Бонусные короткие истории

Эльмирад пишет героическую пьесу

— Итак, мне поручили изложить события Схватки этого года в виде пьесы, — объявил Эльмирад Сиддарк, строевым шагом войдя в кабинет конкурирующей гильдии.

Перед такой убийственной прямотой мне, заместителю мастера «Эпик Сикера» Тэйли Линкар, оставалось только ответить сквозь растерянность:

— А-а, вот как… Разумеется, я не против помочь, но вы правда собираетесь сделать Канами главным героем?

— Да. От горожан, которые пропустили матчи с участием чемпиона, поступает поразительное число просьб. Поддавшись требованиям масс, Лаоравия возглавила подготовку пьесы, и руководителем проекта выбрали меня. И, чтобы ты знала заранее: раз уж этим занимаюсь я, то намерен выполнить работу безупречно.

— Простите, что? Вы правда будете делать её сами, господин Сиддарк?

— Тебя что-то смущает?

Да, разумеется. Это просто странно. Но я сдержала желание сказать это вслух и уставилась на лицо, которое вполне можно было назвать красивейшим в стране. Как всегда, он держался с достоинством — воплощённый образ дворянина. Для дворянина из дворян вроде него пьеса разве не была тем, что смотрят и чем наслаждаются, а не тем, что создают?

Именно поэтому всё казалось мне странным. Я стала прикидывать, какие причины могли заставить господина Сиддарка, славного представителя одной из четырёх ведущих дворянских семей Союза, действовать лично. И тут вспомнила, как наш мастер гильдии победил его в четвертьфинале Схватки. Может, он затаил обиду и собирался очернить бедного мальчишку.

Без сомнений. В тот миг, когда он услышал, что мужество и упорство Канами увековечат в пьесе, он дёрнул за ниточки и влез в проект. Всё ради мести!

— Э-э… если так, мы в «Эпик Сикере» не против заняться этим сами. Нет нужды утруждать вас такой мелочью, господин Сидда…

— Несправедливо было бы оставить всё на «Эпик Сикер». Мы соберём факты и представим их публике. Знай: именно ради этой цели я сюда и пришёл.

— А, да, конечно.

Я пыталась защитить честь Канами, но он беспощадно рассёк моё возражение. Он не уступал ни пяди, а противостоять старшему сыну одного из великих дворянских домов было некому.

— Кстати, я намерен лично отвечать за сценарий, композицию, постановку и всё остальное. Чтобы закончить текст как можно быстрее, я хочу расспросить вас о его повседневной жизни до Схватки.

— Что?! Вы всё делаете сами? Но… почему?!

— Я ведь сказал, разве нет? Я стремлюсь к совершенству и возражений не потерплю.

Как я и предполагала, вероятность того, что он начнёт вмешиваться, выглядела всё выше. Положение Канами в Союзе отныне зависело от прихотей человека, который собственными руками забрал всю власть над проектом. Что ж, я была полна решимости любыми средствами защитить доброе имя нашего героя.

Господин Сиддарк величественно опустился на диван в кабинете, и интервью — или, может, допрос? — началось.

— Ну что ж, расскажи мне всё, что знаешь. Начни с самого начала.

Иного выхода у меня не осталось, поэтому я осторожно подбирала слова и объяснила, как Канами стал мастером гильдии.

— Мальчик был новичком, когда один из наших членов, Палинхрон, привёл его неизвестно откуда. Прошу прощения, но, по правде говоря, никто в гильдии не знает, откуда он взялся.

— Хм… как я и думал, ещё до вступления в «Эпик Сикер» он был окутан тайной. Продолжай.

— Сразу после этого этот болван Палинхрон ни с того ни с сего заявил, что сделает мальчика мастером гильдии. Разумеется, все мы возразили, и в итоге устроили тренировочные бои: он против всех остальных. Наш местный болван предложил: если никто его не победит, значит, жаловаться нам не на что. Вот что вылетело изо рта этого дурака…

Свалив всю неприглядность случившегося на Палинхрона, я подчеркнула, что сам Канами на самом деле ни в чём не виноват. Да и раз речь о Палинхроне, ничего не изменится, если его репутация испортится ещё сильнее.

— Это произошло в первый же день?! Я-то гадал, почему Канами служил мастером гильдии. Подумать только, его так принудили к этому…

— Да, этот тупица действовал очень напористо…

— Нет. Палинхрон Регаси не глупец. Напротив, у него проницательный глаз. Он разглядел дарование Канами и поставил его на заслуженное место, невзирая на критику соратников. Хе. Ничего меньшего я от этого вундеркинда и не ждал. Я уже вижу: Канами демонстрирует владение клинком в тренировочном бою против всей гильдии, завораживая их всех чистым искусством. Миг, когда они все признают его своим мастером.

На самом деле в то время навыки меча Канами ещё не достигли нынешних безумных высот, но, похоже, господин Сиддарк верил, что тот с самого начала был уровня Мастера клинка. Поскольку моей целью было не дать репутации Канами пострадать, разубеждать его я не стала.

— Да, всё именно так, как вы говорите, господин Сиддарк. А став мастером гильдии, он встретил тогдашнюю заместительницу Сноу, и… хе-хе. Да-да. Именно там и началась робкая любовь Канами и Сноу! Конечно, сперва Сноу была своей обычной вялой собой, но чем больше она общалась с ним и чем больше гильдейской работы они делали…

— Об этом можно не рассказывать. Мне не нужно слушать про Сноу. Уверен, с ней всё было как всегда. Дай угадаю: она свалила всю работу на добродушного Канами. Тут и провидцем быть не нужно.

Совсем не такую реакцию я хотела услышать, упомянув свою гордость и радость — Сноу. Казалось, Канами интересовал его больше собственной невесты.

— Тогда ладно. Что ж, их совместная работа составляла большую часть его повседневной жизни в «Эпик Сикере», так что если это опустить, следующим важным событием будет его встреча с господином Лорвеном. Он подобрал и господина Лорвена, и маленькую Жнеца в Подземелье.

— Вот о чём я хочу узнать! Так я и знал: он столкнулся с Лорвеном Аррасом в Подземелье, да?! И… как они с Канами проводили дни?! О чём говорили двое, которым предстояло сойтись в финале?! Расскажи немедленно!

— Эм, да. Значит…

Ого. Он вёл себя немного странно. Он так возбуждался, слушая о делах Канами, что напоминал мне разгорячённого маленького ребёнка. Он просто хотел больше знать о мальчике. Ни больше ни меньше. Я не чувствовала ни крупицы зависти или злобы, ни скрытого мотива, ни намерения втоптать его имя в грязь. Это выбило меня из колеи, но я подчинилась и пересказала то, что знала.

— Так что, как видите, они с господином Лорвеном отлично ладили. Работали вместе, тренировались вместе и всё такое…

— Понятно! Значит, именно это привело к их схватке учителя и ученика! А дальше?! Что было дальше?!

— Перед Схваткой они взяли задание на убийство дракона, и, полагаю, именно Канами нанёс завершающий удар. Примерно тогда его фехтование стало быстро развиваться.

— Ха-ха! Вот уж герой, победивший меня! Он догнал даже сэра Лорвена, пожизненного почётного Мастера клинка! Как благородно! Ах да, надо всё это записать! Чтобы спасти заключённую в клетке дочь дворянского дома, наш Герой Лаоравии в одиночку снёс голову дракона! Его искусство меча превзошло даже Мастера клинка Фенрира!

— Ну, разве это не слегка преувеличено?

— Прикуси язык! Преувеличено, говоришь?! Когда речь о Канами, такие подвиги — в порядке вещей! — крикнул он, как ребёнок, чью любимую в мире вещь только что высмеяли.

И тогда до меня дошло. После такого зрелища как было не понять? Этот человек был просто фанатом Канами… причём неприятно высокой интенсивности.

— Э-э, разумеется, зная его, он мог бы это сделать… наверное? И да, может быть, он сделал всё это, чтобы спасти Сноу от её страданий… Может быть.

Лично я бы охотнее посмотрела пьесу, если бы она была сосредоточена на Сноу, а не на господине Лорвене. Это был бы отличный шанс прославить её милоту и очарование по всему Союзу.

— Верно?! — откликнулся он.

— Да! Несомненно! На этом и остановимся!

— Ха-ха! А теперь к следующим его великим свершениям! Рассказывай дальше, Линкар!

Наши интересы совпали — я одобрила доверчивый панегирик, который он называл пьесой. Мы писали сценарий до глубокой ночи, а к рассвету всё ещё продолжали.

— Ого! Мне нравится, как это звучит, Линкар!

— Хе-хе! Вы человек понимания и вкуса, господин Сиддарк!

Мы с ним нашли общий язык, и теперь наша пьеса близилась к завершению. Ещё многие десятилетия театры и трубадуры Союза будут пересказывать легенду под названием Схватка героя Канами.

Сделаем барьер от подглядывания

Корабль, который мы купили, — «Живая легенда» — был великолепным судном. Торговец говорил, что это драндулет, пожирающий топливо, но если не обращать внимания на этот недостаток, его можно было назвать кораблём мирового класса. Оборудование и удобства на борту не уступали особняку дворянина: повсюду, в самых разных магических приборах и предметах обстановки, щедро использовались магические камни. Более удобного места для повседневной жизни и представить было трудно. Особенно это доказывала корабельная купальня. Возможность расслабиться в горячей ванне была роскошью, которую могла предложить только «Живая легенда».

Однако у этой роскоши была одна проблема. Одна жалоба, возникшая в тот день. И во время плавания смешанной мужской и женской компанией её нельзя было оставить без внимания.

Мария, скрестив руки на груди, застонала перед входом в купальню:

— Ванна великолепная, но такими темпами… господин Канами сможет сколько угодно за нами подглядывать.

— Что, прости? — такого я точно не ожидал. Меня позвали сюда, сказав, что случилось что-то срочное, а теперь мне просто хотелось бежать куда глаза глядят.

— Раньше я не задумывалась о том, что купаюсь рядом с вами, потому что не до конца понимала ваши способности, но теперь, если подумать, это было весьма рискованно. В купальне этого корабля нет барьера, так что вы можете с помощью Измерения подглядывать сколько душе угодно. Давайте что-нибудь с этим сделаем.

Мария позвала сюда и остальных. Первой высказалась Ластиара:

— Мне, если честно, всё равно. И вообще, почему сейчас, спустя столько времени?

— Госпожа Ластиара, давайте будем чуть осмотрительнее, хорошо? Я знаю, что фактически вам три года, но тело у вас всё же взрослое. Нельзя так легкомысленно показывать кожу противоположному полу.

— Я это понимаю. Но единственный парень на корабле — Канами, так в чём проблема?

Вот так выяснилось, что самая ослепительная девушка в нашей группе совершенно не настороже, и мне, единственному присутствующему парню, от смущения захотелось сбежать.

Сноу своим продолжением делу тоже не помогла.

— Может, если подглядывает он, я не так уж против… Хе-хе-хе… — сказала она, бросая на меня взгляды.

Вот уж Сноу. Признанный специалист по доведению меня до белого каления. Но Мария быстро и сурово отчитала её идиотский комментарий.

— Госпожа Сноу, мы также собрались обсудить меры против вашего подслушивания.

— А?! Вы и моей магии хотите противодействовать?! — закричала она с искренним изумлением, хотя это было очевиднее некуда. Засуетившись, она огляделась с досадливым выражением, но, конечно, никто не бросил ей спасательный круг. Она получала по заслугам.

Мария продолжила, не обращая на неё внимания:

— Что думаешь ты, Диа?

— Ты абсолютно права, Мария! Это… Это, это-это не то чтобы я переживаю, что на меня будут подглядывать, но с такими вещами правда надо что-то делать, понимаешь?! Так что да!

Выглядело так, будто он чертовски переживает именно об этом. Из всех присутствующих Диа реагировал наиболее по-девчачьи: его лицо горело ярко-красным.

— Угу. Хороший ответ, Диа. Дальше у нас Жнец. Твои мысли?

— Старший брат и я изначально связаны. Если моё тело увидят, для меня ничего не изменится! Поэтому, если спрашиваете меня, я бы сказала, что, может, это не так уж необходимо.

После паузы Мария произнесла:

— Господин Канами, что именно это значит?

Госпожа Сера, дрожа от ярости, придвинулась ко мне ближе.

— Ты! Ты! Ты посмел наложить руки на ребёнка вроде Жнеца?!

— Стойте, подождите! Подождите секунду! Слушайте, это… это правда, я могу знать размеры Жнеца и всё такое, но я изо всех сил стараюсь не смотреть на такие вещи! Клянусь! И с Измерением у меня та же политика! Я вообще не думаю о ваших телах!

— Понятно, — сказала Мария. — Что ж, раз речь о вас, я вам верю. Но то, что вы совсем не воспринимаете нас как девушек, само по себе тоже несколько горько.

Ух, так чего вы от меня хотите?

Поняв, что в таком темпе меня раскритикуют независимо от ответа, я осознал: у меня не осталось выбора, кроме как бежать на полной скорости.

— Эм, вообще… разве вам не лучше обсудить это без меня? Можно я, типа, вернусь ненадолго в свою комнату?

— Нет. Для начала мы попросим Диа создать антимагический барьер. Вы останетесь здесь, чтобы проверить, сможете ли с помощью Измерения видеть через этот барьер в купальню.

То есть они собирались возвести барьер немедленно, а меня использовать для стресс-теста. Как по мне, большого смысла в том, чтобы проверял именно я, не было: у меня было чувство, что, если я буду поддаваться, смогу повлиять на итоговую прочность.

Мне хотелось сказать очень многое, но прежде чем я успел, Ластиара радостно ухватилась за идею стресс-теста. Она всегда ставила веселье превыше всего.

— А вот это звучит забавно! Ладно, я буду стоять по ту сторону двери, а мы посмотрим, сможешь ли ты защититься от Измерения Канами, Диа!

Так началось создание барьера для купальни. Барьера, цель которого состояла в том, чтобы предотвратить любое потенциальное подглядывание с моей стороны… и в создании которого помогал я сам. Честно говоря, никакого смысла в этом не было.

Разумеется, работа над барьером не пошла гладко. В какой-то момент Ластиара по какой-то причине действительно переодевалась по другую сторону двери. В другой момент Сноу начала мешать, чтобы сорвать меры против её способности подслушивать. В третий Жнецу стало скучно, и она сама вошла в купальню. Из-за всех неприятностей, которые на нас свалились, дело шло по-настоящему тяжело.

К той ночи барьер был завершён — ценой здоровья моего желудка. Но на этом язвообразующие происшествия не закончились. Страшно сказать, но моё морское путешествие только началось…

Иномирные массажи иномирных героинь, часть 3

Возможно, потому что в этом мире люди веками развивали не науку, а магию, я постоянно сталкивался с культурными шоками, которых никогда бы не ожидал. В сущности, всё, что кто-либо делал, так или иначе включало магию, и, привыкнув к жизни в современном обществе, я каждый день удивлялся. Один свежий пример, который ещё хорошо сидел в памяти, — массажи с магической поддержкой.

Когда я жил в Лаоравии, до отплытия, я получил один массаж от Марии и один от Сноу. Мария использовала огненную магию, а Сноу — вибрационную, в результате чего Мария обожгла мне спину, а Сноу едва меня не убила. Я был удивлён — вернее, напуган. По-настоящему, по-настоящему напуган. В душе я поклялся больше никогда не соглашаться на массаж.

К сожалению, действительность не всегда считалась с моей клятвой: нашлась ещё одна девушка, которая, услышав о двух моих массажах, воспылала желанием действовать. Это была Ластиара, любившая всё, что казалось забавным. На протяжении всего плавания она то и дело говорила: «Устал? Хочешь, я тебя помассирую?» — а я каждый раз отвечал: «Не надо, я в порядке».

Но она никак не сдавалась. В конце концов она начала ныть: «Что, всё ещё?» — поднимая шум, потому что тоже хотела свою очередь, словно маленький ребёнок, которым она фактически и была. А когда дело дошло до этого, отговаривать её стало хлопотнее, чем согласиться. К тому же у меня были чувства к ней, и это почти всё решило. Я сказал, что она может сделать мне совсем короткий массаж, и вот так, пока я сидел в шезлонге на палубе, она стала разминать мне плечи.

— Как ощущения, добрый господин? — спросила она голосом опытной массажистки. Понятия не имею, где она научилась так говорить.

— Не хочу признавать, но у тебя хорошо получается.

— Правда ведь? Я родилась ловкой. Вообще, я могу почти всё.

Почему я сомневался в массажных навыках Ластиары? Любой салон профессионалов оторвал бы её с руками. Я думал, что из-за её характера всё в итоге превратится во что-нибудь более странное. Я закрыл глаза, и немного накопленной за путешествие усталости растаяло. Через несколько минут, когда Ластиара разминала мне плечи и я полностью расслабился, она доказала, что сомневался я не зря.

— Маг крови моего уровня может делать даже массаж, улучшающий кровообращение. Сейчас покажу.

— А? Э, ну, круто. Кажется, мне и правда стало как-то приятно и тепло.

Она начала растирать мне плечи с применением магии крови, даже не дослушав моего согласия. Массажи с магией вызывали у меня травматическую реакцию, но приятный эффект настиг меня раньше, чем я успел предупредить её или остановить. Это была худшая потеря бдительности за весь день.

— Ага! И я знаю ещё много хороших техник. Они записаны в моей крови!

— Не надо ничего навороченного. Просто обычный массаж. Я хочу обычный…

— Например, массаж с магией ветра. Я могу размять зажатые мышцы заклинанием, от которого сквозь тебя бзззт — и молния.

— Подожди, молния? Подожди, я не… Гва-а-а!

По мне прошёл электрический разряд. Её молниевое заклинание в упор заставило моё тело одеревенеть и обездвижило меня. Я свалился со стула и ударился о пол лицом вниз. Затем она уселась на меня верхом.

— Попался! Хи-хи. Либо массаж всего тела, либо ничего! Иначе мне не так весело!

— Ч-почему ты!..

Похоже, именно этого она и добивалась с самого начала. Обездвижив меня, она с огромным удовольствием улыбнулась и начала работать магической энергией.

— Так, Мар-Мар использовала огненную магию, а Сноу — неэлементальную… тогда, может, я попробую использовать для твоего массажа все остальные стихии? Посмотрим, что получится. Начну, пожалуй, с водной магии. Буду управлять водой в твоём теле и укреплю твоё здоровье. Ну или что-нибудь в таком духе.

— Эй! Не делай из меня подопытного кролика! Т-ты мелкая…

Испугавшись за собственное благополучие, я попытался выбраться.

— А-а, телом не двигать. Бззт.

Бесполезно. Ещё одна электрическая атака временно парализовала меня.

— Хватит бить меня электричеством в упор! Чёрт, больно же!

— Но если я буду мягче, ты продолжишь вырываться.

— Ты отгрызла огромный кусок моего HP! Эта дрянь наносит безумный урон, знаешь ли!

Взглянув в меню, я увидел, что чистый урон, пожалуй, сравним с ударом монстра из Подземелья. Иными словами, один неверный шаг — и я труп.

— Ой, да, смотри-ка. Урон и правда немалый… но всё нормально, Канами! Я умею пользоваться исцеляющей магией!

— И что?!

— А значит, даже если массаж влаги тела, который я сейчас сделаю, нанесёт тебе урон, волноваться не о чем!

— Волноваться не о чем, как же!

В тот миг мне вспомнились массажи Марии и Сноу. Оба сопровождались чудовищной болью, и оба довели меня до самого края смерти. И теперь история вот-вот должна была повториться.

— Нет, остановись! Не смешивай магию и массажи! Я говорю тебе, это реально опасно!

— Всё будет нормально. Я вижу, сколько у тебя осталось HP, и хорошо умею лечить. Ты не умрёшь.

— Ты говоришь так, будто само собой разумеется, что массаж доведёт меня почти до смерти!

— Хе-хе-хе… Когда закончу с водной стихией, перейдём к дереву или земле. Если закопать тебя в землю, ты взбодришься как растение? А, прошло немного времени. Бззт.

— Не бей меня током так буднично! Ты правда не собираешься меня отпускать, да?!

Из-за её электрической магии и того, что она сидела на мне, я совершенно не мог вырваться. Затем через спину я почувствовал активацию водной магии, как раз когда Ластиара начала свой массаж всего тела. И, если честно, ощущения были приятные. К несчастью, приятное чувство уравновешивалось постоянной тревогой. И вообще, что такое массаж влаги тела? Звучало до чёртиков жутко.

— Кто-нибудь, спас…

— Бззт.

Так я подвергался человеческому эксперименту, который она называла массажем, до того самого момента, когда на палубу пришли остальные союзники. Итог? Лёгкость в теле она мне действительно подарила. Но этого с избытком хватило, чтобы моя боязнь массажей стала полноценной фобией. В ту ночь я снова поклялся себе, что больше никому не позволю делать мне массаж. Правда поклялся. Однако на этом моя битва против массажей не закончилась. На корабле у меня были и другие подруги. Другие подруги, которые ещё не успели сделать мне массаж.

Мои испытания не закончились.

Продолжение следует…

К вершине академии, часть 7

В настоящее время моё положение в академии Эльтралиев было, мягко говоря, хреновым. Насколько хреновым, спросите вы. Сейчас расскажу. Настолько хреновым, что я не знал, когда кто-нибудь ударит меня ножом в спину.

Всё началось неделю назад: по приглашению президента студенческого совета нашей академии, благороднорождённой Карамии Аррас, я явился к ней домой, где встретил главу клана — накачанного старика по имени Фенрир Аррас, обладателя титула из разряда «вы издеваетесь?» — «Мастер клинка». По какой-то причине я ему сильно понравился. Потом в какой-то момент Карамия сказала ему: «Он всегда защищает меня в академии. Почти как мой парень». Речь дошла даже до того, что я могу стать следующим наследником школы меча Аррас, и вскоре слухи добрались до коридоров академии.

Было позднее утро, я выполнял обязанности дворецкого госпожи Карамии, когда незнакомая мне студентка обрушила на неё вопрос, от которого волосы вставали дыбом:

— Это правда, госпожа Карамия?! Вон тот Канами действительно кандидат в ваши женихи?!

Её лицо покраснело.

— Нет. Пока ещё нет, — робко ответила она.

Девушка почти взвизгнула и умчалась прочь. Плохо дело. Очень плохо.

Я бросил взгляд на госпожу Карамию, пока мы шли рядом, и обнаружил, что она смотрит на меня. Когда наши глаза встретились, она застенчиво отвела взгляд.

— Ну… вот беда. Откуда вообще взялся такой слух? Хе-хе-хе.

Ясно было, что это развитие событий на самом деле не особенно её огорчает. Именно тогда до меня дошло: меня загнали в угол сильнее, чем я думал. Мои школьные товарищи Анниус и Лайнер снова и снова предупреждали меня о последствиях, но понял я только сейчас. Госпожа Карамия… Ещё совсем недавно она горела желанием меня убить. Как всё дошло до такого? В каком мире я мог это предвидеть? Когда она пригласила меня к себе домой, я честно думал: Это ничего не значит; она просто наняла меня, чтобы использовать и выбросить, когда я ей больше не понадоблюсь.

С другой стороны, нельзя сказать, что слухи меня совсем не радовали. Президент студенческого совета была одной из главных красавиц академии, и у неё имелось что-то вроде фан-клуба, который буквально поклонялся земле под её ногами, — и никто не считал это странным. Её светло-багряные волосы и глаза приковывали взгляд; достаточно было одного взгляда, и ты уже пленён. Она была не просто «милой». Если говорить прямо, она была чертовски красива.

Разумеется, однако, разговоры о том, что я могу стать её женихом, сделали меня объектом вражды студентов мужского пола. Более того, среди дворян хватало тех, кто ни за что не признал бы за человеком сомнительного происхождения вроде меня право даже познакомиться с домом Аррас, одним из ведущих дворянских кланов. Благодаря этому вскоре толпа врагов утащила меня на крышу.

Это случилось после занятий, когда моя работа дворецкого у госпожи Карамии на сегодня уже закончилась. Я шёл по коридору один, когда незнакомые мне студенты потащили меня прочь. Крыша академии Эльтралиев была такой же роскошной, как и все остальные места. Просторная, как спортивная площадка, она была кое-где украшена деревьями — думаю, декоративными. Угрожающая толпа загнала меня в угол крыши и окружила. На меня свирепо смотрели со всех сторон; этих ублюдков наверняка было больше двадцати.

Парень, выглядевший самым высокостатусным студентом из всех, притворно вздохнул:

— О, какая досада. Грязнокровка вроде тебя подобрался к возвышенной крови, каковой является президент студенческого совета Аррас. Одна эта мысль способна внести смуту в нашу славную академию.

Где-то я уже слышал такие фразы. Глубоко обдумывать его слова было бессмысленно. В конце концов он собирался избить меня до полусмерти, потому что я ему не нравился. Вот и вся история.

— Вы уверены, что можете? Если вы тронете меня, госпожа Карамия и директор академии этого так не оставят.

— Прошу, не пойми неправильно. То, что сейчас развернётся, всего лишь дуэль. В последнее время они весьма популярны в академии. Эти ученики здесь, понимаешь ли, полны пыла и энергии. И они будут вызывать тебя, главную тему всех слухов, на дуэль. Снова и снова. Только и всего.

Парень из дворян среди дворян посмотрел на окружавших нас студентов. Скорее всего, стоявшие вокруг меня оказались здесь лишь потому, что этот тип заставил их своим высоким положением. В академии статус был всем. Люди низкого социального положения не могли ослушаться приказов «вышестоящих». Судя по их лицам, им явно велели избить меня, даже если это будет стоить им отчисления. Всё как всегда: болваны с деньгами и властью заставляли весь мир плясать под свою дудку. И здесь, в академии Эльтралиев, такие злоупотребления властью оставались безнаказанными.

— Ну что ж, займитесь им, — без колебаний сказал парень.

Все окружавшие меня студенты разом начали создавать свои заклинания.

— Чёрт!

Разумеется, я попытался бежать, но заклинание главаря перекрыло мне путь.

— Световая стена. Хе. А теперь будь хорошим мальчиком и съешь все их заклинания.

Хуже и быть не могло. Против меня была целая шайка. Можно было смело сказать: шансов выиграть затяжной бой против такого количества у меня не было. Мой стиль боя строился на расходовании одноразовых магических предметов, так что я годился только для поединков один на один, да и то лишь если мог быстро победить. Этот бой я не выиграю. И кто знает, что со мной будет после поражения? Эти дети без тени сомнения обрушат на меня атаки, ломающие кости.

Нет, это был слишком оптимистичный взгляд. Эти ребята собирались избить меня в кашу, прекрасно понимая, что тем самым настраивают против себя госпожу Карамию. Не могло быть, чтобы у них не было необходимой решимости и тщательно продуманного плана. И моё устранение наверняка входило в список вариантов. Надежда на то, что они окажутся настолько милосердны, что ограничатся угрозами или испугом, была слабой. В конце концов, для дворянина его уровня замять моё убийство как «несчастный случай со смертельным исходом» было бы детской забавой.

Световая стена преграждала мне путь к бегству, а десятки студентов готовились выпустить в меня магию. Качество и количество магических инструментов при мне, может быть, позволили бы выиграть одну дуэль. Но сил преодолеть эту ситуацию у меня попросту не было. Считать шансы не требовалось: поражение было высечено в камне. В голове вспыхнула сцена смерти Айкавы Канами. Мальчика, случайно попавшего в иной мир. Мальчика, которого без всякого выбора закинули в академию. Мальчика, которого толпа расплющит, а он так и не успеет ничего понять.

Нет уж. Нет уж, я не приму такую грабительскую сделку! Не позволю! Да идите вы к чёрту со всей этой дрянью!

И ровно в тот момент, когда я собирался действовать…

— Тихо там.

Одна фраза. Два слова.

В тот же миг по крыше пронеслась магическая сила, и пространство наполнила ударная волна, похожая на взрыв пороховой бочки. Всё произошло в мгновение ока. Одна фраза. Одно заклинание. Один-единственный залп. Этого хватило, чтобы повалить всех студентов, оставив на ногах только их главаря. Ошеломлённый, он оглядел жалкое состояние своей шайки приспешников, а затем увидел того, кто стоял за ними.

— А? Что случилось?! Почему?! И-и-и-и!

Бросив остальных студентов, он со всех ног рванул с крыши вниз. Я тут же перевёл взгляд туда, куда он смотрел, и увидел её: на ветке одного из деревьев, стоявших по краю крыши, была девушка. Та, кто, должно быть, устроила это опустошение.

— Двигаться можешь? — спросила она, спрыгивая вниз.

Я не сразу смог ответить. Я был так поражён, что онемел. Её светло-голубые волосы волнами напоминали море. Меня так заворожили эти невероятно длинные, тонкие и красивые волосы, что я застыл на месте. И дело было не только в волосах: она была настоящей красавицей. Её лицо, с характерными сонными глазами, было столь же прекрасно, как лицо госпожи Карамии. Нет, даже прекраснее.

Эта девушка была не в школьной форме. Скорее, на ней было множество слоёв одежды, которые я мог описать только как «народный костюм». В сочетании с прохладным, словно морской бриз, цветом волос она выглядела великолепно. Она была так красива, что я едва мог отвести взгляд.

— Погоди. Только не говори, что я тебя задела.

Это вернуло меня в чувство. Эта девушка спасла мне жизнь. Сейчас было не время молчать.

— Эм, э-э, просто… я в порядке… Большое вам спасибо…

— Поняла. Тогда хорошо, — без выражения сказала она.

Когда она посмотрела мне в лицо, то на миг замерла. Даже я понимал, что моё лицо краснеет, и всё потому, что я встретился с ней глазами. Наверное, на мне было то же выражение, что утром показывала госпожа Карамия.

Пауза.

— Хм? Подожди. Ты, случайно, не жених госпожи Аррас?

— Эм… ну, э-э, пока ещё нет… — сказал я. Почему-то мне не хотелось, чтобы она неверно поняла.

Пауза.

— Ну ладно, неважно. Тогда ты тут всё убери. А я снова посплю.

Она вернулась на ветви, чтобы опять вздремнуть.

— Госпожа Уокер! Госпожа Сноу Уокер!

Пауза.

— М-м? Что? — она ответила.

Значит, я был прав. Это и была та, кого в дуэльном рейтинге Эльт-ордена считали «выше ранга». Та, кого я был так решительно настроен однажды победить. Легендарная девушка, о которой ходили слухи как о сильнейшей в академии. Сама Лазурная ярость — Сноу Уокер.

— Позвольте ещё раз выразить благодарность. Спасибо вам огромное… за то, что спасли меня.

Пауза.

— Пожалуйста.

И с этими словами она закрыла глаза.

Глядя на неё, я снова лишился слов. Вокруг меня дети, сражённые её заклинанием, стонали на полу. Но мои глаза были прикованы к госпоже Сноу наверху. Она украла мой взгляд… и моё сердце.

Ибо в этот день я влюбился с первого взгляда.

И именно этот день стал днём, когда моя история в академии по-настоящему началась.