ТрениеDungeon Dive: к глубочайшему уровнюТом 7Глава 3Третий день пути оборачивается опасным подводным боем, встречей с Висс Хилипрёпе и новым сном о прошлом Канами.

Трение

Третий день пути оборачивается опасным подводным боем, встречей с Висс Хилипрёпе и новым сном о прошлом Канами.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Статус

Имя: Сера Радиант

HP: 269/269

MP: 109/109

Класс: рыцарь

Уровень: 22

STR: 6.61

VIT: 8.24

DEX: 9.54

AGI: 11.02

INT: 5.74

MAG: 8.00

APT: 1.57

Врождённые навыки: Интуиция 1.77

Приобретённые навыки: Фехтование 2.14, Святая магия 0.90

Просмотрев статус госпожи Серы, я сообщил всем собравшимся наш план действий.

— Пока оставьте это на нас с Ластиарой, пожалуйста. Для начала мы хотим проверить результаты вчерашней тренировки.

Ни у Жнеца, ни у госпожи Серы в Подземелье не было собственных целей, так что возражать они не стали.

— Ладненько, — сказала Жнец. — Я посмотрю.

— А я буду думать только о том, как защитить госпожу и Жнеца.

Мы пошли по тридцать первому этажу: я и Ластиара впереди, в поисках лёгкой добычи. Вскоре нам попался один небольшой монстр, отбившийся от стаи.

Монстр: Кристальный муравей: ранг 26

На этажах выше этого они встречались довольно часто. Измерение обеспечило нам инициативу, и мы, остановившись чуть поодаль, начали читать заклинания.

— Огненное заклинание: Огненная стрела!

— Кварцевое заклинание: Кварцевый параллакс!

Изнутри тела Ластиары взметнулось пламя, превратилось в огненную птицу и ринулось в атаку. В отличие от обычной Огненной стрелы, этот огонь скользил по Подземелью так, словно был живым. Кристальный муравей, шедший по коридору, заметил летящее на него смертельное пламя и прижался к полу своим маленьким телом, пытаясь увернуться.

— Ха! Я этого и ждала!

Ластиара подняла указательный палец правой руки и взмахнула им, как дирижёрской палочкой. Пламя, точно выученная домашняя птица, бросилось преследовать Кристального муравья. Это было великолепное управление заклинанием.

Я не мог позволить ей затмить меня. Лорвеном я вспорол песок под ногами и пропитал его магической энергией земли. Подброшенный песок превратился в кристалл, а я придал ему форму острых кольев. Кристаллические пули со свистом помчались к убегающему Кристальному муравью.

Даже когда его одновременно преследовали два разных заклинания, муравей держался за счёт поразительных физических возможностей. Он уклонился от огненной птицы, заметил приближающиеся кристаллические пули и перебрал многочисленными лапами ещё быстрее. Но дело было не столько в его ловкости, сколько в том, что мы пока плохо управляли своими заклинаниями.

Мы, застоналив, вложили в магию больше силы. Я увеличил число кристаллических пуль, Ластиара разделила свою огненную птицу надвое, и мы перекрыли муравью пути отхода. Только после этого наши заклинания попали в цель, но и тогда не смогли пробить его крепкую броню. Его слегка подпалило, в панцирь неглубоко вошли тонкие колья — и всё.

— Ах ты… Огненный резак!

— Ух, добьём его! Кварцевая пуля!

Я дал магической энергии говорить за себя и вложил ещё больше силы. Это было не слишком зрелое решение, но иначе, похоже, мы эту тварь не одолели бы. На этот раз мы выбрали заклинания, ориентированные исключительно на ударную мощь. Острые, похожие на клинки языки пламени и пирамидальные кристаллы с высокой пробивной силой полетели вперёд. Мы попали прямо в Кристального муравья, который замедлился из-за прежних ран. Но и этого всё равно оказалось мало. Наше управление заклинаниями не дотягивало — и самой силы удара тоже не хватало.

После вчерашней тренировки мы действительно стали сильнее. Если бы обычный маг с материка увидел нас в деле, он, наверное, рухнул бы в обморок от того, насколько безумно продвинутой была наша магия. Но перед нами был монстр с этажа выше тридцатого — дальше того рубежа, куда когда-либо заходило человечество. Лёгкой прогулки быть не могло.

— Огненный резак! Огненный резак! Огненный резак!

— Кварцевая пуля! Кварцевая пуля! Кварцевая пуля!

Мы перешли на скоростной обстрел. Измотанный нашей ковровой бомбардировкой, монстр растворился в свете и умер. Обливаясь потом, мы молча подняли его магический камень и попытались продолжить поход.

Жнец небрежно произнесла запретную фразу:

— Эм, разве не быстрее было бы просто его разрубить?

Она ткнула пальцем в самую основу нашей ошибки. После короткого колебания нам с Ластиарой оставалось только мрачно кивнуть.

— Да! Так и надо было! — Ластиара устроила истерику, в глазах у неё стояли слёзы. — Но сегодня мы хотели быть магами! Я хотела взрывать врагов в пух и прах, как полагается магу, ясно?!

— Эм, ага, поняла… Значит, вы хотите сражаться магией. Тогда как насчёт того, чтобы мы с Серой отвлекали врагов, а вы спокойно плели заклинания сзади?

— Хорошо, так и сделаем.

Утешая Ластиару, Жнец вытянула из воздуха свой чёрный серп.

— Ладно, госпожа, — обратилась она к Сере. — Помоги мне.

— Конечно. Позволь старшей сестре протянуть тебе руку помощи. О, Канами. Отвернись на секунду.

На просьбу Жнеца госпожа Сера ответила добрыми глазами… вернее, умильными. Я уже давно это подозревал, но к милым маленьким девочкам у неё явно была слабость. Настолько явная, что почти граничила с преступлением.

Я отвернулся, как мне велели. Измерение уловило, что госпожа Сера снимает костюм горничной, и я тут же развеял магию. Одного шелеста ткани хватило бы, чтобы любой парень покраснел. Затем послышался треск меняющейся плоти и костей.

Следом заговорила Жнец:

— Теперь можно смотреть, старший брат. Подержи её одежду и оружие.

Я обернулся и увидел госпожу Серу в волчьем облике. Похоже, она решила взяться всерьёз. Я убрал её форму горничной в инвентарь, и мы перестроились.

— Ну что, на этот раз мы с Серой будем авангардом, ладно? — сказала Жнец, насквозь пропитанная заимствованным опытом и потому раздававшая указания без малейших сомнений. — Я буду искать врагов Измерением вместо тебя, так что вы двое держитесь сзади и сосредоточьтесь на магии.

Наш поход возобновился, и мы пересекали песчаное море тридцать первого этажа. Вскоре нам встретился новый монстр: перед нами появилось крупное существо, похожее на паука. Однако по тонкому телу и плавным, текучим движениям стало ясно: это не паук. Скорее он напоминал водомерку — только песчаную. Вероятно, он мог атаковать, не испытывая неудобств от плохой опоры, которую давал песок.

Монстр: Песчаная гладь: ранг 32

— Мы с Серой займём его. Тёмное заклинание: Тьма.

Сидя верхом на госпоже Сере, Жнец выпустила облако магической тени, которое окутало гигантское волчье тело, словно мантия из обсидиановой черноты. Затем тьма побежала. Четыре лапы зверя взметнули песок, и он понёсся со скоростью, которой неровные условия никак не мешали.

По AGI мы с Ластиарой далеко превосходили госпожу Серу, но зрелище перед нами противоречило этим цифрам. Волк тьмы мчался с несравненной скоростью. Кристаллическая водомерка не уступала и тоже бросилась в бег; завязалась схватка, похожая на автомобильную погоню: противники скользили по пустыне, поднимали облака песка и снова, снова, снова сходились в столкновениях.

Вскоре одна сторона начала склонять бой в свою пользу. Сера ведь была не одна: за её спиной сидела Жнец, исключительный маг тьмы и измерений. За их рывком оставался чёрный туман, пространство там коробилось и искажалось, тьма расползалась по коридору и закрывала обзор. Пользуясь невероятной скоростью госпожи Серы, они наконец обогнали песчаную водомерку и вышли ей в спину.

— За спиной!

Госпожа Сера воспользовалась своими размерами и врезалась в неё всем телом, а Жнец тут же полоснула серпом и отсекла одну из многочисленных ног. Но монстр, используя оставшиеся конечности, перешёл в контратаку.

— Он так медленно разворачивается! Нам вообще не ровня, да?!

Атака ушла в пустоту: монстр рассёк лишь тени в том месте, где Жнеца и госпожи Серы уже не было. Они двигались так, чтобы оставаться у него в слепой зоне, не давая ему даже увидеть себя. Это уже выходило за рамки «отвлекать». Можно было сказать прямо: они его подавляли. Похоже, для победы наша помощь им не требовалась. Тем не менее мы сделали, как нам велели, и начали готовить заклинания.

Измерение Жнеца уловило, что наше плетение завершено.

— Готовы, да?

Она и госпожа Сера показали, насколько слаженно действуют всадница и скакун: ловко заманили монстра туда, где он становился лёгкой мишенью для нашей магии. Затем Жнец щёлкнула пальцами.

— Ночь становится рассветом.

Вся тьма, заполнявшая коридор, рассеялась, и тварь явно растерялась от внезапно вернувшегося зрения.

— Хья!

Жнец легко пнула её в спину, сбив равновесие, и монстр рухнул на песок. Идеально. Именно в этот миг всё выстроилось в лучшую возможность для залпа.

— Огненная стрела!

— Кварцевая пуля!

Ластиара ударила по нему своим самым мощным пламенем, а я — самыми быстрыми кристаллическими пулями. Монстр загорелся в алом пламени, а мои вращающиеся снаряды пронзили его середину.

— П-получилось?! — крикнула Ластиара.

— Думаю, может быть?! — взволнованно ответил я.

К несчастью, когда пламя исчезло, песчаная водомерка всё ещё была жива и из последних сил пыталась двигаться, несмотря на кристаллические пули в груди. Ранена она была серьёзно, но, похоже, недостаточно, чтобы умереть.

Затем безжалостный серп Жнеца поставил точку. Рассечённая надвое, тварь растворилась в свете и исчезла.

— Я же говорила: разве не быстрее просто разрубить? — спросила она с кривой улыбкой. Она не язвила. Она просто от чистого сердца давала нам совет.

— Угу, — тихо сказали мы и вытащили мечи на поясе.

Надо было понимать: один-единственный день тренировки плодов не принесёт. Мне оставалось это признать.

— Раз уж мы здесь, — сказала Жнец, — важнее всего тренировать то, что у вас уже хорошо получается. Нельзя суетиться и торопиться. Так и случаются несчастья.

Нам оставалось только снова пробормотать «угу» себе под нос. Даже спорить не было сил. Подумать только, мы хвастались, что покажем плоды тренировки… Результаты были слишком печальны для слов. Мы продолжили идти с унынием на лицах.

Заметив нашу подавленность, Жнец замахала руками, всеми силами пытаясь нас приободрить.

— Н-но понемногу подтягивать слабые места тоже хорошо, ясно? Если будете тренироваться, когда-нибудь, может, это станет сильным оружием в вашем арсенале!

От того, что такая маленькая девочка хлопочет о моих чувствах, мне захотелось умереть.

— Угу, — тихо сказали мы. А что ещё можно было ответить?

Весь запал окончательно исчез, и настроение легче не становилось. Жнец тяжело вздохнула и, не имея другого выбора, пошла впереди. Так мы продолжили путь по Подземелью уже под началом нового лидера.

◆◆◆◆◆

В отличие от прежнего, этот поход принял довольно понятную форму. Жнец шла впереди, искала врагов и, если казалось, что мы можем с ними столкнуться, рубила монстров. Это повторялось снова и снова. В основном госпожа Сера отвлекала противника, а Жнец наносила завершающий удар. Мы с Ластиарой тем временем оставались сзади, всё ещё в шоке. Поскольку бои заканчивались без всяких проблем, ничто нас из этого состояния не выводило. Где-то в глубине души я надеялся на сцену, где Жнец и госпожа Сера начнут испытывать трудности, а я ворвусь и скажу: «Похоже, без меня никак?» — но мой выход на сцену так и не наступил.

Зато эти двое впереди весело болтали. Госпожа Сера не могла же снова и снова надевать костюм горничной, поэтому пока просто носила большой плащ. На её способность к превращению было немного трудно смотреть, и я выдал ей из инвентаря мантию, в которой можно было сражаться даже после превращения. В результате их с Жнецом наряды стали чем-то похожи. Две по сути раздетые девушки сражались в одних плащах — сцена словно из криминальной хроники с «запретой съёмкой», но у меня не было сил просить их прекратить.

— У тебя впечатляющая штука, Жнец, — услышал я голос госпожи Серы впереди. — Как устроен твой серп?

— Это просто часть меня. Если у меня есть магическая энергия, я могу свободно доставать и убирать его! Как инвентарь старшего брата, только работает только для серпа!

— Завидую. Хотелось бы и мне иметь целый набор особых способностей, малышка.

— Ты же можешь становиться пёсиком?! Я тебе ужасно завидую!

— Пёсиком? Я не превращаюсь в собаку. Я превращаюсь в волка.

— А? Эта форма — волк? Очень маленький волк, да?

— Вообще-то даже среди моего клана я довольно крупная.

— Подожди, а? Правда, госпожа?

— Если можно, я бы хотела, чтобы ты называла меня волком. Когда меня зовут «пёсиком», мне как-то… неловко. И мне это всё равно не подходит.

— Неправда, госпожа! Ты такая милая! Тебе подходит! Ты милый пёсик!

— Прекрати. Не нужно этого говорить. Мне неловко, даже если на самом деле я не милая. Милыми называют таких, как ты и госпожа.

— Я тебе говорю, это неправда! Поддержи меня, господин!

Может, она перевела разговор на меня из заботы, потому что мы в нём не участвовали, но более опасную тему трудно было придумать.

— Жнец, почему ты спрашиваешь меня? Смотри! Она на меня смотрит так, будто убить хочет!

И если бы взглядом можно было убивать…

Госпожа Сера обратилась ко мне деловито:

— Будь честен, Канами. Теперь ты опекун этого ребёнка, разве нет? Твой долг — чётко сказать, правда это или нет.

— Э-э, ну, хм. Милота, значит?

Если честно, я действительно считал, что госпожу Серу можно отнести к категории «милая». В отличие от других её сторон, в том, как ей нравились милые вещи, было что-то женственное. А то, что она никогда не говорила прямо о своих глубинных чувствах, немного напоминало маленького ребёнка, и это тоже добавляло очков в графу «милая». Да, была в ней и придирчивая сторона, но в целом голова у неё была на плечах. Откровенно говоря, на мой взгляд, они с Диа соперничали за первое место по «милоте». Ластиара и Жнец, напротив, были противоположностью «милой» в этом смысле. Внутри они слишком походили на отчаянных парней-авантюристов, и называть их милыми мне было неловко. Но вслух всё это я сказать не мог.

— Я бы сказал, вы скорее из тех дам, кто крутая, а не милая, госпожа Сера. Хотя я немного понимаю, о чём говорит Жнец. Думаю, вы женщина, в которой есть и милая, и крутая сторона.

Вот. Я не выбрал ни одно. Безопасный ответ.

— Т-ты проклятый негодяй! Так вот как ты околдовал столько нежных и милых девушек! Злодей! Мерзавец!

А я-то думал, что проявил дипломатичность. Ответ совсем не зашёл. Возможно, она хотела, чтобы я не вилял и сразу отстрелил саму идею, но сказать женщине в лицо, что она не милая, всё равно было бы слишком грубо. У этой задачи изначально не было решения.

Госпожа Сера отвернулась и пошла дальше. По моим прикидкам, она наполовину злилась, наполовину смущалась. Честно говоря, мне казалось, что она обиделась бы на любой мой ответ, так что оставалось считать, что я выбрал лучший из доступных вариантов. Я пошёл следом за госпожой Серой, которая упрямо шагала вперёд, таща Жнеца за руку.

Примерно тогда к нам постепенно вернулся боевой настрой, и мы с Ластиарой наконец начали участвовать в сражениях. Казалось, если мы не заведём себя снова, то потеряем из виду саму причину, по которой вообще здесь находимся. Наша партия из четырёх бойцов переднего края грубой силой пробивалась через этажи. Однако путь, по которому мы шли, отличался от вчерашнего. Жнец не направлялась прямо к лестнице, а блуждала по Подземелью.

— Куда ты идёшь, Жнец? Ты ведь знаешь, что лестница вон там?

Через Измерение я уже уловил место, где находилась лестница на следующий этаж. С учётом расстояния Жнец тоже должна была её почувствовать.

— Ага, знаю. Но меня там кое-что заинтересовало!

— Что ещё за кое-что?

Я расширил восприятие до земли, которую охватывало её Измерение, и понял, о чём она говорит. В песчаном море стоял алтарь. Я помнил нечто похожее: он выглядел в точности как алтарь, который мы со Сноу когда-то нашли на двадцать четвёртом этаже. Тот самый, где обнаружился проклятый меч Rukh Bringer. И в этот алтарь тоже был воткнут клинок, словно принесённый в жертву.

— Интересно выглядит, правда? Пока идём по Подземелью, собирать всякое тоже неплохо, да? — Жнец рванула вперёд, как малыш, нашедший игровую площадку, и заставила нас броситься следом.

Алтарь был трапециевидным, будто кто-то срезал верхушку пустынной пирамиды. Жнец стояла перед ним и, покраснев от восторга, смотрела на меч. Прежде чем она успела двинуться, я применил Анализ.

Предмет: Зазубренный клинок

Сила атаки: 5

Эффект: +1.50 к Загрязнению разума.

— Стой! Не трогай!

— А? Почему? — рука Жнеца была уже вот-вот у рукояти.

— Я уже натыкался на проклятые мечи в Подземелье… и, похоже, с этим тоже всё плохо.

Надпись «+1.50 к Загрязнению разума» звучала хуже некуда. Настороженно я исследовал его Измерением подробнее. В ответ, словно при химической реакции, клинок выпустил тонкий, но жуткий туман.

— Ух ты! Из него ни с того ни с сего течёт магическая энергия! Он нас обманывал! — Жнец отпрыгнула от него, как перепуганная кошка.

— Предмет бракованный. Уничтожим. — Я приготовил клинок.

Жнец нехотя согласилась, но Ластиара — нет.

— Постой! Разве это не было бы, ну, как-то круто, если бы мы смогли пользоваться проклятым оружием? — На этот раз уже у неё глаза сияли, как у ребёнка в кондитерской.

— Ой, не надо туда. Даже шути об этом, пожалуйста.

— Такое бывает в каждой геройской истории. Сюжет с проклятым оружием. Мне нравится, когда протагонист в панике спасает союзника, который в итоге его надел. Эй, кто-нибудь хочет попробовать подержать? Всё нормально, я вас спасу!

— То есть ты хочешь сама создать проблему, чтобы потом самой же её решить? Нет уж. Эта штука отправляется в утиль.

— Но вот если бы ты подержал его, а потом, ну, преодолел проклятие? Разве тогда он не превратился бы в безумно сильный меч?

— Нет, тогда это просто был бы меч с криминальным прошлым.

К своему стыду, я на мгновение всё-таки задумался. То, что я отчасти понимал авантюрную точку зрения Ластиары, вызывало во мне отвращение к самому себе. Я рубанул меч сбоку, и Лорвен как оружие оказался куда выше: Зазубренный клинок легко переломился.

— У-у, какая трата. Вот если бы не твой чёртов Анализ! — пожаловалась Ластиара.

— Без него мы бы попали в беду.

— Хотя, надо сказать, сама возможность видеть, проклята вещь или нет, делает твои способности оценки предметов очень удобными. Остальные способности можно объяснить как расширение измерительной магии, но я даже представить не могу, что стоит за этой. Интересно, какая у этой магии формула?

Ластиара легко коснулась моего лица: проверяла мои глаза, вдруг в них можно увидеть что-нибудь.

Меня это тоже всё время занимало. Почему у меня вообще есть такая невероятно удобная способность видеть меню? И, если уж на то пошло, что с тем, что я с самого начала умел пользоваться ледяной и измерительной магией? Почему мне выдали настолько высокий показатель APT? Как всё это работает и по каким причинам? Мне казалось, стоит мне это понять, и я смогу на фундаментальном уровне решить массу других вопросов. Ответ уже начинал виднеться на горизонте. За жизнь в этом мире я собрал достаточно сведений, чтобы добраться до него. И обладал способностями, нужными, чтобы точно эти сведения обработать. Но ответ, к которому я начинал приходить, был настолько…

— Но знаешь что? Жнец права насчёт сбора предметов! Давай продолжим их искать? — сказала Ластиара.

— Ура!

— Наберём оружия и станем сильнее!

Мы всё ещё находились в Подземелье. Терять сосредоточенность было непростительно. Да, я мог строить догадки на основании уже имеющейся информации, но уверенности не было; а если я всё равно буду ходить кругами в собственных рассуждениях, лучше потратить время на устойчивое продвижение по Подземелью.

Я вытряхнул из головы мрачные мысли и пошёл за своими весёлыми спутницами. Похоже, план состоял в том, чтобы искать новые алтари. Раз это позволяло спокойно повышать уровень, я возражать не стал. Пусть развлекаются.

Так наша партия продвигалась через тридцать первый, тридцать второй и тридцать третий этажи, попутно высматривая алтари. С летающими монстрами тридцать второго этажа мы решили просто не связываться. Если дать им шанс, они могли позвать подкрепление, но уйти от них было достаточно просто благодаря тёмной магии Жнеца.

Когда дело доходило до бегства, её магия проявляла себя во всей красе. Против Nightmension, заклинания, которое позволяло окутать нас тьмой и через измерительную магию рассчитать оптимальный путь отхода, у монстров не было способа преследовать нас. Мы сражались только с теми врагами, которых было легко одолеть, а от более неприятных уходили без боя. В Жнеце были самые необходимые для исследования Подземелья способности. Сражаясь и убегая, сражаясь и убегая, мы заметили ещё несколько алтарей. Но среди их подношений не было ни одного приличного предмета.

Предмет: Угольная верхняя одежда

Защита: 6

Эффект: +1.20 к Загрязнению разума.

Предмет: Маска Арлекон

Защита: 4

Эффект: +0.50 к Загрязнению разума. +1.00 к Замешательству.

Предмет: Кровавый меч

Сила атаки: 4

Эффект: Когда впитывает кровь, временно повышает силу атаки.

Эффект: +0.50 к Загрязнению разума. +1.00 к Возбуждению.

— Хм. То есть… они все прокляты.

— Канамиии, давай попробуем что-нибудь надеть! Всё нормально! Если это геройская история, то я как герой могу с лёгкостью преодолеть какое-то дурацкое проклятие!

Мало того что найденные вещи в основном были прокляты, все они ещё и давали Загрязнение разума. Пока Ластиара ныла рядом, я молча уничтожил подозрительные предметы. Даже касаться их было опасно без надёжного способа снять проклятие, так что ничего не поделаешь. Пока что я заморозил обломки, которые уже не могли передавать Загрязнение разума, и забросил их в инвентарь. Может, в будущем они пригодятся повторно.

Время от времени попадалось что-то непроклятое, но и там хвастаться было нечем. Эти вещи почти не содержали магической энергии; обычные украшения. Хорошо, если один предмет из десяти оказывался полезен.

Через несколько часов похода мы наконец нашли приличное оружие. Это был молочно-белый меч с узором в виде крыльев.

Предмет: Парные благословенные клинки клана Хеллвиллшайн, непарный

Сила атаки: 2

Описание: Потеряв пару, этот клинок больше не обладает прежней мощью.

Я пересказал партии, что было написано в его меню.

— Этот не проклят. Похоже, старый предмет клана Хеллвиллшайн.

— Да! — крикнула Ластиара; по пути она успела надеть найденную декоративную диадему. — Наконец-то!

— Но это только один из пары. Если бы второй был рядом, меч был бы сильнее, но в таком виде особого смысла нет.

— Ищите! Ищите второй!

Жнец развернула Измерение.

— Я нашла ещё один алтарь совсем рядом, сестрёнка!

— Тогда вперёд!

Мы с госпожой Серой последовали за ними, когда они помчались изо всех сил. Добравшись до очередного скучного алтаря, Ластиара застыла, глядя в его центр. Она смотрела на следы, оставшиеся там, где раньше был меч.

— О… Он пустой!

— Ага, там ничего нет. Может, второй меч раньше был там?

— Почему ты не сказала раньше?! Я же так сильно обнадёжилась!

— Потому что подумала, что ты всё равно не поверишь, пока не увидишь своими глазами. Я позволила тебе мечтать как можно дольше!

— Ну, сон был приятный! Спасибо, Жнец! Но у-у! Чёрт!

Я стоял рядом с этими двумя, которые явно наслаждались жизнью, и покрывался холодным потом. По мне, пустой алтарь был хорошим алтарём. Меня не беспокоило, что от предмета ничего не осталось, но странно было другое: на алтаре всё ещё виднелись следы, будто меч из него вынули. Это был тридцать третий этаж, а, насколько известно, ни один исследователь Союза не проходил дальше тридцатого, поэтому все остальные алтари оставались нетронутыми. Иными словами, глубоко в Подземелье у нас была компания. Кто-то побывал на тридцать третьем этаже до нас и вытащил меч из алтаря.

— Правда ничего нет?! Совсем?! — Ластиара обшаривала окрестности.

— Ластиара, хватит уже. Пытаться собирать предметы в Подземелье с самого начала было пустой затеей. Теперь будет меньшей тратой времени просто охотиться на монстров.

— Ургх… Но я так люблю, когда во время поисков сокровища вдруг всё переворачивается…

— У тебя было достаточно времени, чтобы это случилось. Теперь давай серьёзно пойдём глубже.

Через Потоки мыслей я уже закончил прикидывать, кто мог оказаться настолько глубоко в Подземелье, и тело приготовилось к бою. Первым вариантом был господин Гленн — сильнейший из действующих в Союзе, но после нашего недавнего разговора я считал это маловероятным. Другой вариант — Мастер клинка, Фенрир Аррас. Может быть, Семь небесных рыцарей смогли бы пройти сюда единой партией. И ещё был Палинхрон Регаси — интриган с силой Хранителя. Вполне можно было представить, что он способен продвинуться дальше тридцатого этажа собственными силами. Я не сомневался в словах господина Рейла, что этот мерзавец сейчас находится в материковой части Варта, но такая возможность всё равно оставалась. Как бы то ни было, подавляющая воля к бою подгоняла мои ноги.

— Ладно, идём на тридцать четвёртый этаж. Жнец, если враги будут выглядеть проблемными, прикрывай меня.

— Ладненько, поняла. Мне уже надоело собирать один мусор. Наверное, и правда пора глубже.

Взяв с собой всё ещё хмурившуюся Ластиару, мы направились к лестнице. Благодаря тёмной магии Жнеца мы быстро отводили от себя приближавшихся монстров и почти напрямую дошли до следующего этажа.

— Охота за сокровищами… — уныло бормотала Ластиара, перечисляя типичные сюжетные ходы. — Превращение проклятого меча в святой… Нахождение ключа, который всё меняет…

— Больше тебе не придётся искать алтари! — ободряюще сказала Жнец. — Пойдём всё глубже и глубже! Потому что все знают: настоящая радость исследования Подземелья — это бой с сильными врагами! Пойдём завалим босса!

И Ластиара тут же снова пришла в себя. Разумеется, в моих глазах её восстановление было совершенно раздражающим. Она ехала на госпоже Сере в волчьей форме и с восторгом указывала вперёд. Но я за ними не поспевал.

— Стойте! Не бросайте меня!

Планировка тридцать четвёртого этажа сделала передвижение по Подземелью совсем другим. Прежние кристаллические коридоры сменились каменными, и пейзажей, напоминавших мне о Лорвене, стало заметно меньше. Эти коридоры были по колено залиты водой, так что идти было крайне трудно. Ластиара и Жнец ехали на госпоже Сере, для которой это выглядело просто, но меня брести по воде изматывало всё сильнее.

— Госпожа Сера, вы слишком быстрая! Можно чуть медленнее?!

— Ты слышала, Серри. Канами медленный, так что сбавь темп ради бедолаги.

Госпожа Сера подчинилась только после просьбы своей госпожи. Затем бросила на меня взгляд и фыркнула так, словно говорила: жалкий.

Простите, если вы гигантское четвероногое существо, а я двуногий человек. Очевидно, разница в скорости будет, но она рванула вперёд, не подумав обо мне, поэтому напрягался только я. И её фраза о том, что она может везти лишь двух человек за раз, звучала как откровенная чушь. У меня было подозрение: на самом деле она просто хотела, чтобы на ней ездили только милые девочки. Именно такое отношение она излучала.

— Госпожа Сера, вы точно не можете нести троих?

Волчица мгновенно кивнула: «да». По её глазам я понял, что позволять мне ехать на ней она вообще не собирается. Я был почти уверен, что она смешивает личные чувства с делом, но не хотел давить, вдруг это помешает бою. Пришлось напрячь ноги и продолжить путь по мелководью.

— Ну же, Канами, мы идём медленнее, так что ищи босса!

— Босса? Если возможно, я бы предпочёл безопасный и надёжный маршрут…

— Хех. Сначала у меня отняли сцену Диа и Мар-Мар, потом я не смогла показать плоды тренировки, а потом меня одурачили предметы Подземелья. Пожалуйста, спаси для меня этот поход…

Судя по всему, за последние два дня у Ластиары накопилось немало недовольства. Более того, если в будущих походах будут участвовать Мария и Диа, возможностей проверить себя на сильных врагах станет редкостью. Она наверняка воспринимала это как последний шанс.

— Ладно. Посмотреть не повредит.

Взвесив плюсы и минусы, я нехотя согласился. Битвы с боссами, конечно, опасны, но отдача от них сочная, а главным призом был магический камень. Я по собственному опыту знал, что выпадающие из них камни качественнее обычной добычи.

Раз я только что получил навык Кузнечного дела и думал о новом снаряжении, хороший камень мог позволить мне выковать оружие уровня прямого меча «Полумесяц Пектолазри». Кроме того, пережить бой с боссом группой было неплохой идеей. Состав нашей партии позволял отлично действовать скоростью и помехами, а значит, побег тоже не представлял особой сложности.

— Ага! Ты ищешь! Сам сказал, значит, назад не берём!

И важнее всего: мне нравилось видеть улыбку на лице Ластиары. Я не хотел смотреть на её уныние, если мог этого избежать.

— Верно. Найду нам босса, подожди немного. Многослойное измерение.

Благодаря огромному радиусу Многослойного измерения я в мгновение ока заметил ближайшего босса. Это была тёмно-серая медуза около трёх метров длиной; вокруг неё покачивалось примерно сто щупалец.

Монстр: Галфлуд-желе: ранг 35

Мелкие рыбёшки — вероятно, прислужники босса — юрко носились по мелководью. Цель казалась достаточно подходящей.

— Вон там что-то вроде медузы, попробуем с ней сцепиться. Конечно, если она окажется слишком хлопотной, отступаем, — предложил я.

— Отлично, пошли! Пошли сейчас! В этот раз я покажу, на что способна на самом деле! — выкрикнула Ластиара.

Я переглянулся с Жнецом и Серой.

— Госпожа Сера, если что-то случится, заставьте её отступить, даже если придётся тащить силой.

— Я это понимаю. Я ставлю жизнь госпожи… нет, безопасность всех выше всего. Ради этого и нужна мощь моего звериного облика.

Набравшись немного опыта в исследовании Подземелья, госпожа Сера отлично понимала свою роль исследовательницы. Увидев, как они с Жнецом решительно кивнули, я решил вступить в бой с боссом.

— Ладно, Ластиара, покажем ему, на что мы способны? Отличный шанс ударить новой магией.

— А? Новой магией?

Ластиара так взбудоражилась, что не поняла, какую удачную возможность нам даёт ситуация.

— Мы захватим инициативу заклинанием, которое отрабатывали, — Ice Aegis. На этот раз соединим Wintermension: Frost и Freeze. Я магией отмечу места, по которым хочу, чтобы ты ударила, а ты с помощью Freeze их сдержишь.

— А, поняла… Звучит как план! Так и сделаем!

Когда все согласились, я без промедления объяснил задуманную стратегию. В конце концов нам всё равно придётся вместе рубить врага на части, но хитрости придумать можно. Мы подойдём к Галфлуд-желе всё ближе и займём позицию, наиболее удобную для внезапной атаки. Затем удержим дистанцию, на которой магия Ластиары и моя магия смогут достать его, пока он нас не заметил, и начнём плести заклинания. Вода в Подземелье плохо проводила магическую энергию, но это не значит, что не проводила совсем.

Я закатал рукава, и мы с Ластиарой обеими руками коснулись воды на полу. Наша магическая энергия льда вошла в резонанс, и мы медленно направили её к боссу. Увидев, что энергия достигла нужной дистанции, я произнёс заклинание вполголоса:

— Заклинание: Wintermension: Frost.

— Заклинание: Freeze.

Заклинание Ластиары последовало за моим, и наше резонансное заклинание завершилось.

— Резонансное заклинание: Ice Aegis.

— Резонансное заклинание: Ice Aegis.

Обычно Wintermension: Frost едва могло вывести врага из равновесия, но с усилением Ластиары оно развилось в более сильное заклинание. Первыми жертвами стали рыбки-прислужники, плававшие в мелководье: они остановились. Разумеется, мы не заморозили всю воду целиком. Я незаметно и осторожно наблюдал за монстрами и, опираясь на знания о рыбах из моего мира, заморозил части тела, необходимые им для плавания, чтобы обездвижить. Их окоченевшие тела всплыли на поверхность и больше никак не двигались.

Увидев, что мы нейтрализовали их без сопротивления, я понял, насколько нам повезло. Поскольку это были монстры, можно было бы проигнорировать их рыбью природу и считать обычными врагами, но, похоже, с этими прислужниками всё было иначе. Может, они были монстрами, специализировавшимися на скорости, или слабыми к магическим атакам.

Затем я распространил энергию на самого большого босса, но, как любой мог предвидеть, заморозить эту гигантскую медузу я не смог. Как и следовало ожидать, магическое сопротивление боссов было на совершенно другом уровне. Оставалось подготовить площадку. Чтобы создать опоры, я замораживал одну круглую ледяную площадку за другой. По возможности мне хотелось превратить всё мелководье в большой каток, но вода проводила энергию слишком плохо. Создавать круглые точки опоры — это всё, на что меня хватило.

Проложив дорогу из ледяных ступеней, мы завершили подготовку.

— Ладно, начинаем!

— В атаку-у-у! — сказала Ластиара.

— Погнали, Сера! — сказала Жнец. — Пёсиковое время!

Мы с Ластиарой помчались по ледяным площадкам, а Жнец ехала на госпоже Сере сразу за нами. На замечание Жнеца про «пёсиковое время» госпожа Сера добросовестно ответила тихим «гав» перед превращением. Я знал, что расслышал правильно, потому что она выглядела немного смущённой. Насколько же она была мягка с милыми девочками?

Партия двигалась быстрее, чем плавали рыбы. Мы в мгновение ока сократили дистанцию и атаковали Галфлуд-желе. Ice Aegis дал нам инициативу. Прислужники не могли двигаться, и босс застыл, охваченный замешательством.

Ластиара применила заклинание — результат вчерашней тренировки.

— Кровавое заклинание: Имитация Лорвена Арраса!

Я тоже добавил новое заклинание:

— Заклинание: Кварцевый фламберг!

Подобно Ледяному фламбергу, это заклинание покрывало меч кристаллом. Я делал это, чтобы потренироваться свободнее пользоваться кварцевыми заклинаниями.

Меч Ластиары рассёк желе — не настолько глубоко, чтобы разделить его надвое, но всё же глубоко. Несмотря на серьёзный урон, который он должен был получить, монстр без промедления начал яростную контратаку. Бесчисленные щупальца ринулись на Ластиару, и я разрубил их своим кристаллическим мечом. Щупалец было пугающе много, но не настолько, чтобы я не справился.

К атаке присоединилась Жнец и ударила серпом сзади. Медуза попыталась заблокировать удар, собрав щупальца вместе, но серп с лёгкостью рассёк их все. Защита этого монстра была жалко низкой. Однако отсечённые щупальца и места разрезов зашевелились, заживая почти мгновенно. То, чего ему не хватало в защите, восполнялось мощной регенерацией.

— Продолжайте рубить! У него может быть ядро!

Я уже сражался с боссом со схожими способностями, и тот опыт позволил быстро отдать указания. Все согласились и начали врезаться в огромное желейное тело, словно копали в поисках золота. Уклоняясь от щупалец и снова и снова вонзая в него клинки, мы заметили внутри светящийся камень.

Надо же, какой лёгкий босс.

Я потянулся к магическому камню мечом, но в этот миг магическая энергия Галфлуд-желе раздулась. Должно быть, он почувствовал приближение смерти, потому что теперь пустил все щупальца в защиту и начал оборачивать их вокруг ядра, словно лепестки цветка. Но раз он не атаковал активно, мы могли рубить его сколько душе угодно. Если это одностороннее наступление продолжится, уничтожение ядра станет лишь вопросом времени. К несчастью, ту малость времени, которую он выиграл защитой, босс использовал для своеобразной контратаки.

Такого вида контратаки я ещё не испытывал. Тело медузы затряслось, и из нижней части её рта вырвался взрывной рёв, наполненный огромной магической энергией. Нам пришлось мгновенно закрыть уши. Однако монстр не воспользовался огромной брешью, которую сам создал. Он ничего не делал, продолжая прятаться за собственными щупальцами как за щитом.

Я сразу понял назначение этого рёва: где-то вдали послышался грохот, похожий на землетрясение. Область восприятия Измерения уловила поток воды, прорвавшийся в далёком коридоре. Рёв был нужен, чтобы собрать всю воду поблизости сюда. Очевидно, крик Галфлуд-желе обладал магической энергией, призывающей воду.

— Что?! О… ох, чёрт, ребята!

Я побледнел и проверил позиции всех. Среди нас ситуацию поняла только Жнец, такая же измерительная магиня. Она отчаянно мотала головой, с тем же выражением, что было у меня. Она тут же развеяла свой серп и вцепилась в шею госпожи Серы. Это могло означать только одно: годовалая девочка не умела плавать!

— Ластиара! Госпожа Сера! Отступаем!!!

— А? Но мы уже почти убили—

Поток достиг комнаты, и стены воды ворвались со всех сторон. Через считаные мгновения помещение полностью уйдёт под воду. Бежать было некуда. Сделать мы ничего не могли. Вода поглотила меня, моих союзников, Галфлуд-желе и его прислужников. Монстр изменил поле боя, а бушующие потоки вывели нас из строя. Нас словно бросило в настоящий блендер: невозможно было понять, где право, где лево, где верх, где низ. Только Измерение и Отзывчивость позволяли мне сохранять понимание ситуации. Я видел, что лёд, сковывавший рыб-прислужников, начал расходиться из-за удара воды.

Оказавшись в воде, Галфлуд-желе возобновил регенерацию и полностью воспрянул. Вода дошла до потолка, лишив нас воздуха. Было ясно: если мы не выберемся из зоны босса, то даже дышать не сможем. Это было не поле боя, где людям следовало сражаться с водными существами. Я говорил всем, что мы отступим, если станет слишком хлопотно, но эта ситуация вышла далеко за рамки «хлопотно». Она была смертельно опасна.

Когда течение воды немного успокоилось, я первым делом посмотрел на Жнеца. Она надула щёки, задерживая дыхание, и изо всех сил цеплялась за госпожу Серу. Очевиднее некуда: плавать она не умела. К счастью, госпожа Сера услышала мою команду и отступила довольно далеко. Она как-то справлялась под водой, плывя неловким собачьим стилем. Враги не нападут на них раньше, чем на меня.

Затем я посмотрел на Ластиару. От её обычной заоблачной уверенности и героической манеры не осталось и следа. Передо мной была девочка, которая в панике беспорядочно барахталась. И мне снова пришлось столкнуться с печальной реальностью. Вы хотите сказать, эта трёхлетняя тоже не умеет плавать?!

Всё становилось только хуже. Нормально двигаться мог один я, но монстры безжалостно возобновили наступление. Передовой отряд рыб-прислужников нёсся на нас, словно пули; их острые, заострённые головы стали смертоносным оружием, похожим на бурю метательных ножей.

Я поспешил к Ластиаре и приготовил меч. Левой рукой удерживая барахтавшуюся девочку, другой я рубил прислужников босса. Прислужники умели только нестись вперёд, но их количество стало проблемой. Их было столько, будто раньше они где-то прятались, и теперь они окружали нас со всех сторон. Мало того, Галфлуд-желе тоже приближался сзади. Когда сложность боя резко выросла, меня пронзило ощущение кризиса. В таком положении, если что-то пойдёт не так, мы действительно можем умереть. До такой степени всё стало плохо. И поскольку я понял, что могу умереть, ??? поползло ко мне.

Я мотнул головой и удержал ??? на расстоянии. Мне не нужен такой навык! — закричал я про себя. У меня полно других сильных навыков!

Потоками мыслей, Отзывчивостью и измерительной магией я определил все приближающиеся угрозы. Под водой я двигался медленнее, но справляться всё ещё было возможно. Я был уверен, что смогу нарезать их на суши, — если только у меня будет достаточно времени.

Изо рта Ластиары вырвался пузырёк воздуха. Выражение её лица заставило меня похолодеть; я сам едва не попытался вдохнуть. Поскольку Измерение предупредило меня о потопе, я успел глубоко вдохнуть прямо перед тем, как нас накрыло, и воздух в лёгких ещё оставался. У Ластиары — нет. Её застали врасплох, и она быстро задыхалась. Мои знания о подобных несчастных случаях в моём мире донесли до меня всю серьёзность ситуации: если быстро не дать ей кислород, она может получить даже повреждение мозга. Уничтожение кучи рыб ничего нам не даст.

Для меня Ластиара — человек, который мне нужен.

Я понимал, что Потоки мыслей работают на полную, и шестерёнки в голове выдали решение, за которое мне оставалось только ухватиться. Не было времени задумываться почему, не было времени разбирать. Я стукнулся лбом о лоб Ластиары, и она открыла глаза. Говорить она не могла, но я встретился с ней взглядом и выражением лица попросил поверить мне. Она тоже не колебалась и мгновенно расслабила тело. Она доверилась товарищу и оставила всё мне.

Не теряя ни мгновения, я начал экстренно передавать ей воздух напрямую. Это был лучший и самый рациональный ход, который смогли придумать Потоки мыслей. Я знал, что от смущения у меня покраснело лицо. Я твердил себе, что это всего лишь искусственное дыхание и испытывать вину не за что, но подавить жар было невозможно; вероятно, с ней происходило то же самое. Она понимала, что я лишь делюсь с ней кислородом, но её покрасневшее лицо выдавало эмоции, и вид наших вспыхнувших лиц ускорял сердцебиение у нас обоих.

План был в том, чтобы подавить эмоции и сразу вернуться к бою, но я оказался наивен. Так просто не получилось; мы оба были взволнованы сильнее, чем я ожидал. Казалось, время застыло, а в голову хлынули вещества, словно прорвало плотину.

Только после того как я начал передавать ей воздух, я наконец понял: в конце концов, как бы отчаянно я ни подавлял это, новое срабатывание ??? было лишь вопросом времени. Предел я перешёл уже давно. За последние несколько дней мы с Ластиарой обнимались, отправились вместе в приключение, проходили интенсивную тренировку и даже дурачились вместе. Нет, дело было не только в последних событиях. Всё началось тогда, когда я вырвал её из того собора. Хотя обстоятельства с того судьбоносного дня держали нас порознь, она всё равно рисковала жизнью, сражаясь ради меня. Затем мы объединили силы, чтобы преодолеть Схватку, и наконец снова встретились, как обещали, и вместе вернулись к исследованию Подземелья. Это был всего лишь результат накопившейся волны.

Всё было очевидно. Хотя ??? удалило мои чувства к ней накануне Дня благословенного рождения, оно не удалило причину, по которой я изначально в неё влюбился. Моё влечение к ней было неизбежным, неотвратимым. Я снова и снова буду влюбляться в неё, а ??? снова и снова будет забирать эти чувства. Так и должно было быть. Такой была моя судьба с самого начала…

Казалось, всё, что я так старательно держал под покровом, теперь вырывается через рот. На меня обрушилось приятное ощущение — ощущение, будто рушится абсолютно всё, будто во мне становится всё больше и больше дыр. И в эту пустоту скользнуло ???.

Сопротивляться у меня не было никакой возможности. Я не смог привести мысли в порядок, и навык сработал.

Система: Активирован следующий навык: ???

Эффект: Стабилизирует психическое состояние в обмен на часть эмоций. +1.00 к Замешательству.

Это был уже второй раз, когда я потерял чувства к Ластиаре. И именно потому, что это был второй раз, я отчётливо ощутил, как от меня отрывают целый кусок, — в отличие от первого раза, когда всё произошло незаметно для меня. ??? почти как будто имел собственную волю: он отнимал у меня панику, страх, раздражение, печаль и другие эмоции. То, что навык срабатывал при угрозе смерти, делало его похожим на холодную вычислительную машину, но по какой-то причине, когда он забирал у меня чувство любви, я ощущал в этом странное человеческое прикосновение.

Это человеческое прикосновение было мимолётным: на один миг ощутимым, а затем снова нырявшим в глубины разума. Мозг вычистило добела — пустой, без тяжёлой хандры. Я потерял всё, что мешало выживанию: увлечение, панику перед смертью, — и одна за другой в голове начали возникать идеи, как вытащить себя из этого подводного боя. Это было давно забытое ощущение.

А-а… вот я и сделал это…

С безвыраженным лицом я отстранился от Ластиары. Когда ??? силой вернул мне ясность мыслей, разум прошептал подходящий совет: Если создать сильнейшее заклинание из лучшей магической энергии, можно победить. Прямо сейчас режь жизненный запас. Потерять немного HP — ничто по сравнению с прямой смертью.

Предложение было логичным. И верным: если урезать Max HP ради усиления Wintermension: Frost, я, несомненно, смогу сбежать без помощи остальных. Я знал это. Так и следовало поступить. Самый безопасный способ выжить. Если, конечно, я намеревался спасти собственную шкуру. Но нет. Я уже решил, что не буду выбирать лёгкое вместо правильного и не буду плясать ни у кого на ладони. Именно в этом я поклялся после всех боёв в Союзе. Я выберу собственное решение, а не то, которое скормило мне ???.

Я не собирался сражаться один, чтобы сбежать одному. Нет. Мы будем сражаться партией и выживем партией.

Я крепко сжал руку Ластиары и немного охладил её ярко-красные щёки. От неожиданного холода она открыла глаза и посмотрела на меня. Затем, чтобы попросить растерянную девушку о сотрудничестве, я активировал слабое заклинание, само по себе не имевшее смысла.

В её глазах вспыхнуло понимание. Она проглотила эмоции и соединила собственное замораживающее заклинание с моим. Под водой я не мог назвать ей заклинание, но мы всё равно активировали наше резонансное Ice Aegis. В тот миг, когда заклинание сложилось, щупальца Галфлуд-желе и прислужники босса одновременно атаковали. Между нами не было той проклятой связи, что у меня с Жнецом, но мы и без неё понимали, чего хотим друг от друга.

Враг был прямо перед нами, и Ластиара расслабилась и закрыла глаза. Доверившись мне, она сосредоточила всё внимание на ледяном заклинании. Не желая подвести её, я взмахнул мечом под водой, защищая её: свободной рукой держал её рядом, а другой отбивал приближавшихся рыб. Одновременно Ice Aegis понемногу замораживал их.

С мелочью это должно было разобраться, но не с Галфлуд-желе. Его щупальца под водой не замедлялись и тянулись к нам. Первым делом я связался с Жнецом через нашу рабочую телепатию. Я вложил в неё все эмоции и закричал ей в душе; она сразу уловила мой безмолвный призыв.

Всё ещё цепляясь за гигантскую волчицу, Жнец поспешно выковала ещё одну проклятую связь — на этот раз с госпожой Серой, — а затем отправила мне объединённую магическую энергию двух человек. Количество моей магической энергии выросло, пусть и временно. Не жалея магической энергии всех четверых, я усилил Ice Aegis.

Заклинание пропитало окрестную воду магической энергией, и под водой начали формироваться сосульки и ледяные колонны. От этих конструкций вытянулись ледяные ветви, увеличивая число опор и давая мне больше свободы движения. Разумеется, вражеские щупальца легко дробили лёд, но это было нормально: обломки только разлетались по воде, а нам и требовалось, чтобы ледяные частицы испортили боссу его домашнее поле.

Вода постепенно становилась всё белее, будто мы попали в снежную бурю. Я двигался через неё, отталкиваясь от ледяных опор, а порой и бежал по полу. Разумеется, я не двигался так быстро, как водные существа, но медуза теперь тоже стала медленнее. Ледяные частицы в воде действовали как Blizzardmension, мешая движению врага. Мы снова выровняли условия.

Мы с желе оказались лицом к лицу, и я вступил в бой на полную, как если бы передо мной был Хранитель. Вода загустела, словно рыхлый сорбет, а мой меч, чьё лезвие удлинилось благодаря Замораживанию магической силой, рассёк всё поле боя: он срезал все приближавшиеся щупальца, а затем замораживал раны и не давал им регенерировать.

Фехтование Лорвена подсказывало мне, как эффективно кромсать огромное тело Галфлуд-желе. За короткий промежуток времени я взмахнул мечом бесчисленное множество раз, разрывая щупальца и рассекая тело длиной около трёх метров, пока от него не осталось меньше десятой части изначального размера. Разрубленный на куски и изъеденный ледяной магией, монстр лишился всякого способа защитить ядро. Он выглядел теперь жалко, но я без эмоций взмахнул мечом, и ледяное лезвие рассекло беззащитное ядро надвое.

Система: Открыт титул: ПРОШЕДШИЙ СКВОЗЬ АРМАДУ

Эффект: +0.05 к AGI.

Уведомление сопровождало смерть желе, растворявшегося в свете. Уровень воды резко упал, и помещение перестало быть заполнено до потолка; я всплыл на поверхность с Ластиарой в руке и дал ей вдохнуть. Она жадно хватала воздух, кашляла, сипела и наполняла лёгкие. Вдалеке я увидел, что госпожа Сера и Жнец тоже выбрались наружу, и облегчение накрыло меня, пока я делал несколько глубоких вдохов.

Мы прошли по самому краю. Бой был настолько напряжённым, что меня могли вынудить залезть в жизненную силу, но я показал ???, как можно добиться безупречной победы. Я был просто в восторге от того, что получил результат даже лучше, чем предлагал загадочный навык.

— Ты хотел, чтобы я снизил Max HP?! Больше я на тебя не полагаюсь, ублюдок! — выкрикнул я, отчитывая ??? так, будто он был человеком.

И тут опомнился. Да, я почувствовал в ??? нечто человеческое, но обращаться с ним как с личностью и кричать на него ругательства всё равно было дурью. Я выровнял дыхание и успокоился, прежде чем посмотреть меню всех нас. Я пользовался магией на полной мощности всего несколько секунд, но MP у всех уменьшилось больше чем наполовину, и большая часть магической энергии, полученной благодаря Жнецу, была израсходована. Наше четырёхстороннее резонансное заклинание оказалось сильным, но крайне неэффективным.

Пока я проверял окружение, уровень воды опустился обратно до мелководья.

Дыхание Ластиары тоже пришло в норму.

— Я… Прости, Канами… Всё из-за того, что я так увлеклась… — похоже, она решила, что раньше я грубо выругался из-за злости на неё.

— Нет, всё нормально. Я кричал не потому, что злился на тебя. Просто тот навык, который стирает эмоции, снова сработал… и я немного на него разозлился, понимаешь? Ты отлично помогла с резонансным заклинанием в такой ситуации. Правда спасла нас.

— А? Этот навык сработал? Ох, чёрт, правда. У тебя Замешательство выросло. — Псевдобожественные глаза позволяли ей видеть моё меню.

— Не буду врать, использовать навык с вопросительными знаками в таком месте немного неприятно, но ладно. Он не слишком сильно на меня повлиял, так что тебе не нужно волноваться.

— Ну, это хорошо, но… важнее другое, мы, эм… когда секунду назад не могли дышать…

Лицо у неё было совсем красное. Отзывчивость и моя измерительная магия были слишком восприимчивы: я понимал, о чём она думает, тончайшие оттенки её эмоций. И одновременно меня наполняли чувства, от которых я не мог избавиться. Ситуация, которой я боялся, случилась: эмоции Ластиары из-за того спасения под водой были взвинчены, а я не мог разделить их с ней. Пока Ластиара смущалась так, что могла сорваться с места прямо сейчас, я был спокоен как удав, словно вспоминал событие, произошедшее десятилетия назад. ??? породило безнадёжную разницу эмоций.

Хуже всего было то, что я начинал спокойно сосредотачиваться на том, как лучше разобрать случившееся. Я и раньше предполагал, что, несмотря на чувства к ней, не смогу идти с ней по одному пути, но когда это действительно произошло, всё оказалось ещё трагичнее и печальнее, чем я мог представить. Честно говоря, если рассуждать чисто логически, мне хотелось бы сделать вид, что спасение под водой вообще не случилось. Как в тот раз, когда мы с ней обнимались, мне хотелось списать всё лёгким: «Уф, обстоятельства снова нас прижали!» Но такой бессердечности я позволить себе не мог. С объятием это, может, и прошло бы, но сейчас речь шла о куда более явном контакте. Сколько бы я ни объяснял это одной лишь искусственной вентиляцией, полностью скрыть факт было невозможно. Ценности моего мира требовали, чтобы я взял хоть какую-то ответственность. Мысли ходили кругами, и я не понимал, как ответить.

В этот момент в разговор вмешался другой голос.

— Канами, ты негодяй! Я смотрела! Я видела! Во время боя ты… ты взял госпожу и…

Возмущённая госпожа Сера уже приближалась ко мне, плескаясь по мелководью. Ещё немного — и она бы начала трясти меня за грудки. Её праведный гнев сейчас меня очень выручал.

— Госпожа Сера, я сделал это только ради спасения её жизни. Намерения были чистейшими. Клянусь, — ответил я совершенно спокойно. Собственная невозмутимость удивила даже меня, и от того, что я мог говорить об этом так холодно, я нахмурился.

Ластиара увидела моё выражение лица и услышала ответ. Она поняла моё состояние.

— Да, — согласилась она. — Всё так.

Понимая, какие именно эмоции ??? у меня забрал, она опустила взгляд к ногам, всё ещё краснея.

— Если спасение жизни делает такое допустимым, я бы сама так поступала! — закричала госпожа Сера. — Как я вообще могу поверить, что у тебя были чистые намерения?!

Честно говоря, мне хотелось, чтобы она подбросила меня ударом в воздух, но, к сожалению, до этого она не дошла.

Зато Ластиара смогла утопить свои чувства без помощи навыка вроде ???.

— Серри! Он сделал только то, к чему его вынудил бой, так что не надо обращать на это внимания.

Как же я был жалок. Я перекладывал всю тяжесть на её плечи.

— При всём уважении, госпожа! Вы можете велеть мне не обращать внимания, но это слишком—

— Давай притворимся, что ничего не было. Это была искусственная вентиляция, и всё. Бой потребовал. Ни больше ни меньше. Понятно?

— Нет на земле способа заставить меня притвориться, что ничего не было! Я, Сера Радиант, не могу и не стану терпеть такую нечестность!

— Да ладно, Серри, успокойся уже. Этот крошечный контакт был скорее приветствием, чем чем-то ещё.

Пытаясь поставить точку в разговоре, она легко чмокнула госпожу Серу в щёку.

— Чт— Гав-чего?! Госпожа?!

Предмет её обожания только что поцеловал её, и это повергло Серу в полное смятение, а Ластиара продолжала заметать всё под ковёр чрезмерным физическим контактом.

— Говорю же, ничего особенного. Видишь? Со мной всё в порядке.

— Прошу прощения, госпожа, но я говорю не совсем об этом. То есть, э-э…

— Не переживай об этом, Серри. Эй, хочешь сделать со мной искусственную вентиляцию?

— Н-нет, я и это не имею в виду!

Внутренне поклявшись, что обязательно отплачу Ластиаре за доброту, когда ??? исчезнет, я тихо наблюдал со стороны. По лицу Жнеца я понял, что она через нашу проклятую связь уловила моё состояние.

— Прости, что я ничем не помогла… Это из-за меня та дурацкая штука—

— Нет, Жнец, там ты отлично справилась. Благодаря тебе мы смогли создать ледяное заклинание максимальной мощности.

— Ладно. Но начиная со следующего босса, не будем расслабляться, ага?

— Ага. С этим боссом мы все расслабились.

Самой большой нашей ошибкой было то, что мы вступили в бой с боссом, не особо подумав. Если мы хотели добыть магические камни высокой чистоты, можно было просто получить их у боссов на нижних этажах, где всё проще.

— В следующий раз вам так не повезёт! — сказала госпожа Сера, которую Ластиара фактически заставила принять случившееся. И на этом поход возобновился.

Ластиара уже вернулась к обычному состоянию.

— Ладно, Канами, пойдём?

— Ага, пошли.

Благодаря ??? я тоже вернулся к обычному себе. Мы выжали воду из одежды и все одновременно двинулись дальше, улыбаясь и смеясь. Энергии оставалось мало, поэтому мы избегали врагов по мере продвижения, и, возможно, именно благодаря этой перемене политики довольно быстро ушли глубже.

Менее чем через час ходьбы мы нашли лестницу на тридцать пятый этаж. Это было прекрасно, но отказаться от спуска нам не оставалось: лестница была полностью под водой.

Сначала Ластиара выглядела досадливо, но потом её лицо просветлело.

— Мы добрались до тридцать пятого этажа, — пробормотала она. — Но разве не лучше вернуться и подготовиться, прежде чем лезть дальше?

У госпожи Серы, напротив, выражение было мрачным.

— Что ж, это проблема. В таком темпе дальше мы не пройдём.

Я протянул руку к лестнице и поплескал воду.

— Могу, наверное, пойти один.

Лестница была полностью затоплена. Самое время для совещания.

— Ластиара, ты не умеешь плавать, верно? — спросил я.

— Стыдно признавать, но всё так!

— И ты тоже не умеешь, Жнец.

— Не-а, я тоже не умею!

— Спасибо за бодрые ответы, вы двое. Госпожа Сера, ваше плавание скорее на уровне собачьего—

— Назови меня собакой ещё раз, и ты мёртв.

— Я не называю вас собакой, но ладно.

Госпожа Сера пребывала в хорошем настроении от того, что Ластиара раньше к ней прикасалась, но оно испортилось мгновенно. Я думал, что всего лишь излагаю факты, но, наверное, мог подобрать выражение лучше. В любом случае ситуация заставила меня осознать ценность физкультуры как предмета. Удивительно, что Ластиара с её превосходными физическими способностями не умела плавать. Впрочем, может, для человека, выросшего без моря и водоёмов, это было нормально, и, скорее всего, трое, ожидавшие на корабле, мало от неё отличались.

— Как насчёт закончить на сегодня? Вы же устали после боя с боссом, верно? Возьмёмся за Подземелье после тренировки по плаванию. — В конце концов, мы только что решили, что в бою с боссами нельзя терять бдительность.

Да уж, сегодняшний поход получился паршивым, — подумал я, поворачиваясь к лестнице спиной и пытаясь создать портал Связи в конце коридора.

Я уплотнял магическую энергию элемента измерения и строил врата, когда это случилось. Позади послышался всплеск. В этот момент все трое моих товарищей были в поле зрения, так что я обернулся посмотреть, кто или что вызвало этот звук.

— Это… Это человек? — пробормотал я.

Перед нами стояла незнакомая девушка. Она только что вынырнула из-под воды и была без одежды. Сам факт, что так глубоко в Подземелье находился кто-то кроме нас, уже удивлял, но я совсем не ожидал, что этим человеком окажется юная девушка. Её белые волосы были собраны в хвост, и, вероятно из-за чрезвычайно светлой кожи, было трудно понять, где заканчиваются волосы и начинается кожа. Светло-зелёные глаза и едва розовые, как лепестки сакуры, губы выделялись на общем белом фоне; в остальном она казалась выкрашенной в сплошной белый, словно произведение искусства. Её вид напоминал нетронутый снег зимним утром, но одновременно я ощущал близкую опасность, будто само её присутствие означало, что меня растопчут и раздавят.

Отсутствие одежды лишь сильнее подчёркивало, насколько необычно она выглядела. В её теле было слишком мало плоти. Она была истощена, как тяжело больная, а под некоторым углом казалась одной кожей да костями. Однако это не портило её внешность. Скорее даже усиливало декадентскую красоту. Но не тело заставило меня оцепенеть. Лицо. Я смотрел на него, заворожённый. Черты были настолько привлекательны и так соответствовали всему её облику — и тут меня внезапно пронзило чувство дежавю, от которого сердце забилось быстрее.

Мы с белой девушкой встретились взглядами. Она удивилась, увидев меня.

— А? — пробормотала она. — Н-неужели? Мальчик? И девочка тоже…

Голос у неё был мягкий. Даже ошеломлённая, она звучала нежно и плавно. По манере речи было понятно, что её хорошо воспитали. И её голос тоже вызывал то самое дежавю, от которого я никак не мог избавиться. Откуда оно вообще взялось?

Я не удержался и спросил:

— Эм, простите, но мы раньше где-нибудь встречались?

— Где-нибудь? Это… — она запнулась, сбитая с толку внезапным вопросом.

Увидев её реакцию, я понял, насколько глупо это прозвучало. После встречи с кем-то в глубинах Подземелья так не говорят. Получалось так, будто я к ней подкатываю. Почему именно этот вопрос первым сорвался у меня с языка, когда были куда более срочные вещи? Неизвестный импульс, поднимавшийся из глубины, сбивал меня с толку. Не зная, что сказать, мы некоторое время смотрели друг на друга, а потом из её носа и рта вдруг потекла кровь.

— А?

Колени у неё подогнулись. Она упёрлась обеими руками в землю.

— Хф, хф, хф…

Ясно было одно: что-то не так. Я выкрикнул имя союзницы, способной пользоваться исцеляющей магией:

— Л-Ластиара!

— Я разберусь!

Несмотря на всю подозрительность ситуации, Ластиара без колебаний подошла и применила к девушке исцеляющую магию. В таких случаях, где каждая секунда была на счету, я ценил её решительность. Однако симптомы девушки только ухудшились. Она тяжело кашляла и сипела, а затем рухнула, вырвав обильным количеством крови. Я побледнел от увиденного.

— Дай мне место, Канами. Благословенное заклинание: Полное исцеление.

Магия Ластиары распространилась по девушке, которая выглядела так, будто могла умереть в любую секунду, и тёплый белый свет заполнил коридор. Постепенно, пока свет становился всё ярче, выражение лица девушки смягчалось. Кровь изо рта и носа остановилась, прерывистое дыхание стало обычным. Но лицо Ластиары оставалось серьёзным.

— Ластиара, с ней всё будет в порядке?

— Думаю, пока она будет жива, — сказала она, покрытая потом. — Я довольно привыкла лечить людей в её состоянии.

Я не понял, что это значит. Видимо, она заметила у меня над головой маленький знак вопроса, потому что пробормотала:

— Канами, внимательно посмотри на её навыки. Она драгоценнокукла, как и я.

Я сделал, как велели, и Анализом прочитал меню девушки.

Статус

Имя: Висс Хилипрёпе

HP: 289/352

MP: 172/512-200

Класс: нет

Уровень: 31

STR: 15.46

VIT: 15.77

DEX: 15.72

AGI: 16.93

INT: 16.77

MAG: 29.72

APT: 3.25

Врождённые навыки: Измерительная магия 1.79, Ледяная магия 1.03, Магия ветра 1.77, Святая магия 1.24, Кровавое умение 1.01, Фехтование 2.52, Оптимальные движения 1.02

Приобретённые навыки: Кукольное тело 0.49

Ох, чёрт!

Её звали Висс Хилипрёпе. Первое, что бросалось в глаза, — уровень выше, чем у кого-либо в партии. Второе — у неё был навык Кукольного тела, как у Ластиары.

— Эти симптомы, скорее всего, та же проблема, которая постоянно бывает у драгоценнокукл, — объяснила Ластиара. — Со мной в прошлом тоже случалось, поэтому я привыкла это лечить.

— Значит, пока можно не волноваться?

— Ну, не знаю насчёт «не волноваться», но…

Она нечасто говорила настолько неуверенно. Судя по тому, что я видел в меню незнакомки, критического состояния уже не было. Конечно, из-за потери крови у неё мог быть дефицит магической энергии, как когда-то у Диа, но она ведь хотя бы не умирала прямо сейчас, верно?

— Ластиара, скажи прямо.

— Не думаю, что она в любом случае проживёт долго, — ответила она. — Внутри у неё всё настолько безумно повреждено, что объяснение «просто с детства слабое здоровье» не подходит. Я бы сказала, в лучшем случае ей осталось полгода. Драгоценнокуклы и так живут недолго, так почему у неё всё настолько жёстко? Я не вижу в ней дефектов. Почти будто…

С торжественным выражением лица Ластиара продолжала смотреть на девушку.

Меня беспокоило и кое-что другое.

— Подожди секунду. Ты ведь тоже одна из этих драгоценнокукл, верно?

Это означало, что сейчас спящая девушка — не единственный человек с короткой жизнью. Жестокое уравнение было очевидно. Драгоценнокуклы живут недолго. Ластиара — драгоценнокукла. Мой голос дрожал, но она покачала головой.

— Я шедевр, так что со мной всё будет хорошо… Да, со мной всё будет в порядке.

— И… и ты не врёшь?

Я стал слишком недоверчив, чтобы сразу поверить ей на слово. Мне хотелось знать, не просто ли она храбрится.

— В отличие от всех остальных, я не лгу, когда дело касается таких вещей. Честность — мой девиз!

Она беспечно улыбнулась. Выглядела она достаточно спокойно и собранно, чтобы развеять мои подозрения, и я решил поверить словам товарища.

— Ладно, больше спрашивать не буду. Что касается её…

Если говорить прямо, девушка, спавшая сейчас на руках Ластиары, была слишком подозрительной. С учётом дежавю, которое я испытывал, и сведений из её меню, на горизонте проступало возможное объяснение. Может, это какая-то ловушка?

— Эй, господин, — сказала Жнец. — Если не поторопимся, она простудится, знаешь? Давай вернёмся на минутку.

Она предлагала взять девушку на наш корабль без тени подозрений. Госпожа Сера, стоявшая рядом с Жнецом, выразила согласие. В глазах нашей партии варианта бросить её в Подземелье только потому, что она может быть конкурентом-исследователем, не существовало.

— Ты права… Мы всё равно собирались снова вернуться на корабль. Возьмём её с собой и приведём в чувство. К тому же я хотел бы много о чём её спросить. — Я достал из инвентаря одеяло и накрыл её.

Ластиара поднялась, всё ещё держа девушку на руках.

— Так будет лучше, — сказала она. — Быстрее, Канами, врата.

— Верно. Заклинание: Связь.

Я завершил создание магического портала, оставленного недостроенным, и вместе мы вернулись на нашу операционную базу — «Живую легенду».

Так закончился наш второй поход. Честно говоря, в отличие от первого, этот нельзя было назвать большим успехом. Большая партия сделала нас беспечными, и я допустил срабатывание ???. Мы смогли дойти до тридцать пятого этажа, но подумать было о чём. Что до добычи, мы получили немного EXP, несколько предметов Подземелья — и одну чисто белую девушку.

Мы принесли загадку по имени Висс на корабль.

◆◆◆◆◆

Спящую девушку отнесли на кровать в комнате Ластиары, после чего на неё ещё раз осторожно применили исцеляющую магию. Благодаря лечению Ластиары, которое с лёгкостью превосходило возможности обычных врачей, девушка полностью восстановилась и продолжила мирно дремать. Мы сделали всё, что могли, так что мы с Ластиарой оставили её и вышли на палубу корабля.

Жнец обеспокоенно подошла ко мне.

— Старший брат, с той девочкой всё будет хорошо?

— Ластиара справилась. Сейчас она спокойно спит.

— Понятно. Рада, что с ней всё нормально…

По какой-то причине Жнец была мокрой насквозь. Её мантия промокла, и от неё пахло морем.

— Итак, Жнец, чем именно ты занималась, пока мы с Ластиарой её лечили?

— В каком смысле? Я просто искупалась. — На её лице было написано: Разве это не очевидно?

Она направилась к перилам у края палубы, на которых сидела легко одетая Мария.

— Похоже, мы учимся плавать, господин Канами, — сказала Мария.

— А, понятно.

Я перегнулся через перила и посмотрел вниз: госпожа Сера была в море и плыла собачьим стилем. Видеть, как она гребёт по-собачьи в человеческом облике, было немного комично. Жнец прыгнула вниз и вцепилась ей в спину. Рыцарь выглядела втайне довольной, и вместе они поплыли. За то короткое время, пока я на неё не смотрел, Жнец уже схватила основы движения в воде, пусть и не слишком изящно. Быстро учится, ничего не скажешь.

— Кстати, господин Канами, я слышала, вы принесли из Подземелья девушку, — холодно сказала Мария.

Смысл её тона я понял через Отзывчивость и прочее.

— Это была чрезвычайная ситуация… Нет, правда. Честное слово!

Она слегка устало вздохнула, как бы говоря: Какой смысл заводиться из-за обычного?

— Я не злюсь, так что не смотрите на меня таким лицом. Подробности я спрошу после того, как та девушка проснётся. Важнее другое: правда, что внутри Подземелья есть океан?

— Да, правда. Тридцать пятый этаж полностью под водой. Похоже, тот, кто не умеет плавать, его не пройдёт.

— Это плохо…

— Подозреваю, ты тоже не умеешь?

— Нет. В Фании, откуда я родом, было мало рек и озёр, не говоря уже о море… — Она виновато опустила голову, и с волос упала капля воды. Видимо, она уже попробовала плавать вместе с Жнецом, но, похоже, у неё получалось не так легко.

— Тогда понятно, почему ты не умеешь. Никто не рождается с этим знанием, так что не переживай. Уверен, если мы все будем понемногу тренироваться вместе, это даже станет весело. Так что не будем торопиться.

— Хорошо. Пожалуйста, будьте мягким учителем, господин Канами. — Она спокойно улыбнулась. В её голове уже было решено, что учить её буду я.

Затем сзади подкатила Сноу.

— Я слышала, у вас тут веселье! Кстати, я тоже не умею плавать! Потому что выросла в горах и городе!

Похоже, она вышла изнутри, услышав нашу оживлённую болтовню.

— Ты и правда выходишь только тогда, когда что-то весело, да, Сноу?

— Хи-хи-хи.

— Эм, не знаю, почему ты на это хихикаешь. Вообще-то я скорее злюсь.

— А? Но… почему? — Эта девушка действительно ничего не понимала.

Проигнорировав Сноу, я бросил взгляд на Ластиару, которая наблюдала за нами сзади. Возможно, вся эта медицинская магия вымотала её, потому что она была непривычно тихой. Я уже собирался предложить ей отдохнуть, но меня прервал её бодрый голос.

— Знаешь что? Такое случается не каждый день, так что мне надо проветрить голову! Ладно, океан, я иду!

Ей не потребовался от меня спасбросок; она сама восстановила настроение. В её показной бодрости я уловил каплю одиночества, но возражать не стал. Второй поход получился чередой промахов, но мы не могли вечно оставаться в мрачном настроении, поэтому я взял пример с Ластиары и попытался сам стряхнуть это с себя.

Однако, когда я увидел, что Ластиара прямо там начинает снимать одежду, я запаниковал.

— С-стой. Ты что делаешь, дурочка?! Ну же, не раздевайся. Не раздевайся здесь. Я же говорю, остановись! Ты можешь уже остановиться?!

— А? Почему для плавания не быть голой? Эй, Мар-Мар, хочешь поплавать вместе?

— Я скорее умру.

— Что?! А я думала, в последнее время между нами всё стало хорошо, Мар-Мар! Медовый месяц уже кончился?!

— Просто… здесь господин Канами, так что, как ни крути, показывать кожу было бы…

Ластиара пыталась раздеть Марию, которая энергично отталкивала её обеими руками. Доля обнажённости на корабле повышалась, и из волн снизу раздался крик госпожи Серы.

— Р-раздетой, говорите?! Нельзя, госпожа!

— Прошу, прекрати, Ластиара, — сказал я. — Смотри, лицо госпожи Серы уже становится откровенно преступным.

— Кого ты назвал преступницей?! Единственный негодяй здесь — ты! — крикнула госпожа Сера. — Какую обиду ты на меня держишь, чтобы нести такую чушь?! Госпожа неправильно поймёт!

— Ну, именно потому что из-за этого тебе хочется откусить мне голову, я и должен это говорить, понимаешь. То, как ты иногда смотришь на Марию и Жнеца…

— Это я просто присматриваю за ними из материнских инстинктов, вот и всё!

Скорее из-за другого твоего инстинкта, — подумал я, но вслух это не сдвинуло бы дело. Вместо того чтобы пытаться убедить госпожу Серу или Ластиару, мне следовало придумать более фундаментальное решение.

— Ладно, я сделаю вам простые купальники, так что все подождите немного.

— Купальники? А, вроде костюма для плавания? — сказала Ластиара. — Теперь, когда ты сказал, идея и правда хорошая!

Культурный разрыв между моим миром и их миром всё ещё оставался. В моём мире в океан не заходили без купальника, а здесь было два варианта: в лёгкой одежде или вовсе без неё.

— Господин Канами, вы можете такое сделать? — удивилась Мария.

— Если простые, то да, — спокойно ответил я.

Благодаря опыту домашней работы в моём мире я неплохо разбирался в бытовых навыках вроде вязания и шитья. Это было хобби, которое мне скорее нравилось, так что станет хорошей сменой темпа. Более того, я был уверен, что теперь могу развить эти навыки дальше. С Измерением мне не нужна помощь ни для снятия мерок, ни для технических рисунков; линейка и отметки тоже не требуются. Трёхмерный образ я мог представить без малейшего труда. А после попадания в этот мир я ещё и наловчился обращаться с ножами, так что раскрой ткани тоже не должен стать проблемой.

— Ну что ж, скоро вернусь со свежесшитыми костюмами.

Я отвернулся и направился внутрь. После получения кузнечных навыков я пробудился к радости создания вещей. Хотелось воспользоваться этой возможностью и получить ещё один новый навык. Ощущение, что становишься всё сильнее, подхватывая навыки один за другим, было чертовски приятным.

— Постой, разве тебе не нужно сначала снять с нас мерки?

Прямой вопрос Ластиары остановил меня. И кто мог бы винить её за то, что ей показалось странным: я собирался делать купальники вот так, сразу. Это почти равнялось заявлению, что я уже знаю их размеры.

— А, эм, да… точно, надо бы—

— Думаю, не надо, — сказала Жнец. — У тебя же есть Измерение, значит, ты и так знаешь всё до миллиметра, да?

Ничего себе, Жнец, ты ни секунды не потеряла, раскрывая мой секрет, да?

— Эм, может, будем держать рот на замке, Жнец?

— Хи-хи, быстрее иди делать! Я ужасно жду купальники, которые ты сделаешь, господин!

Очевидно, она просто хотела как можно быстрее получить новую одежду, но её небрежная фраза нанесла смертельный удар.

— Я тоже хочу сделать их быстро, но благодаря тебе на меня теперь все смотрят кинжалами.

Все взгляды были прикованы ко мне. Только Сноу казалась смущённой; взгляды Марии и Серы, напротив, были совершенно холодны. Ластиару же это, похоже, не особо беспокоило.

— Хм, интересно, — сказала Ластиара. — Так у кого грудь больше, у Сноу или Серри?

Мало того что она подлила масла в огонь, она сделала это самым опасным способом. Ещё и солью рану присыпала. Я ожидал поддержки, но озорная улыбка на её лице говорила, что она наслаждается происходящим.

— Сама снимай с них мерки. Сама и выяснишь.

— Но я же могу просто спросить тебя, да? К тому же я хочу узнать цифры всех. Мне, например, любопытна разница между Мар-Мар и Диа. Может, они меньше, чем у Жнеца?

— Благодаря тебе у меня холод по спине.

За безмерно любопытной Ластиарой хмурилась Мария. Если бы на этом всё закончилось, это могло бы быть даже мило, но её магическая энергия делала картину уже не такой милой. Её пылающая сила жара колыхалась — корабль мог вспыхнуть в любой момент.

Увидев, что у меня по-настоящему дрожат ноги, Ластиара заметила недовольство девушки за спиной.

— А… Мар-Мар? Ты злишься? Смотри, всё нормально! Мне очень нравится твоё тело, Мар-Мар! Ты просто самая милая! Правда, Канами?!

— Эм, да! Конечно! Мария милая! — И что мне было сказать, «нет»?

После этого Мария отвернулась, всё ещё надувшись. Через Измерение я понял, что её лицо слегка покраснело. Похоже, она немного смутилась. Однако её леденящая кровь магическая энергия не утихла. Ноги не переставали дрожать, так что прежде всего мне хотелось, чтобы она что-нибудь с этим сделала.

— Ладно, я быстро сделаю купальники, так что ждите меня!

Я больше не выдержал и молнией сбежал внутрь корабля. На палубе стало почему-то трудно дышать, и оставаться там хоть секунду дольше не хотелось. По пути к своей комнате я прошёл мимо комнат Ластиары и Диа. Как и драгоценнокукла, дремавшая в покоях Ластиары, Диа крепко спал посреди дня. Я мельком проверил их через Измерение и увидел, что оба шепчут во сне, словно разговаривают с кем-то в сновидениях.

Долго подглядывать за спящими девушками, пожалуй, было не самым достойным занятием, поэтому я развеял Измерение. Сейчас нужно было сосредоточиться на тренировке плавания. Хотелось закончить купальники к тому времени, когда Диа проснётся. Если мы все хорошо поплаваем в море, может, настроение, начинавшее темнеть из-за Подземелья, станет светлее. По крайней мере, я на это надеялся, ускоряя шаг и входя в свою комнату.

◆◆◆◆◆

— Готово!

До заката я успешно сделал восемь купальников. Не хочу хвастаться, но, по-моему, сделал это безумно быстро. В повседневной жизни я особо не обращал на такое внимания, но в сравнении с моим миром странность становилась очевидной. По всем правилам я вообще не должен был уметь создать с нуля несколько комплектов одежды за несколько часов; всё это было благодаря благословениям моих слишком сильных характеристик и набора навыков.

Я убрал в инвентарь иглы, нитки и разные инструменты, разбросанные по комнате. Изначально я купил их, думая, что они могут пригодиться в Подземелье, но они оказались полезны способом, которого я не предвидел.

Готовые купальники я тоже убрал в инвентарь. Это были простые, скромные купальники без украшений, но в общем качестве работы я был уверен. Ошибок я больше не допускал — вероятно, потому что теперь, достигнув определённого состояния разума через искусство клинка, сосредоточенность и способность к размышлению у меня вышли за пределы обычного. Руки двигались быстрее и точнее, чем машина.

Кроме того, у меня было Измерение, способное измерять расстояние между мечами в единицах меньше миллиметра. Оно так же точно могло измерять площадь ткани, избавляя от необходимости в линейках и прочих инструментах. А поскольку я мог представлять в голове трёхмерные концептуальные чертежи, предварительно рисовать их тоже было не нужно. К тому же благодаря Потокам мыслей я смог делать все восемь одновременно, пока руки двигались, и сэкономил огромное количество времени.

А вот материалы доставили немного хлопот. Насколько я знал по современной одежде, резина была незаменима, но в этом мире её не было. Уверен, если поискать, можно найти что-то похожее на резину, но сейчас подходящих замен в инвентаре у меня не было. После проб и ошибок я в итоге остановился на старомодных купальниках, закреплявшихся завязками. Зато размер у всех точно был идеальный, так что особой проблемой это быть не должно. Я ставил функциональность выше внешнего вида, поэтому во время плавания они точно не спадут. Я бы поставил на это жизнь.

— Фух. Попотеть пришлось, но результат того стоил.

Закончив укладывать всё в инвентарь, я посмотрел на меню.

Навыки

Приобретённые навыки: Боевые искусства 1.56, Измерительная магия 5.25+0.10, Отзывчивость 3.56, Потоки мыслей 1.47, Магический бой 0.72, Мошенничество 1.34, Вязание 1.07, Шитьё 0.68, Кузнечное дело 0.69

Я получил новый навык — Шитьё. Теперь я мог уверенно сказать, что изготовление одежды стало моей сильной стороной. Я всегда любил создавать вещи, и тот факт, что меню фактически подтверждало мой талант, радовал. Когда всё это закончится, работа, связанная с одеждой, могла оказаться неплохой идеей. Видя, как навыки понемногу растут, я улыбнулся. Было приятное чувство достижения, как у завершителя, собирающего все возможные предметы в видеоигре.

Я тут же направился на палубу, чтобы показать плоды труда. Остальные, чтобы убить время в ожидании купальников, развлекались рыболовным турниром, и в тот миг, когда я вышел наружу, они подошли ко мне. Похоже, лимит соревнования звучал так: «пока он не вернётся с одеждой». Сноу, поймавшая больше всех рыбы, стояла в центре и радостно вздымала кулак к небу. Остальные игнорировали её и рассматривали вещи, которые я разложил на палубе.

— Наконец-то готовы? — сказала Ластиара. — Но в них весь ты. Они такие простые…

Она начала разбирать их по косточкам с порога. Это немного задело мои нервы, и я уже собирался возразить, но, оглядевшись, увидел, что у большинства девушек на лицах кислые выражения.

Госпожа Сера взяла один купальник в руку и покачала головой.

— Канами. За мой не беспокойся, но остальные переделай.

— А? С… с ними что-то не так?

— Они слишком грубые. Сделай госпоже и Её Светлости Диа более достойную одежду, а Марии и Жнецу — более милую.

Неразумные требования. Создать восемь купальников за такое короткое время уже было моим пределом, но, похоже, с точки зрения вкуса результат не дотягивал.

— Но в них же можно плавать, так что… И вообще, они правда настолько плохие?

Ткани на них было не так уж мало, но всё равно это были купальники типа бикини. На мой взгляд, уже одного этого хватало, чтобы они не были совсем уж ужасны.

Услышав мой ответ, госпожа Сера посмотрела на меня как на идиота.

— Ужасные. Нам выпало благословение — целая группа прекрасных дев, а ты обладаешь навыком, но не вкусом. Почему все они коричневые? Ты нас презираешь, мерзавец?!

— Просто у меня было много коричневой ткани…

— То есть, иными словами, ты счёл уместным бросить госпоже и остальным свои объедки.

Теперь её было уже не переубедить. Ластиара была светом её жизни. Мне оставалось искать спасения у остальных.

Ластиара уловила мой сигнал бедствия.

— Ну-ну, Серри. Давай пока их наденем. Со следующего раза будем носить более милые купальники, хорошо?

— Но, госпожа, такие лохмотья вас недостойны! Ах! Если бы мы были в соборе, мы могли бы приготовить для вас лучший шёлк!

— Но мы не в Хузъярдсе. Мы на «Живой легенде». Теперь мы искатели приключений, так что нужно обходиться тем, что есть, — возразила Ластиара.

— Возможно, это и так, но…

— Хм… О, знаю! — над её головой почти можно было увидеть вспыхнувшую лампочку. — Почему бы тебе в следующий раз не помочь ему, Серри?

— Хорошая идея, — согласился я. — Её координация одежды во время Схватки была вполне крепкой. В следующий раз дизайн я оставлю госпоже Сере.

— Хм… В таком случае сегодня я потерплю, — сказала госпожа Сера. — Канами, я запомню твоё слово.

— Ага, я не забуду.

После этой небольшой ссоры каждая взяла один из купальников, разложенных на палубе, даже Диа, который раньше спал весь световой день. Похоже, он проснулся, пока я ещё шил купальники. Но, держа свой наряд в руках, он застыл на месте.

— А, Диа. Ты наконец проснулся?

— Да, только что. Раз уж проснулся, решил заглянуть на палубу, но…

Пока остальные направлялись внутрь переодеваться, он один не сделал ни шага.

— Это твой, так что можешь надевать. Стесняться не надо.

— Ну, просто… — он дрожал всем телом. — Канами… это женская одежда…

— Ну да.

— Я… Я буду носить только мужскую! — Диа замотал головой, дрожа и прижимая купальник к себе.

Увидев его таким, я понял, из-за чего он так тревожится. Но это была тема, которую я считал давно решённой. Спрашивать не хотелось, но я всё равно спросил.

— Слушай, Диа… ты и дальше собираешься так носить мужскую одежду? Может, уже пора перестать?

Он покраснел до ушей.

— Ч-чего ты говоришь, Канами?! Я парень, значит, конечно, буду носить мужскую одежду!

Опять старая тема, да?

— Да брось, это оправдание больше не работает… ты и сам должен понимать…

Если я подтвержу эти слова, это помешает его росту. Я принялся убеждать его, пусть и неторопливо.

— Я видел тебя в платье в соборе, и в Лаоравии ты тоже носил девичью одежду. Сейчас уже довольно ясно, что ты девушка—

— Это ничего не значит! Это было переодевание! Я просто переодевался!

— Пере… одевание?

— В Лаоравии мне пришлось переодеваться! А в соборе это было, э-э, ну… священники навязали мне свои вкусы! Они худшие, эти мерзавцы! Они получали удовольствие, заставляя меня носить девичью одежду!

— Да, звучит притянуто…

Он сваливал взрослых Хузъярдса в одну кучу как шайку извращенцев, которым нравится, когда мальчики переодеваются в девочек.

— Я говорил, что ненавижу эту идею, но они силой надевали на меня девчачьи вещи! А тогда я не мог сопротивляться, так что мне приходилось глотать слёзы и носить!

— Пожалуйста, возьми свои слова назад, иначе мне придётся считать всех этих священников сексуальными извращенцами… — Если история Диа продолжит разрастаться, доброе имя Хузъярдса окажется под серьёзной угрозой.

В этот момент изнутри корабля вышла Мария в купальнике. Как всегда, она быстро справлялась с делами. В открытом бикини она потянула длинные тонкие конечности. Она всё ещё была немного худой, рёбра чуть проступали, но благодаря недавнему здоровому питанию стала мягче и округлее. Небо и земля по сравнению с моментом нашей первой встречи. Однако из-за того, что я сделал купальник таким простым, он портил её очарование. Если подумать, и правда была упущенная возможность заставить девушку носить настолько сугубо функциональную вещь. Захотелось, чтобы я уделил время хотя бы вышить на ней цветок или что-то такое.

— Диа — девушка, господин Канами. Я видела собственными глазами, когда мы вместе заходили в купальни.

— Эй! Мария-а-а-а!

Диа покраснел и подступил к Марии. Казалось, эти двое всегда ссорятся, когда оказываются вместе. С другой стороны, Мария сказала, что купалась с ним. Они ладили или нет?

Я встал между ними как посредник.

— Диа, давай больше не продолжать этот спектакль. Я не хочу смотреть, как ты так лжёшь. Если есть причина, почему тебе нужно одеваться как парень, скажи мне. Я рядом.

— Канами! — он растерянно забормотал. — Я… ну, ты ведь позволил мне быть рядом, потому что считал меня парнем, да? Если ты искал союзника-парня твоего возраста, я никак не мог выйти и сказать, что только притворяюсь. Я думал, если перестану быть парнем, тебя это расстроит… поэтому…

— Эм, я вообще-то с самого начала не верил, что ты парень.

— Подожди, что?! Но я же сказал, что я мальчик-мечник, разве нет?!

— Когда я впервые тебя встретил, у тебя были длинные волосы…

— Ты про ту судьбоносную ночь?! Но тогда я прятал волосы под капюшоном!

— У меня есть Измерение.

— А, точно, блин!

Похоже, Диа был настолько невинен, что искренне верил: всё это время обманывал меня. На самом деле вина была на мне. Всё потому, что я откладывал проблему, боясь иначе его потерять.

— Я решил больше ничего не скрывать, так что скажу честно. Всё это время я думал о тебе как о девушке, которая странно себя ведёт, снова и снова утверждая, что она парень. Прости, Диа.

— А-а-а-а-а! Ластиара-а-а-а! — закричал он со слезами на глазах.

Его внезапный плач заставил моё тело заклинить. Проще говоря, это вызвало во мне травматическую реакцию. Даже такой мелочи хватало, чтобы я начал падать в ненормальное состояние страха, но я удержался и остановил волну.

В ответ на слёзный крик Диа дверь внутрь корабля распахнулась с грохотом.

— Я всё слышала! Перестань травить Диа! — Ластиара явно ждала момента для появления.

— Эй! Никакого подслушивания!

На ней был такой же купальник, как у Марии, но впечатление он производил совершенно другое. То, как убогая ткань портила её юную и живую форму, было похоже на то, как если бы шедевр изящного искусства вставили в дрянную раму. Почти святотатство. Взгляд цеплялся не за купальник, а за неё саму. К моему раздражению, Ластиара была такой концентрацией женственного очарования, что сводила к насмешке всю кровь, пот и слёзы, вложенные мною в работу.

Она прижала Диа к груди и погладила по голове.

— Ну-ну, ну-ну. Ты такой милый. Подумать только, Канами стал травить такого милого человека. Просто сожги его дотла.

— Л-Ластиара… он сказал, что ни разу не верил, будто я парень…

— А-а, этот тупой, глупый Канами. Какая сволочь. Как он мог усомниться в словах такого милого человека?! Позор всем парням на свете… хотя на его месте я бы пришла к тому же выводу.

— Я… я знал! У-у, я знал!

Диа начал колотить Ластиару по груди, но из-за стремительно растущей силы, которую ему давали все повышения уровня, то, что раньше было бы милой и безвредной истерикой, теперь стало жестоким нападением. Ударенная прямо в область лёгких, Ластиара закашлялась.

Истерика Диа выходила из-под контроля, поэтому вмешалась Мария спокойным голосом.

— Откровенно говоря, думаю, ваши утверждения о мужском поле всегда были слишком натянутыми.

— Натянутыми?! Почему?! Я же выгляжу как парень, разве нет?!

— Нет, ты выглядишь как девушка.

Спокойные слова Марии подтолкнули и меня заговорить.

— Она права. Скажу столько раз, сколько потребуется: кроме как милой девушкой, тебя никак не принять, Диа.

Я ожесточил сердце и сказал ему прямо. Я знал: если сейчас пойду на компромисс, последствия всплывут позже.

— Нет… Не может быть!!!

— Эм, господин Канами? Не уверена, что именно так стоило выражаться. — Мария вздохнула. — Вам было бы полезнее не отбрасывать все условности каждый раз… В любом случае, Диа, давайте выслушаем, что скажут все. Так ты поймёшь, насколько это всегда было натянуто.

Остальные один за другим вышли изнутри. Поскольку все они были в купальниках, мне было немного неловко здесь находиться. Одновременно я испытывал и некую пустоту, видя их всех в таких грубых коричневых нарядах. Теперь я глубже понял, что имела в виду госпожа Сера.

Жнец бодро окликнула Диа:

— Старшая сестрёнка Диа!

Госпожа Сера и Сноу тоже ответили, уловив смысл.

— Ваша Светлость, вы выглядите женщиной, — сказала госпожа Сера.

— Если я правильно помню, Апостол Сит была женщиной… да? — спросила Сноу.

Диа дрожал с раскрытым ртом. Пока он общался с союзниками, думая, что они считают его мальчиком, никто из них так не считал. Сражённый этой суровой реальностью, он рухнул на колени. Ластиара смотрела на это с сияющей улыбкой и несла ему купальник.

— Ладно, Диа! Теперь хочешь надеть купальник? Тогда мы все будем одинаковые!

— Ч-чёрт бы всё…

Обессилев, он, пошатываясь, поднялся на ноги, повернулся ко мне и немного отвёл взгляд; лицо у него было мрачное.

— Эй, Канами. Даже если я перестану быть парнем, ты будешь обращаться со мной так же, как всегда?

— Что? Дружище, да. Разумеется.

Я по-настоящему воспринимал его как парня только короткое время. Если он начнёт вести себя как девушка, я приму это, не испытывая никакой странности.

— Правда? То есть даже если мальчик по имени Диа был выдумкой, ты всё равно будешь называть меня Диа? — спросил он, словно загнанный в угол.

Он переживает из-за того, как мы будем его называть? Для всех остальных это было пустяком, но для Диа, похоже, имело значение.

Я улыбнулся, чтобы хоть немного развеять его сомнения.

— Ты всегда будешь Диа. В моих глазах тот Диа, которого я знаю, и есть настоящий.

— Ну, если так… тогда я не против.

Я думал, сказал что-то, что успокоит его, но он всё ещё выглядел бледным.

— Всё нормально, Диа! — сказала Ластиара, больше не в силах молча смотреть. — Все здесь видят это так же, как он!

Диа увидел добрые глаза товарищей.

— Спасибо, ребята…

— Отлично! Раз с этим разобрались, давай переоденем тебя! В такие моменты лучше быстро переключать настроение! Никакой мрачности!

Диа слабо улыбнулся, и Ластиара повела его внутрь.

Прежде чем они ушли, я спросил:

— А, ещё одно. Ты умеешь плавать, Диа?

Он вытер слёзы с глаз.

— Нет, не умею.

— Тогда тренируйся вместе с Марией и остальными. Уверен, будет весело.

— Да, буду. Ты прав, будет весело… наверняка.

После этого он ушёл внутрь с Ластиарой, оставив нас пятерых на палубе.

Сноу потянула меня за руку.

— Эм, значит, с этим закончили, да? Тогда я подумала, что, может, хочу, чтобы ты сначала научил плавать меня. Можешь, Канами? Можешь ведь?

— Эй, не тяни меня в воду. Я ещё не переоделся в купальник.

— Тогда, когда переоденешься, покажи мне—

— Сначала я учу Марию. Я уже пообещал.

— Прошу прощения?!

Сноу пошатнулась назад, бросив на Марию взгляд брошенного щенка.

— Т-так смотреть на меня бесполезно. Ваша очередь тоже будет, госпожа Сноу.

Мария отдалилась от Сноу, спасаясь от её умоляющего взгляда. Поняв, что никакая лесть не заставит Марию уступить место в очереди, Сноу ушла дуться в угол палубы.

Ты сама виновата, если так часто ведёшь себя плохо.

Позже я вошёл внутрь корабля как раз тогда, когда Диа вышла оттуда в своём купальнике. После того как я тоже переоделся, началась наша дружеская тренировка по плаванию в составе семи человек.

◆◆◆◆◆

Мы вышли на волны, и примерно через час уроков плавания моя выносливость начала сдавать. У остальных всё было отлично, потому что они делали передышки, но я всё это время находился в океане и постоянно учил. Ноги от усталости были близки к судорогам.

Наконец я сел на один из стульев на палубе, чтобы отдохнуть, и набросил поверх купальника мантию, чтобы согреться. Честно говоря, если можно, сегодня я больше не хотел лезть в воду, но мои старания, кажется, давали плоды: никто уже не был на уровне «мгновенно утонет». Даже самая безнадёжная из них, Мария, теперь хотя бы могла не идти ко дну. Как и можно было ожидать, двум бойцам заднего ряда плавание давалось тяжело: у Диа не только была цела лишь одна рука, она ещё и плохо справлялась со всем спортивным, так что плавала неуверенно в лучшем случае. Она яростно била ногами, едва удерживая голову над водой. Мария же просто не понимала, что делать в воде. На суше она двигалась быстро, как кошка, но в воде словно терялась. Не помогало и то, что она не могла знать, что происходит под водой, из-за того, как использовала огненную магию как сенсоры вместо зрения.

Сейчас Ластиара и госпожа Сера учили Диа и Марию, которые всё ещё тревожились из-за своих навыков плавания. У этих двоих была заботливая сторона, и Диа с Марией, кажется, веселились, играя в воде. Один только вид прекрасных девушек, резвящихся в море, был настоящим пиром для глаз. От этого убогость их купальников становилась ещё печальнее. Я снова оценил слова госпожи Серы. Не каждый день нам выпадало плавать в море, и напялить на всех такие болезненно простые купальники было почти оскорблением. Всё равно что иметь ингредиенты высшего качества и испортить блюдо скверной готовкой. Я поклялся себе: если когда-нибудь выпадет шанс, я изучу дизайнерские вкусы этого мира и сделаю им лучшие купальники, какие они только увидят.

Пока я думал о подобной глупой и приятной ерунде, это и случилось. Шестеро были в море, а я отдыхал на палубе. Итого семеро. Но затем Измерение уловило, что восьмой человек шевелится. Это была белая девушка, спавшая в комнате Ластиары. Она села на кровати и начала осматриваться.

Разобравшись в ситуации, она сразу воспользовалась огромными запасами магической энергии и начала строить сложное заклинание. Потом схватилась за голову, оборвала его на середине и выбрала простое, с использованием сравнительно малого количества магической энергии. По движению магической энергии в её теле я понял, что она отказалась от одного заклинания и остановилась на другом. Судя по тому, что говорило Измерение, воздух внутри корабля заметно смещался. Вероятно, перед нами было заклинание ветра. В меню ведь было написано, что она может пользоваться магией ветра.

Применив это заклинание, она без колебаний двинулась. Медленно выбралась из кровати, вышла из каюты и пошла прямо к палубе. Она направлялась прямиком ко мне, так что явно намеревалась вступить в контакт. Я поднялся на ноги и приготовился к бою. Хотя было очевидно, что тело сейчас её подводит, характеристики говорили: перед нами силач наравне с нами. С учётом возможности предстоящего боя я вложил больше энергии в Измерение.

Напряжение в воздухе было умеренно плотным, когда она вышла на палубу. На ней была одежда Ластиары. Без одежды она тоже была красива, но теперь, когда надела шёлковую одежду, особенно выделявшуюся на фоне снежно-белой кожи, красота стала иной.

Девушка улыбнулась увиденному; казалось, она искренне довольна.

— Ах… как весело выглядит… у вас…

Это были первые слова, сорвавшиеся с её губ, и они сняли все подозрения во враждебных действиях. По выражению её лица я также понял, что она смотрит на нас с теплом. То, с какой тоской она глядела на девушек, плавающих внизу… во мне снова ударило дежавю.

Я как можно спокойнее поднялся со стула и ответил:

— Доброе утро. Мы всей группой как раз тренируемся плавать. Видите ли, тридцать пятый этаж полностью под водой.

Она снова повернулась ко мне.

— Здравствуйте. Доброе утро. Навыки плавания действительно будут необходимы. У неопытных выносливость будет уходить очень быстро. Именно поэтому я так ужасно провалилась на том этаже.

Для человека, который потерял сознание в Подземелье и проснулся на незнакомом корабле посреди моря, она была удивительно спокойна. Будто с самого начала знала, что мы поможем ей и принесём на «Живую легенду».

— Рад знакомству. Меня зовут Айкава Канами. И, наверное, можно сказать, что по профессии я исследователь Подземелья. Более-менее.

— Рада знакомству. Меня зовут Висс Хилипрёпе. И, пожалуй, обо мне можно сказать то же самое. Может быть.

Мы вместе усмехнулись из-за наших полных сомнений представлений. Это дало странное чувство единства, и настороженность, которую я ощущал поначалу, почти исчезла.

— Думаю, «исследователь Подземелья» подходит как определение для того, кто стремится к глубочайшему уровню. Это и ваша цель, госпожа Висс? — Иначе почему она оказалась так глубоко, на тридцать пятом этаже?

После секундного колебания она неторопливо ответила:

— Глубочайший уровень… Я стремлюсь к нему в своём темпе. И да, юноша, я понимаю: это делает меня соперницей вашей партии по исследованию Подземелья.

Она смотрела на меня добрейшими глазами. Хотя она и назвала себя нашей соперницей, во взгляде были уважение и восхищение. И снова я ощутил к ней ту загадочную ностальгию, и мне хотелось понять почему.

— Госпожа Висс, могу я задать вам вопрос?

— Да, конечно. Я не возражаю.

— Простите, но я посмотрел ваши характеристики, пока вы спали. Ваше имя, навыки, заклинания… плюс манера речи и то, что вы называете меня «юноша»… всё это очень напоминает мне одного давнего знакомого. Настолько, что я не могу назвать это совпадением.

— Я знаю. Вы говорите о сэре Хине Хеллвиллшайне из Хузъярдса, верно?

Пауза.

— Да.

Она признала своё пугающее сходство с господином Хине — рыцарем, специализировавшимся на магии ветра, который помог мне спасти Ластиару из собора Хузъярдса, и человеком, отдавшим жизнь ради нашего спасения. Это объясняло моё дежавю.

Я ждал, что она скажет дальше. Она держала в пальцах чёлку и заговорила только после того, как немного подумала.

— Уверена, вы уже и сами догадались почему, — сказала она бесстрастно. — Естественно, что я похожа на него. Ведь его тело использовали как один из материалов, из которых я состою. Я — неудачная попытка воскресить сущность, известную как Хине Хеллвиллшайн. Дефектная драгоценнокукла, если угодно. Поэтому я столько знаю о вас всех.

У меня было смутное предчувствие. С учётом того, что я знал, это не казалось невозможным. Я также понимал, кто мог её «создать». В последний раз я расстался с господином Хине после проигранного нами боя в соборе. Тот мерзавец держал отсечённую голову господина Хине и называл её «материалом». Всё указывало лишь на одного человека — как бы отвратительно это ни было.

— Этот сукин сын!

Палинхрон. Он сделал с телом господина Хине всё, что захотел, и меня затопила ярость.

— Да. Несколько недель назад, как вы и предположили, меня создала рука Палинхрона. Только я — неудачное создание. Вместо того чтобы воскресить Хине Хеллвиллшайна, он сумел лишь закрепить во мне воспоминания этого человека. Так я стала драгоценнокуклой Висс Хилипрёпе. Своим существованием я обязана ошибкам всех.

Я так резко подался вперёд, что можно было подумать, будто сейчас схвачу её за ворот и начну трясти.

— Госпожа Висс! Где сейчас Палинхрон?! Мне есть что сказать этому ублюдку! Есть кое-что, что я должен сделать, и я хочу увидеть его прямо сейчас! Хотя нет, пойдём вместе! Если ты унаследовала воспоминания господина Хине, уверен, тебе тоже есть что ему сказать!

Она всё ещё физически восстанавливалась и попятилась. Если бы Ластиара, которая в какой-то момент подошла ближе, не вмешалась и не подхватила её, Висс упала бы на пол. Ластиара выставила ладонь ко мне и сказала:

— На этом хватит, спасибо.

Я успокоился и огляделся. Пока я говорил с драгоценнокуклой, девушки успели подняться на борт. Ластиара взяла меня за плечо и усадила обратно на стул, затем помогла госпоже Висс сесть и сама заняла место рядом.

— Ластиара…

— Канами, не заводись так. Смотри, ты её напугал. Так что позволь мне идти первой. У меня к ней тоже есть вопросы.

Она была права. Возразить я не мог. Один лишь намёк на тень этого ненавистного злодея заставил меня ужасно сузить поле зрения. Возможно, лучше оставить этот разговор Ластиаре: она знала таких гомункулов из магических камней, как она сама, и могла говорить об этой теме с хладнокровием. Я обмяк на стуле.

— Господин Канами, — обеспокоенно сказала Мария у меня за спиной, — это та девушка, которую вы…

— Да. Она не ищет драки, так что присматривайте за ней как можно теплее. Здесь она наша гостья.

— Хорошо. Поняла.

Мария была готова к бою, но позволила магической энергии рассеяться. Тогда я понял, что сейчас не время сосредотачиваться только на ней. Я решил следить и за разговором Ластиары с госпожой Висс.

— Передача эстафеты! Я Ластиара. Зови меня как угодно, Висси!

— Ты… — пробормотала она, глядя на Ластиару с некоторой нежностью. — Ты та девочка из того времени…

— Такая реакция! Значит, несмотря на неудачное создание, у тебя всё-таки есть воспоминания господина Хине? Насколько я вижу, ты специально сделанная — похоже, для тебя использовали кровь господина Хине. Сколько ты помнишь?

— Да, я «специально сделанная». Поэтому у меня много воспоминаний интегранта, хотя, конечно, они полны дыр, так что до совершенства далеко.

Я мало знал о драгоценнокуклах, поэтому немного терялся в терминологии, которой они перебрасывались.

— Тебя изготовили на заказ, пытаясь повторить воскрешение святой Тиары, но неудачно. Даже Палинхрон со всеми его талантами провалился. Да ещё и с кучей дыр в памяти…

— Как вы догадались, госпожа Ластиара, во время моего изготовления произошло нечто совершенно неожиданное. А именно: недостатки трупа попытались восполнить кровью Зигфрида Виззиты. На этом все расчёты и развалились.

— Хм. Если целью было воскрешение, странно, что ты не парень.

— Тело Хине Хеллвиллшайна потеряло слишком много крови. В тот миг, когда это компенсировали, смешав с ним немного крови Зигфрида Виззиты, я почему-то начала склоняться к женскому телу. С этого момента это уже нельзя назвать настоящим воскрешением.

— Из мужского в женское? И правда, это слишком отличается от замысла… То есть, иными словами, у тебя есть воспоминания господина Хине, но ты не считаешь себя им. Или я ошибаюсь?

— Я отдельная личность. Палинхрон, друг Хине, тоже сокрушался, что я слишком на него не похожа. Он сразу потерял интерес и выбросил меня. С тех пор я действую по собственной воле, и в итоге начала исследовать Подземелье.

— Угу, поняла, поняла. В любом случае, думаю, это тело тоже доставило тебе немало трудностей, так что понимаю, если у тебя много мыслей на этот счёт. Лично я могу сказать только одно: всё нормально.

— Да, я через многое прошла. Правда, через многое. Но больше не позволяю этому меня задевать. Я намерена жить дальше по-своему.

— Понимаю! Ты это приняла, да? Ты достигла такого равновесия, что я бы не назвала тебя неудачей. Обычно в таких случаях становишься нестабильнее, и всё превращается в огромный беспорядок…

— Должно быть, потому что рыцарь и юноша, из которых я сделана, были такими прекрасными людьми. По крайней мере, мне нравится так думать.

Благодаря их спокойному обмену репликами происхождение и характер госпожи Висс становились яснее. Я же сразу бросился говорить о Палинхроне, даже не остановившись, чтобы сначала спросить такие базовые вещи, — повод потом поразмыслить над собой. Тем не менее в её истории чувствовалось что-то странное. По какой-то причине госпожа Висс, говорившая с приклеенной улыбкой, казалась мне чуть-чуть — именно чуть-чуть — подозрительной. Не то чтобы она прямо лгала, но скрывала важные сведения. Я не мог отделаться от такого впечатления.

Пока эти двое продолжали говорить, я задействовал все навыки, чтобы докопаться до сути.

— Ладно, Висси, в общих чертах обстоятельства вокруг тебя и покойного Хине я поняла. Так что заставило тебя взяться за Подземелье?

— Я делаю это ради подруги. Если говорить прямо, как неудачная драгоценнокукла, я не проживу долго. И всё же я поклялась использовать всё оставшееся мне время ради этой подруги.

Госпожа Висс спокойно говорила о краткости собственной жизни, но одновременно показывала нам прекрасный пример того, как жить. Сила её воли сияла для меня как солнце. Её назвали неудачей и выбросили; она была драгоценнокуклой, лишённой срока жизни и здоровья, которые другие считают само собой разумеющимися. Мне казалось, будто жизнь у неё отняли в момент рождения, и честно говоря, я не был уверен, что на её месте смог бы продолжать идти вперёд.

— Ух ты, — сказала Ластиара. — Ты родилась вчера, а у тебя уже есть подруга. Полагаю, она твоя подруга так же, как Семь небесных рыцарей были моими?

— Моя подруга — племянница Палинхрона, Шир. После того как меня выбросили, она сочувствовала мне, беспокоилась обо мне. Благодаря ей я вообще могу быть собой. Я хочу исполнить её желание, поэтому помогаю ей, занимаясь Подземельем. Вот как-то так. Кстати, Шир — лидер моей исследовательской партии.

Подождите. Племянница Палинхрона?

Я едва снова не вскочил со стула. Я не хотел проявлять дискриминацию или предубеждение из-за крови, но реальность выставила уродливую голову. Ничего не мог поделать: одного упоминания родства с Палинхроном хватило, чтобы моё лицо помрачнело.

Увидев моё выражение, госпожа Висс добавила:

— Вам не о чем беспокоиться. Палинхрон — аномалия. Остальной дом Регаси совершенно нормален, и Шир — добрая, внимательная девушка. Сейчас я могу сказать только одно: вы поймёте, когда встретитесь с ней.

— Я сталкивалась с ней раньше, — сказала Ластиара. — Она и правда показалась довольно обычной девушкой. Ты говоришь, теперь она лидер партии? А если у тебя есть партия, значит, есть и другие участники?

— Да. Пожалуйста, не пугайтесь, но в моей партии состоит никто иной, как… Хранитель сорокового этажа, Похититель сущности дерева.

— А?! У тебя Хранитель?! Тогда, может быть, ты продвинулась глубже нас?!

— Пока вы все сосредоточились на Схватке и Лорвене Аррасе, я немного перестаралась и нырнула дальше вас. Похитителя сущности дерева, кстати, зовут Иде. Мы зовём его Доктором.

Это тоже было неожиданностью, но я не вскочил со стула. Слишком ошеломлённым я не был, учитывая, что Похититель сущности земли, Лорвен, по сути был частью моей партии. Не казалось невозможным, что она смогла дойти до сорокового этажа и подружиться с его Хранителем.

— Что до остальных участников нашей партии, — продолжила она, — у нас есть ещё две девушки, рождённые драгоценнокуклами, как и я, и… ах да, на днях к нам присоединился Лайнер Хеллвиллшайн.

Лайнер? В это было трудно поверить. Тот мальчик-рыцарь охотился за мной и Ластиарой, чтобы отомстить за своего брата, Хине.

— Ничего себе, Лайнер тоже? — сказала Ластиара. — Какая странная у вас компания!

Я собирался молчать и слушать их разговор до конца, но когда в разговор вошёл Лайнер, молчать уже не смог.

— Подожди. Лайнер в вашей партии? Где вы его подобрали?

Когда Схватка завершилась, я сказал Лайнеру, что мы встретимся на материке. Я ни на секунду не думал, что в нём есть способность проигнорировать мою провокацию. По всей вероятности, по сравнению с прежним собой он…

— Ничто не ускользает от вас, юноша, — сказала госпожа Висс, улыбаясь шире. — Вы, как я понимаю, тщательно выяснили мои навыки и заклинания? Я встретила Лайнера не в Союзе, а на материке. Он прибыл туда, пройдя кратчайшее расстояние по суше, а не совершая неторопливое путешествие на корабле. Как вы предположили, я могу пользоваться пространственным заклинанием Связь, и так же, как вы сделали корабль своей операционной базой для исследования Подземелья, мы сделали своей некое поместье на материке.

В числе навыков в её меню я заметил Измерительную магию. Похоже, поскольку при создании использовали мою кровь, она могла пользоваться теми же заклинаниями, что и я.

— У вас есть портал на материке?! Значит, вы вполне можете перенести нас отсюда на материк, верно?

— Если бы всё было так просто, я бы это сделала, но… я потеряла слишком много крови, поэтому сейчас страдаю от дефицита магической энергии. И это поверх уже существующих проблем. Не думаю, что сейчас смогу успешно применить заклинание такого масштаба, как Связь.

Для меня Связь не была особо «масштабным заклинанием», но, вероятно, дело было в показателе моего навыка Измерительной магии: у меня он превышал 5.00, тогда как у неё был ниже 2.00. Неудивительно, что она воспринимала это иначе. А правда ли, что из-за плохого здоровья она не может применить магию, я оставил определять Ластиаре и бросил на неё взгляд.

— Честно говоря, Висси, — начала Ластиара, — с моей точки зрения я поражена, что ты вообще можешь двигаться с таким спокойным лицом. Если опираться на мои медицинские знания, твоя ситуация серьёзнее, чем просто дефицит магической энергии. У тебя есть ещё более тяжёлый недуг. Нет, правда, внутри у тебя всё разбито…

Раздел СОСТОЯНИЕ в её меню это подтверждал. Там было множество статусных недугов, которых я никогда раньше не видел: Истощение магической энергии, внутреннее кровотечение, анемия и прочее. Она явно говорила правду, и, увидев, что мы ей поверили, сделала предложение.

— У меня нет сил вернуться на нашу базу. Откровенно говоря, даже сейчас у меня так кружится голова, что я могу рухнуть. Не окажете ли мне маленькую услугу? Считайте это просьбой от одного исследователя Подземелья к другим.

Позволив себе произнести эту небольшую жалобу, она чуть помрачнела. Она держала улыбку на лице, чтобы нас не тревожить, но долго так продолжаться не могло.

— Пожалуйста, — продолжила она, — сопроводите меня к Доктору Иде. На нашу базу на материке. Своей силой Похитителя сущности дерева он может вернуть меня в норму, когда обычные врачи не могут. А взамен я дам вам то, чего вы так жадно желаете. Как вам такое?

— То, чего я желаю? Вы хотите сказать—

— Я обещаю провести вас к местонахождению Палинхрона. Чётко скажу: сейчас я не знаю, где он находится, но лидер нашей партии, Шир, наверняка знает. Они с дядей поддерживают связь, так что, если я спрошу её, его местонахождение станет известно. Я поговорю с ней об этом.

Лучшего предложения нельзя было и просить. Я и так не собирался её бросать, но спасти её и одновременно узнать точное местонахождение Палинхрона? Двух зайцев одним ударом. Я немного просканировал окружение, проверяя реакции всех. Никто не качал головой, и я принял её предложение.

— Хорошо. Мы берёмся за вашу просьбу. Скажу честно: я понятия не имел, с чего начинать поиски, когда доберёмся до материка.

— Хе-хе, спасибо. Если бы вы сейчас меня бросили, я бы умерла собачьей смертью, — пошутила она, хотя на лбу всё ещё выступали капли пота.

— Всё нормально. Мы бы никогда так с вами не поступили, — ответил я с мрачным видом.

Она улыбнулась и, пошатываясь, поднялась.

— Теперь, когда мне стало спокойнее, позвольте немного отдохнуть. Я воспользуюсь кроватью в свободной каюте.

По выражению лица и тону этого было не понять, но её состояние требовало полного постельного режима. Она развернулась, желая как можно скорее восстановиться, но, хотя мне было неловко её задерживать, у меня оставался последний вопрос, который я просто обязан был задать.

— Подождите секунду, если можно, госпожа Висс. Я понимаю, что спрашивать грубо, но… вы случайно не скрываете от нас что-то важное?

Она остановилась. Обернулась с чуть обеспокоенным лицом.

— Скрываю что-то? Дайте подумать. Если так говорить, пожалуй, я скрываю то, что не ненавижу Палинхрона так, как вы. Да, он меня выбросил, но кроме этого не обращался со мной ужасно.

Вот так она признала, что наша конечная цель не совпадает с её. Но если она знала, какую обиду мы держим на Палинхрона, почему так легко пообещала провести нас к нему?

— Когда я с ним столкнусь… это вполне может привести к смертельной битве. Вас устраивает наше соглашение несмотря на это?

Госпожа Висс была достаточно добра, чтобы говорить откровенно, и я ответил тем же: раскрыл своё намерение убить Палинхрона. Если она не держит на него зла, она ведь не может позволить мне встретиться с ним?

— Я не возражаю. Скорее, я это приветствую.

Теперь я вообще не понимал, что у неё в голове. Я поднял брови, потеряв дар речи.

Увидев мою реакцию, она продолжила смотреть огорчённо.

— Я просто хочу, чтобы вы все победили. Победили свои судьбы, обстоятельства рождения…

Как утверждение это было очень расплывчато и абстрактно. Всё, что она говорила до сих пор, было приземлённым и понятным, но теперь я внезапно перестал улавливать смысл. Наши судьбы? Обстоятельства рождения? И всё же эти слова почему-то всколыхнули меня изнутри. От такой загадочности я не мог отмахнуться смехом и задумался. Увидев, что я молчу как убитый, госпожа Висс улыбнулась.

— Скажем так: это моё предчувствие, если всё продолжит идти так, как идёт. Пожалуйста, храните это в секрете до того времени, когда поймёте, что я только что сказала. Если, конечно, окажете мне такую любезность.

С этими словами она снова отвернулась. Я потянулся к ней, но в тот миг, когда скудная магическая энергия, сочившаяся из неё, коснулась моей протянутой руки, тело оцепенело. Энергия ощущалась тяжёлой, словно соскребла кусок с моей души. Меня захлестнуло странное тоскливое чувство ностальгии, и на одно мимолётное мгновение в моих глазах её образ наложился на образ другого человека. Я вспомнил рыцаря ветра, с которым когда-то сражался бок о бок.

Когда я смотрел ей вслед, на меня обрушилось явление, похожее на головокружение. Но поскольку она прямо попросила позволить ей хранить секреты, я не мог её расспрашивать дальше. Я стоял на палубе, неподвижный, не в силах разложить по полочкам случившееся.

Ближе всех ко мне была Ластиара.

— Что думаешь?

— Она странная птица. И, пожалуй, у неё есть немного нравоучительная сторона? Наверное, из-за воспоминаний господина Хине.

Но не это я имел в виду своим вопросом.

— Нет, я о том… она вообще правда сама собой является? Потому что, как по мне…

Мне казалось, то, что она скрывает, лежит в самом сердце её существа, и я хотел понять, что именно.

— Поправь меня, если ошибаюсь, но ты сейчас увидел её в голове как господина Хине? Мне просто не кажется, что это возможно. То есть даже дураку видно: попытка воскрешения провалилась. Да, выбор слов у неё похож, может, из-за влияния его воспоминаний, но внешность и ощущение от неё совершенно другие. К тому же, если подумать, заклинание воскрешения святой Тиары никак не может быть настолько простым, чтобы его легко повторить.

— Не знаю…

Я не думал, что они настолько непохожи, как говорила Ластиара. В конечном счёте они могли быть разными людьми, но следы господина Хине в ней были. Например, я всякий раз говорил с ней в вежливом регистре, хотя, если верить ей, она была самой младшей среди всех нас. Я просто не мог убрать «госпожа», говоря о ней.

— Эта девушка — драгоценнокукла, вынужденная жить с воспоминаниями господина Хине. Но она не господин Хине. Поверь мне.

— Но она сказала, что у неё большая часть его воспоминаний. Если у тебя так много чужих воспоминаний, разве это по сути не делает тебя этим человеком?

— А? Воспоминания — это не всё, знаешь ли.

Мне казалось, что я привёл довольно веский довод, но Ластиара, похоже, видела в этом отдельный вопрос. Она была драгоценнокуклой высшего качества и специалисткой по магии. С её информированной точки зрения я переживал из-за пустяков.

— Думаешь?

Согласно ценностям людей моего мира, воспоминания по природе своей были чрезвычайно драгоценны. Некоторые даже считали их доказательством существования, самой жизни человека. В научно-фантастических романах постоянно встречалась идея, что если идеально пересадить воспоминания и личность в другие сосуды, можно стать «неумирающим». Но, похоже, в этом мире такой концепции не было.

— Так думать нормально, господин Канами, — сказала Мария. — Самое важное, что делает человека собой, — это кровь и душа.

Душа. Устаревшая концепция. Хотя, если подумать, для эпохи этого мира она, наверное, подходила. Если существует такая вещь, как магия, то, может быть, и существование души считается само собой разумеющимся, и, возможно, она действительно необходимая часть самости.

— Именно, — сказала Ластиара. — Поэтому старая святая Тиара так осторожно относилась к процессу переноса крови и души. Так что кровь и душа этой Висс — совершенно другие звери, чем у господина Хине.

Не поспев за логикой и чувствами этого мира, я не смог возразить. Последней попыткой я решил спросить мнение Диа. В конце концов, она была специалисткой по магии наравне с Ластиарой.

— А ты, Диа? Ты видишь это так же?

Она стояла в стороне, и, когда я назвал её имя, вздрогнула и подняла глаза.

— А? Эм… я не особо слушала, прости. Мне немного хочется спать… — Она натянуто улыбнулась и потёрла глаза.

— Спать? Вообще да, ты бледновата. Похоже, тебе стоит отдохнуть.

Наверное, плавание вымотало её. Она к нему совсем не привыкла. В меню полоска HP не изменилась, но физически она явно сильно устала.

— Ага, я немного посплю. Прости, Канами.

— Не надо извиняться. Это я, по сути, заставил тебя тренироваться в плавании.

— Ага… Не надо мне извиняться, да? — сказала она, используя своё привычное мужское местоимение.

Она слабо улыбнулась и ушла внутрь. Как-то она казалась меньше. И без того миниатюрная Диа выглядела ещё меньше. На ней был купальник, так что я видел крошечные, милые белые крылья на её спине. Они были такими маленькими, что, не присмотревшись, и не понял бы, что это крылья. Когда я рассказывал всем историю своей жизни, Диа немного рассказала нам об Апостоле. Поскольку она родилась с этими крыльями, Церковь Леван считала её новым воплощением Апостола. Она также сказала, что ничем не отличается от других людей, кроме повышенной магической энергии, и что, хотя у неё есть крылья, летать она не может. Я решил относиться к ней как к обычному человеку, в соответствии с её желанием. Для меня эти крылья были лишь слегка необычным модным аксессуаром, не более. Однако в тот миг, когда Диа почти исчезла внутри, крылья, которые я считал декоративными, будто едва заметно дрогнули.

Когда Диа ушла отдыхать, остальные тоже начали заниматься своими делами. Я хотел ещё поговорить о госпоже Висс, но Ластиара и Мария, похоже, были слишком уверены в своих мыслях на этот счёт. Они сразу вернулись в море и продолжили тренировку с друзьями, оставив меня одного на палубе размышлять о новой знакомой.

Затем я сам себя остановил: дурная привычка.

— Если подумать, хватит об этом.

Я вытряхнул эти мысли из головы. Возможно, виной были рост характеристик и Потоки мыслей, но в последнее время у меня возникало чувство, будто я бессмысленно думаю о вещах на подсознательном уровне. Вот в чём беда, когда мышление и чувства становятся слишком острыми. Сколько ни размышляй, удовлетворительного ответа всё равно не выйдет. К тому же, была она госпожой Висс или господином Хине, факт оставался фактом: врагом она нам не была. Напротив, она была готовой сотрудничать союзницей; и что мне даст подозрительное отношение к ней?

Я присоединился к остальным в воде и ради практической пользы учил всех плавать. Нам нужно было покорить Подземелье. Разумеется, таким вещам не овладевают так легко, поэтому тренировка продолжалась до заката, и на этом ещё один день в море подошёл к концу.

Я оглянулся на день, полный испытаний и неприятностей. Из-за того что я немного расслабился, расстояние между мной и Ластиарой сократилось — только чтобы снова увеличиться. То, что ??? пришлось сработать снова, было болезненной ошибкой. А затем, словно всего и так было недостаточно сложно, в картину вошла госпожа Висс. Гомункул, само присутствие которого будоражило меня изнутри.

После тренировки по плаванию я вернулся в комнату и, смертельно уставший, рухнул в кровать. Копившаяся усталость навалилась на меня, словно мешок кирпичей, и вместе с ней мозг пропитала неотвратимая сонливость. Это путешествие, должно быть, выматывало меня сильнее, чем я ожидал. Я тут же сосредоточился, чтобы уменьшить изнеможение, и мало-помалу мой мир начал чернеть. Сознание отливало, и я не сопротивлялся. Я с распростёртыми объятиями принял сон. Я падал вниз, вниз, вниз — в царство сновидений.

В конце концов я приземлился на самой глубине. Я спал. И видел сон. К тому же очень ностальгический сон.

Сон о единственной семье, которая у меня была…

◆◆◆◆◆

Я плыл внутри бесконечной чёрной грязи. Именно такое было ощущение.

Застойный мир непроглядной тьмы тянулся до самого горизонта.

Я дрейфовал сквозь пустой мир, когда услышал приглушённый голос, звучавший будто ниоткуда.

Чёрт, — сказал он. — В итоге оно попало в цель!

Голос звучал раскаянно. Он был хриплым и дрожал так, что я не удивился бы, услышав, как его обладатель кашляет кровью.

Оно пересекло границу, которую установили эти двое! Вошло в область за пределами человеческих ограничений. А-а, такими темпами всё начнётся заново… Трагедия повторится! Нельзя этого допустить. Исход настолько ужасный… Он не должен случиться! Нет, не случится. Я не позволю этому повториться. Не позволю. Клянусь. Клянусь, клянусь, клянусь! Слышишь меня?

Затем голос исчез, поглощённый тьмой. Я не мог понять ни значения сказанного, ни того, чей это был голос. Я задумался, какую важность могут иметь эти слова, но вскоре понял, насколько это бессмысленно. Теперь меня окутывала тьма. Где находилась эта тьма, я не знал.

Я понимал, что это сон. А то, что слышишь во сне, ничем не лучше тарабарщины. Велика вероятность, что это просто случайная цепочка слов без более глубокого смысла. Осознав, что это сон, я расслабил тело и доверил его миру грязи. Стараться было бесполезно. Я спокойно заключил, что важнее отдохнуть.

Но сон не собирался оставлять меня в покое.

После того как голос исчез, во тьме разыгралась некая сцена. Это была каюта Ластиары на «Живой легенде». Белая девушка, Висс Хилипрёпе, дремала на кровати в каюте, а мы с Ластиарой разговаривали рядом. С серьёзными лицами мы ухаживали за госпожой Висс, оценивая её симптомы.

Сцена была знакомой. Вероятно, я пережил её сегодня.

Я вспомнил то, что знал из жизни в своём мире. Кажется, кто-то говорил мне, что сны служат мозгу способом обрабатывать воспоминания. Возможно, именно это и происходило. Как только я уверился в этом, одно за другим начали выстраиваться самые разные воспоминания из разных времён и мест. Сегодняшний момент, когда я встретил госпожу Висс. Время, проведённое на Схватке. Момент, когда я спас Ластиару из собора. Время, когда я сражался бок о бок с господином Хине. Момент, когда я впервые споткнулся в этот мир.

Время, проведённое в моём мире.

Я безмятежно наблюдал, как одна сцена перетекает в другую. Если просмотр этого поезда воспоминаний хотя бы немного снимал нагрузку с разума, меня это устраивало. Более того, мне хотелось ещё больше такой консолидации памяти. Но вскоре я пожалел об этом желании, потому что оно вызвало воспоминание, которого я совсем не ждал.

Это был всего лишь сон, но сердце болезненно сжалось. Перед моими глазами была девушка, судьба которой очень походила на судьбу госпожи Висс. Её конечности тоже были белыми — настолько белыми, что это казалось нездоровым. Лицо бледное, тело болезненное. Но, в отличие от госпожи Висс, её длинные волосы были чернее тени.

Это была Айкава Хитаки. Моя младшая сестра.

Сцена, которую я видел сейчас, происходила в некой больничной палате, и мы с ней разговаривали. Это были воспоминания из моего мира. Воспоминания из моей жизни в современной Японии. Жизни Айкавы Канами.

Воспоминания начались с того времени, когда она заболела. Её здоровье ухудшилось из-за меня. После того как она заболела, вина лежала на мне. Наука не могла доказать, что причина была во мне, но я всё равно в это верил. Вернее, я сделал с ней нечто настолько ужасное, что не мог сомневаться в этом, даже если бы захотел.

Я поклялся прожить жизнь в искуплении, а затем оказался отделён от родителей. С тех пор мы жили вдвоём, только мы.

Я делал всю работу по дому и брал незнакомые подработки. Я пробовал всё, что приходило в голову, изо всех сил пытаясь создать среду, в которой Хитаки могла бы жить счастливо. Но как бы я ни старался, один ребёнок мог справиться лишь с ограниченным количеством вещей. Естественно, трещины начали появляться очень быстро.

Здоровье Хитаки со временем только ухудшалось. Я понятия не имел почему. И пока я ходил от больницы к больнице, представлял её врачам и говорил от её имени, моё собственное здоровье тоже слабело. Я был так занят, что те дни были настоящей борьбой. И всё же какая-то часть меня находила в этом удовлетворение — часть, которую я ненавидел. Словно сам факт, что я страдаю ради неё, каким-то образом облегчал душу. Поэтому я никогда не сдавался; это было и ради меня самого.

Хотя взрослые, к которым я обращался за помощью, снова и снова говорили, что ничего не могут сделать, я не прекращал искать способ помочь ей. Я искал того, кто скажет мне: «Да, я могу спасти Айкаву Хитаки».

Я искал, искал и искал…

Искал, искал, искал, искал и искал…

И в итоге куда же я пришёл, как не…

В этот момент на передний план вышла новая сцена. Я увидел большой зал замка. Слишком высокий потолок, с которого свисали бесчисленные люстры со свечами, и бесчисленные гигантские окна по сторонам. Он напоминал исторические памятники Запада, но этот большой зал был слишком роскошно безупречен, чтобы называться «историческим». Изысканные узоры, покрывавшие всё помещение, не имели ни сколов, ни повреждений, а вся мебель выглядела новой. Чутьё подсказывало: это другой мир. Не современная Япония.

Там было три человека. Я видел их с высоты птичьего полёта. Один кивнул, а другой — взрослый человек с андрогинными чертами — покачал головой, и тёмно-золотистые волосы качнулись в воздухе.

— Я могу спасти Хитаки. Или, пожалуй, правильнее будет сказать, что я знаю как, — ответила женщина, одетая в белый кусок ткани, мужчине в странной маске.

Кто… кто они? Нет, первый вопрос — где это?

Почему мои поиски врача привели меня в такое старомодное место, похожее на замок? Даже для сна это было странно. Я начал выдумывать воспоминания внутри сна? Это, конечно, объяснило бы такое нелепое положение дел. Зал будто из средневекового европейского замка? Мужчина в маске и закопчённом плаще спрашивает девушку сказочной красоты о лечении моей сестры? Это должно быть содержанием сна, а не воспоминанием.

Но я не мог отвести взгляд от сцены. Я не мог полностью списать её на бессвязное воспоминание, потому что чувствовал: я уже видел всё это раньше. Замок, женщин, ту маску. Всё это — когда-то, где-то.

Женщина продолжила:

— Но этот способ лечения чрезвычайно труден. Прежде всего тебе нужно как минимум идеально понять яд этого мира.

— Яд? — ответил мужчина. — О, если ты про магическую энергию этого мира, мы управляем ею лучше всех! Правда, Тиара?!

Третью участницу, девушку, он назвал Тиарой. Это было имя святой Церкви Леван.

Тиара упёрла руки в бока.

— Именно! — сказала она, раздувшись от гордости. — Как думаешь, кто спас эту страну, а?! Никто не управляет магической энергией лучше меня и моего наставника, ясно?!

Она очень походила на Ластиару. Затем я понял, что это не единственное сходство. Красивая женщина была как взрослая Диа, а тон голоса и жестикуляция мужчины в маске — совсем как мои.

— А, если подумать, как ты это называл? Магическая энергия, кажется? — сказала двойник Диа. — Хе-хе, магическая энергия… и преобразование магической энергии, верно? Мне нравится, как звучит. Пожалуй, с этого момента я тоже буду так это называть.

— Я уверен, что смогу воплотить твой план в реальность! — сказал мужчина. — Поэтому прошу, ты должна спасти мою сестру!

Я не видел его лица за маской, но то, как отчаянно он сражался ради сестры, означало только одно: это мог быть лишь я.

— Вот это мне нравится слышать. Только я не уверена, что тебе стоит относиться к этому так легко. Это договор. И не обычный договор. Это договор с Апостолом, надеюсь, ты понимаешь?

— Я заключу любой договор! Сделаю всё, что захочешь. Ради Хитаки я больше не стану колебаться! Я не ошибусь снова!

Женщина только что назвала себя «Апостолом», а мужчина назвал Хитаки по имени. Иными словами, передо мной были святая Церкви Леван и её Апостол. И, пожалуй, «Айкава Канами» тоже. Эти беспринципные персонажи передо мной отчётливо не совпадали с моим ощущением реальности. К обработке памяти это точно не имело никакого отношения. Скорее всего, я смешивал в одну сцену множество разрозненных элементов, о которых слышал, а близкие мне в жизни союзники появлялись во сне как исторические фигуры. Это была самая разумная теория. Во снах людей такое случается достаточно часто.

— Отлично! Тогда я признаю, что договор между Апостолом Сит и Основателем Канами заключён! С этого дня мы клятвенные союзники! И это не пустые слова — наши души теперь связаны нитями судьбы. Как бы далеко нас ни разнесло, сколько бы раз мы ни перерождались, проклятие обязательно заставит нас встретиться снова. А теперь вам двоим уготована слава: заключить договор с Апостолом — значит стать святым, героем, который спасёт не просто страну, а целый мир. Нет, святым, который войдёт в историю как существо, превосходящее любого героя! А получив несколько святых, я стану на шаг впереди двух других Апостолов! Ах, какая красота! Сегодня исторический день! Потрясающее мгновение времени!

Апостола на заднем плане окружало сияние. Нет, не совсем так. Скорее она расправила световые крылья за спиной, освещая мужчину перед собой. Свет был странным: настолько плотным, что создавал настоящую стену белизны. Он явно был пронизан магической энергией. С первого взгляда было понятно: это нечто близкое к магии само по себе.

Но мужчина не отступил ни на шаг перед этим сверхплотным светом.

— Мне плевать на всё это! Просто поклянись, что спасёшь Хитаки!

— О да, я призову всю силу Божественного Апостола, чтобы исцелить твою сестру от её недуга. Будь спокоен, я дам ей лечение, которое ей подходит. Поверь, я спасу твою сестру, чего бы это ни стоило…

Глаза мужчины и женщины встретились, и расстояние между ними медленно сократилось. Но девушка позади них, Тиара, крепко схватила мужчину за край одежды, испуганная Апостолом. Она всеми силами пыталась удержать его, чтобы он не оказался поглощён светом — нет, чтобы не уступить его кому-то другому. Но мужчина ничего не заметил. Он не уловил злой воли Апостола Сит, на которой так зациклилась девушка. Он позволил свету окутать себя и взял сияющую руку Апостола. Через это соединение рук договор был скреплён. А затем эти трое, они…

Они что?

Зрение резко провалилось в сплошную черноту. Сон закончился, и я вернулся в прежний пустой мир грязи, ошеломлённо плавая в мутной тьме. Я мог только дрейфовать с раскрытым ртом. Сон был настолько загадочным и фантастическим, что я ничего не мог сказать. Я был слишком потрясён. У меня не было никаких воспоминаний о том, чтобы такая сцена когда-либо происходила. Это «воспоминание» наверняка было собранной из кусочков химерой. Я не сомневался, что это просто сон. В конце концов, я помнил, как искал, искал и искал врача, который мог бы спасти Хитаки. И помнил, что в итоге никого не нашёл. Следовательно, «воспоминание» было ложным. Оно не могло быть ничем, кроме сна. Мне нужно было, чтобы так и было.

Ну правда. Святая Тиара была сторонницей Айкавы Канами тысячу лет назад? Я как Основатель заключил договор с Апостолом? Мы втроём пытались вылечить Хитаки? Такого просто не могло быть.

Но…

Но что, если, гипотетически, это было правдой?

Что случилось с Айкавой Канами и Айкавой Хитаки тысячу лет назад? И кем тогда был я, я, живущий сейчас? Если брат и сестра Айкава существовали около тысячелетия назад, разве мы давно не должны были умереть от старости? Значит ли это, что сестра, которую я так сильно любил, умерла тысячу лет назад? Значит ли это, что сколько бы я ни стискивал зубы и ни сражался в этом странном мире, это не приведёт меня к ней?

Нет.

Нет, абсолютно нет. Это просто сон. Это сон. Сон, ничего больше. Просто сон. Сон, вот и всё.

Это сон. Это сон это сон это сон это сон это сон…

Во тьме я повторял эти слова до тошноты, отвергая всё увиденное и стонал на грани слёз.

Это обязано быть сном. Это сон, сон, сон, сон, сон!

— Проснись уже!

Громкий голос ударил меня по голове. Услышав эти слова, я увидел, как тьма расчищается, будто какая-то сила разрывает её на куски. Внутрь хлынул свет, и глаза открылись, а я спокойно понял: это позволит мне выбраться из того сна. Наконец-то я освободился от кошмара…

◆◆◆◆◆

— Проснись уже!

Я сбросил одеяло и сел в кровати в тот самый миг, когда открыл глаза. Тут же активировал Измерение на полную мощность и собрал сведения об окружении. Я был в кровати, в своей каюте на «Живой легенде». Свет, льющийся из окна, говорил, что наступило утро. В комнате были только я и девушка — госпожа Висс стояла рядом с моей кроватью. Вероятно, именно она меня разбудила.

Я в общих чертах понял, что произошло. Прежде всего нужно было поблагодарить её за то, что спасла меня от кошмара.

— С-спасибо, госпожа Висс… Вы мне помогли, разбудив меня.

— Рада, что не помешала вам, подняв с постели. Вы кричали во сне, знаете ли.

Она улыбалась мне так же мягко, как вчера. Поблагодарив её за то, что она оказалась рядом в момент моего пробуждения, я тоже заставил себя улыбнуться.

— Такое часто бывает. Когда просыпаюсь, почти ничего не помню, но… почему-то пугаюсь, и потом остаётся странная тревога…

— Я хорошо знаю это чувство.

Она сжала мою руку прежде, чем я успел договорить. Я дрожал от чувства тоскливой беспомощности и опасения, но она смотрела прямо на меня и сказала, что понимает, о чём я говорю. У меня не было причин доверять её словам, но они наполнили меня странным ощущением безопасности.

— По моему опыту, когда вы тревожитесь из-за того, что не знаете, сможете ли дальше оставаться собой, можно положиться на других. В моём случае всякий раз, когда мне снились кошмары, мне помогала подруга Шир.

Её слова впитывались в меня, словно вода в губку. У меня возникло чувство, что она действительно понимает, какой кошмар я только что видел.

— Вы не одиноки, юноша. Что бы ни случилось, вы больше не совсем один. А теперь, пожалуйста, идите на палубу. Это поможет вам понять, насколько вы не одиноки.

Она крепче сжала мою руку и вытащила меня из кровати. Затем, увидев, что я встал, тихо сказала «хорошо» и погладила мои растрёпанные после сна волосы. Я всё ещё был сонным и не сопротивлялся.

— Хорошо, я снова пойду отдыхать. Я собираюсь отдыхать и восстанавливаться, пока Доктор Иде не сможет меня лечить, так что, если понадоблюсь, ищите меня в моей комнате.

Госпожа Висс привела меня в более-менее приличный вид и вышла из комнаты, не дав мне времени остановить её. Всё произошло стремительно: я не успел понять, как она оказалась рядом, не успел понять, как она успокоила мою тревогу, и не успел понять, как она исчезла.

Какая же она загадка…

Но одновременно мне казалось, что своей заботливостью она очень похожа на господина Хине. Часть меня хотела пойти за ней не потому, что я хотел расспросить её об этом, а чтобы снова поблагодарить. Но я немного колебался идти в комнату к человеку, который только что сказал, что собирается спать, и решил выразить благодарность как-нибудь иначе, в другой раз.

Приняв это решение, я стряхнул мрачность и щёлкнул внутри себя выключателем. Надел куртку, сильно хлопнул себя по щекам и вышел за дверь.

Сегодня снова поход; пора исправить вчерашние ошибки в Подземелье. Я пересёк коридор, поднялся по лестнице и вышел на палубу, где утреннее солнце слегка резануло глаза. Прищурившись, я увидел рядом Марию и Диа.

— Доброе утро, господин Канами.

— Утро, Канами!

— Утро, — ответил я, оглядывая палубу.

Все были здесь так рано утром. Ластиара поддразнивала Сноу, а госпожа Сера и Жнец весело болтали. Как и сказала госпожа Висс, сцена перед глазами дала мне по-настоящему понять: я действительно не один.

Почувствовав, как тревога в груди рассеивается, я окликнул друзей и товарищей:

— Собирайтесь, ребята. Подготовимся к исследованию Подземелья, хорошо?

Команда собралась вокруг стола в центре палубы, чтобы обсудить расписание дня. Настало время нашего третьего похода как партии. Главной проблемой был подводный участок — тридцать пятый этаж. Спросив всех, насколько они уверены, что могут нормально плавать, я решу, кто пойдёт. Время ещё есть. Всё, что нужно, — оставаться начеку, не торопиться, не терять бдительность и не принимать поспешных решений. Зачем зацикливаться на тревоге и сожалениях, если я могу вместе со всеми двигаться вперёд? Если просто продолжать идти вперёд, когда-нибудь моё желание исполнится. Когда-нибудь я даже смогу увидеть сестру.

Вот именно.

Пока я продолжаю шаг за шагом идти вперёд, когда-нибудь я…