Передышка окончена
Партия проходит подводные этажи, узнаёт о Войне границ и добирается до сорокового этажа перед прибытием на материк.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Статус
Имя: Айкава Канами
HP: 369/370
MP: 520/920-400
Класс: исследователь
Уровень: 20
STR: 11.55
VIT: 13.12
DEX: 17.11
AGI: 20.86
INT: 17.12
MAG: 46.44
APT: 7.00
Мы довольно быстро согласовали планы на сегодняшний поход, после чего превратили накопленный всеми EXP в уровни. Все свои бонусные очки я вложил в MAG, чтобы повысить способность держаться в бою.
Я наконец достиг двадцатого уровня. Мои характеристики уже нельзя было сравнивать с теми, что были у меня сразу после призыва в этот мир. Прежде я просто входил в число сильнейших людей. Теперь мой уровень перешёл за двадцатку — туда, что можно было назвать верхним пределом человеческих возможностей. Разумеется, почивать на лаврах я не собирался. С моим положением мне приходилось целиться выше человеческих границ — выше уровней за двадцать. В Подземелье было сто этажей. Я только начинал.
— Неплохо…
Я сжал кулак, проверяя силу, которую получил. Если я не ошибался, каждый из моих товарищей, стоявших сейчас на палубе корабля, однажды перешагнёт тридцатый уровень. Теперь мы были сильны. И стали взрослее. Я был в этом уверен. Мы продвинулись вперёд.
И как раз когда я убеждал себя в этом, Жнец, глядя на волны, громко крикнула:
— Корабль идёт ровно! Только теперь мимо нас проходит больше кораблей, чем раньше! Может, потому что мы ближе к материку!
На столе палубы перед ней была разложена карта; она измеряла расстояние между нами и материком. Я и сам уже заметил, что море вокруг меняется. Климат становился устойчивее, а кораблей, которые мы принимали за торговые суда, попадалось всё больше.
— Ты права, Жнец. Но к нам начали подходить корабли, которые пытаются выйти на связь, так что предупреди тех, кто не идёт в Подземелье.
Я обратил на это внимание Марии и собрал сегодняшнюю партию для похода. Поскольку наша главная цель на этот раз — пройти подводную зону тридцать пятого этажа, Мария, уязвимая к воде, должна была остаться на корабле.
Получив на попечение наш дом, она бодро ответила:
— Всё в порядке, господин Канами. Можете положиться на меня в защите этого корабля. С какими бы врагами я ни столкнулась, я больше ничего не потеряю!
— Э-э, это… я не совсем об этом. Я беспокоюсь не только о корабле. Просто… будь помягче с теми, кто попытается выйти на связь, ладно?
Пока рядом была Мария, я ничуть не боялся проиграть морской бой. Единственный сценарий, при котором «Живая легенда» могла пойти ко дну, — это если кто-то из нас сорвётся с цепи. Не будем ходить вокруг да около: если кто и был врагом «Живой легенды», так это Мария и компания, и я беспокоился не столько о нашем корабле, сколько о чужих. А если это окажутся торговые суда без злого умысла? Кто знает, чем всё закончится, если Мария будет не в настроении проявлять понимание.
— Но, господин Канами, мы близко к зоне боевых действий, так что здесь могут водиться пиратские корабли. А против них я сдерживаться не стану. Сожгу дотла, без лишних вопросов.
— Нет, даже если это будут пираты, постарайся не перестараться. Сделай так, чтобы жертв было как можно меньше…
— Вы наивны. Если сдерживаться против мерзавцев и подонков, ничего хорошего из этого не выйдет.
Мне очень, очень не хотелось, чтобы она пачкала руки, но, родившись в этом мире, она была слишком закалённой и не испытывала особого отвращения к убийству. Если бы я стал настаивать, она только продолжала бы называть меня наивным, поэтому я нехотя оставил тему и повернулся к порталу Связи.
— Ладно, хорошо. Значит, сегодня идём я, Сноу, Жнец и Диа. Вчетвером пройдём настолько далеко, насколько сможем.
— Хорошо. Берегите себя, — сказала Мария, провожая меня улыбкой.
Затем мы протащили Сноу через врата Связи. Она до конца упиралась: «Не хочу идти!», но никто её не поддержал — в подводном бою она была сильнейшей, так что выбора не было. Наблюдая за всеми во время тренировки по плаванию, мы сделали серьёзное открытие: навыки Сноу в воде далеко превосходили остальных. Я спросил её почему, и она ответила, что, возможно, дело в крови водяного дракона в её жилах. Вот так новости. С такой биографией решение было единогласным: именно она будет отвечать за подводную зону. Девушку, которая пыталась скрыть, насколько хорошо плавает, жалеть было не за что.
Мы шагнули через портал на тридцатый этаж. План снова состоял в том, чтобы избегать бессмысленных столкновений. Обычных монстров мы побеждали без труда, так что сейчас гринд уровней нам был не нужен. Если уж заниматься этим, эффективнее было бы делать это с более лёгкими врагами где-нибудь на тридцать девятом этаже, где добыча EXP, вероятно, будет максимальной.
Снижая число столкновений тёмной магией Жнеца, мы вскоре добрались до затопленной лестницы, ведущей на тридцать пятый этаж. По плану мы сняли верхнюю одежду и остались в самом необходимом: купальниках и с оружием. В таком виде мы собирались сражаться, пока вода не станет мутнее или пока мелкая водная живность не начнёт появляться целыми стаями.
Перед выходом на тридцать пятый этаж оставалась последняя проверка.
— Хорошо, мы полностью готовы. В основном я пойду впереди, а Жнец будет в арьергарде. Диа всё время держится за руку Сноу. Сноу, всё зависит от того, сможешь ли ты уберечь Диа, так что без отлынивания, поняла?
Сноу с мрачным видом сжала искусственную руку Диа.
— В таком положении я и при желании особо не отлыниваю…
Если она отпустит руку Диа, для той это может стать вопросом жизни и смерти. Сноу это понимала — именно поэтому ненавидела такую ответственность. Но раз ей поручили эту обязанность, она точно доведёт её до конца. Я устроил всё именно так, потому что понимал это. Я намеревался заставить её участвовать любыми доступными средствами.
Диа тем временем выглядела очень виноватой — вероятно, потому что нуждалась в нашей защите.
— Прости, Сноу… Если бы я только плавала получше…
— Нет… нет, всё… всё нормально, я не против! Ради тебя я постараюсь!
— Спасибо, Сноу.
Похоже, мышление Сноу уже переключилось в режим «подлизаться к Диа, чтобы та была мне должна». Это только укрепляло моё впечатление: пока мы тащим Сноу с собой, она будет выполнять свою работу. Из-за её лени брать её с нами было хлопотно, зато чувство ответственности у неё работало сильнее, чем у большинства. Иначе она не ощущала бы себя такой скованной связями и долгом перед своим знатным домом.
— Ну что, идём? — подтолкнул я их.
Закончив последние проверки, мы все глубоко вдохнули и прыгнули в воду. Ниже, ниже — мы плыли вперёд по тридцать пятому этажу. Я медленно расширял Измерение, чтобы понять обстановку. Естественно, вода плохо проводила магическую энергию, так что радиус заклинания сократился до одной десятой обычного. Убедившись, что вокруг безопасно, я открыл глаза. Раз эффективность пространственной магии здесь снижалась, мне, вероятно, не раз придётся полагаться на зрение.
Тридцать пятый этаж раздражал тем, что находился под водой, но кроме этого был вполне обычным. На вид это был просто стандартный этаж каменных коридоров, который по какой-то причине заполнило водой. Коридоры не были ни особенно широкими, ни особенно узкими, а планировка не уходила в сложную трёхмерность; значит, мы могли не только плыть, но и идти по дну.
Мы продвигались всё дальше, а я непрерывно зондировал путь впереди с помощью Измерения. В подводном исследовании Подземелья важнее всего было постоянно понимать состояние союзников. Если хотя бы у одного из нас закончится воздух, боевой порядок рухнет. Мне приходилось неустанно следить, все ли идут за мной. Время от времени я доставал из инвентаря кожаные мешки с воздухом, чтобы дать нам кислород. Во время боя времени на это не будет, поэтому я устраивал как можно больше коротких воздушных передышек.
Чем глубже мы продвигались, тем заметнее становилась нелепая выносливость лёгких Сноу. Она делала один перерыв на воздух на три наших. И, судя по выражению лица, даже особо не напрягалась. По сути, она вообще всплывала за воздухом только потому, что я предложил делать это добросовестно.
Сейчас наш предел активных действий без дыхания составлял около десяти минут. Мы могли в таком состоянии целых десять минут плыть, так что без преувеличения превосходили людей в этом отношении, но Сноу была на совершенно другом уровне. Я бы не удивился, узнав, что она способна плавать часами. Я остро почувствовал это ещё в лавовой зоне, но драконьюты вроде неё на фундаментальном уровне устроены иначе, чем обычные люди. Нам, людям, под водой не выжить, а у меня складывалось ощущение, что она может жить хоть на вулканах, хоть на айсбергах — а если довести эту логику до предела, то и под водой, и в воздухе.
Решено: Сноу определённо станет ключевой фигурой в подводных боях. А значит, начиная с завтрашнего дня от неё будут ждать стопроцентной явки на исследования Подземелья. Бедная Сноу. Она, наверное, думала, что если сегодня постарается, завтра сможет бездельничать.
С партией, выстроенной вокруг неё, мы продвигались всё дальше и дальше. В конце концов мы дошли до места, где уже не могли избежать монстров. Я тут же осмотрелся в поисках другого пути, но, похоже, сделав крюк, мы просто наткнулись бы на другую встречу. Оставалось только приготовиться к бою.
Под водой я говорить не мог, поэтому жестами сообщил число врагов товарищам позади, пока из коридора к нам приближались странные рыбы. В отличие от прислужников Галфлуд-желе, с которыми мы дрались вчера, эти были плоскими, как скаты, а боковые плавники у них были острыми, как ножи. Я легко мог представить, как одна такая рыба, пролетев мимо, разрубает человека надвое.
Бой начался в тот миг, когда я обнаружил врагов — не Измерением, а глазами. Их, кажется, было четверо. Нас тоже было четверо, но они имели преимущество родной среды. Я уже приготовил меч, решив не пропустить ни одного, когда…
— Заклинание: Импульс!
Несмотря на то что мы находились под водой, мощный грохот ударил по барабанным перепонкам, и вибрации прошли по всему телу. Я тут же расширил Измерение и подтвердил, что их вызвала Сноу, прочитав заклинание позади меня. Когда мы впервые встретились, Сноу говорила, что хорошо владеет вибрационной магией, но рядом с такими выдающимися магами, как Диа и Мария, я никогда не воспринимал её как специалиста по магии. Теперь же я видел картину, которая заставила меня пересмотреть мнение.
Подземелье тряслось так, что мир вокруг казался смазанной фотографией, а рыбы, до этого стремительно плывшие к нам, потеряли строй, скорость и равновесие, словно люди, пытающиеся идти во время землетрясения. Но на меня это почему-то не действовало. Зрение немного мешало, и только. Точность вибрационной магии Сноу поражала.
Я немедленно зарубил мечом всех четырёх замедлившихся врагов. Разрубить их надвое, когда они были настолько скованы, оказалось проще простого, и вскоре они рассыпались светом. Всё ещё удивляясь тому, насколько легче прошёл бой, чем я ожидал, я подобрал выпавшие магические камни.
Я уже собирался похвалить Сноу за хорошую работу, когда Измерение уловило новую группу врагов. Может, местные монстры умели звать подкрепление. Они шли к нам со всех сторон. Я попытался сообщить Сноу о приближающейся угрозе, но…
— Ага, знаю. Вон оттуда идут трое.
Оказывается, она могла нормально говорить под водой — разумеется, не ртом. Вибрационной магией она передавала звук прямо к моим барабанным перепонкам. Я уставился на неё растерянно, приоткрыв рот.
— М-м? А, если ты про то, как… похоже, я понимаю, кто где находится, по отражённым звуковым волнам. И, может, ещё потому, что под водой магия ну очень легко проводится?
Я спрашивал не об этом. Я просто хотел сказать ей: Если ты можешь говорить под водой, почему не сказала раньше?! Представьте себе моё удивление, когда одна из нас вдруг заговорила ни с того ни с сего.
— Похоже, они такие же, как прошлые, так что я снова сдержу их вибрационной магией.
Моё недовольство до неё не доходило. Только Жнец через проклятую связь уловила его и за спиной Сноу криво улыбалась.
Мне ничего не оставалось, кроме как строить отражение вражеских подкреплений вокруг поддержки Сноу. Как она и сказала, поддержка вибрационной магией под водой была невероятно эффективна. Самые разные рыбные монстры, приближавшиеся к нам, один за другим рассекались надвое. Это больше походило на бойню, чем на битву. Поскольку я фактически мог убивать их мгновенно, они не мешали нашему продвижению, и мы быстро вырвались из окружения. Если один или несколько монстров появлялись позади, с ними справлялась магия Жнеца и Диа. Тени Жнеца сбивали врагов с толку, а барьер святой магии Диа держал их на расстоянии. В избегании столкновений этим двоим не было равных.
Мы без задержек продвигались по тридцать пятому этажу. В какой-то момент сзади послышалось странное хихиканье.
— Хе-хе, хи-хи-хи… А я и не знала. Неужели под водой я звезда?!
Это была Сноу. Она сияла и рассекала воду, как русалка. Её драконий хвост работал как рыбный плавник, поэтому её умение плавать было на порядки выше нашего. Для подводного боя лучшего человека не найти — и не только из-за того, как хорошо она плавала, но и из-за всех способов применения её вибрационной магии. Я обернулся и кивнул ей в ответ: да.
— Хе-хе-хе. Правда ведь?
Меня радовало, что такая лентяйка, как она, чувствует воодушевление, пусть даже вместе с самодовольством. Я энергично закивал, раздувая её эго, и она едва не зарделась. Затем я жестом велел ей идти впереди. В тот же миг у неё подкосились колени.
— Э-э, вообще-то, может, я всё-таки никуда не годна под водой? Здесь очень тяжело двигаться, и мне кажется, что воздуха не хватает. Да, я совсем не могу сражаться. Это не моя стихия!
Операция «заставить Сноу работать, льстя ей» провалилась. Я бы с радостью сказал ей, что раз она всё ещё способна придумывать оправдания, с ней всё в полном порядке, но не был уверен, что сумею убедить её одними жестами, когда она упрямится. Это потребовало бы слишком много усилий — так зачем пытаться?
Когда Сноу успокоилась, я повёл её и остальных ещё дальше по этажу. Эта партия хорошо понимала невербальное общение, и наш подводный поход шёл гладко, пока в центральной части этажа я не заметил в одном из подводных коридоров странное отверстие. Насколько я понял через Измерение, за ним не было воды. Решив, что это может быть особая зона, где обитает босс, я тщательно прощупал её Измерением, но опасности не обнаружил и вошёл в боковой проход. Он заканчивался тупиком, однако вода будто упиралась в невидимую стену. Мы легко могли поместиться внутри.
— Что здесь происходит?
Это с тёплой ностальгией напомнило мне детство: явление было похоже на то, как опускаешь в ванну перевёрнутое ведро, и воздух из него не выходит. Здесь тоже был карман пригодного для дыхания воздуха — но почему нам предоставили такую удобную вещь? И как в таком месте уравновешивались давление воды и давление воздуха? Это должно было быть чьей-то работой. Если моя догадка верна, кто-то специально создал пространство, чтобы помочь исследователям Подземелья, проходящим тридцать пятый этаж.
Потоки мыслей подтвердили предположение. Я всегда мог неловко рационализировать что угодно фразой «так уж устроены подземелья в фэнтезийном мире», но то, что Лорвен рассказал мне раньше, почти подтверждало: к этому приложил руку кто-то. Я вспомнил, как он говорил, что Подземелье создало существо, дружественное людям. И это существо определённо предусмотрело место отдыха, чтобы чуть облегчить прохождение тридцать пятого этажа. Другого объяснения не было. Я почти видел, как новые кусочки головоломки медленно встают на места.
— Эй, Канами, — сказала Диа, — раз мы берём передышку, может, развести огонь?
Эти слова выдернули меня из размышлений. Вот я хорош — отвлёкся во время похода. Напади на нас враги, они застали бы меня врасплох. Что я делаю? Разве меня только вчера не наказали за то, что я потерял бдительность во время похода? Пора снова сосредоточиться на прохождении этого Подземелья.
— Не знаю, разводить огонь в таком месте звучит опасно. Давайте отдышимся, заново наполним мешки воздухом и сразу вернёмся. Если монстры нападут здесь, нам некуда будет отступать.
— Поняла. Ладно, значит, перерыв делаем коротким.
Диа помогла мне наполнить кожаные мешки, которые я достал из инвентаря, и вскоре мы снова прыгнули в воду, немного изменив построение. Теперь впереди была Жнец, а я шёл сзади, чтобы снизить нагрузку на меня как на радар врагов. Так мы могли избежать ситуации, когда у кого-то из нас MP окажется на исходе. Честно говоря, если цель состояла только в избегании столкновений, лучше всего было ставить Жнеца впереди.
Умело пользуясь её чутьём в тёмной магии, мы без крюков и боковых вылазок направились прямо к следующему этажу. Разумеется, избежать всех врагов было невозможно, и время от времени бои всё же случались, но благодаря неожиданной силе Сноу в подводной среде они не доставляли нам хлопот. Можно сказать, рыбные монстры были слабы к вибрационной магии. Наблюдая за её стилем боя, я вспоминал запрещённый в моём мире способ рыбной ловли, когда по камням бьют, чтобы оглушить рыбу ударными волнами. Возможно, вчерашний бой с Галфлуд-желе прошёл бы играючи, будь Сноу с нами.
Впрочем, я больше не хотел иметь ничего общего с боями против боссов, как бы ни было наше преимущество. Вчерашнее испытание оказалось слишком мучительным. Я решил, что при первом визите на этаж не стану драться с боссом, если только к этому не вынудит что-то серьёзное.
Осторожность и бдительность во время продвижения по тридцать пятому этажу привели нас к лестнице на тридцать шестой. Эту лестницу можно было сравнить с водоворотом. Не в силах противиться гравитации, вода тридцать пятого этажа утекала вниз, на этаж под ним.
Мы прыгнули в водоворот и спустились по лестнице, где нас встретил этаж, коридоры которого были не полностью затоплены. Уровень воды на тридцать шестом составлял меньше половины предыдущего этажа, образуя пространство, похожее на поверхность озера. Вынырнув из лестницы, напоминавшей водопад, мы осмотрелись. То, что два этажа подряд не оказались под водой, уже сильно облегчало жизнь. Оглядываясь, я видел, что окружение тоже изменилось. Из боковых стен текла вода, а кое-где виднелись водные растения.
— Это лучше, чем быть под водой, но двигаться всё равно не слишком удобно, — заметил я.
Мы пошли по коридору, бредя в воде по пояс. Диа и Жнец, похоже, приходилось особенно тяжело. Им просто не хватало роста, и они фактически плыли. Только Сноу выглядела так, будто ничто ей не мешает.
— А? Здесь трудно двигаться? — Она шла почти так же, как по твёрдой земле.
— Эй, Сноу, раз у тебя всё нормально, не могла бы ты посадить Диа или Жнеца себе на плечо? — Силы у неё для этого точно хватало.
— А? Я — нести их? — сказала она с озадаченным видом.
Учитывая её характер, я знал, что она будет сопротивляться. Я начал думать, как её убедить, но Жнец меня опередила.
— Пожалуйста, старшая сестрица. Я плавать умею, но Диа тяжелее…
— Э-э, ну, р-ргх!
— Я знаю, что ты лентяйка, госпожа, так что послушай-ка минутку…
Жнец собралась что-то прошептать Сноу, и я поспешно создал в Измерении дыру, чтобы не подслушивать. По возможности я хотел вести себя порядочно и не слушать чужие личные разговоры, а заодно показать Сноу, как выглядит не подслушивать. Если мы с Жнецом продолжим проявлять к другим уважение, может, она задумается о своём прежнем поведении и сама перестанет так делать. Помечтать же можно, ладно?
Они закончили шептаться, и лицо Сноу просияло.
— Ладно, поняла! Оставь это мне, Жнец!
— Фух. Хорошо…
— Ладно, несу вас обеих. Это будет сбивать меня, так что работайте вместе и держите равновесие.
— Да, спасибо!
Сноу двинулась дальше, неся их на плечах, как два мешка риса. Что подумал бы посторонний, увидев такую сцену? Сноу была высокой, но стройной. Вид того, как она несёт двух девушек несмотря на собственную тонкую фигуру, в моём мире был бы физически невозможен, и это ещё без учёта скорости её ходьбы. Она практически прогуливалась по воде, так легко ступая, что можно было подумать, будто она несёт не людей, а пенопласт. Наглядная демонстрация высоких характеристик драконьюта.
В любом случае это точно снизит усталость двух коротышек в партии. Пока Диа благодарила Сноу, я взглядом выразил собственную благодарность Жнецу. Через нашу мысленную связь она полностью поняла, что я хотел сказать, и слегка смутилась.
— Теперь можно не волноваться. Идём дальше.
Мы двинулись по тридцать шестому этажу, я — впереди. Исследование этого этажа почти не отличалось от обычного, просто было чуть более утомительным. Средний уровень врагов рос, но и наш тоже. Лестницу мы нашли без особых проблем, но затем…
— Угх, опять…
Лестница на тридцать седьмой этаж была затоплена.
— Что будем делать, господин? — спросила Жнец. — Силы ещё есть…
Судя по виду, с помощью Сноу они ещё могли плыть дальше. Я посмотрел их меню и тщательно всё взвесил.
— Нет, на сегодня закончим, — ответил я. — Достаточно того, что мы теперь знаем путь через тридцать пятый и тридцать шестой этажи.
Нельзя было наивно полагать, что следующий полностью подводный этаж устроен так же, как предыдущий. В следующий раз лучше добраться до тридцать седьмого кратчайшим путём и прибыть туда менее уставшими. Кроме того, мы выяснили, что нам нужно больше мешков с воздухом. И наконец, после вчерашних ошибок мне просто хотелось действовать осторожнее. Совокупность этих факторов и привела меня к решению. Диа выглядела немного недовольной, но, поскольку её буквально несли, возражать толком не могла. Сноу же, напротив, пришла в восторг от того, что сможет вернуться раньше, чем ожидала.
— Ура! Мы рано возвращаемся домой!
Я одарил Сноу взглядом, чтобы она заткнулась, и создал поблизости портал Связи. Так, завершив наш третий поход, мы прошли через магические врата и снова ступили на палубу корабля.
Нас встретило ошеломляющее зрелище: посреди синего океана горело море огня. Не наш корабль — другой — тонул в пламени.
— А? Э-э, ребята?
Валил серый дым, другой корабль горел, как дрова. Паруса были обуглены и порваны, а мачта явно вот-вот должна была рухнуть. Огонь бушевал так яростно, что я был почти уверен: если ничего не сделать, судно просто пойдёт ко дну.
— Ч-что вы делаете?
Сохранять самообладание — пусть едва-едва — я смог только потому, что горела не «Живая легенда», а другое судно. Незнакомый корабль, пылающий прямо у меня на глазах. Сердце тревожно забилось, пока передо мной разворачивалась сцена, попадавшая в один из моих травматических триггеров.
— Хе-хе-хе-хе-хе-хе!
— А-ха-ха-ха-ха-ха!
Вид Марии и Ластиары, которые хохотали и с восторгом наблюдали, как корабль горит, был безумен. Я собрал смелость и закричал на них.
— Эй! Вы двое! Что вы творите?!
— А, господин Канами. С возвращением!
— С возвращением, Канамиии.
Они непринуждённо поприветствовали меня, улыбаясь. Но эти улыбки были настолько страшными, что производили обратный эффект.
— Я ведь сказал не перестараться, да?! Почему рядом с нами горит корабль?!
— Хе-хе-хе. Эти морские прохвосты наверняка проклинают звёзды за то, что полезли к нам, когда на борту случайно осталась ваша покорная слуга! — театрально сказала Ластиара.
С ней бесполезно, мгновенно решил я. Вместо этого я обратился к стоявшей в углу семифер в костюме горничной. На её лице было такое же суровое выражение, как у меня.
— Госпожа Сера! Почему вы их не остановили?!
— Я убеждала госпожу не поджигать его… но, учитывая, кто был врагом, ну… я не могла слишком настойчиво возражать миледи…
Ух, когда госпожа Сера вместе с Ластиарой, от неё никакой пользы!
Я посмотрел на корабль, который разваливался прямо на наших глазах. Это было очень, очень плохо. Бывают проблемные дети, а бывают они. В Союзе у меня не было выбора и пришлось стать преступником, но в других землях я хотел бы быть честным искателем приключений с чистой репутацией. И теперь это стремление рассыпалось вместе с горящим судном.
— Подождите, господин Канами! — сказала Мария, защищаясь. — У нас были смягчающие обстоятельства! Вроде бы!
— Какие обстоятельства?
— Сначала тот корабль подошёл к нам под видом торгового, чтобы якобы провести переговоры, но… как только их представитель увидел меня, ребёнка, они резко изменили поведение и напали.
Пауза.
— Правда?
— Правда! — повысила голос Мария. Похоже, её немало задело моё недоверие.
— Это были те морские псы, которых называют «пиратами», — сказала Ластиара. — Мы теперь ближе к зоне войны, так что ничего удивительного, что таких милых ребят становится больше. Мар-Мар ведь сдержала данное тебе слово, знаешь ли: с теми, кто напал на нас утром, она заставила их повернуть назад, просто пригрозив огнём. Но около полудня к нам полез другой пиратский корабль. Думаю, судно, которое мы спугнули, слило своим дружкам сведения о нашем местоположении. Раз они решили, что мы будем «с ними помягче», они бы продолжали нападать. Особенно учитывая, что на нашем корабле из экипажа остались только три юные девушки. Любой решил бы, что мы лёгкая добыча. Из-за твоего приказа бедная Мар-Мар оказалась в затруднении, так что я взяла решение на себя и дала разрешение. «Давайте сжигать корабли всех следующих идиотов, которые полезут к нам», — сказала я. «Сделаем из них пример!» Мар-Мар всецело согласилась с этим предложением! Видишь ли, раздражение у неё копилось. Вот так всё и было!
— У вас пугающая решимость, раз этого хватило, чтобы начать жечь корабли, но… я понял. Вас вынудили.
Мне не нужны были Потоки мыслей, чтобы понять причину. Всё из-за моей наивности. Мария изо всех сил пыталась следовать моим нереалистичным приказам, и Ластиаре пришлось вмешаться, чтобы её защитить. Госпожа Сера тоже пришла к выводу, что приказы Ластиары разумнее моих. С точки зрения строгой морали я, может, и был прав, но когда речь шла о безопасности всех, я оказался совершенно неправ. Вот и всё.
— Простите, что накричал на вас. Я был виноват, не вы.
Я отреагировал так, словно ошибаться точно не мог. Какой же я дурак. Я сам заметил, как чуть опустил голову.
— Госпожа Ластиара! — сказала Мария. — Нужно было объяснить ему мягче! Вы что, не знаете его?! Он ведь вбьёт себе в голову, что виноват вообще во всём!
— Но это просто факты… и это было мягкое объяснение.
— Нет, я слышала всё, что вы сказали. Вы специально подчеркнули «с ними помягче», чтобы ударить его его же словами. Его это точно ранило; он в таких вещах чувствительный.
— Ну, если не объяснить ему достаточно ясно, он никогда не научится на своих ошибках. Мы же о Канами говорим…
Насколько жалким я казался Марии, раз она так обо мне хлопотала? На самом деле меня ещё сильнее потрясло то, что именно так они обо мне думали. Похоже, Мария беспокоилась из-за моей склонности к самобичеванию.
Я не хотел, чтобы она тревожилась обо мне, и ответил соответственно.
— Спасибо, Мария. Защищать меня не нужно. Я действительно ошибся и подумаю, что сделал не так, но мучить себя из-за этого не стану, так что не волнуйся. — И всё же ради равновесия я пожурил и их. — Но вы тоже подумайте над тем, что подожгли тот корабль. Любой бы взбесился, вернувшись и увидев всё сожжённым дотла.
— А, да. Пожалуй, сжечь его было всё-таки перебором, — кротко сказала Мария. — Есть много других способов сделать так, чтобы они не могли продолжать плавание.
Ластиара, напротив, оставалась как всегда; увидев, что настроение немного смягчилось, она попыталась сделать атмосферу ещё веселее.
— Отлично, — бодро сказала она, — с этим разобрались! И я тоже немного размышляю над своими прошлыми поступками! Так как там у вас Подземелье?
— Мы добрались до тридцать седьмого этажа, но он тоже под водой, так что мы вернулись, пока не вымотались.
— Понятно. Значит, завтра, может, доберёмся до тридцать девятого?
— Думаю, скорее всего, да.
Скоро мы достигнем тридцать девятого этажа, где планировали заняться прокачкой. К тому же корабль уже подошёл довольно близко к материку; возможно, мы пристанем завтра или послезавтра.
Ластиара выслушала отчёт о прогрессе с серьёзным выражением лица.
— Гладко идём, да? Тогда завтра я присоединюсь к партии. Буду рядом на финише!
Она была бодрой и устремлённой вперёд до мозга костей. Я старался быть похожим на неё, но, похоже, мне было не сравниться с первоисточником позитива. Любая малейшая неровность неизменно сбивала меня в негатив. Вздохнув, я перенастроил мысли, как это сделала Ластиара.
У нас всё отлично. Мы спокойно продвигаемся вперёд. У нас правда всё отлично…
Я повторил эту мантру про себя. Затем мы решили сегодня отдохнуть пораньше и подготовиться к завтрашнему походу. Сноу, похоже, уже подсела на рыбалку и беззаботно забросила удочку рядом с Жнецом. Тем временем Ластиара помогала Марии и госпоже Сере с домашними делами. А Диа снова легла спать ещё до заката. Она тихо дремала, как и Висс в каюте неподалёку. Возможно, морские путешествия были для неё слишком непривычны, и она уставала быстрее.
Может быть, ежедневные походы в Подземелье сказывались и на мне; в тот день я тоже лёг рано. Погружаясь в яму сна, я увидел тот же самый сон.
Ещё одна ночь снов. Ещё одна ночь упорядочивания памяти, работающая гладко, как часовой механизм.
◆◆◆◆◆
Наутро после сожжения пиратского корабля, ещё до восхода солнца, по палубе разнёсся крик Ластиары.
— Угх! Они всё идут и идут! — жаловалась она, надувшись, как маленький ребёнок.
Затем она уселась на палубе и со стуком уронила лоб на стол. По её виду я чувствовал, что она твёрдо решила не допустить повторения, и винить её было трудно. Любой бы раздражался и злился, если его грубо разбудили утром.
Я был примерно в том же состоянии: не устал, но голова была мутной, а тело слегка вялым. Почему мы встали, пока небо ещё было тёмным? Пираты. Пираты устроили внезапную атаку и выстрелили по нам из пушек. Нам с Ластиарой пришлось, протирая сонные глаза, отбивать приближающийся корабль.
Мария поставила перед обмякшей Ластиарой чашку чёрного чая.
— Благодарю за труды, госпожа Ластиара.
На столе был разложен красивый чайный сервиз. С каких пор на корабле есть роскошный чайный набор? Наверное, они стащили всё это со вчерашнего пиратского корабля.
Манимая ароматом чая, Ластиара подняла голову.
— Чёрт побери, — сказала она, и вульгарные слова резко контрастировали с изящной, благородной манерой, с которой она поднесла чашку к губам. — Это потому что мы близко к зоне войны?
— Должно быть, — ответила Мария. — Думаю, чем ближе мы к материку, тем больше таких стычек будет.
— Если они и дальше будут нас будить, может, стоит сменить курс.
— Или я могу с сегодняшнего дня стоять в ночном дозоре?
— Нет, не хочу так с тобой поступать, Мар-Мар. Это вредно для кожи.
Они с серьёзными лицами обсуждали, что делать с ночными нападениями. Мне же не хватало базовых знаний, чтобы участвовать в разговоре.
— Э-э, напомните, материк, к которому мы сейчас идём, находится в состоянии войны? Поэтому там много разбойников? — Как человек из другого мира, я не мог не задать самый элементарный вопрос.
— Господин Канами… я знаю, что вы ничего не можете с этим поделать, но слышать такой вопрос всё равно жалко, — сказала Мария, поражённая моим невежеством.
Похоже, даже маленькие дети знали то, чего не знал я.
— П-прости. Я по возможности не хотел спрашивать о войне, потому что не хочу иметь с ней ничего общего. Поэтому мало что знаю…
— Это мягко сказано. Скорее, вы вообще ничего о ней не знаете, — парировала Мария, отчитывая меня за избирательность в том, что я учу.
— Ну, я собирался оставаться в пределах Союза, поэтому решил, что мне это не нужно…
— Вы правда ненавидите войны, господин Канами. Но теперь вы ступите на материк. Хотите вы того или нет, вы будете слышать о войне. Разве не разумнее получить краткий инструктаж заранее?
— Ладно, тогда попрошу тебя рассказать. Итак, э-э, какого масштаба эта война и где она идёт? Я честно даже этого не знаю.
Хотя Мария была потрясена, объясняла она добросовестно.
— «Материк», к которому мы направляемся, официально называется Варенс, Родина Основателей. Это крупнейший континент мира. Он разделён между севером и югом, и между ними идёт самая крупная война в мире. Собственно, сам Варт находится прямо на передовой.
Самая крупная война в мире? Если я не знал ничего о событиях такого масштаба, неудивительно, что люди смотрели на меня с презрением.
— Из-за чего война? Обычный конфликт рас между людьми и демонами или вроде того? — В фэнтези такое случалось часто.
— Нет, расовой составляющей там нет. Это территориальный спор между людьми: армия союза, где основной религией является леванизм, против другой конфедерации стран. Сейчас силы одних называют просто «Южной лигой», а силы других — «Северной лигой». На улицах же её называют как есть — «Войной границ».
— То есть леваниты против других стран? Значит, это религиозная война?
Мне стало немного грустно от мысли, что люди воюют друг с другом. Да, в моём мире было так же, но почему-то мне хотелось, чтобы этот мир в этом отношении был другим.
— Нет, религия не входит в причины. В Северной лиге тоже есть леванитские страны. Чётких причин у войны нет. По сути, однажды она просто началась, а потом её стали поддерживать обиды и ненависть. На деле все участвующие страны преследуют собственные интересы. Думаю, если коротко, то так.
Собственные интересы, значит? Если уж на то пошло, это делало войну ещё более пустой и бессмысленной.
— Или, по крайней мере, так это обычно понимают, — сказала Ластиара, прежде занимавшая ключевое положение в Хузъярдсе. — Похоже, верхушка Союза уже очень-очень давно хочет получить определённый участок земли в Северной лиге. Говорят, они с тысячу лет назад начали цепляться к Северной лиге, чтобы заполучить его.
Вот так, как ни в чём не бывало, она раскрывала стратегические цели союзных войск Южной лиги. Из-за своего положения она, вероятно, имела возможность говорить с высшими чинами. Это звучало как государственная тайна, за знание которой могут убить, но моё внимание привлекло другое.
— Тысячу лет назад…
Для меня мотивы Союза и его войны были почти полностью чужой проблемой. Меня куда сильнее заинтересовало, что всё это продолжается уже больше тысячелетия. Значит, вероятно, оно имело отношение к рождению Подземелья или его Хранителей.
— Ага. Мне говорили, что тысячу лет назад была битва, очень похожая на Войну границ, и с неё всё началось. Благочестивые леваниты правда умеют долго держать обиду, скажу я тебе. Нынешняя война, возможно, что-то вроде продолжения той. Но когда речь идёт об истории тысячелетней давности, подробности доходят до наших дней почти как мифы и легенды. Читать литературу тысячелетней давности — это нечто; там уровень «такой-то щелчком пальца расколол землю».
— Значит, точных документов о том, что произошло, нет, потому что прошло тысяча лет?
Это было похоже на то, как я искал книги о «Жнеце». Найденные тексты были настолько абсурдны, что доверять им было невозможно.
— Вообще, дело не столько в том, что это было тысячу лет назад. Скорее, в том, что война закончилась не слишком удачно. Победный ход тысячелетней давности — магический круг, который использовал Апостол со стороны врага. И поскольку этот круг поглотил живых существ по всему континенту, подробности знают очень немногие. Так… если я правильно помню, итоговые потери с обеих сторон составили около девяноста процентов.
— Подожди, девяноста процентов?
Девяносто процентов погибших. Ни одна нормальная война не дала бы настолько безумных потерь. Она закончилась бы задолго до таких цифр.
— Девяносто процентов — много, да? — продолжила она. — Это почти уровень краха мира. Тогда, говорят, Апостол истины и справедливости вместе со Святой Тиарой победили вражеского Апостола, который хотел обрушить мир. Война закончилась, все счастливы, ура-ура. Ну, такова история.
Именно так сегодня пересказывали конец войны тысячелетней давности. Если это не выглядело подозрительно, то я не знал, что выглядело. А если верить этой истории, эти люди — «Апостол Сит» и «Святая Тиара» — одержали полную победу, после чего Тиара основала целую религию, а затем попыталась воскресить себя. Учитывая её желание цепляться за жизнь, мне не казалось, что она стала бы передавать историю совершенно честно. Скорее я думал, что на самом деле они перемололи девяносто процентов собственных сил ради победы. И что, если даже эта цифра была занижена? Может, «девяносто процентов» рисовало более радужную картину, чем реальность? У меня было предчувствие, что война тысячелетней давности закончилась не девяноста процентами погибших, а всеми ста. То есть умерли абсолютно все, кроме Святой Тиары и Апостола Сит, которые затем исказили историю под себя.
Ластиара увидела мрачное выражение у меня на лице и догадалась, о чём я думаю.
— Я понимаю, почему ты так думаешь, Канами, — сказала она с кривой улыбкой. — Но леваниты верят в эту версию истории всем сердцем, так что не разбирай её слишком уж беспощадно, ладно? Для людей нынешней эпохи Церковь Леван — хорошо выстроенная религия, по которой можно жить.
Леванизм должен был заслуживать уважения, если Ластиара, чья жизнь едва не была принесена в жертву из-за его учения, говорила о нём так. Более того, если бы мне не пришлось её спасать, я, возможно, сам пришёл бы к такому выводу. В конце концов, когда я впервые забрёл в Подземелье и почти умер от яда, меня спасли именно рыцари Леван. К тому же, судя по тому, как прожил жизнь господин Хине и как живёт госпожа Сера, учение религии не могло быть таким уж плохим. Кроме того, ни одна из речей, которые я слышал, никого ни к чему не принуждала. Скорее они говорили о том, какой путь в жизни считают правильным.
— Может, и так… — Возразить мне было нечем, и я нехотя принял её слова.
— Обычно подробности возникновения Церкви и правду о том, что произошло тысячу лет назад, потеряли бы в потоке времени… но не в этот раз! Потому что кто у нас случайно оказался рядом? Великий и учёный знаток положения дел тех времён! Прошу, профессор Жнец!
Жнец, сидевшая неподалёку, уже клевала носом. Она вздрогнула и выпрямилась.
— Не знаю. Я всё время играла с Лорвеном, а потом, сама не заметив, оказалась проглочена землёй, так что почти ничего не знаю! Кстати, это была война, да? Сейчас вот вспомнила и поняла. Конец!
— Как жаль! Всё равно спасибо, профессор!
Я не был готов оставить тему. Наверняка у неё можно было спросить ещё что-то. Это ещё сильнее уведёт разговор в сторону, но сейчас был шанс задать вопрос.
— Подожди, секундочку. Скажи, Жнец, ты когда-нибудь слышала следующие четыре имени? Тида, Алти, Тиара, Сит.
— Хм, нет, ни одного не слышала.
— Ни одного? Даже Тиару, которая, по идее, тысячу лет назад должна была быть знаменитой?
— И на севере, и на юге на троне сидели какие-то люди, о которых я никогда не слышала. По крайней мере, имени вроде Тиара я, кажется, не слышала.
В преданиях Церкви обнаружилось расхождение. Оставив в стороне загадки вроде Тиды и Алти, было странно, что она никогда не слышала о столь выдающихся фигурах церковной истории, как Тиара или Сит.
— Ладно, тогда были ли кто-нибудь особенно сильный, кроме Лорвена? Они могут позже появиться как Хранители.
— Меня бросили на Лорвена в тот миг, когда я родилась. Я правда ничего не знаю. Прости, господин. — Она виновато сложила руки.
— Нет, это я прости. Я задаю невозможные вопросы.
Похоже, она тоже понимала: будь у неё больше воспоминаний о той ушедшей эпохе, они могли бы пригодиться при исследовании Подземелья. Она поморщилась, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь полезное.
— А! Я знаю, кто был сильным: заклинатель, который создал меня! Если он появится, то, наверное, как Похититель сущности пространства.
Она говорила о пространственном маге, создавшем проклятие Жнеца. О маге, который решил судьбу Жнеца, создав её специально для смертельной схватки с Лорвеном.
Я не мог сказать, что испытывал к этому человеку особенно хорошие чувства.
— Что это был за человек?
— Вспыльчивый и очень страшный. Единственное, что я ещё знаю: он был пространственным магом, как ты. На нём была маска и жёсткая одежда, так что я не знаю, как он выглядел.
Маска? От этого слова кровь у меня вскипела. У меня появилось ощущение, что я видел кого-то похожего во сне на днях.
— Маска… Ты хотя бы знаешь его имя?
— Нет, он запустил меня в Лорвена раньше, чем я успела спросить, так что не знаю.
Я разочарованно опустил плечи.
— В традиционной истории Хузъярдса я не припомню никаких людей в масках, — сказала Ластиара. — Если ты говоришь, что он был силён, Жнец, значит, он точно стоял на голову выше остальных. Похоже, власть имущие и правда способны за тысячу лет изогнуть историю как им удобно, да?
И теперь эту искажённую версию истории в этом мире преподавали как общее образование. Мне нужно было узнать об этом больше, прежде чем мы доберёмся до материка.
— Ластиара, можешь рассказать мне больше об этой «традиционной истории»? Если война тысячу лет назад связана с нынешней, я хотел бы знать о ней.
— Да, я не против, но после слов Жнеца ты ведь понимаешь, что достоверность у этих сведений, типа, нулевая?
— Я просто хочу услышать, что люди «знают», так что всё нормально.
— Хм. Ладно, тогда пробегусь по всем важным местам. — Она откашлялась и начала тараторить повествование, будто читала вслух. — Наша история начинается с того, что два подозрительно звучащих существа, называемых Апостолами, спускаются с небес, чтобы привести мир к миру. Благодаря этим двоим континент процветает всё сильнее, но затем один из них почему-то предаёт остальных и вместе с безумным монархом севера устраивает в мире полный бардак. Тогда оставшийся Апостол справедливости, Сит, объединяется со Святой Тиарой, чтобы сплотить народы юга и единым фронтом выступить против Северной лиги. Вот основная канва предания.
Как только она сказала, что они спустились «с небес», я решил, что это чистый миф, но продолжил терпеливо слушать.
— В Северной лиге было по уши чудовищ. Древолюды таких размеров, что могли растоптать страну, толпы нежити, способные покрыть континент, как тёмные тучи, ледяные змеи, замораживающие всё, чего касались, и так далее, и тому подобное. Но Святая Тиара была настолько сильной, что могла одним пальцем вырубить этих тварей. Более того, её нрав был до тошноты добродетелен, так что всё, кого она избивала, почему-то в итоге становились её друзьями.
Масштаб врагов звучал как шутка, а святая, способная победить такие чудовища, не могла быть человеком. Если бы я услышал это сразу после попадания в этот мир, я бы фыркнул. Но теперь — нет. Это уже не было чужой проблемой, когда я знал чудовищных Лорвена и Алти, среди прочих. Если бы, гипотетически, в этой истории появились нынешние Мария или Диа, я бы не удивился.
— Так Святая Тиара продолжала делать союзниками врагов, преграждавших ей путь, и загоняла силы Северной лиги в угол. Потом она победила безумного монарха и попыталась уговорить Апостола-предателя Диплакуру сдаться. Но предательница плохо умела проигрывать и пожертвовала жизнью, чтобы активировать зловещий магический круг и опустошить весь континент.
Магический круг, который якобы поглотил всё. Именно он, должно быть, стоял за тем, что Лорвена и Жнеца выбросило в нынешнюю эпоху, верно? Рассказ Ластиары местами совпадал со словами Жнеца, будто сама история настаивала, что это не ложь.
— Этот магический круг завершил войну. Хотя в борьбе погибло много драгоценных жизней, великая Святая Тиара и Апостол Сит сделали всё возможное, чтобы восстановить цивилизацию на континенте. Святая Тиара заложила основы магии и основала леванизм. Апостол Сит тем временем собрала вместе героев, с которыми сражалась бок о бок, путешествуя повсюду и творя для людей чудо за чудом. Спасибо, о спасибо вам огромное, Святая Тиара, Апостол Сит! Гип-гип, ура!
Объяснение Ластиары было довольно общим, но я уловил суть. Прежде чем я успел высказать мысли, она продолжила.
— Ну как? Достаточно нелепо? И это я ещё сделала версию удобоваримее. Если вдаваться в подробности, услышишь, например, как Святая Тиара одним пальцем рассекла дерево, пронзившее небеса.
Похоже, ей было весело всё это рассказывать. Предания, дошедшие через века, ей нравились.
— Серьёзным это точно не назовёшь, — ответил я.
Очевидно, о Святой Тиаре ходило множество историй как о сверхчеловеке, и это было понятно: кто, кроме сверхчеловека, мог победить всех этих безумных монстров тысячелетней давности? Но, если честно, я считал, что в этих историях «монстрами» были не только они. Святая Тиара и Апостол Сит сами были вполне чудовищны, и, по моему мнению, это имело отношение и к нам. Если мы продолжим становиться сильнее такими темпами, вполне возможно, что достигнем той же высоты. Я не думал, что становиться сильнее — плохо, но мысль о том, что мы можем просто сражаться в Подземелье и повышать уровни, была такой…
Внезапно сзади прозвучал голос:
— У тебя всё на лице написано, парень. Ты думаешь: Что это значит для меня?
Я обернулся и увидел, что изнутри вышли госпожа Висс и Диа. Редкое сочетание, подумал я, глядя на них.
— Я тоже неплохо владею святой исцеляющей магией, так что захотела за ней присмотреть. И заодно попросила у неё совета по разным вещам, — объяснила Диа.
Не только Ластиара на борту «Живой легенды» могла подлечить человека. Диа тоже была искусным магом. Вероятно, ещё вчера Ластиара попросила Диа проверить состояние госпожи Висс. Я также понимал, почему Диа хотела попросить у неё совета: госпожа Висс излучала таинственное чувство надёжности и мудрости. То самое чувство надёжности, которое испытываешь, получая наставление от почтенного и достойного рыцаря на поколение старше.
Теперь, когда я понял, почему они вместе, госпожа Висс продолжила разговор с того места, где он остановился.
— И каковы твои впечатления от истории, которую только что рассказала госпожа Ластиара, парень?
— Впечатления? Ну, я подумал, что она слишком уж нелепая. Не могу поверить, что всё это произошло…
— Не сомневаюсь. Я тоже не верю этим преданиям, но уверена, что конкретно ты не хочешь в них верить.
Она заменила моё «не могу поверить» на «не хочу», и на её лице появилась маленькая, но значимая улыбка. Как ещё мне было воспринимать это замечание, кроме как «я вижу, что тебя это тревожит»? Тревожит мысль: если мы будем становиться всё сильнее и сильнее, однажды превратимся в таких же бесчеловечных существ, как эти легендарные фигуры из истории.
Она обнадёживающе улыбнулась.
— Всё в порядке, парень. То, что произошло тысячу лет назад, сейчас не повторится. Всё иначе; я это знаю.
По её выражению было ясно: она говорит это из участия ко мне и не желает зла. Но одновременно мне показалось, что формулировка была слишком точной. Словно она знала всё и о нынешнем времени, и о прошлом. Я задумался, что она скрывает, и в итоге слегка сузил глаза, почти впившись в неё взглядом.
Она мягко сменила тему.
— Что ж, парень, я слышала, сегодня вы снова идёте в Подземелье. Скоро доберётесь до сорокового этажа?
Похоже, говорить об этом до нужного времени она не собиралась, так что давить на неё было бессмысленно.
— Да. Мы, вероятно, скоро достигнем сорокового этажа. Возможно, уже сегодня.
— Тогда, пожалуй, я расскажу всё, что знаю. Так вы сможете добраться туда сравнительно быстро.
— Вы уверены? Вы ведь соперничаете с нашей партией в исследовании Подземелья, разве нет?
— Ничего страшного. В любом деле сотрудничество жизненно важно.
Она вытащила кисть, чернила и лист пергамента, а затем объяснила нам всё, что знала об этажах вплоть до тридцать девятого включительно. Все сведения были получены из её собственного опыта и были почти бесценны.
— Поэтому, — продолжила она, — тридцать девятый этаж определённо будет самым удобным местом для охоты на монстров. И очень хорошо, что сороковой этаж можно использовать как зону отдыха благодаря отсутствию Доктора Иде. Это приятная травянистая равнина, так что там даже можно устроить пикник…
Она даже дала нам рекомендации по оптимальному месту для нашей цели — прокачки, — а также сведения о сорок первом этаже.
— Это всё, что я видела, так что примерно всё, что могу рассказать. На этом участке лучше брать с собой хороших пловцов. Ах, но я пойти не смогу, имей в виду. Даже после дня отдыха восстановилась только настолько, чтобы ходить и разговаривать. — В госпоже Висс чувствовалось: будь она в боевой форме, она помогла бы нам.
Я принял её совет к сведению и стал думать, кого взять. Диа подняла руку, вмешиваясь.
— Прости, Канами, но сегодня я не могу пойти. В последнее время я из-за всего этого сильно устаю и странно хочу спать. К тому же кто-то должен остаться, чтобы лечить Висс, если с ней что-нибудь случится.
— Понял. Да, конечно. Так и сделаем. Отдохни сегодня на корабле.
Из участников вчерашней партии Диа тяжелее всех давалось плавание. Подводное исследование Подземелья, когда у тебя только одна не протезированная рука, должно было ужасно выматывать.
— Господин Канами, — сказала Мария, — я тоже плохо плаваю, так что останусь. Пожалуйста, оставьте любые враждебные пиратские корабли мне. На этот раз я прогоню их вежливо.
— Логично. Нет смысла тебе перенапрягаться, присоединяясь к походу через подводный участок.
Если эти трое выбывали, варианты становились ограничены. Ластиара, стоявшая рядом, прямо рвалась участвовать, но мне нужны были ещё двое. Я развернул Измерение по всему кораблю, ища драконьюта, которая даже не вышла, когда на корабль напали, — или, лучше сказать, дракоNEET. Это заставляло меня тратить MP ещё до похода, но сотрудничество того, кто силён в подводных боях, было незаменимо. Я поймал её, пока она носилась с места на место ещё до рассвета, и добавил к сегодняшней партии и её, и добросердечную трудолюбивую Жнеца, а затем активировал портал Связи, ведущий в Подземелье. Это стало нашим четвёртым походом с начала морского путешествия. Мария и госпожа Висс проводили нас с палубы, и мы вчетвером прошли через врата.
◆◆◆◆◆
Чем лучше мы понимали закономерности Подземелья, тем эффективнее могли его исследовать, и эта подводная зона не была исключением. Основная боевая стратегия была проста: опираться на Сноу, грозную в подводных боях, и использовать магию Жнеца, чтобы избегать столкновений.
Утро мы потратили на то, чтобы снова добраться до точки, где в прошлый раз закончили поход, и вошли в следующий подводный участок — тридцать седьмой этаж. На этот раз мы были полностью готовы: я меньше устал, а воздуха в инвентаре у меня было вдвое больше. Кроме того, благодаря сведениям госпожи Висс я знал, куда идти, и, возможно, наша тщательная, добросовестная подготовка дала плоды: мы смогли проплыть тридцать седьмой этаж совершенно безопасно.
Единственное отличие от тридцать пятого этажа состояло в том, что препятствий из-за водных растений стало больше. Когда мы спустились на тридцать восьмой, нас прежде всего удивили перемены в коридорах. Как и на некоторых ранних этажах, коридоры были затоплены мелкой водой, но на окружающих каменных стенах росли густые группы растений, почти как в тропическом лесу. Сам факт, что нам пришлось идти под воду, ослепил меня своей новизной, но уже несколько этажей назад количество растений явно увеличилось, и теперь именно разросшаяся растительность стала самой заметной особенностью. Со времён первого этажа я не видел в Подземелье зоны с таким количеством зелени.
Перед нами раскинулся новый мир, и Ластиара пришла в восторг.
— Ух ты! Тут полно растений, которых я никогда не видела! Интересно, какие монстры нам попадутся?!
Я сделал выговор девушке, которая наверняка исчезла бы из виду, стоило мне отвернуться.
— Ластиара, растения не трогать. И не уходить куда вздумается. Кроме того, никаких крюков. Идём по маршруту, который дала госпожа Висс.
— Знаю, знаю. План — тренироваться на тридцать девятом этаже. Один несчастный этаж я могу потерпеть без приключений.
Услышав это, я испытал облегчение.
— Хорошо. Тогда на этом этаже действуем обычной тактикой.
Беглая проверка Измерением показала, что водных монстров стало меньше, а растительных — больше. У растительных монстров в целом слабая подвижность. Если говорить только об избегании врагов, тридцать восьмой этаж можно было назвать лёгкой дорогой. Даже если мы каким-то образом наткнёмся на внезапную встречу, тёмная магия Жнеца позволит без труда выбраться из такой ситуации. В итоге мы без задержек добрались до тридцать девятого этажа.
На тридцать девятом зелень вышла на первый план ещё сильнее: теперь это был уже небольшой лес. Растений стало вдвое больше, а уровень воды у ног остался прежним. Почти всё вокруг было глубокого тёмно-зелёного цвета, и куда бы я ни посмотрел, всюду лежали лианы и плющ.
— Фух. Наконец добрались. Ладно, давайте поохотимся на монстров?
— Погнали-и-и! — Теперь, когда можно было разойтись, Ластиара с энтузиазмом выхватила меч.
Прежде чем она успела сорваться с места, мы с Жнецом проверили окружение на врагов. Структура тридцать девятого этажа была довольно похожа на особую подзону самого первого этажа, разве что насекомоподобных монстров оказалось меньше, чем я ожидал. Львиную долю составляли растительные. Были цветы, рассеивающие ядовитую пыльцу; другие — с распахнутыми пастями, похожими на венерину мухоловку; деревья, с которых стекал вязкий сок, и множество иных растений, которые извивались… и ходили.
Зрелище было странным. Конечно, часть из них не двигалась — вероятно, это были монстры, маскирующиеся под безобидную флору, чтобы ударить по беспечным. Даже с наблюдательной силой Измерения их мимикрию было не так-то просто раскрыть. Эти монстры определённо выглядели как неприятная помеха, но те, кто скрывался, были для меня хорошим противником. С моим меню-зрением я никогда не перепутаю монстра с обычным растением, так что, если не лениться, опасность для меня почти нулевая.
— Итак, действуем по плану: выясняем, насколько силён каждый вид и сколько EXP он даёт. Вы разбираетесь с монстрами; я беру на себя обнаружение врагов и подсчёты.
— Да! Время бойни! — крикнула Ластиара.
— Э-э, да! — сказала Сноу.
— За дело! — согласилась Жнец.
Первым нашим противником оказался огромный красный цветок, напоминающий раффлезию. Монстра звали Стру.
— Все, во время боя задержите дыхание!
Стру рассеял пыльцу, как только увидел нас. Его движения напомнили мне ядовитых саламандр двадцать четвёртого этажа, и я велел всем не вдыхать пыльцу. Затем Стру приспособился и взмахнул лианой, но против нас это было плохим сочетанием. Все трое его противников специализировались на ближнем бою, и лианы были разрублены в мгновение ока, открыв нам путь.
Не успевая отвечать на удары с трёх направлений, Стру лишился лепестков, а его стебель был срублен у основания. До сих пор монстры исчезали светом, если раздавить им голову или сердце, но с существом, похожим на растение было трудно понять, побеждено ли оно. Его форма уже была разрушена, но жизни хватало, чтобы продолжать рассеивать пыльцу. Только когда его изрубили больше чем на сотню кусков, Стру наконец превратился в свет и исчез. Он доблестно сражался, но бой закончился раньше, чем начался. Вероятно, это был монстр, который ослаблял врагов пыльцой, а затем атаковал, и, к его несчастью, я заранее обнаружил его меню-зрением, не дав воспользоваться сильной стороной.
Госпожа Висс была права: тридцать девятый этаж был великолепным охотничьим угодьем. Это был этаж высокого уровня, так что все монстры сами по себе были сильны, но большинство специализировалось на маскировке и внезапных атаках, а мои способности обнаружения сводили эти стратегии на нет.
— Неплохо, неплохо. Как насчёт продолжить охоту здесь? Выясним, какая добыча самая лёгкая, и будем косить её пачками.
Похоже, мои спутницы думали так же, поэтому согласились. Они убивали одного растительного монстра за другим. Ещё одним плюсом этого этажа было то, что после победы над одним врагом другие не собирались толпой и не набрасывались на тебя. Это снижало темп, но делало прокачку почти безопасной. Я думал, Ластиара пожалуется на всю эту систематичность, но нет. Она выглядела довольно довольной тем, что получила шанс сразиться со множеством разных врагов.
Мы уже обнаружили лестницу на сороковой этаж, но продолжали заполнять карту, ища идеальные охотничьи места. Само собой, боссов мы обходили с помощью Измерения. Даже любящая битвы Ластиара не выбивалась из ритма — возможно, ошибки в бою с Галфлуд-желе всё ещё давали о себе знать.
Мы несколько часов убивали монстров. Непрерывные бои съели и выносливость, и магическую энергию, и, как было запланировано, мы решили направиться на сороковой этаж, чтобы передохнуть. Во время охоты мы заполнили большую часть карты этажа, поэтому оказались у лестницы быстро.
— По словам госпожи Висс, опасности нет, но до самого конца не расслабляемся.
Мы осторожно спустились на сороковой этаж, всё ещё держась настороже. Чем ниже по лестнице мы шли, тем сильнее блек насыщенный зелёный цвет стен: от тёмного к обычному, затем к жёлто-зелёному. Густой лес показывал всё более светлые оттенки.
А мир, который встретил нас за лестницей?
Это была широкая равнина. В поле зрения не было никаких препятствий, а под ногами лежали травинки высотой в несколько десятков сантиметров. Чуть влажновато — и только. Это был мир, лишённый любых угроз.
Прохладный ветер коснулся моих щёк, успокаивая меня. Атмосфера разительно отличалась от палящего ада десятого этажа и драгоценного цветника тридцатого. Здесь действительно ничего не было. Ничего и никого. Одним взглядом можно было охватить всё помещение от края до края. Хранителя сорокового этажа тоже нигде не было. Место пустовало.
— Ух, — сказала Ластиара. — Похоже, это правда: Висс пробудила Хранителя раньше нас. — Она вздохнула. — Чёрт, они нас опередили. Я немного разочарована.
— А я это приветствую. Нам не обязательно побеждать всех Хранителей, чтобы добраться до глубочайшего уровня. Пусть другая партия забирает себе Похитителя сущности дерева, я не против. Так мне будет спокойнее.
Таково было моё честное мнение. И с Алти, и с Лорвеном мне приходилось носиться как мальчику на побегушках, чтобы разобраться с их незавершёнными привязанностями. Сейчас я хотел сосредоточиться на Палинхроне, так что такой поворот событий меня полностью устраивал.
— Это, конечно, облегчает задачу, но всё же… — ответила она, заметно приуныв.
Конечно, минусов тоже хватало — например, магический камень Хранителя. Если бы мы получили магический камень Похитителя сущности дерева, то могли бы обрести силу, способную потрясти мир. Впрочем, преодолеть испытание Хранителя и заполучить такой камень — задача далеко не простая.
Почему-то у меня было чувство, что так правильно. Я не знал почему, но интуиция подсказывала: в конечном счёте разбираться с привязанностями Хранителей — моя обязанность. Мне также казалось, что я должен сам выйти навстречу владыке этой великой равнины. Именно я должен первым выслушать его желания. Эта мысль прицепилась к сознанию и никак не отпускала.
Я стряхнул эти странные мысли и позвал всех передохнуть.
— Не переживай из-за этого, Ластиара. Всё идёт по плану. Сейчас просто думай об отдыхе.
Следуя совету госпожи Висс, мы устроили нечто вроде пикника. Я достал из инвентаря закуски, которые приготовила Мария, и мы сели на траву, чтобы вместе их съесть.
— А, эй, господин, — через некоторое время сказала Жнец. — Я только что подумала: если нас с тобой нет на корабле, он, может, собьётся с курса?
В основном управлением корабля занимались мы с ней, так что, похоже, в ней сформировалось тихое чувство ответственности.
— Я проверил утром, так что всё должно быть нормально. Если и собьётся, мы поправим курс. Я попросил Марию смотреть за всем, пока нас нет, так что… если ничего не пойдёт не так, завтра мы, наверное, доберёмся до материка.
— Завтра, значит? Мы уже успели добраться до сорокового этажа, так что, думаю, и правда идём по плану.
— Да. Мы идём по плану, — повторил я. — План работает.
Мы радовались тому, что плавание и исследование Подземелья идут хорошо. Я улыбнулся, но затем поймал себя на этом и снова собрал мысли. Я прекрасно понимал: именно в такие моменты, когда всё складывается, нужно быть особенно бдительным.
Закончив есть, мы осторожно использовали оставшееся время и вернулись на тридцать девятый этаж. Сегодня мы собирались прокачиваться столько, сколько позволит время. Я пропитал коридоры Измерением и стал искать медлительных растительных монстров; одного за другим мы аккуратно и незаметно убивали их. Несколько раз нас всё-таки атаковали приёмами, накладывающими статусные эффекты, но, если не случалось ничего безумного, святая магия Ластиары всегда могла нас вылечить.
В итоге охота на тридцать девятом этаже требовала лишь немного Измерения и святой магии. В сочетании с меню-зрением и навыками фехтования, которые у нас были, больше ничего не требовалось. Мы смогли долго продолжать охоту как по расписанию, расходуя минимум магической энергии. Когда уставали, просто отдыхали на совершенно пустом и безопасном сороковом этаже.
Наша партия охотилась, охотилась и охотилась на монстров. Сигналом к завершению стала лёгкая сонливость: когда Жнец мило зевнула, мы пришли к выводу, что концентрация у всех падает.
— На сегодня закончим. Завтра нам рано вставать.
Я поставил портал Связи где попало, и мы прошли через него, вернувшись на палубу корабля. Небо уже было тёмным, а единственный свет давали луна и звёзды. Наступила ночь. После того как все на борту как следует поужинали, я, как обычно, вернулся в каюту и, как обычно, лёг спать. Отличаться от нормы должен был только план на следующий день. Я засну, увижу сон, проснусь — но на этот раз, когда проснусь, буду уже на материке: на новом поле боя.
Я был уверен, что тамошнее общество будет совершенно не похоже на привычный мне Союз Подземелья, но, несмотря на это, смог спокойно уснуть. Мы хорошо использовали время в плавании: много исследовали Подземелье и тщательно подготовились. Личностный рост, пришедший вместе с осознанием, что всё действительно идёт гладко, смыл мою тревогу.
Я смогу встретить тот роковой день лучшим способом из всех, какие мог представить.
◆◆◆◆◆
Рано утром следующего дня я проснулся и один вышел на палубу корабля. Я поднялся так рано не потому, что не мог заснуть; скорее, можно было сказать, что я в отличной форме именно потому, что спал крепко. Вялости не было — наоборот, тело казалось удивительно лёгким.
— Вот он.
Под небом, где солнечные лучи только начинали расходиться, я подошёл к краю палубы и увидел далеко впереди сушу: тонкая, зубчатая линия лежала между спокойным синим морем и безмятежно-белым небом. Это должны были быть высокие горы континента. По мере приближения корабля зубчатая линия становилась толще, больше, пока постепенно мы не подошли достаточно близко, чтобы я мог назвать её настоящей массой земли, а не слабым намёком на горизонте.
Мы наконец прибыли.
Вдыхая свежий утренний воздух, я сжал кулаки. Одна мысль о том, что враг скрывается где-то на этом континенте, заставила меня напрячься. Скоро мы встретим нашего заклятого противника. Скоро мы встретим Палинхрона.
Я смотрел на континент, плывущий на горизонте, и думал о битве, которая ждала нас впереди. Затем крепко сжал рукоять меча у пояса и поклялся себе, что не проиграю.