Королева демонов

Было темно. Так темно, будто я шёл по самому дну океана. Это была такая глубина, куда не проникал ни один луч света. Мир, в котором даже пальцем пошевелить было тяжело, а на один шаг вперёд уходили целые секунды. Я сразу расслабил тело и решил отдаться течению. По собственной воле двигаться в этом тёмном и тяжёлом мире было неразумно. Мало-помалу благодаря плавучести моё тело стало подниматься. Я поднимался всё выше, и сквозь воду постепенно начал пробиваться свет.

Свет высветил множество вещей. Черноволосую девочку, стоявшую на ледяном озере; черноволосого мальчика, жившего в тусклом подвале при свече; старика в кресле-качалке, окружённого более чем десятью тысячами книг; старуху на вершине башни, выглядевшую так, будто ей было больно; светловолосую женщину, которая на вершине башни читала стихи в муке; и принцессу маленькой страны с сияющими прекрасными волосами…

Тогда я понял, что сплю, и одновременно понял, что вижу воспоминания своего прошлого. По словам Апостола Регаси, я соприкасался с памятью Канами-Основателя, которому не удалось переродиться как следует. Сомнений не было: из-за возросшего количества magicbane в моём теле воспоминания восстанавливались. Как пузырьки, всплывающие в воде, они одно за другим возвращались ко мне.

Из множества воспоминаний я выбрал одно. Инстинктивно — то, где был человек, с которым меня связывали самые близкие отношения. Это было воспоминание о моей первой встрече с Лорде. Во сне я увидел зеленоволосую девочку, которая победоносно возвращалась домой, встречаемая бесчисленным множеством людей. Она была не просто девочкой. Это была юная королева: верхом на огромном свирепом звере, в сопровождении тысяч солдат, она продвигалась сквозь бурю восторженных приветствий. Толпа состояла сплошь из семиферов, и в этот миг я понял, что город похож на Виайсию. Торжествующая колонна солдат шла по знакомой мне главной улице, и в центре её была зеленоволосая девочка.

Так я встретил Лорде? — подумал я.

Среди ликующей толпы затесались четверо путешественников. Они были скрыты магией, но я знал их имена. Светловолосая женщина — Апостол Сит, черноволосая девочка — Хитаки, самая младшая девочка — Тиара, а мальчик в маске — Канами-Основатель. Почему-то у всех четверых были кошачьи уши и хвосты. Возможно, в те времена на Севере разрешалось находиться только семиферам, но в этом выборе я уловил собственные довольно произвольные вкусы.

Я продолжал смотреть сон, уже заранее устав от своего прошлого «я» и гадая, какую глупость оно выкинет на этот раз. Там, в параде, мои глаза были серьёзны. Я издали торжественно смотрел на Лорде. В отличие от Лорде, которую я знал сейчас, эта была полна достоинства и энергии. Вместо обычной одежды на ней был тонкий шёлк, а поверх — громоздкий доспех. На голове сияла корона, украшенная множеством драгоценных камней, всем своим видом заявлявшая, что перед ними правительница. Конечно, её хвост был свободно вздёрнут, как у городской девушки, а длинные изящные зелёные волосы красиво плыли в воздухе. Крылья на спине были широко расправлены. Стоило взглянуть на неё — и всякий понял бы, что она достойна быть увековеченной на картинах.

Да, прекрасная королева, — подумал я.

На лице Лорде не было ни единого изъяна. Она вернула победу так, будто та по праву принадлежала ей, и холодно принимала восторг своего народа. Она действительно была королевой среди королев. Лицо её было таким властным, благородным, отстранённым и лихим, что почти не вязалось с её полом.

Лорде оценивала группа апостолов и святых, смешавшаяся с народом.

— Это и есть Безумная королева? Что ж, стиль у неё действительно подходит для такого имени. Тиара, что ты видишь? — спросила Апостол Сит, поднимая Тиару к себе на плечо.

— Она потрясающая. На Юге её зовут Безумной королевой, а здесь знают как Верховную королеву Лорде. Не думала, что слухи могут быть такими точными! — ответила Тиара.

Апостол Сит рассмеялась.

— Пожалуй.

— Значит, с этого дня не будем верить слухам, которые пересекают границы. Никогда бы не подумала, что Королева Севера может быть такой красивой, — добавила Хитаки.

После этого разговор стал мутнее, потому что её брат — точнее, Канами-Основатель, стоявший рядом, — начал вести себя странно. Он Анализировал Лорде.

— Что случилось, брат? — тревожно спросила Хитаки.

— Ничего. Она просто не такая, как я представлял. Я удивлён, — ответил он.

— Красивее?

— Нет! Я не об этом! Я о чём-то более серьёзном!

— А в чём разница?

— Кажется, королеве… очень больно. У меня такое чувство, будто она даже сейчас просит о помощи…

Я был того же мнения, что и Канами-Основатель, который так трезво смотрел на Лорде. Она страдала — сейчас и всегда. Мне казалось, что она уже очень давно просит о помощи. Но реакция моих тогдашних товарищей была ужасной.

— О, опять началось. Ты так говоришь каждый раз, когда видишь красивую девушку, — ответила Хитаки.

— В самом деле. Дурные привычки моего дорогого друга чрезвычайно досаждают, — добавила Апостол Сит.

— Опять, учитель? — протянула Тиара.

По их словам было ясно, что он постоянно ввязывался в дела красивых женщин. Сейчас, барахтаясь в глубинах Подземелья, я гадал, чем, чёрт возьми, занимался Канами-Основатель, и начинал злиться, хотя технически он был мной.

— Нет, это не так. Я просто говорю, что она выглядит так, будто ей тяжело. Но раз она Королева Севера…

Он настаивал, но товарищи отнеслись к этому равнодушно. Больше никто не считал, что Лорде просит о помощи.

— Совершенно нельзя, учитель. Мы путешественники в потоке и не можем раскрывать свои настоящие личности. Если приблизимся к такой невероятно крутой королеве, нам уже не удержаться на Севере, — предупредила его Тиара.

— Сейчас нам нужно только одно: собирать магическую силу. Это главный приоритет, — настояла Апостол Сит.

Они вдвоём успокоили его, и Канами-Основатель неохотно кивнул.

— Да, знаю… знаю.

Из всей группы только Хитаки молча смотрела ему в лицо. Её чёрные глаза словно пытались увидеть выражение за маской.

Победное шествие королевы продолжалось, и Канами-Основатель с остальными потеряли Лорде из виду. Четверо ушли сквозь безумие толпы, не стихавшее даже после того, как королева миновала улицу. В итоге это не стало частью истории Канами-Основателя: они решили держаться от Лорде на расстоянии.

Значит, всё было так. Наша первая встреча была всего лишь мимолётным пересечением, — подумал я. Если я правильно помнил, Канами-Основатель и Лорде начали сотрудничать намного позже — уже после того, как Хитаки стала монстром, а я разошёлся с Апостолом Сит и Тиарой. Следовательно, это воспоминание сейчас должно было оборваться.

Я снова вернулся в область сна, похожую на дно океана. Вода постепенно наполнялась светом. У меня было ощущение, что сон закончится, когда свет заполнит её целиком. Я лихорадочно оглядывался, пытаясь успеть вернуть как можно больше воспоминаний до конца сна.

Следующим я нашёл воспоминание о мальчике и девочке, идущих по башне замка. На мгновение я не смог понять, кто они, но стоило взглянуть им в лица — и сомнений не осталось: Канами и Носфи. На этот раз, похоже, это была память об их первой встрече. Правда, оба выглядели немного не так, как я их знал.

Носфи была всё той же прекрасной девочкой в чёрном платье с оборками. Отличался только цвет волос. Мне показалось, что они немного светлее, чем сейчас. Чёрные волосы Канами-Основателя отросли почти до груди. Он был ближе к тому телу, в котором я вышел из Массива восстановления мира, чем к моей нынешней форме. Длина волос говорила о том, что со встречи с Лорде прошло немало времени. Вероятно, это было уже после того, как его сестра превратилась в монстра, а он действовал в одиночку, чтобы отомстить Апостолу Сит.

Если я правильно помнил рассказ Носфи, после поражения от Апостола Сит я был в состоянии тяжёлого сомнения в себе. Возможно, это была сцена именно того времени. Безжизненные, пустые глаза Канами-Основателя подтверждали это. Он шёл нетвёрдо, будто во сне. Носфи поддерживала его сбоку. Я слышал об этом, но видеть собственными глазами было ужасно.

— Господин Канами, сюда, пожалуйста…

Они шли дальше по коридору, заставленному сверкающими украшениями. Носфи много раз удерживала его, когда он едва не падал. Наконец они вошли в одну из больших комнат замка. В центре стоял длинный стол, за которым могли разместиться двадцать человек, и на нём ждал завтрак на двоих.

— Вот сегодняшний завтрак. Давайте поедим вместе.

Носфи заботилась о Канами очень старательно. Комната была слишком велика для них двоих. На полу лежал ковёр с тонким узором, будто из музея. С потолка свисала роскошная люстра из магических камней. Стены были увешаны картинами высотой в десять метров. Честно говоря, комната выглядела безвкусно и напыщенно. Было немного странно, что в таком месте находились только двое.

— Вкусно? Я встала рано и приготовила сама. Много ваших любимых блюд…

Носфи знала, что ответа не получит, но всё равно разговаривала с ним, набирала еду ложкой и вкладывала Канами в рот. Он как-то ел, хотя его расфокусированные глаза блуждали вокруг. Смотреть на это было больно.

На Носфи было смотреть ещё труднее, чем на Канами в его жалком состоянии. Улыбка не сходила с её лица, но была сухой, как кость. Щёки чуть порозовели — возможно, от счастья, что она проводит с ним время. Но несомненно было и то, что печали в ней больше чем достаточно, чтобы перевесить это счастье. Она улыбалась, а глаза были такими влажными, будто в любой миг она могла расплакаться.

С улыбкой на грани слёз она продолжала ухаживать за едой.

— Ой, здесь, у рта…

Во время еды поза Канами немного съехала, и в уголке его губ остался кусочек пищи. Носфи увидела это и протянула руку, но тут же резко остановилась. Тонкая завеса на её лице стала ещё плотнее. Соотношение радости и печали осталось тем же, но я видел, как чувства набухают. Несколько раз потянувшись к щеке Канами, она снова убирала руку. После нескольких мгновений колебаний она наконец вытерла ему рот салфеткой. В тот же миг потекли слёзы. Даже та малая радость, что была прежде, словно исчезла. Попав в плен скорби, она опустила взгляд, и слёзы заструились из её чёрных агатовых глаз.

— Отец… — прошептала она, глядя в потолок.

Я не знал, что она имела в виду, но по тону понял: это было нечто очень важное. Однако, хотя я видел всё это, Канами-Основатель ничего не сказал. Не двинулся. Даже не отреагировал. И от этого девочке, кажется, стало ещё печальнее.

Мне хотелось отвернуться от воспоминания, но именно так мы с Носфи встретились. Без сомнения, это была наша первая встреча. Хоть я и понимал, что это сон, мне хотелось протянуть руку и остановить её слёзы. Но дотянуться я не мог. Это уже произошло. Это было в прошлом. Поэтому я не смог остановить звук падающих слёз — и тогда что-то влажное коснулось моей щеки.

А?!

Это была моя щека. Но не часть истории во сне. Это ощущал я — тот, кто спал. Память о встрече с Носфи прервалась этим раздражителем. Как поверхность воды, в которую бросили камень, воспоминание рассеялось.

Вместе с этим тёплым влажным ощущением я почувствовал, что постепенно просыпаюсь. Затем позволил тяжёлым векам подняться и полностью очнулся.

◆◆◆◆◆

Как только я открыл глаза, передо мной оказалась почти та же сцена, что и вчера утром. Лицо Носфи было совсем рядом с моим, нос к носу, и в её чёрных агатовых глазах отражался я, спящий. Почти та же сцена — но с несколькими отличиями, и эти мелкие отличия были, по сути, роковыми. В отличие от вчерашнего утра, Носфи сидела верхом на мне, пока я спал, и её розовый язык, высунувшись из маленького рта, облизывал мою щёку. Я слышал влажный звук, когда её язык скользил по моему лицу.

— А?!

В тот же миг, как я понял, что происходит, я попытался оттолкнуть её как можно быстрее, но она не сдвинулась. Раздался только резкий звук, и боль отозвалась в обеих руках и ногах.

Автоматически сработавшие Измерение и Отзывчивость дали мне понять обстановку. Я лежал на большой кровати. Руки и ноги были связаны сияющими нитями магии. Нити на правой руке проходили за спинкой кровати и соединялись с нитями на левой. С ногами было то же самое. Это были путы, которые нельзя было разорвать одной лишь силой.

— Доброе утро, господин Канами, — сказала Носфи, улыбаясь, и перестала облизывать меня.

— Н-Носфи?

Я понял, что звуки и тёплое ощущение, которые я чувствовал во сне, были её делом. Но почему я оказался в таком положении, я не знал. Возможно, из-за того, что перед этим увидел её преданную заботу, у меня внутри всё ухнуло камнем.

— Что ты задумала, вытворяя такое?! — спросил я, совершенно сбитый с толку.

— Это то, о чём я много думала, — ответила она, оставаясь на месте и гладя мою щёку.

— Почему ты вообще много думала о таком?! Развяжи меня сейчас же!

Я забился в путах, но в ответ получил только покачивание головы и её покрасневшее лицо.

— Вы ведь не против? — сказала она, отбрасывая мою просьбу и говоря только о собственном желании. Она пыталась получить от меня согласие, но было очевидно, что ни одного моего слова не слушает.

Она гладила мою щёку, провела указательным пальцем по шее и ладонью коснулась ключицы. Я понятия не имел, против чего, по её мнению, я «не возражаю». Её горячее, непристойно близкое дыхание легло мне на кожу, когда лицо приблизилось. Мало-помалу я начал понимать, что она собирается сделать. Если моя догадка верна, это было слишком внезапно, слишком нелепо и слишком грязно.

— Нет, вы ведь очень-очень долго были не против… ведь мы были мужем и женой! В том, что делают муж и жена, нет ничего странного, правда? Верно, господин Канами? Ведь верно?

— Ах ты!..

Эти слова подтвердили мою догадку.

Дерьмо. Полное дерьмо. Это было не то чувство смерти, что я испытывал в бою, но холод по спине был сравним с ним.

— Всё это время вы были заперты в другом мире… то есть в Подземелье, да? Наверное, за это время у вас было много трудностей. Если бы вы только подумали о том, чтобы отпустить себя вместе со мной, я была бы не против. Пожалуйста, сделайте это…

Не знаю почему и каким образом, но эта девочка с каштановыми волосами хотела сделать со мной это. Лицо у меня дёрнулось. Я не покраснел, а побледнел. Девочка передо мной была красива. Если сравнивать её с Ластиарой, я бы сказал, что она — самая красивая девушка из всех, кого я мог представить. На её прозрачной коже не было ни пятнышка, а каждая прядь каштановых волос маняще сияла. Она была обаятельна, как белый фарфоровый цветок, который расцвёл и впитал всё вокруг. Будь она в моём мире, она наверняка на столетие стала бы вершиной айдолов и моделей. И эта прекрасная девочка хотела меня.

В обычной ситуации я бы растерялся, но, возможно, был бы немного польщён. Наверное, такова нормальная реакция мужчины. Однако сейчас я испытывал сильный страх. Грубо говоря, даже физиологическое отвращение. Я не знал почему, но знал: с Носфи нельзя связываться в таком смысле. Разумеется, здравый смысл подсказывал, что эта ситуация преступна, и я медленно попытался убедить её общими словами.

— Носфи, успокойся. Такие вещи делают люди, которые нравятся друг другу, и только по взаимному согласию. Это не то, что делают между людьми, которые только встретились. Ты ведь понимаешь?

Но она не остановилась. Даже когда её брови нахмурились, рука продолжала свои поиски.

— Да, взаимное согласие важно… Тогда, господин Канами, пожалуйста, дайте мне согласие сейчас. Пусть это будет не односторонне, а с любовью. Сейчас.

— Сейчас?! Вот так?!

— Да, сейчас. Light Knife.

Носфи улыбнулась и произнесла заклинание. Свет создал клинок, похожий на очень острый кухонный нож, и она мягко приложила его к моей шее.

— Не направляй на меня клинок! Это не согласие!

— Ой, простите. Дурная привычка, понимаете?

Смутившись, как ребёнок, которого отругали за то, что он грызёт ногти, она рассеяла клинок. От намёка, что такая угроза для неё привычна, я запутался ещё сильнее.

— Пожалуйста, умоляю вас, позвольте мне исполнить мою незавершённая привязанность…

— Подожди. Пожалуйста, успокойся. Ты говоришь, что это и есть твоя незавершённая привязанность? Серьёзно?

— Да, я хотела абсолютного доказательства. Мой дух не развеется от того, что мы будем просто «друзьями» или чем-то таким! Я знаю, что для меня нет никого, кроме вас, господин Канами! И тогда, и сейчас — всегда были только вы! Поэтому я хочу доказательство, что мы были связаны! Доказательство, что я исполнила свою миссию! Если у меня будет это доказательство, тогда наверняка я…

Носфи закончила страстную речь рыданием, которое совсем не подходило к её обычной манере.

Боясь, что её напор меня подавит, я уже не мог не крикнуть в ответ:

— Но связать меня и взять силой — ты правда думаешь, что это правильно, Носфи?! Это действительно то, чего ты хочешь? Да не может быть!

От моего гневного голоса напор Носфи немного ослаб.

— Я… не думаю, что это правильно. Но разве не вы сказали, что одной правильности недостаточно?

— Я не это имел в виду! Это совсем другое!

— Тогда что вы имели в виду?! Для меня вы абсолютны, праведны и совершенны! Я путаюсь, потому что ваши слова такие неясные! Я хотела приблизиться к этому чудесному человеку! И в прошлом, и сейчас я всё время хочу хоть как-то приблизиться и прикоснуться к вам. Да, в конце концов, только это и есть моя незавершённая привязанность! Моё вечное сожаление…

Крича, она приблизила лицо. Ещё немного — и её маленькие губы коснулись бы моих. Это уже было не время обмениваться словами. Я почувствовал, что если быстро ничего не сделаю, окажусь полностью в её власти, и прибег к последнему средству — магии.

— Distance Mute!

Магия Измерения могла проходить даже сквозь стены, и её сила заключалась не только в атаке. Применение у неё было широким: совсем недавно я использовал её, чтобы открыть замок. На этот раз я покрыл ею не одну руку, а на мгновение обе, чтобы выскользнуть из верёвки. Из-за непривычного и насильственного построения заклинания я за раз потерял огромное количество MP. Было ощущение, будто дрель ввинчивается прямо в череп, но ничего необычного в этом не было. Я сохранил самообладание и свободными руками схватил Носфи.

Она, видимо, была уверена, что сможет удержать меня магической верёвкой, и не успела ответить на контратаку. Мне удалось перевернуть её на кровать, и я быстро попытался сбежать из комнаты.

— Господин Канами! Light Staff!

Все входы и выходы, включая окна, тут же закрылись решётками из света. Я понял, что в них вложено нелепое количество магической силы, и мне пришлось остановиться. Если попытаюсь сбежать напрямую, меня просто схватят сзади.

Я обернулся и крикнул:

— Носфи! Сейчас не время для этого! Хотя бы дождись, пока я верну воспоминания! Таков правильный порядок!

Она поднялась с кровати и продолжила улыбаться и тихо смеяться.

— Да, сначала я собиралась именно так. В правильном порядке моя незавершённая привязанность должна была разрешиться последней. Поэтому я думала, что сперва вы вернётесь на поверхность, спасёте сестру, спасёте Лорде, постепенно вернёте воспоминания, и уже потом я приведу свои чувства в действие. Да, я и сейчас думаю, что это правильно. Это определённо был бы самый верный способ.

— Тогда почему ты делаешь не так?!

Её ответ оказался рациональнее, чем я ожидал. По сравнению с врагами, с которыми раньше невозможно было разговаривать, разница была очевидна. Но именно это, наоборот, ускорило мой страх. Проще говоря, Носфи создала эту ситуацию вполне логично.

— Я кое-что поняла, наблюдая за Лорде и господином Канами. Нет, я думала об этом и тысячу лет назад.

Носфи говорила без колебаний, и в ней не было ни признака растерянности. Как я и подумал раньше, всё, что она делала, было итогом тщательного размышления.

— Тот, кто прав, всегда проигрывает.

Так она объяснила свою вспышку. Затем рассмеялась, но в глазах стояли слёзы, и вид у неё был жалкий.

Я потерял дар речи от простоты её логики. Я ожидал более сложного и странного ответа, но такого совсем не предвидел.

— Тысячу лет назад я потеряла всё, притворяясь взрослой. Тогда у меня был шанс завоевать вас, но я его упустила. Меня учили поступать правильно, и я поступала правильно, а в итоге остались только смерть и сожаление. Я не удовлетворена таким результатом. Это мир, где добро не возвращается тем, кто делает добро. Чем больше хорошего я делала, тем несчастнее становилась моя жизнь. Я никак не могу быть довольна таким концом…

Её признание было слишком прямолинейным для незавершённая привязанность. Слишком обычной вещью, которая может случиться за жизнь. Но к нему прибавился вес слов мёртвого человека, и оно стало чем-то неуправляемым. Я не мог просто сказать: «Ты не права». Лёгких слов утешения у меня тоже не было. Я молчал, а продолжались только крики её души.

— Если взрослость такова, я её не хочу. Я хочу быть ребёнком, как все остальные. Я не хочу жить жизнью понимания. Быть хорошей девочкой тяжело. Очень, очень тяжело. Я больше ничего не могу…

Было ясно, что она завидует Лорде и мне. Возможно, из-за её природного склада в этом не было тёмного оттенка ревности. Она просто завидовала. Поэтому лишь пыталась подражать всем остальным.

Я мог это понять. Это было накопление моих собственных недоразумений. Не Лорде, а именно девочка передо мной оказалась больше всех потрясена вчерашней чередой событий. В конце концов прошлой ночью Носфи достигла предела. И теперь она была на грани того, чтобы сломаться в самой сердцевине своего существа.

— Всё именно так, как сказала Лорде. Она и правда взрослее всех. Она действительно понимает смысл жизни. Если просто изображать хорошую, ничего не изменится. Просто поступать правильно… от этого счастливой не станешь!

Меня подавил слабый голос, вырвавшийся из неё и выражавший чувства, действительно шедшие из самой глубины сердца. Я пытался убеждать её, но вместо этого она всё успешнее убеждала меня.

— Меня всегда учили: поступай правильно, поступай правильно! Как меня учили, так я и пыталась жить правильно! В конце концов я умерла, оставаясь «правильной»! И только потом наконец поняла! Слово «правильно» существовало лишь ради удобства тех, кто меня учил! Да, где-то в глубине души я всегда это знала! Чем ты правильнее, тем хуже тебе будет!

Честно говоря, я понимал, откуда это идёт. Только моего опыта в этом мире уже было достаточно, чтобы знать слишком многое, и, хотел я того или нет, меня затянуло её напором. Я не мог сдвинуться ни на шаг, а Носфи приближалась ко мне. Я не мог отвергнуть её — потому что эта девочка искренне искала счастья. В ней не было злого умысла, и, конечно, не было враждебности. Была только привязанность. Слишком прекрасная, чтобы просто отмахнуться.

— Поэтому сейчас, думаю, самое время сказать честно. Я всегда, всегда хотела ошибиться.

Наконец истинная незавершённая привязанность Похитительницы сущности света была раскрыта.

— Даже если я буду ошибаться снова и снова, я всё равно хочу быть счастливой, хочу оставаться счастливой и закончить счастливой. Вот моя незавершённая привязанность…

Не успел я заметить, как Носфи оказалась на расстоянии вытянутой руки. Она взяла моё лицо в ладони.

— Я знаю, что это неправильно… но всё равно хочу забрать у вас всё, господин Канами. Спустя тысячу лет, здесь и сейчас…

В её чёрных глазах безумно отражался только я.

Я понимал, что я ей действительно нужен, но так легко кивнуть в ответ не мог. Словно пытаясь уйти, я снова проверил, чего она хочет.

— Если ты получишь это «доказательство», тебе станет достаточно? Ты правда думаешь, что так сможешь исполнить свою незавершённая привязанность? Прости, но я не…

— Но… я ни о чём другом думать не могу…

Ответ последовал сразу.

Я растерялся от того, что она совсем не колебалась. Если я дам ей желаемое, возможно, испытание шестидесятого этажа закончится. Для меня это была бы не худшая сделка. Искушение было большим, и путь — очень простым. Но рассудок сомневался, что всё может быть так легко. В конце концов, ситуация никогда ещё не становилась лучше оттого, что я выбирал лёгкий путь. Кроме того, в самой основе это не было «правильным поступком». Это само собой разумелось. На данный момент это уже практически насилие. Юридически и по-человечески — за границей допустимого. С этой точки зрения я не думал, что незавершённая привязанность действительно исполнится.

Конечно, в этом неразумном мире одна лишь «правильность» могла привести к несчастью. Возможно, лучше было выбрать «неправильное».

Но правда ли она будет довольна тем, что получит, совершив такую ошибку? Не создаст ли это только новые сожаления?

Как бы всё ни закончилось, я мог представить Носфи, которая шепчет себе: «И это тоже неправильно». Не только Отзывчивость говорила мне об этом; то же самое подсказывала интуиция, сформированная прошлым опытом. Но поверх всего этого… мои мысли крутились и крутились, как во время боя. А в конце была девочка с золотыми глазами и длинными сияющими волосами. Девочка, которая всегда продолжала жить в моём сознании.

Ластиара Хузъярдс.

С тех пор как вчера прозвучало слово «невеста», я знал: Ластиара — главная причина, по которой я никогда не смогу принять Носфи. Рациональнее всего было бы воспользоваться положением «мужа» и обратить Хранительницу в свою пользу. Один этот поступок больше чем наполовину ускорил бы наше возвращение на поверхность. Но, даже понимая это, я не мог. Всё было очень просто… потому что мне нравилась другая девушка. Поэтому я не мог принять то, что мы женаты, даже как ложь. Это была моя единственная причина, к тому же детская.

Поняв это, я перестал взвешивать варианты. Отпустил рациональное, расчётливое мышление, и слова сами сорвались с губ. Это были мои настоящие чувства, о которых я думал снова и снова.

— Нет, Носфи. Я не могу этого сделать. Совершенно не могу…

Не привыкший спорить с собственным сердцем, я посмотрел ей в ответ и выдавил эти слова.

Взамен сердце наполнилось холодным сожалением. Я предпочёл Ластиару — девушку, которой здесь не было, — Носфи, которая прямо передо мной оплакивала своё несчастье. Я отверг её. Это была вина, от которой я уже никогда не смогу отделаться. Носфи будет больно. Её лицо исказится, она, возможно, заплачет. Если в конце концов всё дойдёт до боя с ней, виноват буду я. Я был готов к бою, готов ответить на что угодно. Готов принять любой упрёк.

— Что?

Но моя решимость оказалась напрасной. Передо мной я увидел полную противоположность. На лице Носфи было не выражение печали. Напротив, она улыбалась с приоткрытым ртом, будто неожиданно наткнулась на удачу. Сильнее всего изменилась её магия. Она заметно уменьшалась, а тело Носфи бледнело.

Я понял, что происходит. Это было явление, возникающее, когда Хранитель исполняет незавершённая привязанность. Ей становилось всё труднее поддерживать тело, потому что сожаления, удерживавшие её, больше не связывали её воедино. Она становилась такой прозрачной, словно само её существование исчезало из мира.

— Носфи… твоё тело…

Я указал на неё, сбитый с толку внезапным поворотом.

— А? Ох, да, что со мной?

Носфи, ошеломлённая до смеха, пришла в себя. Она поднесла руки к глазам и обнаружила странное явление, происходившее с ней.

— Моё тело бледнеет? Таково ощущение, когда незавершённая привязанность разрешается?

Похоже, она тоже знала значение этого явления. Теперь, здесь, она поняла, что часть самого дорогого желания её жизни исполняется. Даже широко раскрыв глаза от удивления, она молча начала обдумывать ситуацию. Возможно, размышляла об истинной природе своей незавершённая привязанность. Это было понятно. То, что, как ей казалось, было недостижимо, неожиданно упало ей прямо в руки. Естественно, человек стал бы искать причину.

Носфи, найдя объяснение, рассмеялась ещё громче. Смех был немного нелепым. Он совсем не подходил её обычной скромной чувствительности. Она смеялась без удержу. Поняла собственную незавершённая привязанность — и смеялась над ней. Нет, звук, выходивший из её рта, был слишком искривлён, чтобы назвать его просто смехом. Она смотрела на что-то сверху вниз и смеялась над этим от всего сердца.

— Носфи? Твоя незавершённая привязанность правда исчезла? — спросил я боязливо, лишь наполовину убеждённый.

— Ха-ха-ха! Да, одна — хотя, похоже, не все. И теперь я наконец вижу мою настоящую незавершённая привязанность и её истинный смысл.

Она кивнула, теперь уже в приподнятом настроении.

Хотя я отверг её просьбу? — невольно подумал я.

— Что это за момент такой?

— Просто я хотела думать, что это не может быть правдой, но… что есть, то есть, полагаю, — сказала Носфи, продолжая серьёзно кивать самой себе.

Я не мог кивать вместе с ней. Хотя попытка не удалась, Носфи пыталась напасть на меня. Ошибки она не совершила. Мне было неуютно оттого, что всё закончилось так легко, хотя она так долго твердила, что именно ошибка — незавершённая привязанность, удерживающая её здесь.

Видя, что я всё ещё не убеждён, Носфи продолжила объяснять:

— По-видимому, господин Канами, для меня «совершить ошибку» до сегодняшнего дня означало «отвергнуть правильное». Всё, что мне нужно было, — отвергнуть его…

Только это она и сказала. Видимо, ей казалось, что этим всё объяснено. Она оставила меня с вопросительным лицом, а сама снова подняла взгляд к небесам и рассмеялась.

— Э-хи-хи-хи, а-ха-ха-ха-ха! Так вот как оно! Ха-ха, я Святая или Знамя, или ещё что-то! Как смешно! Хорошо же смеётся, правда?! А-ха-ха-ха!

Она продолжала смеяться. Честно говоря, это было жутко. Но она смеялась с таким удовлетворением, что я боялся её остановить. Я заговорил осторожно, чтобы не погасить её улыбку.

— Эй, Носфи… тогда в чём твоя настоящая незавершённая привязанность? Я хочу понять, так что можешь объяснить немного проще?

— Хм, хи-хи… если коротко, я бы сказала: я хочу быть неразумно эгоистичной!

Носфи обернулась ко мне с кошачьим выражением и объяснила:

— Всю жизнь я прожила, ни в чём не позволяя себе эгоизма. Похоже, для облегчения этой досады годилось что угодно. Это оказалось слишком просто и потому совсем неочевидно, хи-хи-хи.

Ответ звучал правдоподобно. Он объяснял внезапную прозрачность её тела. Но полностью я не поверил, потому что подозрительность, которую ощущал в ней с самого начала, только усилилась.

— Эм, значит, ты имеешь в виду…

— Я просто высказала свои эгоистичные желания и немного облегчила печали жизни. То есть моё тело от этого стало легче. И ещё, эм… простите, господин Канами. Было совершенно не туда говорить, что мне нужно «доказательство» нашей связи. Всё, чего я хотела, — быть эгоистичной. Да, только это.

Когда она сказала это, посох света, перекрывавший мне путь к бегству, исчез. По крайней мере, она больше не пыталась силой заставить меня обменяться клятвами. К счастью, похоже, её незавершённая привязанность была не настолько сильна, чтобы требовать удерживать меня магией. Теперь это было куда более скромное желание.

Неужели Носфи правда сможет исчезнуть так же легко, как Лорвен? Правда? — подумал я.

— Серьёзно, твоя незавершённая привязанность — просто сказать что-то эгоистичное?

— Да, только это. Поэтому вам не обязательно меня слушать, господин Канами. Похоже, достаточно, чтобы я это произнесла.

Она действительно говорила, что мне не нужно ничего делать. Незавершённая привязанность, которую исполнить до смешного легко. Конечно, до того, как она смогла быть честной с собой, наверняка было много страдания. Но я не мог поверить, что этим закончится моя битва с Хранительницей шестидесятого этажа.

— Нет, Носфи. Я не хочу, чтобы было недопонимание. Не то чтобы я вообще не желал слушать твои эгоистичные просьбы. В этот раз я не мог, но немного-то я выдержу…

Я предложил ей помощь, пусть даже ради собственного успокоения.

— Хи-хи, вы очень-очень добры.

Носфи хихикнула с улыбкой, которой я вчера совсем не видел.

— Хорошо, добрый господин Канами. Я принимаю ваше предложение.

Она тоже засмеялась по-кошачьи и плавно приблизилась ко мне, пытаясь взять за руку. Мои чрезмерно острые чувства уловили начало движения, но в нём не было ни малейшего следа магии или враждебности, поэтому я не мог просто оттолкнуть её.

— Я буду эгоистичной. Если вы не против, пожалуйста, подбодрите мою подругу Лорде. Я не прошу вас убедить её, но помогите ей вернуться к той, какой она была вчера.

— Лорде?

Даже когда она сжала мою руку, это показалось немного антиклимаксом. Её новое эгоистичное желание было чистым и таким, в котором я не мог ей отказать.

— Я хочу помириться с Лорде. Всё-таки мы подруги.

— Ну, если ты этого хочешь, я могу. Подбодрю её и помогу тебе с ней помириться.

— Спасибо огромное! Вы очень добры!

Теперь, когда я выслушал её эгоистичное желание, она снова засмеялась. Словно достигла вершины счастья всей своей жизни.

— Ты… выглядишь счастливой. Нет, ну, ты будто нашла ответ на главный вопрос своей жизни, так что, пожалуй, я могу понять.

— Хи-хи-хи! Простите. Но теперь, когда я знаю, что это моя незавершённая привязанность, я просто не могу сдержать смех.

— Конечно, сдерживаться нехорошо. Нужно говорить то, что хочешь сказать, и смеяться, когда хочешь смеяться.

Хотя, знаешь, у всего есть пределы, — добавил я про себя. Честно говоря, её внезапный разворот на сто восемьдесят градусов меня озадачил.

— Да. Поэтому оставшуюся жизнь я наполню эгоизмом, пусть и понемногу. Хи-хи, я рада. Я так рада, что встретила вас и Лорде. Мне кажется, всё сложилось хорошо именно потому, что прежде всех остальных я встретила вас двоих. Мне кажется, это судьба — что мы трое оказались вместе в этот день, в этом месте и в этой ситуации. Да, это судьба! Благодаря вам двоим я поняла, кто я на самом деле!

Носфи отпустила мою руку и направилась к двери. Она, похоже, была по-настоящему довольна. Шаги её стали лёгкими, будто она вот-вот начнёт подпрыгивать.

Перед тем как открыть дверь и выйти, она обернулась.

— Ах да, Лайнер лежит в коридоре на бамбуковой циновке, пожалуйста, заберите его. Уверена, если я с ним заговорю, всё усложнится, так что не могли бы вы передать ему мои извинения?

Раньше я не видел Лайнера в комнате — видимо, потому, что его выбросили наружу.

— Да, конечно…

— Тогда спасибо. Правда… спасибо, — сказала она с нажимом. Уже перед самым уходом она подняла взгляд в воздух и пробормотала себе под нос: — Я больше не буду себя сдерживать. В конце концов, я наконец стала ребёнком.

Она ушла, и в комнате остались только эти слова.

В комнату вернулась тишина, подобающая поздней ночи, и ночная темнота стала глубже. Я вздохнул. Казалось, прошёл ураган. Сонливость полностью сдуло. Немного придя в себя, я вышел в коридор, где тянул холодный ветерок. Носфи там уже не было. Только Лайнер лежал в углу коридора, обмотанный сияющим магическим шнуром. Как только я его заметил, все путы, включая кляп, исчезли.

Обретя свободу, Лайнер поднялся, глубоко вдохнул и закричал:

— Эта девчонка! Ты цел, Сиг?! Что она с тобой сделала?!

— Я в порядке. Мы просто поговорили, вот и всё.

— Что? Она связала меня только ради разговора с тобой?!

Возмущённый, он начал источать магию. Казалось, он сейчас бросится за только что ушедшей Носфи, но он явно понимал: даже если догонит её, в итоге она просто обыграет его на его же поле.

— Это был важный разговор… о её жизни. Она не хотела, чтобы что-нибудь нам помешало, ни при каких обстоятельствах. И ещё она передала, что ей жаль.

— Разговор о жизни? Чёрт, почему она тогда сразу не сказала?

Лайнер, знавший, как устроены Хранители, понял важность такого разговора и принял моё объяснение.

— Так вот, поговорив подробно, мы выяснили, что её незавершённая привязанность — быть неразумно эгоистичной. Похоже, в прошлой жизни она ни разу не была эгоистичной.

— Эгоистичной? Хм. И какой же была её неразумно эгоистичная просьба?

— Она сказала, что сама не может этого сделать, и хочет, чтобы я подбодрил Лорде. Утром я снова к ней схожу.

— Она хочет, чтобы Лорде была счастлива. Ну, если так, то ладно. Но, Сиг… ты правда веришь, что её незавершённая привязанность — быть неразумно эгоистичной? Честно говоря, я не могу отделаться от мысли, что всё сказанное Носфи подозрительно. Скажи честно, это ложь?

Лайнер озвучил чувства, от которых я пытался отвернуться. Я знал. Знал, что с Носфи сейчас много всякой странности. Меня тревожила её непредсказуемость. В зависимости от ситуации она могла стать не только препятствием на пути к поверхности, но и врагом, угрожающим жизни.

— Может быть… но я хочу ей верить.

Даже сейчас я иногда думал, что было бы, если бы я не убежал от желания Алти и отнёсся к нему всерьёз. Чтобы узнать это, я решил выслушать эгоизм Носфи. По-настоящему позволить себе это я не мог, но мог попробовать, пока работаю над возвращением на поверхность. К тому же я и сам хотел подбодрить Лорде; если это поможет им обеим стать взрослее, попробовать стоило. Не знаю, понял ли Лайнер ход моих мыслей, но он кивнул и вздохнул.

— Понимаю. Если господин так говорит, дело рыцаря — молча следовать за ним. Я пока посмотрю.

— Спасибо, Лайнер.

Закончив разговор, мы покинули холодный коридор и вернулись в комнату. По дороге я растянул Измерение и стал искать девочку, находившуюся в самом центре вихря смятения. Лорде всё ещё была в хранилище: спала, свернувшись среди разрушенных картин. То, как она вздыхала во сне, было по-детски.

Я, как и она, свернулся на диване и закрыл глаза. Возможно, усталость ещё не прошла, потому что вскоре я задремал. То же самое было с Лайнером: он быстро уснул на соседней кровати. Так этот день и подошёл к концу. На следующий день я должен был исполнить желание Носфи и подбодрить Лорде.

С этим решением я снова погрузился во тьму. Но, к сожалению, новых снов ко мне больше не пришло. Возможность вспомнить прошлое — такая важная — уже миновала.

◆◆◆◆◆

На следующее утро я проснулся немного поздно, но, вероятно, потому, что вставал среди ночи. Однако ради исполнения желания Носфи я сразу же развернул Измерение. Подробные приготовления к Подземелью я оставил Лайнеру, а сам начал искать Лорде. По возможности хотелось закончить просьбу Носфи до похода в Подземелье.

Не успел я найти Лорде, как обнаружил в замке нечто странное. Точнее, снаружи, перед воротами замка, собралась толпа людей. Во главе этой группы стояла Бет. Она с очень тревожным лицом смотрела сквозь ворота. У остальных горожан лица были такие же. В разговорах я услышал имя Лорде и решил сначала проверить, в чём дело.

Когда я появился перед воротами, Бет, похоже возглавлявшая группу, обратилась ко мне очень поспешно и обеспокоенно.

— О, господин командир Королевской гвардии! Доброе утро! Эм, Её Величество ещё не выходила из замка! Вы ничего об этом не знаете?!

Не дожидаясь моего ответа, она понеслась дальше.

— На самом деле вчера вечером я обещала встретиться с Её Величеством. Но, хотя я ждала очень долго, она так и не пришла! И сегодня утром она тоже ещё не вышла, мне показалось это странным, и я…

Люди вокруг явно чувствовали то же самое и тоже начали высказывать тревогу.

— Что случилось с королевой Лорде?

— Она ведь ни разу не болела…

— Даже не помню, когда в последний раз не видел её утром в полёте…

По этим голосам было ясно, что народ обожает Лорде. А ещё они говорили мне, что она каждый день, без исключений, появлялась в городе. Но одно казалось странным. Я посмотрел на ворота, из которых только что вышел. Они стояли открытыми и никого не запирали.

— Я понимаю, о чём вы, но если вы так волнуетесь, почему не зайдёте внутрь?

— Что? Потому что мы не принадлежим замку. Именно поэтому мы и волнуемся.

Не только Бет — все остальные смотрели на меня с тем же выражением.

Похоже, что бы ни случилось, простым людям входить нельзя. Значит, здесь это было чем-то вроде закона.

— Понимаю. Тогда я, командир Королевской гвардии, проверю, что с Лорде, а вы подождите здесь.

Заметив странность ситуации, я взял на себя обыск замка вместо них.

— Спасибо, господин командир!

Оставив Бет и остальных горожан склонять головы в благодарности, я поспешил обратно внутрь. На ходу я протянул Измерение к хранилищу, где вчера была Лорде, но там было пусто. Во дворе и сторожевой башне никого тоже не было.

Обыскав все места, которые, как мне казалось, могли понравиться Лорде, я наконец нашёл её. Она была в центре замка — в месте, которое, как я думал, должно нравиться ей меньше всего. Это был тронный зал для аудиенций. За троном в глубине комнаты она сидела, будто застряла на уроке физкультуры, ёрзала и бормотала себе под нос, без конца повторяя одни и те же слова.

— Я не выбираю путь, по которому иду. Я — ветер. Тогда я — ускоряющийся дух. Ускоряющийся. Ускоряющийся. Ускоряющийся.

Я сразу понял, что это заклинание, но никакое заклинание не срабатывало, и в её зелёной силе не было изменений. Однако за эти слова всё же уплачивалась какая-то цена. Ничего не приобреталось — только что-то терялось.

Войдя в тронный зал, я подошёл к Лорде, нарочно громко ступая вместо того, чтобы стучать, и окликнул её издали.

— Лорде… можно читать такое заклинание?

— Ага, можно. Оно вроде заклинания, чтобы стало легче.

Лорде, закалённая многими боями, заметила моё приближение с самого начала и ответила без малейшего удивления.

— Бет снаружи. Она волнуется за тебя.

— О… точно. Я обещала с ней поиграть…

— Не только Бет. Все пришли.

— О, правда? Все пришли…

В её ответах не было силы. Она словно отчаялась оттого, что мир, который, как ей казалось, будет длиться вечно, рушится. Подбодрить её будет трудно, но я всё равно хотел сделать что мог. Я знал: лучше постараться изо всех сил и пожалеть об этом, чем потом жалеть, что не сделал ничего.

— Да, они волнуются за тебя, Лорде. Почему бы тебе не выйти к ним? Может быть, увидишь всех — и тебе станет немного легче.

— Они волнуются за меня? Ха-ха, понятно, они волнуются за «Лорде»…

Она повторила своё имя с самоиронией. Затем слабо пробормотала и съёжилась:

— Какую Лорде они имеют в виду? Все ведь уже знают настоящую меня…

Бормотание не было обращено ни к кому — просто монолог. Полный смысл угадать было невозможно. Достаточно было только понять, что нынешняя ситуация не была желанием Лорде.

— Эй, Канамин… я не хочу на поверхность…

— Да, знаю.

— Если пойду, люди снова начнут чего-то от меня ждать. Ненавижу это… Ненавижу, когда люди чего-то от меня ждут, потому что мне становится тяжело. Я ненавижу поверхность…

Глядя на её чрезмерно слабый вид, я винил прежнего себя. Теперь я был уверен: Лорде ничего не скрывает. В ней не осталось ни крошки той хитрости, которая была у Королевы демонов. Она была просто хрупким ребёнком. Спасти её можно было только мягко взяв за руку.

— Понимаю. Больше не буду говорить о том, чтобы ты шла на поверхность. И Носфи не дам об этом говорить, так что перестань делать такое лицо.

— Что?

Она явно растерялась оттого, что я согласился. Наверное, не ожидала такого ответа.

— Но… но… что я говорила?

— До того как это место рухнет, ещё есть немного времени, верно? До этого я исполню твою незавершённая привязанность. Тогда всё будет решено. Никто не станет жаловаться.

— Ты можешь исполнить мою незавершённая привязанность?

— Да, так что тебе не нужно всё время тревожиться.

Полной уверенности у меня не было, но ради того, чтобы её подбодрить, я продолжал утверждать.

— Я скоро приведу сюда твоего младшего брата.

— Что? Ты приведёшь сюда Иде?

— Да. Я посоветовался с господином Рейнандом, и он решил, что так будет лучше всего. Я не помню, что было тысячу лет назад, поэтому не могу понять о тебе всё. Мы решили, что лучше всего привести того, кто помнит тебя тысячу лет назад и был с тобой близок. А семья — Иде — идеально подходит.

— Но… если Иде придёт сюда…

— Я уверен, вы двое стали Хранителями именно для того, чтобы встретиться снова сейчас, тысячу лет спустя. Я так думаю. Потому что семья важнее всего. Именно она лучше всех тебя понимает. Ты должна встретиться с Иде, поговорить обо всём и заново обдумать свою незавершённая привязанность. Тогда она исполнится.

Я немного преувеличил, чтобы дать ей надежду, но по большей части это были мои настоящие чувства. Воссоединение семьи — брата и сестры — разрешит незавершённая привязанность обоих. По крайней мере, таков был ход моих мыслей, когда я объяснял.

— Нет, Канамин. Не надо.

Лорде напрямик отвергла мой план, лицо её исказилось, и она покачала головой.

— Нет… я не хочу видеть Иде.

— Но он твой младший брат. Именно он должен знать тебя лучше всех…

— Я сказала, не хочу!

Не дождавшись, пока я закончу, она закричала. Затем поднялась, выглянула из-за трона, схватилась за его край и ударила меня своей причиной.

— Потому что если я сейчас встречусь с Иде, мне снова придётся играть идеальную королеву! Я тысячу лет освобождалась от Верховной королевы Лорде! Я сразу вернусь туда, откуда начала!

Край трона с треском раскрошился. К моему изумлению, Лорде продолжила кричать.

— Я не хочу снова быть королевой! Я больше не выдержу этих ожиданий! Потому что я… потому что я…

В уголках её глаз набирались слёзы. Но прежде чем они перелились через край, она отвернулась и прижалась лбом к трону, чтобы спрятать их.

— Если я просто продолжу жить здесь, этого будет достаточно, чтобы исчезнуть. Поэтому Иде здесь не нужен. Это мирное время в Виайсии было тем, чего я желала. Тем, чего я… хотела…

Так всё вернулось к первому желанию Лорде. Она продолжала цепляться за желание, которое тысячу лет было бессмысленным.

— Канамин, не делай ничего лишнего. Если ты не собираешься остаться здесь со мной, просто оставь меня в покое.

Лорде опустилась на колени и вытерла глаза рукавом. В таком состоянии её никак нельзя было назвать Верховной королевой Лорде, и следующие слова сами вылетели у меня изо рта.

— Я не оставлю тебя в покое! Я спасу тебя, Лорде! Так что не делай такое лицо!

Я не знаю, почему это сказал. Может быть, потому что сработал мой навык Double Covenantor, а может — из-за обещания, которое я дал Носфи. Может быть, я просто хотел, чтобы плачущей девочке стало легче, а может, чувствовал, что это моя миссия. Я не мог свести причину к чему-то одному, но, как бы там ни было, бросить её не мог.

— Ты спасёшь меня?

— Да.

— Спасёшь, как тогда?

— Да.

Лорде подняла голову. На её лице появилась улыбка, словно она нашла слабый проблеск надежды. И я тоже почувствовал, будто наконец нашёл зацепку. Если её нужно подбодрить, то сейчас или никогда. Убедившись, что выбираю слова осторожно, я попытался показать ей мир, где её желание сбывается.

— Значит, ты хочешь, чтобы Иде ничего от тебя не ждал, верно? В таком случае мы с Лайнером побьём его до полусмерти. После этого я как следует втолкую ему, что он не должен ничего от тебя ждать, потому что ты сейчас совершенно бесполезна. Обещаю привести тебе брата, у которого ноль ожиданий. Так подойдёт?

— А?!

Глаза Лорде распахнулись. Было ясно, что эта одинокая девочка скучает по семье. Из всех картин в хранилище целой осталась только та, где они были детьми. А больше всего ответ давала жизнь, которую я провёл с ней до сегодняшнего дня.

— Я думаю, тебе нужна семья. Ты не сможешь навсегда исчезнуть, потому что у тебя нет того, кому можно доверять. Больше я ничего придумать не могу!

— Правда? Мне нужна… семья? Тот, кому можно доверять? Кажется… так и было…

Именно поэтому Лорде пыталась остановить нас с Лайнером, не дав уйти. Потому что она хотела смеяться вместе с семьёй, пусть даже такой временной, как наша.

— Я обязательно приведу сюда твою семью. Так что взбодрись. Улыбка тебе идёт больше. Носфи тоже так сказала, помнишь?

С этими словами, которыми я кое-как затыкал дыру, я закрыл последнее расстояние между нами. Медленно обошёл трон и протянул к ней руку. Она была на грани того, чтобы рухнуть.

— Я вернусь так быстро, как смогу. Так что просто жди здесь и улыбайся. И буду не только я — Лайнер тоже будет рядом. Тебе больше ни о чём не нужно беспокоиться. Не нужно, Лорде.

Лорде вновь обрела силу, взяла мою протянутую руку и поднялась. Она кивнула так, будто нашла ответ на многолетнюю муку.

— Т-ты прав. У меня есть и Лайнер. Да, ты прав…

— Да, и Носфи тоже. Она хочет помириться с тобой. После этого сходи к ней.

Мне было важно выступить посредником между ними. Я не мог забыть подчеркнуть её существование.

Так эгоистичное желание Носфи должно быть закрыто, — подумал я.

— Да, и Носфи. Тогда всё хорошо, правда?

Лицо Лорде стало очень светлым, когда она поняла, что не одна. Она больше не выглядела ни надутой, ни собирающейся запереться от всех.

— Хорошо, тебе вроде лучше. Теперь иди к Бет и Носфи.

— Да… Но мне слишком стыдно идти прямо сейчас, поэтому чуть позже. Я вернусь к обычной себе, немного всё обдумаю, а потом…

— Конечно, так и сделай.

Приглядевшись, я увидел на её щеках румянец. Похоже, Лорде как девочка заботилась о том, как выглядит. Я был не настолько бесчувственным, чтобы заставлять её выходить сейчас. Мне казалось, что Бет и горожанам будет спокойнее, если она появится как можно более похожей на себя обычную.

— Ладно, тогда мне пора. Мы снова идём в Подземелье.

Чтобы выполнить обещание, которое я только что дал, мне нужно было спешить. Успех моего исследования Подземелья был крайне важен для всех здесь.

Лорде кивнула в ответ. Затем уверенными шагами подошла к трону и села.

— Хорошо, увидимся, когда ты вернёшься. И ещё… спасибо, Канамин. Похоже, моё желание правда исполнится…

Она отвела взгляд с улыбкой, играя блестящими зелёными волосами. От слишком сладкого жеста у меня по коже пошли мурашки. Лорде, преодолевшая одну из стоявших перед ней гор, выглядела немного взрослее.

Как она может выглядеть такой взрослой? — подумал я. Вид был настолько неуравновешенным, что по спине пополз холодок и никак не уходил. Без сомнения, ей стало лучше. Это увидел бы кто угодно.

— Да, я скоро это устрою. Жди здесь.

Может быть, нынешняя попытка убедить её не провалилась, но я не был уверен, что она действительно удалась. Так или иначе, мне всё равно нужно было уходить. С этими последними словами я вышел из тронного зала. Потом снова направился из замка наружу. Прежде всего нужно было разобраться с людьми, ожидавшими за воротами. Я приветствовал их тёплой улыбкой, чтобы сообщить хорошие новости.

— Все, с Лорде всё в порядке. Скорее всего, немного позже она выйдет к вам.

То, что она плакала, я скрыл: уверен, она бы именно этого и хотела.

— С ней всё в порядке? Тогда почему она сегодня не пришла в город?

У Бет и остальных всё ещё были вопросы, так что мне пришлось сгладить ситуацию ещё немного.

— Ну, потому что вчера мы вернули из Подземелья старую подругу Лорде. Они допоздна разговаривали и проспали.

— Старую подругу Лорде?

Шёпот людей стал громче. Неужели то, что у Лорде есть подруга, было такой неожиданностью?

— Да, другая девушка. Так что Лорде очень увлеклась разговором с ней.

— Понятно…

Бет всё ещё, кажется, не верила, но выбора у неё не было: это говорил я. По крайней мере, мне так показалось.

— Это правда. Наверное, к полудню она выйдет, тогда спросите её сами. Волноваться не нужно.

Я кое о чём умалчивал, но прямой ложью это не было. Я говорил уверенно, и толпа, похоже, успокоилась.

— Хорошо, что она не больна.

— Хм, переполошила же она всех…

— Рад, что с Её Величеством всё в порядке.

Толпа начала расходиться. Конечно, некоторые решили остаться и дождаться Лорде. Бет была среди них.

— Сегодня у меня дел нет, так что я подожду Её Величество.

— Конечно. Понимаю.

— А что будете делать вы, господин командир?

— Пойду в Подземелье. Это моя основная работа.

— О, правда? А я хотела, чтобы вы подождали здесь со мной…

— Прости, но не могу. Мне нужно как можно скорее вернуться на поверхность.

— Ничего, я не против.

Я понял, что она всё-таки против. Даже когда её губы говорили, что всё в порядке, глаза цеплялись за меня. Но тратить время здесь я не мог.

— Тогда увидимся…

Сказав это, я развернулся и направился обратно в замок. Отойдя от ворот, снова развернул Измерение. Следующим шагом нужно было найти Носфи. Я хотел быстро доложить ей, что исполнил её эгоизм и подбодрил Лорде. Иначе у меня было чувство, что она что-нибудь устроит.

Я прошёл мимо тронного зала, где Лорде всё ещё всхлипывала, и позволил магии пропитать замок. Носфи я быстро нашёл в своей комнате вместе с Лайнером. Похоже, она вошла туда сразу после моего недавнего ухода. Я быстрым шагом направился в комнату, чтобы спасти Лайнера, который бледнел, оставшись наедине со своим естественным врагом. Как только я открыл дверь и вошёл, приветствие Носфи полетело мне навстречу.

— Хи-хи-хи, доброе утро, господин Канами! И спасибо! Я так тронута, что вы смогли так быстро подбодрить Лорде. Иногда она капризна, как кошка! Да, я очень, очень рада.

По этому приветствию я понял, что она знала подробности моего разговора с Лорде.

— Доброе утро, Носфи. Думаю, с Лорде теперь всё нормально. Я пообещал, что вырублю Иде и приведу его сюда, и она сразу оживилась. Скорее всего, через некоторое время она придёт к тебе, так что, пожалуйста, будь с ней добра.

— Разумеется! Я буду ждать её здесь. Простите, но по этой причине сегодня я не смогу сопровождать вас в Подземелье.

— Нет, изначально это всё равно должны были сделать мы с Лайнером вдвоём, так что не волнуйся.

— Большое спасибо. Вы и правда очень добры, господин Канами. Тогда я пропущу свой эгоизм! Ах, но эгоизм — такая приятная вещь! Будто сердце омывается! Хмм, может быть, это значит, что моё исчезновение из-за исполнения незавершённая привязанность уже близко!

Она подчёркивала собственную смертность, постоянно прерывая слова смехом. Но я не мог просто поверить ей на слово. Она говорила, что близка к исчезновению, но вряд ли это случится скоро. Судя по плотности её присутствия, мне, вероятно, придётся выслушать её эгоизм ещё несколько раз. Оставив меня в сомнениях, Носфи хихикнула и села на кровать.

— Да, Лорде, пожалуйста, приходи скорее. Я жду тебя! Да, вечно, вечно… я привыкла ждать…

Она снова захихикала, откинулась на матрас и стала блуждающим взглядом рассматривать комнату в ожидании Лорде.

— Ну, мне нужно забрать Иде, так что мы идём в Подземелье.

У меня была собственная роль. Если я её не исполню, даже примирение этих двоих ничего не изменит.

— Да. Я буду молиться, чтобы ваше сегодняшнее погружение в Подземелье увенчалось успехом.

— Связь.

В углу комнаты я создал магическую дверь. Затем мы с Лайнером вошли в Подземелье. По сути, это был кратчайший путь к вчерашней точке сохранения — пятьдесят седьмому этажу. Мы вышли в чисто-белое пространство и осмотрелись. Благодаря магии Носфи монстров вокруг было мало. Некоторые смотрели на нас, но, похоже, враждебных намерений у них не было. Перед нами была лестница на пятьдесят шестой этаж. Это было наше пятое исследование Подземелья и возвращение к группе из двух человек. Не переговариваясь, мы пошли к лестнице.

— Сиг, ты уверен? Давать такое обещание… Привести сюда Иде будет не так просто.

Теперь, когда мы остались одни, Лайнер не стал скрывать сомнений.

— Это единственное, что я могу придумать, чтобы спасти Лорде. Мы обязаны…

Повторив это вслух, я укрепил собственную решимость. Ради неё я был полон решимости ускорить исследование Подземелья.

До сегодняшнего дня я проходил Подземелье так быстро, как мог, ради сестры. Но это была максимальная скорость с учётом безопасности нашего общего тела. Теперь я не собирался так поступать. Было чувство, что я не успею. Вперёд меня подгоняли воспоминания о том, как я множество раз едва не погиб в этом мире. Опыт битв с жестокими и сильными врагами тоже служил ориентиром. На первый взгляд обе Хранительницы теперь были окружены весёлой атмосферой. Но не было сомнений, что внутри этой весёлости таилась тревожная аура. Носфи открыто смеялась, но ещё не раскрыла глубины сердца. Лорде, с глазами, сияющими надеждой, так до конца и не встретилась со мной взглядом. Поэтому я поклялся себе пройти это Подземелье буквально на самой высокой скорости, чтобы потом ни о чём не жалеть.

— Лайнер, в этот раз мы доберёмся до поверхности. Закончим сегодня.

Не только Лайнер мог раскрыть истинные чувства, войдя в Подземелье. Я тоже. Наконец я смог произнести эти слова.

— А?! Сегодня?! Ты серьёзно?! До поверхности больше пятидесяти этажей!

Лайнер, естественно, был потрясён невозможной задачей.

— Да, серьёзно. Я хочу закончить.

Между нами и поверхностью всё ещё лежало больше половины Подземелья. Пятьдесят шесть этажей — по простому расчёту, на их прохождение ушло бы пятьдесят шесть часов. Мысль о том, что можно пройти всё за один раз, казалась немного безумной. Но я не собирался брать слова назад.

— Сегодня я бегал по замку и как-то всё залатал… но я достиг предела. После разговора с ними двумя я уверен: времени больше нет.

Я шёл впереди. Я появился, встретил Лорде, позвал Носфи, и теперь, когда мы трое из тысячелетнего прошлого все оказались здесь, что-то долго застоявшееся в Виайсии начало двигаться.

— Но Лорде теперь в порядке, и ты устроил ей примирение с Носфи, верно? Всё равно нужно так спешить?

— Думаю, всё это поверхностно. Я просто сужу по опыту боёв с разными Хранителями, но с ними обеими явно что-то не так…

Их лица были светлее, чем в конце вчерашнего погружения. Истерика Лорде прекратилась, Носфи тоже успокоилась. Казалось, дела идут хорошо. Однако я жил не такой жизнью, чтобы позволить себе оптимизм. Наоборот, я даже чувствовал себя загнанным.

— Понимаю, что ты хочешь сказать. Но, пожалуйста, не иди один. Если идёшь к поверхности, позволь мне помочь, — предупредил Лайнер. Видимо, я выглядел слишком разгорячённым.

— Я не собираюсь безрассудствовать. Честно говоря, без тебя моё положение было бы хуже. Думаю, без твоей помощи это невозможно.

Я говорил от всего сердца. В прошлом мы почти убили друг друга, и именно поэтому могли так прямо и честно разговаривать. Кроме того, за последние дни погружений мы обменялись мыслями. Я хотел использовать это как можно лучше.

— Пошли, Лайнер. С этого момента никаких перерывов.

— Жёсткий же ты лидер партии… но я рад, что ты у меня есть.

С общей целью в сердце мы поднялись по лестнице на пятьдесят шестой этаж. Наверху перед нами раскинулся знакомый каменный коридор. Здесь устройство Подземелья вернулось к обычному виду. В отличие от грубой каменной поверхности нижних уровней, стены всё ещё слегка светились, но Измерение показало, что центральная особенность этого этажа — лабиринт. Для пользователя магии Измерения лабиринт не был серьёзным препятствием. Облегчённые знакомым видом коридора, мы быстрым шагом двинулись по кратчайшему пути, который я определил через Измерение.

По пути мы встретили несколько монстров, но они не напали. Как и говорила Носфи, похоже, пока в их природе оставался светлый атрибут, враждебные монстры не появлялись. Пока ещё было время, мы обсудили мелкие детали нашего прежнего нелепого плана.

— Но, Сиг, даже если ты говоришь, что хочешь в этот раз добраться до поверхности, что с едой? У нас ведь осталось только на один приём пищи? — спросил Лайнер, сосредоточившись на практической стороне плана.

И правда, сейчас в моём Инвентаре еды было недостаточно. Отчасти потому, что вчера Лорде много растратила, но и просто потому, что запасов не хватало.

— Придётся терпеть без еды.

— Вот это решение, конечно.

Голос Лайнера дрогнул. Мой ответ противоречил всем основам исследования Подземелья. Похоже, он уже жалел, что опрометчиво решил помочь мне.

— Я говорю не совсем бездумно. Думаю, ухудшение состояния от голода мы предотвратить не сможем, но дальше это не должно стать слишком большой проблемой.

— Чем выше поднимаемся, тем слабее враги…

Когда я раньше охотился с Ластиарой и остальными примерно на сороковом этаже, монстры там не казались мне слишком сильными. Как только мы войдём в сороковые, нам уже не придётся бояться монстров так, как в шестидесятых.

— Я сделал расчёты по времени, так что не волнуйся. Путь между поверхностью и сороковым этажом я запомнил полностью, значит, на деле остаётся только шестнадцать этажей. И если учитывать, что здесь на один этаж уходит примерно два часа, нам нужно тридцать два часа. Остальные сорок этажей, где я знаю маршрут, если не терять время, займут, думаю, всего около двадцати часов. Итого…

— Угх…

— Если просто, две ночи без сна должны справиться.

Я изложил это проще, раз ему явно не хотелось слушать тонкости моих расчётов.

Да, нужно было всего лишь продержаться двое суток. У нас определённо был шанс победить в таком испытании. Однако это, без сомнения, было испытание, за которое мой обычный я никогда бы не взялся. С точки зрения выгоды и риска нерационально идти на такое. Как трус, я боялся проходить Подземелье без стопроцентного шанса победы и абсолютной безопасности.

Но теперь я не собирался действовать так. Стопроцентная победа и абсолютная безопасность — иллюзии. Я слишком хорошо это знал. В этом мире не бывает ста процентов. Именно такие мысли о запасе прочности и свободе действий всегда, всегда заставляли меня опаздывать на один ход. Мне казалось, что последние несколько дней я был слишком осторожен, потому что сила Лорде значительно превосходила мою.

Размышляя об этом, я понял: нужно набраться храбрости и бежать по дороге, держась за руку с риском. Раньше я так боялся Подземелья, что едва мог быстро по нему двигаться, но теперь должен был суметь бежать. Оставшиеся примерно шестнадцать уровней я собирался пробежать. Бежать, бежать и бежать через всё.

— Двое суток без сна и отдыха… Ты правда серьёзен, раз выбираешь такой рискованный способ.

— Да, мне нужно спешить. Нет, мне вообще следовало делать так с самого начала.

Оглядываясь назад, я понимал: навык, который я использовал в самом начале этой подземной жизни, Double Covenantor, был не лучшей идеей, потому что отключил во мне чувство срочности. Я был благодарен за душевную устойчивость, но понимал, что из-за неё стал куда расслабленнее.

— Сиг, стало немного темнее…

Пока мы обсуждали стратегию, мы глубоко вошли на пятьдесят шестой этаж. Однако, поскольку монстры всё ещё были в основном светлого атрибута, мы продвигались гладко и без боёв. Теперь яркость коридора заметно менялась. Чем дальше мы шли, тем меньше становилось света, а порой он мигал, будто перегорающая лампочка. Похоже, это означало, что безопасная зона светлого атрибута подходит к концу.

— Да, идём осторожно. Как сказала Носфи, атрибуты врагов, наверное, скоро начнут меняться.

Мы повысили настороженность и пошли вперёд в темноту.

На пятьдесят пятом этаже нас ждали уже не сверкающие монстры, а свирепые звери. Потолок был немного высоким, и вокруг снова был привычный грязный коридор.

— Думаю, монстры снова начнут нападать, Лайнер. Было бы здорово по возможности их избегать, но идеально не получится, так что будь начеку.

— Понял. Авангард, как обычно, оставь мне.

Сказав это, он вышел вперёд, и мы направились по коридору. Мы стремились к поверхности по кратчайшему маршруту, который нашло для меня Измерение. По мере продвижения стало ясно, что идти так же легко, как по залитым светом этажам, уже не выйдет. Неизбежно находился монстр, которого нельзя было обойти и который вставал у нас на пути. В таких случаях мы решили атаковать внезапно. В отличие от прежних походов в Подземелье, времени смотреть и выжидать у нас не было. Нужно было ставить скорость выше безопасности и прорываться через этажи силой.

Первым монстром, с которым мы столкнулись, был зверь, похожий на волка. От обычного волка его отличали четыре ноги. Вместо ног из плоти он двигался по небу на конечностях, плотно собранных из магии.

Монстр: Небесный волк: ранг 52

Значит, он называется Небесный волк…

В соответствии с именем это был волк, бегущий по воздуху. Мы атаковали его из слепой зоны. Лайнер по прямой бросился к врагу, а я последовал за ним.

Пока мы бежали, я снова завёл разговор:

— Хочу поправить кое-что из твоих слов о бессонных ночах: думаю, это не так опасно, как ты опасаешься… потому что мы становимся сильнее. Особенно ты.

Почуяв атаку, Небесный волк развернулся. Реакция у него была быстрой, и ему удалось перехватить нашу внезапную атаку. Распознав нас как врагов, он превратил передние лапы в устрашающие когти.

Лайнер на земле и Небесный волк в воздухе пересеклись. Это был первый удар. Два меча Лайнера столкнулись с когтями и клыками, и обоих отбросило назад. Последовал второй удар. Увидев, что Лайнер и монстр снова бросаются друг на друга тем же образом, я без чтения заклинания выпустил магию. Наблюдая первый обмен ударами, я смог предсказать движение второго. На основе этой информации я слегка изменил траекторию обеих атак с помощью Dimension: Difference. Сдвиг траектории был, наверное, всего около сантиметра, но эффект оказался огромным.

— Wynd Flamberge!

Всей силой нанесённая ветровая атака Лайнера стала единственным ударом, который успешно достиг цели. Тело Небесного волка было рассечено надвое и взорвалось сияющим светом.

— Лайнер, твоя сила совсем другого уровня! — сказал я, когда бой закончился.

Даже на этой глубине его атакующей мощи было более чем достаточно. Возможно, влиял меч, которым он пользовался, но против более слабых местных монстров он мог побеждать, просто делая первый ход и нанося самый сильный удар.

Лайнер бросил мне магический камень монстра и наклонил голову.

— Я правда настолько усилился? Я думал, просто монстры стали слабее. Но по сравнению с Хранителем моя сила всё равно ничто, верно?

— Ничего подобного! Это они окажутся в невыгодном положении. Будь увереннее.

Когда я впервые встретил Лайнера, его вот-вот должен был сожрать монстр на однозначных этажах. Но при следующей встрече он уже показал, что становится сильнее, пусть у него и были самоубийственные наклонности. После этого он вместе с друзьями охотился на меня. А затем, в финальной битве с Палинхроном, мы сражались плечом к плечу, и его таланты раскрылись полностью. Кроме того, теперь он учился магии у Лорде, Королевы демонов из тысячелетнего прошлого, и носил снаряжение, сделанное господином Рейнандом, обладателем навыка Благословенной ковки железа, что ещё сильнее увеличивало его силу. Если это не называется становиться сильнее, тогда я не знаю, что называется.

— Как рыцарь ветра ты для меня почти идеален… даже на такой местности.

Я продолжал говорить, пока мы двигались по Подземелью. После победы над Небесным волком мы входили в следующую область. Каменный коридор изменил форму и стал ещё грубее. Вместо стен теперь нас зажимали утёсы, а путь превратился в крутой каменистый склон. Он больше не был ровным и иногда требовал карабкаться по отвесным обрывам. Именно в такие моменты магия Лайнера по-настоящему пригодилась.

— Wynd!

Благодаря подъёмной силе ветра мы взбирались по скалам так же легко, как горные козлы. Тонкий контроль магии, вложенный в него Лорде, предотвращал лишний расход магической силы и выносливости. Магия ветра оставалась в пределах естественного восстановления, так что MP у него почти не уменьшалось. С нынешними навыками он смог бы свободно двигаться даже на тридцать пятом этаже, который полностью находится под водой.

— Ты можешь отвечать очень гибко. Думаю, широта вариантов реакции — большое преимущество. В зависимости от того, как это использовать, ты сможешь сражаться с любым Хранителем.

Возможно, это было небольшим преувеличением, но я действительно хотел, чтобы так и было. В любом случае сейчас были призваны три Хранителя: Иде, Лорде и Носфи. Может прийти время, когда нам придётся сражаться сразу с несколькими Хранителями, и тогда…

— В зависимости от того, как использовать… я даже смогу победить… Хранителей…

Лайнер понял, к чему ведёт этот ход мыслей, и мысленно готовился.

Примерно двадцать минут мы поднимались по скалам, разговаривая и разбираясь с птицеподобными монстрами, которых встречали, и наконец добрались до лестницы на пятьдесят четвёртый этаж. После привычного сканирования Измерением, чтобы в общих чертах понять следующий этаж, мы быстро вошли на лестницу. На этом этаже тоже местами были особые зоны вроде скал, но в целом это был обычный каменный коридор. Кроме того, мы шли по кратчайшему маршруту, где враги слабее, и бежали как можно быстрее. В такой ситуации самым важным было распределение физической и магической силы.

Как часть этого, я в середине боя предложил Лайнеру сменить оружие.

— Лайнер! Эти монстры устойчивы к твоей магии ветра. Смени Sylph Rukh Bringer на Однокрылый меч! И экономь магию ветра!

— Точно, у меня же есть третий меч!

Лайнер ловко убрал один клинок в ножны и заменил его мечом, который получил только вчера. Однокрылый меч ещё не обрёл полной силы, но бывали случаи, когда он мог справиться с врагами, с которыми Sylph Rukh Bringer не справлялся. Мы использовали множество таких мелких приёмов, чтобы экономить магию, и легко разбирались со всеми врагами, вставшими на пути.

— Фух! Благодаря твоим указаниям бой прошёл очень легко, Сиг.

— Я всё ещё привыкаю. Значение моего навыка Командования пока низкое.

— Ну, моим прошлым лидером партии была Шир Регаси, а до неё — моя сестра Франрюле, так что…

— А, да, по сравнению с ними…

Я согласился.

Похоже, у Лайнера не было опыта сражений под руководством нормального лидера. Его тронуло то, что он мог действовать как авангард и при этом оставаться в безопасности. Мы продолжили путь, а я размышлял над его словами о том, что бой был лёгким. Поскольку ранги врагов падали, эти слова, наверное, просто сорвались у него. Я чувствовал то же самое, но расслабляться не мог.

— Ладно, дальше я тоже буду сражаться впереди. Нам нужно идти намного быстрее…

Я вытащил прямой меч Полумесяц Пектолазри и выдвинулся вперёд рядом с ним, решив отбросить осторожность, чтобы побеждать врагов ещё быстрее.

— Понимаю, босс. Не может быть, чтобы я возражал.

Он согласился без малейшего колебания, явно полностью доверяя мне. Так начался наш настоящий марш-бросок по Подземелью. По сути, мы игнорировали всё: местность, врагов и всё остальное. Даже если находили необычного монстра или алтарь с божественным оружием, мы проходили мимо. Игнорировали, игнорировали, игнорировали, игнорировали — и стремились только вверх.

С заклинанием быстрее, быстрее, бившимся в сердце, мы пронеслись через пятьдесят четвёртый, пятьдесят третий и пятьдесят второй этажи. У агрессивного продвижения были недостатки, и порой монстры нападали на нас сзади. Но когда это случалось, мы без колебаний использовали магию и силой побеждали их.

Нужно быстрее. Быстрее, быстрее и ещё быстрее*!

Словно читая заклинание, я молился, чтобы добраться до далёкой поверхности. Ценой за это ускорение была безопасность, но результат был огромным. Хотя мы задыхались и несколько раз подвергались атакам, мы покоряли Подземелье менее чем за половину изначального времени поиска. Нам удалось ускорить погружение, и вскоре мы достигли пятидесятого этажа — этажа Похитительницы сущности ветра и середины нашего пути.

◆◆◆◆◆

Благополучно прибыв на пятидесятый этаж, мы осторожно осмотрелись.

— Значит, это пятидесятый этаж… этаж Лорде… — пробормотал я.

Перед нами раскинулась травянистая равнина. Она была похожа на пространство Иде на сороковом этаже, и ничего особенно нового в ней не было. Ветер налетал порывами, будто утверждая свой ветровой атрибут, но только и всего.

Проверив, нет ли вокруг опасности, Лайнер начал отходить.

— Но, Сиг, сейчас Лорде на изнанке шестьдесят шестого этажа. Тогда что происходит? Хранитель ведь не появится, да?

— С Алти и остальными было так. Если можем, стоит немного передохнуть здесь, а потом продолжить…

Без Хранительницы это был бы идеальный этаж для привала. Мы шли уже несколько часов, так что по возможности лучше было дать ногам отдых. Продолжая идти, чтобы проверить безопасность этажа, мы постепенно заметили, как собираются облака. И не метафорически. Чем ближе мы подходили к центру пятидесятого этажа, тем больше облаков переливалось по потолку, хотя мы всё ещё находились в Подземелье. Наконец начали падать капли дождя. Вместе с порывистым ветром это ощущалось так, будто мы попали в самый центр бури. Трава волновалась, как морское течение.

— Похоже, в центре идёт дождь. Если хотим отдохнуть, лучше сделать это у края, — сказал я и начал отходить от центра.

И тут оно появилось. Посреди бури, в центре пятидесятого этажа, возник человеческий силуэт. Фигура, стоявшая на коленях, начала подниматься. Я почувствовал дежавю. Всё было совсем как призыв, когда человек входит на этаж Хранителя.

— Л-Лорде?

Я развернул Измерение и прошептал первое имя, пришедшее в голову. Но это была не она.

— Нет, это я, господин Канами.

Девочка в чёрном с каштановыми волосами обернулась и назвала моё имя. Лицо невозможно было спутать. Буквально недавно я видел ту же сцену. Это была Носфи, которая появилась на шестидесятом этаже, хотя должна была находиться там.

Её появление нас удивило. Она отошла от нас и оглядела местность, выглядя довольной ситуацией.

— Фух. Я волновалась, потому что прошло так много времени, но, похоже, страховка сработала отлично. Наконец я могу использовать свою изначальную магию без ограничений.

Она сдержала смешок, глядя на свои руки.

— Носфи… почему ты здесь?

— О, разве вы не знаете? Когда человек входит на этаж Хранителя, активируется Summon Outworlder, призывая Похитителя сущности.

— Summon Outworlder? Я знаю, что Хранитель призывается, но разве здесь не должна появиться Лорде?

— Да, изначально целью призыва была Лорде, но мы только что обсудили это и сменили цель на меня. Это было похоже на магию без заклинателя, так что очень легко.

Носфи говорила о переписывании одной из основ Подземелья так, будто это пустяк.

— Значит, такое можно сделать… но зачем?

Я был удивлён и озадачен глубиной её светлой магии. Я не понимал, почему они изменили объект призыва. Не понимал, о чём думает девочка передо мной. Поэтому, хотя знал, кто это, прирос к месту. Отзывчивость звонила тревожными колоколами при мысли о том, чтобы приблизиться к ней. Лайнер, стоявший позади меня, тоже, похоже, не хотел двигаться.

Глядя на нас, Носфи продолжала смеяться. Её лукавая улыбка и сдержанный смех не прекращались.

— Ну, дальше я вас не пущу. Light Rod! Nosfy’s Banner!

В её руке появилось знамя, созданное магией света.

— Чёрт!

Буря в центре комнаты усиливалась. Я почувствовал, как место для праздной беседы превращается в поле боя.

Я отступил, а Лайнер вытащил оба меча. Носфи же, напротив, размахнула световым знаменем, будто выступая на сцене, а затем вонзила его в землю так, чтобы оно стояло. Удивительно, но его действительно использовали как световое знамя, а не как оружие.

В тот миг, когда флаг был установлен, цвет магии вокруг изменился. Зелёная магия ветра была закрашена белой магией света, и пятидесятый этаж наполнился одним цветом. Перемена была настолько резкой, что даже воинственно настроенный Лайнер остановился и огляделся.

Носфи заговорила лениво:

— В самом деле, господин Канами. Тем не менее, вы немного слишком быстры. С вашего сегодняшнего утреннего ухода прошло всего пять часов, знаете ли. Сейчас только обед! Возможно, вы планировали добраться до поверхности к концу дня? Если вы так спешите, просто скажите мне. У меня ведь тоже есть свои причины. Хи-хи-хи.

Тон у неё был дружелюбным. Словно прежнее объявление враждебности никогда не звучало. Наше недоумение лишь усиливалось.

Увидев, что я не нахожу слов, она продолжила:

— Почему бы нам немного не поболтать здесь, пока Лорде готовится?

Она предложила это так, словно именно разговор был главной причиной её внезапного появления. Мой мозг, оценив ситуацию как бой, раскрутился на высокой скорости. Серое вещество глухо пульсировало, ударяя по нервам. Если сейчас дать суждению затуманиться, я проиграю. В этом я почти не сомневался. В конце скоростного мыслительного процесса я выбрал сначала собрать информацию и правой рукой за спиной показал Лайнеру, стоявшему сзади, жест: ждать.

— В таком случае послушаем. К чему готовится Лорде? — спросил я.

— Если коротко, к Испытанию.

Мозг и сердце ударили в унисон. Испытание — это слово вызывало только болезненные воспоминания. Когда я понял, что моё пятое Испытание быстро приближается, скорость мыслей подскочила ещё выше.

— Почему? Разве не слишком поздно проходить через это?

— Совсем не поздно. Вы только что пришли на пятидесятый этаж, так что момент идеальный. Что ж, я ответила на ваши вопросы, теперь ваша очередь отвечать на мои. Что важнее: прошлое или будущее? Мне очень любопытен ваш ответ.

Носфи требовала обмена вопросами и ответами. У меня всё ещё были собственные вопросы, но я также хотел посмотреть, как пойдут события. В рамках обычного для меня эгоизма я решил сначала ответить ей.

— Хм, ну, если выбирать из этих двух, наверное, будущее. Хотя, честно говоря, я больше всего ценю настоящее.

Я сказал ей честно. Свет от знамени за спиной Носфи походил на свет в комнате допроса. Мне казалось, что я не могу солгать ни капли.

— Понятно. Иными словами, прошлое для вас больше не важно? Прошлое менее важно, чем настоящее? Важно только настоящее?

— Я не говорю, что важно только оно. Но если смотреть только назад, вперёд не двинешься. Ты сама раньше это сказала…

— Значит, если в прошлом были грехи, вы притворитесь, что ничего о них не знаете, потому что не помните? Думаете, раз это произошло тысячу лет назад, срок давности будет отменён? Очень позитивный образ мыслей. Впрочем, я, конечно, согласна с вами.

В её ответе, наверное, была примесь сарказма. Она не стала ждать моих слов и продолжила.

— Нет, жалеть о прошлом нет смысла. Нужно смотреть вперёд и делать то, что следует. По-моему, это правильно.

Это были те же слова, которыми вчера она наставляла Лорде. Однако, похоже, в них был какой-то более глубокий смысл. Я продолжил задавать вопросы, стараясь не упустить деталей её перемены.

— Теперь мой черёд спрашивать. Почему Лорде пытается провести Испытание сейчас?

— Потому что это её эгоистичное желание. Я сотрудничаю с ней как подруга, и в результате теперь являюсь представителем Похитительницы сущности ветра. Хи-хи, удивлены? Мне бы хотелось знать, что вы сейчас чувствуете, господин Канами.

— Да, удивлён. Я думал, если здесь кто-то и будет, то Лорде. А если ты говоришь, что действуешь от имени Хранительницы этого этажа, значит…

— Да. У Хранителя этажа ровно одна задача: не позволять никому пройти, пока он не будет достоин. Следовательно, я не позволю вам двоим пройти, пока вы не пройдёте Испытание Лорде.

Она продолжала хихикать.

Я не ослышался, когда она раньше объявила враждебность. Более того, я понимал, что она делает это в здравом уме. Напряжение в комнате нарастало, и я задал вопрос, который уже некоторое время не давал мне покоя.

— Эй, Носфи, вы с Лорде смогли помириться?

— Да, мы быстро помирились. Она простила меня с улыбкой на лице. Поэтому позволила мне стать целью призыва и поговорить с вами здесь, на её этаже. Да, благодаря вам я смогла стать подругой Лорде. И всё же…

Носфи широко развела руки и указала на состояние пятидесятого этажа.

— Как видите, сейчас Лорде плачет. Улыбается, но всё равно плачет.

Бесконечная равнина. По краям солнечно, но в центре воет буря. Носфи сказала, что это и есть Лорде. Я вспомнил слова Алти: говоря о десятом этаже, она называла его «ею». Видимо, с другими Хранителями было так же.

— Как её подруга, я хочу, чтобы она улыбалась, а не плакала. Хочу хоть как-то остановить этот дождь слёз…

— Значит, Лорде всё-таки плачет?

— Да, она плачет, когда одна. Поэтому я продолжу идти вперёд со своим эгоизмом.

Носфи продолжала смеяться, повторяя своё вчерашнее желание.

— Пожалуйста, снова сходите к Лорде. И снова подбодрите её. Я буду продолжать желать этого, пока оно не исполнится. Потому что это и есть моя незавершённая привязанность, верно?

— Единственный способ подбодрить Лорде — привести сюда Иде. Я скоро вернусь. Можешь подождать до тех пор?

— Не могу. Хотя вы без остановки говорите об Иде, нет никакой причины приводить его сюда.

— Есть причина. Лорде нужна семья, которая её поймёт.

— Именно. Ей нужна семья, которая её понимает. Я тоже так думаю.

— Тогда…

Я повысил голос, раздражённый тем, что разговор ходит кругами. Мы соглашались, но беседа никуда не двигалась.

— Разве у Лорде уже нет семьи? — спросила Носфи.

Это утверждение изменило саму основу разговора. Я не понял, что она имела в виду. Вернее, мог догадаться, но не хотел это принимать.

— Уже есть? Где?

— Там.

Носфи указала на мальчика, стоявшего позади меня, — на Лайнера.

— Радуйся, Хеллвиллшайн. Ты новый младший брат Лорде.

Предположение стало реальностью. Именно тогда я понял истинную цель этого заслона.

— Брат, которому не нужно, чтобы Лорде была королевой. Брат, который говорит с ней прямо, без колебаний, и с которым весело. Брат с тем же ветровым атрибутом, которого легко учить и который очень, очень очарователен. Хмм… идеально, правда? С Лайнером Иде не нужен. Вот ответ, который Лорде дала мне.

— Wynd Flamberge!

Лайнер рубанул Носфи, не дав ей сказать больше ни слова. Это был удар всей силы, облачённый в магию ветра, но Носфи легко уклонилась.

— О боже…

Единственным, кто опоздал к бою, был я. Увидев мою неподготовленность, Лайнер снова взмахнул мечом и крикнул:

— Сиг! Ты всё ещё веришь, что она нам не враг?! Посмотри, как она себя ведёт! Тут нет сомнений, она не собирается нас пропускать! Уже смирись!

Я хотел слушать её желания столько, сколько смогу. Хотел до самого конца верить, что она не враг. Но услышал, как эти хрупкие надежды разлетаются.

— Нет, Лайнер. Не то чтобы я не хотела вас пропускать. Я просто хочу, чтобы вы немного вернулись к началу. Ну же, господин Канами, вернёмся на шестьдесят шестой этаж? Пока Лорде не улыбнётся, движение здесь перекрыто, так что выбора нет. Нам придётся возвращаться к чертёжной доске снова, и снова, и снова, хорошо?

Она хихикала.

Её желание заключалось в том, чтобы Лорде постоянно улыбалась. Но для этого нужен Иде. А чтобы забрать Иде, мы должны выбраться на поверхность. Однако чтобы добраться до поверхности, сперва нужно заставить Лорде улыбнуться. Я мог сделать только один вывод: она больше не собирается позволять своему желанию исполниться.

— Сиг, тебе не надо её побеждать! Нужно просто обойти! Ты ведь будешь сражаться так?! — крикнул Лайнер.

Пока их слова летели друг другу навстречу, я приготовился.

— Похоже, выбора нет…

Я мысленно подготовился к битве с Носфи, Похитительницей сущности света.

— Значит, сделаете это? Но, думаю, незавершённого господина Канами и его неопытного рыцаря недостаточно, чтобы справиться со мной, верно?

Носфи мягко улыбнулась мне, когда я вытащил меч. Она выдернула световое знамя, которое раньше воткнула в землю, и держала его как копьё, направив остриё на нас.

— Позвольте показать вам разницу наших уровней — буквально.

С этими словами её светлая магия взорвалась и разбухла. Одновременно мы с Лайнером побежали. Мы не подавали друг другу знаков, но дыхание идеально совпадало, когда мы разошлись влево и вправо, пытаясь обойти Хранительницу. В ответ она изменила длину светового знамени и попыталась провести широкий горизонтальный взмах. Дальность атаки была достаточной, чтобы достать нас обоих.

— Беги дальше, Лайнер! Я сдвину расстояние и заставлю промахнуться! Dimension: Faultline!

Я произнёс заклинание, чтобы уберечь нас. Вместо того чтобы сжать пространство, я растянул его. Разрыв, созданный моей магией, был достаточен, чтобы атака Носфи не достигла нас… или должен был быть.

— Что?!

Растянутое пространство одновременно и без усилий было снова сжато. Созданный промежуток быстро заполнился, а смещение исправилось. Между нами и ударом не осталось никакого разрыва в расстоянии, и нас с Лайнером ударило кончиком флага.

Я успел защититься руками, но центробежная сила удара отбросила меня. Это была атака, которая могла меня сломать. Более того, через Измерение я видел, что Лайнер, поверивший моей магии, вывихнул руку, которой защищался.

— Чёрт! Сиг, что случилось?!

Он сразу поднялся и начал расспрашивать меня.

— Она использовала мою магию? Нет… я дважды использовал заклинание?

Я стал искать причину. Только что произошедшая магия была Dimension: Faultline — дважды. Причём источником обеих определённо был я. В первый раз я выпустил её сознательно, а второй — непреднамеренно.

— Хи-хи, разве сейчас время для такой праздной болтовни?

Пока я искал ответ, Носфи бросилась на нас. Целью был Лайнер, очевидно, она намеревалась сначала подавить раненого. Я использовал магию, чтобы не дать этому случиться.

— Dimension: Faultline!

Я попытался сжать пространство и сократить расстояние, но…

— Опять?!

Моя магия не сработала. Сжатое мной пространство в следующий миг снова растянулось. Та же магия одновременно сработала в противоположном направлении и сделала мою бесполезной. Теперь сомнений не было. Когда дело касается Носфи, моя магия активируется дважды, вызывая противоположную реакцию, и они взаимно гасят друг друга.

Во время моей неудачи Носфи и Лайнер столкнулись. Лайнер попытался вызвать порыв магии ветра до того, как его втянет в ближний бой.

— Sehr Wynd! Что?!

С ним произошло то же самое. Заклинание действительно сработало, но было погашено дубликатом.

Носфи атаковала, улыбаясь. Лайнер сумел защититься, двинув оставшейся рукой и заблокировав знамя мечом. Однако Носфи пересилила его, и его отбросило на расстояние, почти вывихнув вторую руку.

— Лайнер! Наши заклинания произносятся дважды и гасят друг друга! Не рассчитывай, что я смогу тебя прикрыть! И старайся не пользоваться магией!

Я побежал к нему на ногах, без магии, чтобы помочь. По пути анализировал непонятную ситуацию. В этом пространстве был один наиболее подозрительный предмет. Я сосредоточил всё внимание на световом знамени в руке Носфи. Затем проследил движение магической силы, наполнявшей воздух вокруг него, пытаясь поймать мельчайшие детали. В результате я смог различить истинную способность Nosfy’s Banner, или как она там его называла. Я понял, что флаг — не оружие, а посредник для активации магии вмешательства в разум. Порождаемый им свет постоянно накладывал магию Discussion, которую Носфи уже показывала нам раньше. Мы не заметили этого, потому что объектом были не совсем мы. Объект, в который вливалась светлая магия…

— Она в нашей крови! Светлая магия Носфи просачивается в неё!

Целью была не плоть, а кровь. Нет, точнее — магические формулы, выгравированные в нашей крови. Сами формулы напрямую участвовали в Discussion, а поскольку речь шла о бессознательной магии, это Discussion разрешалось безусловно. Будто обманывая младенца, который не умеет говорить, светлая магия захватывала формулы внутри нас.

— Лайнер! Этот свет берёт под контроль магические формулы в нашей крови! Похоже, магия Носфи действует, даже если другая сторона — не живое существо! Она солгала, когда сказала, что это Discussion — магия без принуждения! Нам нужно как-то смыть свет!

Я понял, что представляло собой необъяснимое явление, но ответить на него было трудно. Во-первых, самого света, посредника магии, нельзя было физически избежать. Он заполнял всё пространство, так что нейтрализовать его было невозможно. А поскольку магия, активирующаяся дважды, была не нашей магией, а магией Носфи, изначально наполненной светом, она срабатывала без ощущения дискомфорта. В этом и была суть. Наш MP не уменьшался. Использовалась только магия Носфи. Она была не насильственной, как тёмная магия, а очень дружественной. Поэтому мы не замечали её раньше, и поэтому от неё было трудно защищаться.

— У меня нет времени её смывать! — крикнул Лайнер.

Очевидно, справиться с этим ему было невозможно: он и так едва успевал обороняться.

Поэтому мне самому пришлось изо всех сил броситься вперёд. Когда я наконец достиг расстояния, с которого мог прикрыть его, Носфи полуобернулась ко мне. В профиль я увидел, как дёрнулся её рот, а затем она пробормотала заклинание.

— Связь.

Магия Измерения, не света. Хотя заклинание произнесла Носфи, его наложил я.

— Чёрт!

Магия начала сама собой разбухать из моей левой руки. К тому времени, как я всё осознал, заклинание уже завершилось. Огромная дверь Связи мгновенно появилась, будто наклеенная на землю. Это были гигантские врата, каких я никогда раньше не создавал. Они были белыми, а не фиолетовыми, и плотность магии была такой высокой, что я с одного взгляда понял: они не разрушатся ни на йоту. Я в жизни не смог бы сделать нечто подобное сам. И эта огромная пасть распахнулась посреди пятидесятого этажа.

— Хорошо, теперь, когда она открыта…

Движения Носфи ускорились, пока она говорила. Скорость стала такой, что я понял: до сих пор она намеренно сдерживалась.

Естественно, раненый Лайнер не смог отреагировать вовремя. Конец древка знамени ударил ему в живот, и он согнулся пополам, с трудом дыша. Затем полотно светового знамени обернулось вокруг него, как мягкая ладонь, и…

— И-и-и… го-о-о-о-ол!

С милым криком Носфи обработала Лайнера как мяч для лакросса и ударила им в огромную дверь Связи. Его отправило куда-то в другое место — вероятно, туда, где Лорде готовила Испытание.

— Лайнер!

— Один…

Носфи лениво улыбнулась и повернулась ко мне.

Дерьмо.

Следующим через эту дверь, вероятно, отправят меня. На мгновение в голове возник вариант нарочно позволить себя одолеть. Но Лайнер этого не хотел бы. Он был другом, с которым я делил комнату и еду. Это я о нём знал. И главное — я сам сказал ему: самопожертвование — лёгкий путь, так что не выбирай его. Именно это я ему говорил. Как бы сильно я ни хотел броситься ему на помощь, это был лёгкий путь. Лучшим сейчас было как можно скорее привести сюда Иде, даже если ради этого придётся разделиться. На поверхности меня ждёт множество подкреплений.

— Чёрт!

Стиснув зубы, я побежал. Не к Носфи и не к Связи, а к лестнице на сорок девятый этаж.

— Хи-хи, вы начинаете вести себя совсем как господин Канами тысячу лет назад. Ради цели отсекаете тех, кто вас задерживает. Это очень «правильный» выбор. Даже я поступила бы так.

Носфи на полной скорости догнала меня, одним прыжком оказавшись рядом. Затем, используя необычайную физическую силу, махнула знаменем в сторону.

— Нет! Я просто доверяю Лайнеру! Он проложит нам путь, даже если ему придётся делать это одному!

Ответив, я отбил знамя мечом, затем развернулся назад и приготовился. Физические способности Носфи были чрезмерны. Я понимал, что убежать и оставить её позади невозможно, поэтому у меня не было выбора, кроме как сдерживать её мечом. Поскольку я знал, как работает её светлая магия, мне оставалось сражаться в основном навыком Отзывчивость и мечом.

— Ну что ж…

Носфи приподняла бровь, пока мы обменивались ударами на ближней дистанции. Вероятно, она думала, что сможет подавить меня легче. Похоже, её удивил уровень моего навыка Фехтования, ведь всё это время я был в тылу. Фехтование Лорвена имело достаточно силы, чтобы компенсировать разницу в физических способностях. Однако этого было недостаточно, чтобы создать преимущество и одним махом разрубить её. Мы сталкивались словами и оружием, а я искал щель, чтобы хоть как-то сбежать.

— Чёрт! Ты прятала ещё и такую мерзкую магию, Носфи?!

— Я ничего особенно не прятала. Преданность другим людям — основа магии света. Я лишь делюсь с вами тем, что было даровано мне.

— Твоя магия сама использует нашу магию!

— Я получила разрешение использовать магию после Discussion с вашей кровью. Вы не имеете права ругать меня за это.

— Если хочешь использовать мою магию, нужно получить моё разрешение! Нужно проводить Discussion со мной, а не с моей кровью!

— Тогда вы откажетесь одолжить мне свои формулы.

— Конечно! Это нормальная реакция! Что вообще за «кровь» и Discussion такое?!

— Хи-хи, простите. Основа мирных переговоров — проводить Discussion со слабостями противника.

— Чёрт!

Она просто увиливала. И её ответы в разговоре, и бой с ней были неприятны. Носфи, довольно рано отказавшись от лобового столкновения с моим Фехтованием, начала отвечать, меняя форму своего знамени тысячей разных способов. Основой была техника боя шестом, но она превращала оружие во множество разных вещей: копьё, топор, нагинату, длинный меч, пару мечей, кинжал и так далее.

К тому же со всеми этими формами она обращалась так, будто это её конечности. Сомнений не было: у неё было не только высокое численное значение навыка Владения оружием, но и полный набор отдельных навыков для каждого вида оружия. Разница в физических способностях была огромной, а сверх того у неё было тысяча видов оружия. Мы сражались уже почти пять минут, но у меня не было ощущения, что я смогу её сломать, даже если будем биться час. Силы уходили, дыхания стало не хватать. Пот лился со лба, и я чувствовал, как он начинает капать в глаза.

Я на мгновение остановил меч, чтобы перевести дыхание, и сделал большой шаг назад. Носфи не последовала за мной; вместо этого она рассмеялась, стоя у лестницы на сорок девятый этаж.

— Я хороша в таких играх на выносливость. Да, очень хороша в выносливости.

Она легко выдохнула и выглядела совершенно невозмутимой. Усталости в ней не было не совсем, но по сравнению со мной — небо и земля.

Вытирая пот со лба, я обдумывал, насколько плоха ситуация. Носфи вообще не использовала свою магию и специально шла лоб в лоб с моим Фехтованием. Иными словами, она была настолько сильной, хотя сражалась не в своей области. Чтобы вырваться из этой ситуации, мне нужно было действовать безрассудно.

Когда речь заходила о безрассудстве, на ум приходили воспоминания о времени на поверхности. Самым безрассудным из того, что я делал, была битва с Палинхроном. В конце того боя, с той мерзкой магией, я…

Использовать то заклинание? Вероятно, это магия самого высокого уровня из тех, что я сейчас могу применить. Но она не подходит для боя. И, если говорить иначе, «цена» её применения тоже очень велика. По возможности я не хотел использовать её этим телом. К тому же против Палинхрона я применил её только один раз. Я даже не знал, сработает ли она во второй раз. Слишком много неопределённостей.

Если я всерьёз хочу победить, нужно влить всю магическую силу в те карты, которые прямо сейчас у меня на руках. Но это всего лишь пятидесятый этаж — середина Подземелья. Даже если победить удастся, если я выдохнусь, всё равно придётся возвращаться в Виайсию. Место не позволяло мне драться на полную, и выхода из нынешней ситуации я не находил. Носфи, должно быть, заметила моё раздражение. Она продолжала внимательно наблюдать за мной, одновременно раздувая мою тревогу.

— Хи-хи-хи, мне легко, правда? Даже если я ничего здесь не буду делать, если измотать вас, этого уже будет достаточно для моей победы. Ну что же, господин Канами, не уверена, что вы сможете добраться до поверхности с такой усталостью, особенно без Лайнера. Магической силы у вас ещё достаточно? И наверняка вы уже голодны, верно?

Она продолжала хихикать. Она понимала условия своей победы. Опираясь на это преимущество, она увещевала меня.

— Пожалуйста, прекратите это безрассудство и немедленно возвращайтесь в Виайсию. А затем примите Испытание Лорде. Это ваш долг. Да, долг, который возлагается на тех, кто проходит через этаж Хранителя.

От её слов моя решимость затвердела. Я ещё не сделал ничего безрассудного. Это даже не было областью безрассудства.

— И, что важнее, речь ещё и об ответственности. Вы должны взять ответственность за прошлое. Поэтому давайте вернёмся вместе. Назад, в настоящую Виайсию тысячу лет назад!

Она продолжила.

Вот теперь начнётся безрассудство! Я изо всех сил одолею Носфи и наконец вернусь на поверхность!

— Dimension: Faultline! Dimension: Faultline! Dimension: Faultline! Dimension: Faultline!

Я выкрикнул заклинание и побежал. Бежал изо всех сил и одновременно вливал всю магию в заклинание. Я знал, что его уравновесят, значит, нужно было играть количеством. Я попытался массово создать маршрут через бесчисленные искажения пространства, чтобы пройти сбоку от Носфи. Была вероятность, что она не сможет обработать больше одного заклинания за раз.

— Вот и пошло… но это всё ещё в пределах моих ожиданий.

Когда Носфи подняла руку, все пространственные искажения мгновенно исправились.

Это был ответ, который мог быть подготовлен только в ожидании такой самоубийственной атаки. Но именно этого я и ждал. Хранительница могла сделать как минимум столько. Поскольку выгоды от Dimension: Faultline у меня не было, я бежал прямо на Носфи и тут же выпустил главное подготовленное заклинание.

— Distance Mute!

Слушая хрустящий, скребущий звук в мозгу, я облачил всё тело в Distance Mute. Если количество не помогает, значит, это битва качества. Максимальное количество магической силы, вложенное в одно заклинание, означало, что Носфи не сможет подготовить равное. В таком состоянии я проскользну сквозь её тело и доберусь до лестницы на сорок девятый этаж.

— Я знаю, что заклинание такой интенсивности трудно воспроизвести, но эту магию я уже видела. Вы собираетесь проскользнуть, верно?

Перед моей самоубийственной атакой Носфи оставалась спокойна. Она преждевременно отказалась от идеи уравновесить магию. Однако это не означало, что мой Distance Mute на всё тело оказался вне её досягаемости. С её точки зрения, гасить заклинание было лишь одним из способов, и зацикливаться на нём не было нужды.

— Поэтому это тоже всё ещё в пределах моих ожиданий. Distance Mute. Я покрою этим сдвинутым измерением только правую руку. Как раз успеваю.

Используя меня, Носфи наложила более слабый Distance Mute на свою руку. И этой рукой схватила мою руку, летевшую прямо к ней, сжав её, как тисками.

— Чёрт! Отпусти!

Я попытался вырваться, но сила её рук пересилила меня.

С моим Фехтованием она была вынуждена считаться, но когда дело дошло до Боевых искусств, всё было иначе. Она явно привыкла сражаться. С спокойствием, которое убеждало меня в этом, она схватила мои руки и прыгнула так высоко, что достигла потолка Подземелья. Внизу разевала пасть Связь.

— Шах и мат. Я не позволю вам добраться до поверхности. Вы уже никогда и никуда не уйдёте.

— Ты!..

Носфи рассмеялась и позволила себе упасть, всё ещё держа мои руки. Вместе мы рухнули в глубины Подземелья. Мы прошли сквозь это измерение и упали на шестнадцать этажей. Проход через Связь занял лишь мгновение. Затем миг темноты прошёл, и вскоре мир изменился — из бурного Подземелья в пустой замок тысячу лет назад.

Я вернулся туда, откуда начал.