший, что она достойна звания Похитительницы сущности ветра. Он промчался по саду, срезая самую разную зелень. Это была магическая обрезка с такой скоростью и совершенством, каких человеческие ножницы никогда не повторили бы. Лорде стояла у подножия стремянки, сияя от радости и тяжело вздымая грудь.

— Фух! Вот что я умею!

— Да, впечатляет… но тогда зачем тебе все эти инструменты?

Я посмотрел на секатор в своей руке, утомлённый её детским применением магии.

Хозяйка дома наблюдала за нами и улыбалась так, будто всё это и ждала.

— Бесполезно, новичок. Если ты справишься лучше Её Величества, она просто начнёт дуться, — сказала она со смехом.

— Я не дуюсь! Я просто показываю ему, какая я молодец! Я! Не! Дуюсь!

Лорде оправдывалась как ребёнок. Хозяйка тепло посмотрела на меня, и я начал убираться. После магической обрезки Лорде здесь больше нечего было делать.

— Ладно, Лайнер, мы закончили! Пойдём к следующему! И ещё: запрет на магию сегодня снят! Покажи мне магию, которая подходит к работе!

— Если магия ветра может пригодиться, я только за.

Я задумался, полезно ли это для работы. Мне платили за одно, а я посреди дела занимался чем-то другим.

— Не волнуйся, новичок. В этом городе нет ни одного человека, который отверг бы предложение Её Величества, — успокаивающе сказала хозяйка.

— Вот как. Но кто-то ведь должен её останавливать, верно? Иначе она будет продолжать без конца, разве нет?

— Прости, но Лорде — наша королева…

Ответ женщины был таким кратким, что в нём чувствовался перекос.

— Пожалуйста, позаботься о ней. Если кто и может остановить её, то только ты, единственный человек не с Севера.

Она посмотрела на меня умоляющими глазами.

Остановить её. Эти слова могли означать очень многое.

— Да, если она станет делать глупость, я её остановлю. Это мой долг.

Так закончилась моя первая работа садовником.

По пути к следующему заказу Лорде рассердилась на меня.

— В конце концов, сегодня ты мой помощник, Лайнер! Если подумать, новичку слишком дерзко пользоваться секатором в первый же день! Сейчас ты должен смотреть, учиться у меня! А потом хвалить!

— Ладно, ладно. Больше не буду вмешиваться. Просто буду твоим помощником.

Говоря это, я оглянулся. Там стояла хозяйка дома и смотрела на капризы Лорде. Почему-то глаза у женщины были очень печальными. Пройдёт ещё немного времени, прежде чем я узнаю смысл этого взгляда и правду о скрывающейся за ним тьме.

Иномирные массажи иномирных героинь, часть 5

— Хи-хи-хи! Теперь моя очередь делать тебе массаж! — сказала Жнец и забралась на меня, пока я лежал на кровати лицом вниз.

Её мягкие бёдра коснулись меня, наши температуры смешались. Но пульс у меня был нормальный. Ни головокружения, ни тошноты, ни признаков того, что психическое состояние выходит из-под контроля. Я владел собой. Я достаточно повзрослел, чтобы описывать себя такими словами. После массажей Марии, Сноу и Ластиары мой дух был полностью сломлен. От одного слова «массаж» я начинал пищать как маленькая девочка. Однако, чтобы преодолеть травму, мне нужно было пройти через боль повторения. В конце массажа ждало просветление.

— Давай, Жнец. Меня уже ничем не удивить.

— А?! Большой братик, который только что дрожал как щеночек, внезапно… Но я не проиграю! Я делаю самые интересные массажи!

— Нет, «интересного» массажа я не хочу. Хотя, думаю, можешь делать что хочешь. По сравнению со всеми остальными ты выглядишь гораздо мягче.

— Ты… ты меня недооцениваешь! Меня! Некогда страшную богиню смерти! Ты порочишь моё доброе имя?! Dark!

За моей спиной сработало заклинание, и голову окутала тьма.

— Я хочу сказать: «Не используй магию просто потому, что можешь», — но такое жалкое заклинание меня не тревожит. Сердечный ритм всё ещё нормальный, а психическое состояние такое же, как за сегодняшним послеобеденным чаем.

— Ладно, начинаю! Я не знала, что ты победил первородную тьму, которой боятся все люди. То есть правда, через что именно ты прошёл? Я совсем не заставила твоё сердце биться быстрее? Я начинаю волноваться…

— Не поднимай это внезапно! Мне грустно об этом думать.

— Хм-м, ладно! Ну, с тех пор как я впервые услышала о массажах, я приготовила много всего, так что получишь всё! Сначала я нейтрализую Dimension, потому что важно, чтобы меня не было видно!

— Ладно, ладно. Я и сам могу просто перестать пользоваться Dimension.

— А теперь первое! Кричи, большой братик!

Я почувствовал лёгкую боль в спине. Затем пульсирующая боль распространилась вдоль позвоночника. Тонкий острый предмет, пронзивший одежду, был укрыт тьмой, так что я не видел, что это, но примерно понимал.

— А, иглоукалывание. Ты принесла довольно хорошую штуку.

— Почему ты так нормально реагируешь?! Это иглы! Иглы! Это массаж, но иглами! И это ещё не всё! Разве ты не должен кричать? Или хотя бы сказать «ай»?!

— Нет, иглоукалывание в моём мире не такая уж редкость…

— Серьёзно?! Я думала, массаж иглами — это то, о чём знаю только я, а не что-то действительно возможное, но, похоже, ошибалась…

Жнец получила связь со всеми людьми страны Лаоравии и впитала их опыт. Похоже, техника иглоукалывания была информацией, которую она получила тогда.

— Ну ладно, тогда номер два! Теперь я зажгу огонь! Так что, большой братик, я попрошу тебя на минутку снять верх.

— О, конечно, без проблем. Если это ты, Жнец, мне не так уж неловко.

— Хорошо! Снимай! Тогда я зажгу огонь.

Я ловко снял рубашку, не меняя положения лёжа, и открыл кожу девочке. Возможно, по сравнению с тем, что было с Марией, мне было немного легче: я уже привык.

По спине разошлось тепло.

— Сначала иглоукалывание, теперь мокса? Мария уже делала это.

— Что? Чёрт, она меня опередила. Тогда я подожгу её изо всех сил!

Не унывая, Жнец начала импровизировать, усиливая жар. Однако я уже не был человеком, который поднимет шум из-за такого уровня тепла. На самом деле оно было как раз приятным.

— А-а-а, хорошо.

— Не может быть! Это же, типа, супергорячо!

— Всё-таки ты очень благоразумна. Правда…

По сравнению с огневой мощью Марии это действительно было райским наслаждением. Возможно, благодаря связи со множеством людей Жнец обладала и чувствительностью, и здравым смыслом обычного человека. Наверное, это и привело к такому прямолинейному массажу.

— Ладно! Номер три! Вот на это ты точно отреагируешь!

По моей спине расползлось что-то липкое, холодное и скользкое. Сначала я чуть приподнял брови, но быстро решил, что проблемы нет. В любом случае это не наносило мне урона, а этого было достаточно. После сожжения на костре, электрических токов и внутреннего разрушения через вибрацию и управление жидкостью я мог назвать это только исцелением.

— Что?! Ты не удивлён?!

— Это масло? Нет, какая-то растительная слизь?

— А? О, да… это называется масляный массаж. Я смешала его с целебными травами и всяким таким.

— Понятно. Ясно…

Это было настолько благоразумно, что я согласился с ней дважды. Хотя мои глаза уже очистил массаж Диа, я чувствовал, что из них готовы пролиться новые слёзы. Растирание плеч от Диа было приятным, но массаж Жнеца оказался ещё лучше. В смысле, душевное облегчение было невероятным. Прежде всего потому, что это была Жнец: её массаж — самый безопасный на корабле — естественно оказался лучшим.

— У-у! Почему ты такой спокойный?! Я думала, что удивлю тебя!

— Ха! Ни капли, Жнец. Тебе не хватает мастерства, чтобы меня удивить.

— Чёрт! Тогда придётся применить… силу!

Явно недовольная моим спокойствием, она поднесла намасленные руки к моим бокам и начала меня щекотать.

— Эй! Жнец! Это уже не массаж!

— Хи-хи, большой братик, ты отреагировал не так, как я хотела! Получай! Смейся! Удивляйся!

— Ха-ха! Серьёзно, хватит! Ха-ха-ха!

Перед её очаровательно-капризной атакой я извивался на животе. Я попытался сбросить её со спины, но она смеялась, уворачивалась и продолжала меня щекотать.

— Ха-ха-ха!

— Хи-хи-хи!

Наш смех эхом разносился по комнате. Это было время расслабления, исцеления и глубокого удовольствия, хотя речь шла о массаже, который обычно был временем страха. Это было и доказательством, и наградой за то, что я прошёл испытание массажами. В тот день Жнец массировала меня достаточно, чтобы я почувствовал свежесть и телом, и душой, — но, исцеляясь, я ещё не знал, что на следующий день меня настигнет повторный массаж от остальных, которые всё это время наблюдали за происходящим!

К вершине академии, часть 9

Буквально на днях я заявил о своей решимости стать сильнее перед девушкой моей мечты, госпожой Сноу. Эльт-орден был самой подходящей системой, чтобы доказать мой рост. Дуэли накапливали опыт настоящих боёв, а если победишь, вместе с деньгами можно получить и престиж. Главное, это не противоречило моей цели вернуться в исходный мир. Я начал участвовать в дуэлях активнее, чем прежде. Взамен я почувствовал, что стал проводить меньше времени в качестве дворецкого леди Карамии.

Сегодня я закончил ещё одну дуэль и начал обычное стратегическое совещание в углу академической столовой.

— Лайнер, снова спасибо, что наблюдал сегодня. Ты всегда очень помогаешь.

— Это самое малое, что я могу для тебя сделать.

— Давай спланируем следующую дуэль, пока едим. Даже если я не выиграю, в следующий раз хочу хотя бы один раз попасть по Элю.

— Звучит неплохо. Я не против, но у меня есть вопрос…

— Что такое?

— Почему господин Сиддарк сидит здесь с нами, если ты только что дрался с ним на дуэли?

Мой друг Лайнер, потягивая суп, посмотрел на Эльмирада Сиддарка, сидевшего вместе с нами, и вскинул брови.

Эл изящно пожал плечами и ответил вместо меня:

— Ответ прост, господин Хеллвиллшайн. Я здесь потому, что недавно мы стали друзьями и соперниками в любви.

Мы с Элом переглянулись, кивнули друг другу, чокнулись чашками и похвалили друг друга за хорошую работу, чтобы доказать Лайнеру, что мы правда друзья.

Но Лайнера это не остановило: он продолжил говорить как человек здравого смысла.

— Соперники в любви? Вот как?

— В отличие от аристократического сброда, у нас с Канами чистое соперничество. Мы соревнуемся друг с другом за любовь госпожи Сноу, — ответил Эл.

— Ха-ха-ха, звучит крайне подозрительно. Даже если я поверю, всё равно странно, что ты здесь. Мы изо всех сил пытаемся победить тебя, а ты слушаешь наше планирование. Вы оба осознаёте, что вы сумасшедшие?

— Ты язвительнее, чем я ожидал, Хеллвиллшайн. Мне это даже нравится.

Элу почему-то понравился Лайнер. Это подтверждало правильность моего решения заранее признаться, что причиной всего был я, чтобы между потенциальными друзьями не возникло лишних драк.

— Лайнер, это я попросил Эла прийти. Я хочу его совета на будущее.

— О, ты сам его пригласил? Ты просишь собственного противника по дуэли дать совет, как его победить? Ты понимаешь, насколько это жалко?

— Понимаю. Но я сделаю что угодно, чтобы стать сильнее, каким бы постыдным это ни было. Думаю, сейчас мне нужно искать силу любыми средствами.

Мой ответ лишил Лайнера слов. Как аристократу ему было трудно это принять, но как отдельный человек он понимал.

— Иного я от тебя и не ждал, друг. Здесь, в академии Эльтралиев, такое непросто сделать. В общем, тут очень много людей с пустым самомнением, — ответил Эл.

— Нет, господин Сиддарк. Вы сами пришли сюда так бесстыдно после просьбы. Вы понимаете тонкости здешних фракций?

Лайнер, опустив взгляд, огляделся вокруг. Сейчас у меня было много врагов из-за статуса стипендиата и случая со слухами о возлюбленном леди Карамии. Даже сейчас студенты, которым я не нравился, смотрели на нас издали.

— Понимаю, и именно поэтому я здесь. Надеюсь, имя семьи Сиддарк будет вам хоть чем-то полезно.

Под всеми этими взглядами Эл гордо пригубил чай. Судя по всему, он демонстрировал, что семья Сиддарк находится с нами в дружеских отношениях. Благодаря ему тем, кто попытался бы поднять на меня руку, стало куда труднее.

— Удивительно, господин Сиддарк. Не думал, что вы из тех, кто делает подобное.

— И правда, я не из таких. Однако я решил, что общение с вами двумя полезно. Я хочу добавить вас в свою сеть на будущее.

Он ясно выразил свою расчётливую доброжелательность.

Лайнер, кажется, убедился и лишь тихо ответил:

— Тогда я больше ничего не скажу.

Эл удовлетворённо кивнул и продолжил:

— Что ж, раз ты, неожиданно дерзкий младший брат семьи Хеллвиллшайн, убедился, начнём стратегическое совещание. Да, составим план, как сделать Канами героем!

Эл любил слово «герой». Вспоминая прошлое, я думал: возможно, я понравился ему потому, что смело заявил «я стану героем», когда признался в чувствах госпоже Сноу. Эл искал друга, который хотел бы стать героем вместе с ним.

— Прежде всего скажу ясно: на данном этапе вероятность победы Канами надо мной равна нулю. Даже если использовать магические инструменты, это ничего не изменит. Я считаю, что сейчас ты находишься на стадии развития базовых способностей и накопления опыта реальных боёв. Ради этого тебе следует продолжать дуэли со мной. К тому же тебе полезно узнать мои привычки, раз я твоя ближайшая цель.

Говоря это, Эл бросил на меня взгляд. В его глазах была надежда, что однажды я смогу встать рядом с ним как равный.

Лайнер последовал его примеру и начал делиться мыслями.

— Возражений нет. Сколько бы силы у человека ни было, важен опыт того, кто ею пользуется. Особенно для тебя, ведь ты в академии совсем недолго. Похоже, ты всё ещё привыкаешь к ощущению магии.

— Может, и так, но… — Эл повернулся ко мне. — Почему ты сражаешься в основном магией и магическими инструментами, Канами?

— Потому что это его сильнейшая сторона, и в академии он один из лучших в этом, — ответил Лайнер.

— Думаю, этот талант скрывает истинную природу Канами. Люди вокруг меня, включая тебя, относятся к нему как к алхимику или магическому инженеру, но для меня это скорее…

Так Эл обсуждал лучший способ победить самого себя, но наш разговор прервали.

— Господин Канами! Это правда, что вы хотите вызвать Эльмирада Сиддарка на дуэль?! — громкий голос разнёсся по столовой.

Этот необычный крик услышали все, и взгляды всех обратились к нарушительнице.

Эл спокойно ответил:

— Это правда, леди Карамия.

В ответ она скрипнула зубами и чуть выругалась, но быстро взяла себя в руки, подошла к нам и начала допрашивать меня.

— Не об этом мы договаривались, господин Канами. Я не могу простить, что вы сражаетесь на дуэли без моего разрешения, и не могу простить, что он сейчас здесь. Вы собираетесь присоединиться к его фракции?

Я работал дворецким леди Карамии, поэтому не был уверен, насколько хорошая идея — ужинать вместе с Элом.

— Ни в коем случае, леди Карамия. Эл, безусловно, мой враг. Но одновременно он мой друг, и именно поэтому я прошу у него совета, — объяснил я.

Эл, кажется, был счастлив от моего выбора слов.

— Фух, значит, он действительно ваш враг.

Глаза Карамии всё ещё были стальными, когда она смотрела на нас. Конфликт ещё не закончился.

— И всё же это серьёзное отклонение от нашего первоначального соглашения. Вы должны были поддерживать меня, третью в Эльт-ордене, и помогать мне победить занимающую первое место Героиню и второго — Владыку.

— Да, я всё ещё хочу, чтобы вы достигли вершины академии. Я приложу все силы, чтобы помочь вам в соперничестве с госпожой Филтией. Но Эла, занимающего второе место, пожалуйста, оставьте мне. Я побью его и сброшу на третье место или ниже, — гордо поклялся я под пристальными взглядами многих студентов.

Эл обрадовался, Лайнер резко вскинул голову, а леди Карамия…

— И всё? — тревожно спросила она.

— А? Это всё, чего я хочу. Что-то ещё…

— Ведь дело не только в Сиддарке? — перебила она меня.

Я понял, что она имеет в виду, и решил быть с ней честным.

— Если получится, я хотел бы бросить вызов и Лазурной ярости. Я хочу победить только этих двоих своими силами. Знаю, это эгоистично, но прошу…

— Почему?

— Почему?

Мой разум заполнил образ Сноу Уокер, которую я встретил на крыше академии. Эти прекрасные волосы, лицо, рот, глаза…

Но леди Карамия отвернулась, не дослушав мои причины.

— Нет, неважно, — снова перебила она. — Я победю силой и подчиню. Это моя единственная мечта.

В этот миг я почувствовал, как её тихая магическая сила разбухает и ускоряется. Она подавила этот всплеск магии, развернулась, чтобы скрыть лицо, и произнесла лишь несколько последних слов:

— Я прервала вас. Теперь я вас оставлю. Я занята исполнением своей мечты.

С этими словами она исчезла так же быстро, как появилась.

Глядя ей вслед, я правильно понял смысл оставленных ею слов. Я был уверен: леди Карамия хотела подчинить всё моё существование. Из-за любви ко мне она сильно желала, чтобы я не смотрел ни на какую женщину, кроме неё. Но хотя я в какой-то мере понимал её чувства, остановиться не мог. Если бы остановился, всё в моём сердце стало бы ложью.

— Канами, ты не пойдёшь за ней? — спросил Эл.

— Да, но у меня пока нет сил сделать это…

Я сжал оба кулака, осознав, что у меня появилась ещё одна причина стать сильнее. И подготовился к тому, что Эл и госпожа Сноу окажутся не единственными, кого мне придётся победить на дуэли. Я интуитивно понял: в конце битвы в Эльт-ордене этой академии меня будет ждать именно она.