Группа растёт

Второй день плавания.

Услышав собственный стон во сне, я подскочил с кровати. Что именно мне снилось, я не помнил, но ночной пот, покрывавший тело, говорил сам за себя: сон был далеко не приятным. Кажется, я за чем-то гнался… или, наоборот, от чего-то убегал? Ещё оставалось ощущение, будто я с кем-то разговаривал, а кто-то отчитывал меня за что-то…

Я встряхнул головой, прогоняя эти мысли. В конце концов, это был всего лишь сон. К реальности он не имел никакого отношения. Я раздвинул занавески в каюте и подставил лицо утреннему солнцу. И тут заметил кое-что странное. Навык Отзывчивости уловил опасность и заставил меня выбрать оптимальное действие: я развернул Измерение, чтобы найти источник угрозы, и обнаружил то, чего лучше бы не находил.

Я вышел из комнаты, нахмурившись и сведя брови. Неподалёку стояла она. Сноу, улыбавшаяся каким-то мрачным лицом.

— Хе-хе. Хе-хе-хе-хе-хе…

На этот неподвижный оскал было больно смотреть. По ощутимой подавленности вокруг неё я понял всё без объяснений.

— Эм… значит, вчера ты всё подслушала?

— Да… я немного переживала, так что подслушала с помощью вибрационной магии…

Похоже, даже если магическая энергия Сноу прячется рядом, я не смогу её уловить без активного Измерения. Полезно знать.

— Ну, если ты слышала весь разговор, то понимаешь: мы зря так завелись, — сказал я ей (и самому себе) напряжённым голосом.

— Но… Но по крайней мере госпожа Ластиара теперь на шаг впереди меня, да?

На самом деле она была гораздо дальше, чем на один шаг, но Сноу об этом знать не требовалось.

— Ничего особенно не изменилось. Мы всё ещё просто друзья. Вчера всё случилось из-за ситуации, в которой мы оказались, а не потому, что я испытываю к Ластиаре какие-то такие чувства.

В конце концов, если бы мне разрешалось испытывать к Ластиаре такие чувства, я бы не оказался в таком тяжёлом положении. В этом смысле я не лгал.

Она посмотрела на меня с выражением, в котором было поровну грусти и досады, а потом чуть надулась.

— Если, чисто гипотетически, вам всё-таки нравится госпожа Ластиара в таком смысле, это не изменит моих чувств к вам, ясно? — сказала она, слегка выпятив губы. — Я не сдамся.

Сноу, Сноу, Сноу. Такой ответ был ребячливее, чем у самой младшей из нашей команды. С другой стороны, её «я не сдамся» было признаком личного роста. Наконец-то время для неё снова начало двигаться, и она снова могла идти вперёд. Именно такое ощущение у меня возникло.

— Понятно… спасибо.

Из благодарности я положил руку ей на голову и слегка погладил. Тело двинулось само, наверное, потому что она вела себя совсем как ребёнок. Сноу на мгновение растерялась, потом улыбнулась. Похоже, она не очень понимала, что происходит, но была просто рада, что я её глажу, — и ничего сложнее в этом не было.

Когда она улыбается по-настоящему, она и правда милая.

В то же время во мне нарастало чувство вины. Слова Жнеца со вчерашнего дня — бабники мирной смертью не умирают — всплыли в памяти, и я поспешно убрал руку. Чтобы сбежать от разочарованного взгляда Сноу, я сменил тему.

— Эм, слушай, ты не могла бы прекратить подслушивать вибрационной магией? По-моему, это не очень красиво.

— А? Почему?

— В смысле «почему»? Ну сама подумай. У каждого есть вещи, которые он не хочет отдавать на подслушивание. Ты же это понимаешь. Мы со Жнецом используем нашу пространственную магию только когда нужно.

— А, правда? Ну… я подумаю, ладно?

— Пожалуйста.

Сноу отвела взгляд и безвольно улыбнулась.

Да нет, она точно не прекратит. Я подозрительно уставился на неё, и она засуетилась, начиная отступать.

— Ладно, увидимся потом!

— Стой, подожди! Мне сейчас нужно кое-что сказать всем на палубе! Если можешь, передай всем, кого увидишь, чтобы тоже пришли! — крикнул я ей вслед, пока она удалялась всё дальше.

— Хорошо, поняла!

Проводив её взглядом, я пошёл по коридору к палубе и по пути столкнулся с Диа, который только проснулся и выходил из своей каюты — он (она? они?) немного удивился, потом потёр глаза и бодро меня поприветствовал.

— Доброе утро, Канами! Прекрасное утро, правда?!

— Доброе, Диа.

Его улыбка была чистой и безыскусной. После хорошего сна на лице не осталось ни тени мрака. В отличие от меня, с тёмными кругами под глазами от недосыпа, он шагал легко и бодро.

— Вчера столько всего было, что я голодный как зверь! Вчера старая добрая Мария сказала, что приготовит завтрак или что-то такое, так что я даже жду. Но если вкус хоть немного подкачает, я ей всё выскажу!

Его улыбка сияла так ярко, что я едва не зажмурился. Сейчас в нём не было ни следа злобы или зависти. Это был практически ангельский Диа, с которым я познакомился в самом начале.

— Прости, Диа. До завтрака мне нужно кое-что сказать всем. Извини, но не мог бы ты собраться с остальными на палубе?

— Хм? Ладно! Раз ты так говоришь, значит так и сделаю!

Диа полностью мне доверял; он кивнул, даже не задавая вопросов, и чуть ли не вприпрыжку направился по коридору к палубе. От того, с какой лёгкостью на душе он шёл, у меня едва слёзы не выступили. Да, мы обменялись всего несколькими фразами, но разговор прошёл без единой заминки. Он не то что не добавил мне язвы в желудке — он освежил меня, словно только что очистил душу.

Почему все не могут быть как Диа? Почему все, включая меня, обязательно такие чёртовски сложные? Хотя это тот самый Диа, который вполне способен на свирепость, сровнявшую с землёй особняк господина Рейла… Знаете что? Давайте пока забудем эту деталь. Я просто позволю себе растрогаться.

Вскоре я позвал остальных и собрал всю команду на палубе. Мария, которая всегда работала быстро, уже поставила в центре палубы большой стол и закончила готовить завтрак, так что все шестеро сидели вокруг него уютным кружком. Мы с товарищами оказались друг напротив друга, разделённые столом.

— Мне нужно кое-что вам всем сказать, — начал я. — Это очень важно, так что прошу внимательно выслушать.

В надежде, что это поможет нам больше никогда не столкнуться друг с другом, я раскрыл всё, что скрывал.

◆◆◆◆◆

Я закончил рассказывать им историю своей жизни, выложив всё как есть. Я прямо сказал, что не родился в этом мире и что стремлюсь к глубочайшему уровню Подземелья ради младшей сестры.

Больше всех этому удивился Диа.

— Чёрт, вот в чём дело… Значит, всё потому, что ты иномирец, да?

— Кстати, Диа, — сказала Мария, которая почему-то сидела рядом с ним, — я всё это уже знала. И про его сестру тоже. В отличие от тебя.

— Ах ты!

Между ними переплелись два пугающе плотных облака магической энергии, и само пространство начало заметно искажаться. К их перепалкам я уже привык, так что сделал вид, будто ничего не замечаю, и принялся оценивать реакцию остальных.

Ластиара особо не удивилась, а Сноу с самого начала не проявляла большого интереса; она единственная уже доела завтрак. Глаза Жнеца загорелись детским восторгом, а госпожа Сера, почему-то одетая в форму горничной, сверлила меня взглядом. Её налитые кровью глаза были такими страшными, словно сошли со страниц манги про школьных хулиганов, и я не смог не отвести взгляд.

Судя по тому, что я видел краем глаза, носить эту форму ей было крайне неприятно. Почему она её носила, я примерно догадывался. Откуда взялась одежда, я не знал, но решил, что Ластиара наверняка повеселилась, заставляя её переодеться. Благодаря Отзывчивости я интуитивно понял, что лучше об этом не упоминать, и продолжил разговор, не касаясь госпожи Серы: обсуждение её положения наверняка привело бы к взрыву.

Отзывчивость помогала мне обходить такие ловушки ещё со вчерашнего дня. Спасибо тебе огромное, Лорвен. И прости; я понимаю, что не ради такого ты обучал меня этому навыку…

И всё же почему реакция у всех такая сдержанная? — Погодите-ка. Вы что, так легко проглотили историю про другой мир? То, что я из другого мира, настолько просто принять?

— А? — сказала Мария. — Лично я не думаю, что это так уж невероятно, если кто-то делает это с помощью магии.

Похоже, она считала: раз существует такая удобная вещь, как магия, невозможного нет. Может, если бы я вырос не в мире науки, а в мире с развитой магией, у меня был бы такой же взгляд.

У Ластиары причина верить моей истории была другой.

— Ну, в моём случае я вижу в твоём статусном меню надпись «иномирец», так что не сомневаюсь. И, думаю, не мешает то, что люди, знакомые с Церковью Леван, смутно знают о существовании иного мира.

Диа, тоже знакомый с догматами этой религии, согласился.

— Да, в преданиях Леван есть места, которые намекают, что где-то существует иной мир.

— Возможно даже, что Святая Тиара из Церкви Леван как-то связана с другим миром. Прямо как мы с тобой, Канами.

Я слышал об этом впервые. Такую информацию мне не удалось добыть даже в библиотеке Хузъярдса. А то, что Диа и Ластиара были важными фигурами в леванизме, придавало их словам вес. У меня появилось чувство, будто я наконец наткнулся хоть на что-то похожее на зацепку по иным мирам. Надежда была исчезающе слабой, но это всё равно был крошечный шаг вперёд.

— Эй, вы двое, как думаете, что мне делать, чтобы вернуться в свой мир?

Ластиара ответила почти не задумываясь:

— Думаю, тебе стоит держаться пути к глубочайшему уровню Подземелья. Другого способа я не вижу.

Диа согласился. Для них мысль, что на глубочайшем уровне Подземелья есть нечто чудесное, была чем-то само собой разумеющимся.

Мария осторожно высказала своё мнение:

— Если предположить, что есть и другая возможность, может, вам стоит глубже изучить свою пространственную магию?

И правда, в моих силах Измерения и Связи чувствовался потенциал. Сейчас разумнее всего было довериться легенде и продолжать продвигаться по Подземелью, одновременно оттачивая магию. Разумеется, я собирался и дальше собирать сведения о других возможных методах. Добравшись до материка, я планировал посетить библиотеки и мудрецов в крупных странах.

Как раз когда я укрепился в этих мыслях, Сноу предложила своё особое мнение:

— Канами, а ты уверен, что не можешь просто остаться в этом мире?

Это было робкое предложение, сказанное с неуверенной улыбкой. Все взгляды легли на неё, и на мгновение стол окутала тишина. Никто не произнёс этого вслух, но все явно смотрели на идею благосклонно. Они были благодарны Сноу за то, что она подняла эту тему.

Но я покачал головой. Только в этом я не мог уступить.

— Не получится. Я не могу так бросить Хитаки.

Её неуверенная улыбка застыла, и она посмотрела на меня исподлобья.

— А, ладно. Поняла… Я просто подумала, что можно предложить, так что не сердись, хорошо?

Почему она вдруг так испугалась?

Я ответил ей улыбкой:

— Не переживай, я не сержусь. Совсем.

Мария сидела рядом со Сноу, и выражение у неё тоже было напряжённым.

— Вообще-то, господин Канами, вы выглядите довольно сердитым.

— Что, правда?

— По собственному опыту я понимаю, как сильно вы должны её любить, — продолжила она, — но всё равно поражает, насколько безумная у вас связь между братом и сестрой…

— Да, мы довольно близки. Поэтому я и хочу вернуться как можно скорее.

— Мне кажется, это глубже уровня «близких брата и сестры», но если вас устраивает такое объяснение, то и меня тоже…

Что бы Мария ни хотела этим сказать, дальше она тему не развивала. Возможно, её собственные отношения с семьёй в прошлом были не очень хорошими.

Когда мы более или менее закончили с моей иномирностью, перешли к следующему пункту — моей способности читать их меню.

— Теперь о твоих способностях, Канами, — сказала Ластиара. — Насколько я поняла, твои глаза даже сильнее моих. Ты видишь столько подробностей, что это немного жутковато.

— Да, похоже, я вижу больше тебя. Честно говоря, я думал наоборот.

Хотя способности Ластиары были похожи, я схватывал всё на другом уровне. Прежде всего, у меня значения характеристик отображались до второго знака после запятой, тогда как Ластиара не видела чисел после запятой и не могла читать описания снаряжения или предметов. Информацию о монстрах она до некоторой степени считывала, но, похоже, с неодушевлёнными объектами никаких данных вызвать не могла.

— У тебя не только «Анализ» потрясающий. Твоя карманная пространственная магия «Инвентаря» тоже невероятна.

— Подожди, ты говоришь, эти способности — магия? Значит, это всё-таки заклинания?

— Думаю, скорее всего, это применения пространственной и древней магии. Они не могут быть вне досягаемости магии.

От этого мне стало немного спокойнее. Сначала я боялся, что это какая-то сила вмешивается в мой мозг, сетчатку и всё такое, так что услышать, что это всего лишь магия, было в некотором смысле облегчением.

— Они не вне досягаемости магии, но…

Почему-то она побледнела сильнее прежнего. Присмотревшись, я увидел то же выражение на лице Диа. Похоже, у людей, связанных с леванизмом, мои способности вызывали опасения.

— Что такое, Ластиара?

— Н-нет, ничего. Да, эта магия особенная, но только и всего. Настоящая проблема сейчас — один из твоих навыков. Твои эмоции постоянно исчезают из-за навыка, который ты толком не понимаешь, верно?

Я не мог не заметить, как откровенно она сменила тему, но злого умысла в этом не чувствовал. Она делала это из заботы обо мне, поэтому я не стал давить дальше.

— Да, из-за него… я потерял много важных вещей, которые мне нужны.

— Значит, нам точно надо как-то стереть этот навык, и побыстрее. Скажу прямо: это худший навык на свете.

Я не рассказывал подробно, что именно тот навык, к которому Ластиара относилась с таким презрением, забрал у меня, но она ясно показала гнев, сидевший глубоко внутри.

— Может, вы с Диа сможете запечатать его магией? Как тот ублюдок Палинхрон запечатал его.

— Не думаю, что у нас получится. Подозреваю, он смог сделать это только одолжив силу Тиды, Похитителя сущности тьмы. Даже нам до такого далеко.

— Понятно. Тогда, значит, мне остаётся только быть осторожным и не давать ему срабатывать.

Похоже, идея была слишком хороша, чтобы оказаться правдой. Как бы больно это ни было, я пока отказался от мысли стереть ???. Потом взял себя в руки и перешёл к главной теме сегодняшнего дня.

— На этом с историей моей жизни всё. А теперь, раз, похоже, все доели еду, которую Мария любезно для нас приготовила, как насчёт следующего пункта повестки — исследования Подземелья?

Доев последний оставшийся на столе салат, я чуть подался вперёд, немного воодушевившись. После всей серьёзности предыдущего разговора атмосфера на борту заметно посветлела.

— О, наконец-то! Подземелье, мы идём!

— Хе-хе! Давненько!

Подземелье было одной из причин, по которым Ластиара и Диа вообще вставали по утрам.

— Это займёт немного времени, но я хочу, чтобы вы выслушали моё предложение.

У меня был план, над которым я размышлял уже давно. Я думал о нём и тогда, когда мы сбежали из собора в День благословенного рождения; одно только представление о том, какую динамику партии можно создать с большой группой союзников, было весёлым. Это было то же возбуждение, какое я испытывал, продумывая стратегию в RPG.

Полный уверенности в тщательно обдуманном плане, я начал с гордостью его излагать.

— Думаю, общей политикой исследований должны стать партии по четыре человека. Если мы будем менять состав, это точно лучше всего повысит эффективность продвижения.

Глаза у меня сияли, словно я проводил презентацию со слайдами. Я утверждал, что это оптимальный маршрут для исследования Подземелья, опираясь на образ мышления, приобретённый мной через самостоятельные челленджи и спидраны, которыми я когда-то увлекался в видеоиграх. Кроме того, чтобы убедить товарищей принять мою линию рассуждений, я задействовал Потоки мыслей.

— В предварительную команду А я хочу Сноу, Диа и госпожу Серу. А Ластиару, Марию и Жнеца сделаем командой Б. Такой состав точно самый сбалансированный.

Эти команды выровняли бы распределение опыта и позволили бы избежать огромной разницы в силе, как было раньше, когда мы с Марией и Ластиарой ходили вместе. Насколько надёжна госпожа Сера с точки зрения пригодности, я не знал, но решил, что смогу поручить ей защиту тыла и роль транспорта.

— Утром я с командой А отправляюсь в Подземелье, а когда у нас закончится MP, мы через Связь меняемся с командой Б. К тому времени мой MP почти иссякнет, так что Жнец подпитает меня. После этого мы с командой Б продолжим продвижение по Подземелью.

У Жнеца всё ещё оставались силы, связанные с проклятиями. Расставание с Лорвеном лишило её проклятия нематериальности и тому подобного, но другую магию она ещё могла использовать. Однако, сделав вывод, что чрезмерный приток воспоминаний опасен, она сохранила только минимально необходимое число проклятых связей. Ещё одной причиной было её собственное неприятие способностей бога смерти. Сейчас Жнец была связана только со мной, поскольку я был единственным, с кем она могла разумно делиться силой. Остальные беспокоились о личной жизни и избегали связываться с ней.

Выслушав мою подробную стратегию, Диа непонимающе наклонил голову.

— Подожди, а? Я не очень понимаю…

Остальные отреагировали с похожей растерянностью, а Ластиара резко возразила:

— Ты всегда так зарываешься в детали, что всё веселье пропадает. И вообще, почему по четыре человека? На это есть причина?

— Чтобы корабль не оставался без охраны. Деление пополам как раз достаточно и для корабля, и для Подземелья.

Правда, главная причина была не в этом. Настоящая причина заключалась в том, что число людей, которых я мог отслеживать с помощью Потоков мыслей, упиралось в четыре. Да и, если проще, мне просто нравилось составлять команды, а активная партия из четырёх человек — проверенный стандарт RPG. Если честно, может, именно это и было главной причиной с самого начала.

— Стой, а не как-то паршиво получается, что ты один будешь ходить всё время? — сказала Ластиара.

— А? Но ведь именно я единственный хочу добраться до глубочайшего уровня любой ценой, и я подумал, что так беру большую часть нагрузки на себя, понимаешь?

— Я тоже не против ходить всё время! Наоборот, если ты оставишь меня, я, наверное, в итоге пойду одна!

— Нет, нельзя! Без моего разрешения не ходить! Я не позволю тебе исследовать, если ты не со мной!

— Подожди, тебе нужно меня сопровождать?! Но почему?

— Потому что. Без Связи, которая сможет вытащить нас в любой момент, это слишком опасно, разве нет? Нужно готовиться к непредвиденным обстоятельствам. Это одна из основ исследования.

— Эх… А, ещё одно. Эти команды фиксированные?

— Конечно. Они должны быть фиксированными, чтобы люди со временем оттачивали совместную работу.

— Если команды никогда не меняются, это скучно. Давай тянуть жребий или что-нибудь такое и решать состав случайно.

— Прошу прощения?! Об этом нужно думать заранее! Что будет, если получится команда из одних бойцов задней линии? Или только из передовой?

— Звучит весело!

— Почему то, что весело тебе, всегда в точности совпадает с тем, что опасно для всех остальных?!

Наша перепалка продолжилась, но в этом не было ничего необычного. Это было совершенно нормально — вот так измерять расстояние между двумя людьми. Пока мы сталкивали друг с другом диаметрально противоположные приоритеты, Сноу робко подняла руку.

— Эм, можно?

— Что такое, Сноу? Если хочешь что-то сказать, не нужно сдерживаться.

— Э-э, просто… можно я останусь на корабле?

— Ты говоришь, что не хочешь идти в Подземелье?

— Эм… не совсем, наверное? Если останусь только я, выбора нет, но когда людей так много, мне кажется, что я, ну… может, не обязана идти.

— Может и так, но тогда получается, что ты в основном ничем не помогаешь?

— Я… я хорошо шью, так что могу делать всем одежду. И готовить тоже могу! Чего я всегда хотела — так это стать домохозяйкой! Я хочу жизнь домохозяйки!

— Ладно, хватит. Понял, понял, так что больше не надо, — сказал я, прерывая декларацию домохозяйки, которая грозила охладить мир на палубе, и сделал вид, будто она этого не говорила. — Просто именно у тебя самый большой опыт исследования Подземелья. В Подземелье ты полезнее мне, чем за домашней работой…

Жнец, сидевшая рядом со Сноу, думала примерно так же, как она.

— Хм, не знаю. Подземелье мне неинтересно. Помогу, если захочется.

Она беззаботно встала со своего места.

— А, Жнец! Подожди!

— Всё это слишком хлопотно. Я пойду немного поиграю! Только что попробовала рыбачить, и это оказалось неожиданно весело!

С этими словами она убежала внутрь.

Её реакция была не единственной, которой я не ожидал. Следующей заговорила госпожа Сера, с кислым и угрюмым выражением лица.

— Чтобы вы знали, я не войду в Подземелье просто потому, что вы мне приказали.

— Подожди, что?!

— Я рыцарь миледи. Более того, исследование Подземелья меня даже не интересует.

Когда она об этом сказала, всё стало логично. Она была рыцарем, а не исследователем. И у неё не было причин быть преданной мне. Мои тщательно выстроенные планы постепенно разваливались. Я раздражённо скрипнул зубами, а Ластиара встретила моё горе блаженной улыбкой.

— Хи-хи! Похоже, мы потеряли половину партии ещё до первого выхода. Всё не будет идти по плану! В приключениях никогда не знаешь, что случится! Именно поэтому они такие замечательные!

— Эй, это… это был просто мой план А. У меня ещё есть план Б! Так что я совершенно не обижен!

Пока Ластиара наслаждалась радостью, которую я не мог понять, я поймал себя на глупых оправданиях. Планы пошли наперекосяк ещё до старта, и мне не оставалось ничего, кроме как предложить стратегию с использованием оставшихся участников.

— Тогда идём партией из четырёх: Ластиара, Диа, Мария и я! А при необходимости будем делать замены! Всё!

— Вот теперь разговор! Идти без большого плана куда захватывающе!

— Первая цель — тридцать девятый этаж. Я не хочу выпускать Хранителя сорокового этажа, пока мы не разберёмся с Палинхроном.

— Аха! Прости, если случайно ошибусь и нечаянно войду на сороковой этаж, Канами! — крикнула Ластиара.

— Если это случится, мы просто оставим тебя там приманкой, так что ничего страшного. Если я развею все порталы Связи, даже Хранитель не должен суметь преследовать нас до корабля.

— Эм, командир? По-моему, это как-то не очень похоже на шутку…

— Если ты намеренно врежешься в сороковой этаж, у меня есть на это право. К тому же, зная тебя, ты наверняка как-нибудь выживешь. Если Хранитель похож на Лорвена, ты сможешь договориться.

— Ты просто не честен с собой. Даже если это случится, ты совершенно точно останешься и сам это знаешь.

— По способности выживать ты превосходишь нас всех, Ластиара. Я в тебя верю.

— Т-ты правда серьёзен… Ладно, ты победил, буду осторожна и не войду на сороковой этаж.

— Премного благодарен.

Я научился полагаться на других, поэтому говорил о командной работе всерьёз, и когда Ластиара поняла, насколько я серьёзен, она притихла. Когда перебранка закончилась и никто больше ничего не говорил, я собрался и предложил отправляться.

— Ладно, народ, как насчёт двинуться? О мелочах подумаем уже в Подземелье!

Бесполезно было тратить ещё больше времени на размышления о Подземелье, сидя на корабле. Перемалывать всё в голове, пока сам не запутываюсь, — моя дурная привычка, так почему бы не взять пример с Ластиары и не шагнуть в Подземелье решительнее? Ластиара, Диа, Мария и я — всё равно практически оптимальная партия, так что особых проблем не будет.

И всё же даже после уступки за уступкой ветер снова вышибли из моих парусов.

— А, господин Канами, — сказала Мария, — у меня, эм, ещё стирка…

Она любила домашнюю работу и с самого утра по собственной инициативе принялась за корабельные дела. Похоже, бросать начатое ей тоже не хотелось. Мне ничего не оставалось, кроме как схватить за ворот Сноу, которая тихонько пыталась ускользнуть со сцены.

— Вот, пусть Сноу этим займётся.

— Ч-чего?! Я? — Сноу энергично замотала головой.

— Эй, а как же твоя домашняя работа? Так называемая домохозяйка этого корабля не собирается заниматься хозяйством?

— Я была готова делать её, если больше никто не вызовется, но я просто подумала: раз Мар-Мар уже этим занимается, я не хочу отбирать у неё работу, так что…

— Ты правда не хочешь делать на этом корабле ничего, кроме как спать и есть, да?

— Я… я ещё шить могу?

— Это просто твоё хобби.

— И рыбачить могу?

— Да, ладно, рыбачить. Ты точно просто уснёшь. Не говоря уже о том, что еды у нас полно, так что необходимости нет.

— Хе-хе-хе…

Сноу попыталась отшутиться смешком, но моя рука мёртвой хваткой держала её за ворот.

И тут изнутри появилась Жнец с рыбацкими снастями.

— Я закончила подготовку к рыбалке! Сюда!

Воспользовавшись возможностью, Сноу вырвалась из моей хватки и бросилась спасаться.

— А, Жнец меня зовёт! Вернусь потом!

Похоже, они с самого начала сговорились. Жнец и Сноу схватили снасти и убежали к корме.

— А что делать со стиркой? — спросила Мария, наблюдавшая за всей этой сценой.

Я не планировал говорить с госпожой Серой о костюме, но обратиться больше было не к кому.

— Эм, госпожа Сера? Можно попросить вас заняться стиркой? Потому что, ну, ваша одежда… сами понимаете.

— Для справки: я ни разу в жизни не занималась домашней работой. И ещё: если вы ещё раз упомянете мой наряд, вы покойник.

— Ни разу? Вообще ни разу?

— Ни разу. Вообще ни разу… хотя я собираюсь учиться по ходу дела.

Хотя помогать с исследованием она не желала, я почувствовал, что с плаванием она готова помогать. По этому обмену репликами было ясно: она решительно настроена вносить свой вклад как член нашей команды. Как «жена» она была в сто раз лучше Сноу.

— Ладно, значит, сегодня все сосредоточимся на стирке.

— Не возражаю.

— А когда закончим, отправимся в Подземелье…

Мы пока отказались от Подземелья и были вынуждены сосредоточиться на домашних делах. Поскольку стирали только женскую одежду, мне тут же запретили входить. Впервые за долгое время у меня появилось свободное время, и я слонялся у края корабля, чувствуя, как желание идти в Подземелье постепенно выветривается. Всё это было такой морокой…

Знаменательный первый поход команды «Живой легенды» в Подземелье начался неряшливо. Примерно когда развешанное на палубе бельё высохло, я вернул Ластиару и Диа, которые веселились на рыбалке со Сноу и остальными. Стоило мне отвести от них взгляд, как участники партии расползались кто куда, и это было огромной головной болью. Возможно, ошибкой было вообще пытаться ими управлять.

В полном сомнении относительно перспектив наших будущих походов в Подземелье я тяжело вздохнул и прошёл через врата Связи.

◆◆◆◆◆

Через Связь мы сразу перенеслись на тридцатый этаж, где я заранее оставил портал. Этаж было не узнать: поле хрустальных цветов исчезло, оставив только безжизненный камень. Он вызывал ту же тоску, что и этаж Алти после потери своего хозяина.

Мы спустились на тридцать первый этаж, который мало отличался от двадцать девятого. Единственная заметная разница — песок под ногами казался чуть твёрже и лучше держал шаг. Море песка тянулось всё дальше и дальше. По пустыне бродили големы, под землёй плавали рыбьи монстры, и каждый из монстров был покрыт кристаллом, выглядевшим таким прочным, что разрушить его будет непросто.

Оставаясь настороже благодаря Измерению, я в последний раз проверил меню всех участников.

Статус

Имя: Айкава Канами

HP: 303/313

MP: 391/796-400

Класс: исследователь

Уровень: 18

STR: 10.15

VIT: 11.42

DEX: 14.90

AGI: 17.82

INT: 15.33

MAG: 40.52

APT: 7.00

Состояние: Замешательство 6.98

Опыт: 8,409/60,000

Снаряжение: Лорвен, заветный клинок клана Аррас; красный талисман; мантия; униформа «Эпик Сикера»; обгоревшая иномирная обувь

Врождённые навыки: Фехтование 4.89, Ледяная магия 2.58+1.10

Приобретённые навыки: Боевые искусства 1.56, Пространственная магия 5.25+0.10, Отзывчивость 3.56, Потоки мыслей 1.47, Вязание 1.07, Мошенничество 1.34

???: ???

???: ???

С последнего похода прошло немало времени, поэтому я решил рассмотреть наши меню подробнее обычного. Поскольку перед уходом из Союза я настроил довольно много порталов Связи, мой максимальный MP был снижен, и все очки, полученные за повышение уровня, я вложил в магическую энергию. Ещё мне прилепили навык Мошенничества, когда я заработал деньги на покупку «Живой легенды» в игорном заведении. Представьте моё удивление, когда я увидел это уведомление, всего лишь понаблюдав за человеком, которого счёл мошенником. Это доказало слова Лорвена: не существовало обычного навыка, который я не мог бы приобрести.

Статус

Имя: Ластиара Хузъярдс

HP: 735/735

MP: 338/338

Класс: рыцарь

Уровень: 17

STR: 12.97

VIT: 12.52

DEX: 7.82

AGI: 9.31

INT: 13.52

MAG: 9.69

APT: 4.00

Врождённые навыки: Оружейный бой 2.20, Фехтование 2.12, Псевдобожественные глаза 1.00, Магический бой 2.27, Кровавое умение 5.00, Святая магия 1.03

Приобретённые навыки: Чтение книг 0.52, Кукольное тело 1.00

Ластиара тоже стала немного сильнее, по сравнению с прошлым разом, когда мы сражались вместе. Я решил отдать ей свой прямой меч «Полумесяц Пектолазри», поскольку её верный меч Ной остался в соборе Хузъярдса.

Статус

Имя: Диабло Сит

HP: 220/220

MP: 941/941

Класс: мечник

Уровень: 14

STR: 8.11

VIT: 6.59

DEX: 3.60

AGI: 3.79

INT: 12.33

MAG: 51.72

APT: 5.00

Врождённые навыки: Святая магия 3.81, Божественная защита 3.08, Осуждение 2.00, Концентрация 2.05, Стихийная магия 2.10, Чрезмерная защита 2.45, Поддержание жизни 2.24, Наведение 2.03

Приобретённые навыки: Фехтование 0.11

???: ???

Сильнее всех вырос Диа. За то время, что он провёл с Ластиарой, его характеристики взлетели. STR превзошла бывшего «сильнейшего», господина Гленна, а VIT обогнала даже громадного господина Фольцарка из «Эпик Сикера». При этом навык Фехтования вырос всего на жалкие 0.01, а, к сожалению, подозрительная Чрезмерная защита тоже резко поднялась. Это доказывало: как бы человек ни старался, характеристики совсем не обязаны подчиняться его усилиям.

Статус

Имя: Мария

HP: 159/159

MP: 855/855

Класс: нет

Уровень: 10

STR: 7.69

VIT: 7.23

DEX: 5.99

AGI: 4.45

INT: 7.96

MAG: 41.13

APT: 4.13

Врождённые навыки: нет

Приобретённые навыки: Охота 0.68, Готовка 1.08, Огненная магия 3.53

Хотя уровень она не повышала, её MAG и APT стремительно выросли благодаря магическому камню Алти. Или, пожалуй, «стремительно выросли» звучало слишком скромно. На деле они вышли на совершенно другой уровень. К тому же, несмотря на потерю обоих глаз, она с помощью магии Алти получила пространственное восприятие, заменявшее зрение. Несколько блуждающих огоньков, паривших поблизости, зорко наблюдали за окружением. Когда она объясняла нам это, то скромно ограничилась тем, что её огненная магия стала «немного сильнее», но, судя по этим плавающим огням, это было сильное преуменьшение. Эта огненная магия напоминала мне о колоссальной мощи Алти. Из всей партии именно способности Марии интересовали меня больше всего.

— Ладно, все держимся настороже. Ластиара, двое сзади на тебе.

— Оки-доки!

Я шёл впереди, а Ластиара защищала пару, образующую наш арьергард. Я пересекал море песка с активным Измерением. Это было похоже не на движение по дороге, а на тяжёлую ходьбу через бескрайнюю пустыню: стен не было видно, а значит, не было и ориентиров. Тому, кто захотел бы исследовать каждый уголок этой комнаты, пришлось бы тревожно повозиться, но меня это не касалось. Будучи гильдмастером «Эпик Сикера», я заставлял Измерение охватывать целый город, а теперь пропитывал им весь этаж.

Это было роскошной тратой MP, но на старте осторожность себя окупает. Я изучал и запоминал структуру этажа, расположение врагов и лестницу на следующий этаж. Часть внимания я также сосредоточил на пространстве под ногами. Моя магическая энергия проникала в песок легче, чем раньше, и я догадывался почему. Опыт, накопленный в боях с Хранителями, усилил меня. Это было из тех вещей, которые не отображаются ни на каком статусном экране. Числа за пределами чисел. Так же как бой с Алти углубил моё понимание огня, бой с Лорвеном углубил понимание минералов. По сравнению с кристаллом Лорвена, который отметал любые атаки, минералы на этом этаже были куда понятнее.

Мы без труда продвигались вглубь. По пути я заметил удобного монстра для проверки, плававшего неподалёку, и намеренно направился на бой, чтобы пораньше выяснить реакцию и силу партии.

Монстр: Джуэлфиш: ранг 29

Это была многоцветная гигантская рыба, обитавшая на двадцать девятом этаже. Я сразу окликнул группу:

— Давайте для проверки сразимся с тем монстром. Это рыбный монстр, плавающий в песке. Осторожнее: он быстрый, а кожа у него твёрдая.

Остальные трое согласились, и начался первый бой команды «Живая легенда» — пока назовём её так. Часть песчаного моря вздулась, джуэлфиш выставил спинной плавник, как акула, и понёсся ко мне — авангарду. Его скорость и движения будто не были скованы инерцией. В прошлый раз его подавляющая быстрота вынудила меня использовать Blizzardmension, но теперь всё было иначе. Мне достаточно было навыков Отзывчивости и Фехтования. Его атака была такой быстрой, что невооружённый глаз не мог её проследить, но после преодоления Тригезимального испытания она казалась мне слабой. По сравнению с чистой скоростью фехтования Лорвена монстр будто застыл во времени.

Лорвен, заветный клинок клана Аррас, слабо засиял в моей руке. Джуэлфиш и мой клинок пересеклись, словно монстра втянуло сияние лезвия, и в тот мимолётный миг я чисто отсёк ему спинной плавник. Смертельной раной это не стало: пусть едва-едва, но прямого попадания он избежал. Я отказался от преследования джуэлфиша, уплывавшего прочь, и крикнул Ластиаре за спиной:

— Ластиара, он движется!

— Знаю!

Раненый монстр проигнорировал меня и бросился на группу Ластиары. Она пристально следила за его движениями глазами. Поскольку я не чувствовал магической энергии, похоже, она делала это без помощи магии. Впрочем, если подумать, помощь всё-таки могла быть. Возможно, её навык Оружейного боя давал ей преимущество в ближнем бою.

То, как она встретила атаку, было великолепно. Клинок, посланный навстречу джуэлфишу в тот же миг, когда она выхватила меч, рассёк тело монстра, разделив его надвое прямо в воздухе. Он обратился в свет, даже не успев упасть на песок. У меня возникло чувство, что Ластиара хотела покрасоваться перед зрителями за спиной, но в любом случае мечом она владела превосходно. В качестве завершающего штриха она взмахнула прямым мечом «Полумесяц Пектолазри», словно танцовщица с клинком, и изящно вернула его в ножны.

— Пока я здесь, я не позволю тебе тронуть моих друзей.

К кому именно она обращалась, я не знал, но она приняла позу, изобразив на лице торжественную скорбь и прикрыв половину лица правой рукой.

Это что, какая-то заготовленная победная реплика? Может, она примеряла маску архетипа сверхкомпетентной женщины на будущее, когда снова возьмётся за перо.

— Отлично, с таким мы справимся. Идём дальше.

Игнорируя Ластиару, которая радостно спрашивала у Марии и Диа впечатления, я повёл их всё глубже. Результаты боя показали мне, что Диа и Мария в безопасности, если только на нас не навалятся толпой, как на двадцать первом этаже. Более того, пока мы с Ластиарой могли в одиночку срезать врагов, двое в тылу как раз заканчивали подготовку магии. Даже с этого расстояния я понимал, что они способны отслеживать движения монстра. Если бы, гипотетически, он уклонился от удара Ластиары, его всё равно испарили бы их мощные заклинания. Хотя расслабляться нельзя, активно защищать двоих сзади, похоже, было не обязательно, и я решил двигаться прямо к тридцать второму этажу, не обходя монстров по пути.

В конце концов мы встретили существо, которого прежде не видели. Оно походило на краба, а его шипастое тело, как и у остальных, состояло из кристалла. Мне очень не понравилось, как жутко и неприятно оно вращало глазами без век, оглядывая окружение.

Монстр: Кварцевый краб: ранг 31

На самом деле их было двое. Одного меня, вероятно, не хватило бы, чтобы сдержать обоих, поэтому я решил заняться одним, а другого оставить товарищам. Через Потоки мыслей я также заранее подготовил Wintermension: Frost — на всякий случай.

— Одного беру на себя, второго оставляю вам!

Остальная партия закончила готовиться к бою и ответила согласием. Доверившись друзьям, я сосредоточился на враге перед собой. Кварцевый краб передвигался боком, как обычный краб, но даже так его движения были быстрыми и резкими. Я проскочил стадию «мерзко» и сразу оказался в области «страшно». Я попытался заблокировать клешню краба мечом, и он ответил особым движением: согнул суставы так, как обычно невозможно, ловко поймал мой клинок и попытался переломить его, как специализированное оружие-мечелом.

Кристалл заскрежетал о кристалл, наполнив Подземелье тревожным высоким визгом. Эта штука, Кварцевый краб, явно была монстром, специализирующимся на уничтожении оружия противника, и меня охватила лёгкая паника: я совершенно не хотел, чтобы дар лучшего друга был уничтожен через один день.

Затем, с треском, похожим на звук ломающегося бамбука, кристалл разлетелся и осыпался в воздух. Клешня краба лежала осколками, а клинок по имени Лорвен не получил ни единой царапины.

Кварцевый краб вскрикнул от удивления, а я взмахнул Лорвеном. Лезвие без сопротивления рассекло его кристальное тело, и я увидел, как монстр обратился в свет. Это снова подтвердило мощь моего оружия.

Предмет: LORWEN, ЗАВЕТНЫЙ КЛИНОК КЛАНА АРРАС

Описание: Меч, в который вставлен магический камень Хранителя Лорвена.

Сила атаки: 17

Эффект: Сила атаки соответствует уровню пользователя. Пользователь обладает потенциалом вспомнить техники меча Лорвена Арраса.

Свойство: Может менять форму.

Бонус: +2.00 к Магии земли пользователя.

Только что Лорвен показал пугающую прочность, но дело было не только в твёрдости или остроте. В нём также скрывался целый набор особых способностей. Я ещё не проверял его как следует, но, похоже, если раскрыть всю силу меча, я смогу добавить в свой арсенал магии новый элемент. В этом мире люди редко получают новые элементы магии, и это лишь подчёркивало, насколько этот меч нарушает правила. Глядя на сияющее кристальное лезвие, я улыбнулся. Будто мой друг из-за могилы одалживал мне свою силу. Объединившись с Лорвеном, я мог без труда убивать монстров.

Затем настало время посмотреть, как команда справляется с комбинированной тактикой. По беглому взгляду мне показалось, что эти трое тоже эффективно сотрудничают. Огонь Марии лишил краба зрения, а Ластиара мечом отбила его клешню. Диа воспользовался моментом и отбросил его Flame Arrow, нарушив равновесие и оставив уязвимым для общей атаки. Это была великолепная командная работа. Ластиара протолкнула завершающий удар, после чего снова сделала маленькое танцевальное движение и приняла позу.

— Пока я здесь, я не позволю тебе тронуть моих друзей.

Она собирается говорить это каждый раз? Это звучало так механически, что вполне могло быть послебоевой победной заставкой из RPG. Если она намеревалась продолжать, я очень хотел посоветовать ей добавить вариативности.

Когда Ластиара настаивала, чтобы товарищи дали ей «пять», я вмешался:

— Отлично, всё прошло гладко. Похоже, волноваться не о чем.

Я немного переживал, справятся ли Диа и Мария на тридцатом этаже, но только что бой показал: сил им хватает.

Диа, напротив, был не слишком доволен.

— У-у, никак не могу настроить огневую мощь. Не слишком сильно, но и не слишком сдержанно…

Мария тоже тихо стонала:

— Мне нужно добавить ещё огневой мощи, верно?

Похоже, у арьергарда были свои заботы.

— Эй, Мария, как ты так двигаешь огонь? Я тоже хочу уметь так, если получится.

— Как? Не знаю, что сказать; я просто аккуратно обращаюсь с огнём.

— Я тебе и пытаюсь сказать, что не понимаю, как это делать!

— Вы слишком небрежны. Просто успокойтесь и тщательнее создавайте заклинание.

— У тебя это звучит так легко! Если бы я мог, я бы так и делал!

Решив, что вот-вот начнётся новая ссора, я уже собирался вмешаться, но следующая реплика Марии остановила меня.

— И всё же это хорошая возможность. Я хочу кое-что проверить, так что выслушайте меня, пожалуйста.

— Хм? О чём речь?

Мария прошептала Диа на ухо. Когда дело касалось боя, эти двое, как ни странно, ладили.

Диа широко оскалился.

— Ого. Звучит неплохо. Попробуем!

— Да, думаю, попробовать стоит.

Судя по ним двоим, для придумок я им был не нужен. Я решил уважать их самостоятельность и ничего не говорить.

Ластиара, впрочем, увлеклась моментом и вмешалась:

— Диа, Мар-Мар, вам стоит просто оставить всё мне! Благодаря этому мечу их так легко рубить! Это был прямой меч «Полумесяц Пектолазри», да?

— Да. Я этим красавцем тоже горжусь.

До уровня Лорвена, заветного клинка клана Аррас, он не дотягивал, но прямой меч «Полумесяц Пектолазри» сам по себе был превосходным оружием.

— Он мне очень нравится. Твёрдый, быстрый и острый!

Она взмахивала им, несмотря на отсутствие врагов. Честно говоря, это было довольно опасно, но лицо у неё сияло таким весельем, что никто не мог сказать ей прекратить. После утреннего разговора Диа и Мария теперь знали, что Ластиара младше их, и, учитывая, что ей три года и она прожила несчастную жизнь, наверняка стали бы к ней снисходительны.

— Да, ага. Ладно, давайте просто сделаем дело. Скоро врагов станет больше. Рассчитываем на твою помощь, — сказал я ей.

— Оставьте это мне. Пока клинок по имени я, Ластиара, рядом, ни один враг не пройдёт… так что вы двое можете расслабиться.

Она снова пыталась выглядеть круто. Манера речи немного напомнила мне Лорвена. Может, она старалась подражать ему, увидев, как он приносил клятвы как Мастер клинка и как Хранитель. Такое часто видишь у маленьких детей. Я решил ненавязчиво за ней приглядывать.

Убедившись, что бои на тридцать первом этаже не представляют для нас проблем, мы двинулись ещё глубже. Само собой, мы не старались избегать врагов: главной целью этого выхода было выровнять наши уровни. Если сейчас не поднять уровень Марии, мы сами заложим себе провал на будущее. К счастью, монстры тридцать первого этажа давали массу опыта. За победу над одним Мария неизменно получала около тысячи очков, а после десятого уровня для повышения всё ещё требовалось примерно несколько десятков тысяч, так что это не занимало слишком много времени. В основном мы с Ластиарой косили их одними мечами, пока Мария и Диа сзади экспериментировали с разными заклинаниями (без особых результатов). Время от времени в меня летело заклинание, от которого глаза лезли на лоб от изумления, но оно никогда не было достаточно стабильным, чтобы продержаться.

— Диа, магическую энергию не стоит сжимать таким образом. Пожалуйста, создавайте её аккуратнее.

— Это ты сказала мне сжимать её!

— Но только до определённой степени. Сбалансированно представить заклинание — важная часть огненной магии.

— Я тебе всё время говорю, что мне трудно регулировать эту степень!

Откровенно говоря, я нервничал, ожидая, когда начнётся драка, а то, что Ластиара наблюдала и наслаждалась их перепалкой, лишь усиливало мою тревогу.

— Полагаю, ничего не поделаешь, Диа. Я помогу с наведением и управлением через свою огненную магию, так что, пожалуйста, сосредоточьтесь только на мощности и скорости.

— Значит, полное разделение труда? Да, так и правда может быть проще.

По их словам выходило, что они пытались объединить магию в одно заклинание. Я знал, что такое возможно; книги в библиотеке и люди в пабе называли эту технику «резонансной магией», и она постоянно использовалась как боевая тактика в армиях, рыцарских отрядах и тому подобных группах. Например, если десять магов работали над одним Flame Arrow, они могли создать огненное копьё огромного размера, и иногда это было эффективнее, чем десять магов, выпускающих десять Flame Arrow. Разумеется, резонансная магия требовала совместимости и тренировки. С точки зрения большинства исследователей, возможный прирост эффективности не соответствовал усилиям, необходимым для обучения. Поэтому за пределами очень организованных групп людей резонансную магию встречали нечасто. Кстати, наше совместное заклинание со Жнецом, Измерение А Рэйф, относилось именно к этой категории.

Мы со Жнецом были вполне совместимы, а совместимость Диа и Марии ещё предстояло проверить, но если они действительно смогут освоить какие-нибудь резонансные заклинания, это точно поможет во многих отношениях. Я решил, что простые эксперименты — не плохая идея, и не стал вмешиваться.

Пока эти двое продолжали пробовать и ошибаться, мы достигли тридцать второго этажа и решили передохнуть. Диа и Мария, похоже, были почти готовы поднять уровень, так что мы закончили с этим после того, как убедились, что вокруг безопасно.

Статус

Имя: Диабло Сит

HP: 220/232

MP: 869/989

Класс: мечник

Уровень: 15

STR: 8.61

VIT: 6.99

DEX: 3.80

AGI: 4.01

INT: 13.21

MAG: 54.76

APT: 5.00

Статус

Имя: Мария

HP: 159/203

MP: 822/945

Класс: нет

Уровень: 13

STR: 8.27

VIT: 8.11

DEX: 6.84

AGI: 4.65

INT: 9.06

MAG: 48.43

APT: 4.13

MAG Диа росла странными темпами, как всегда, и Мария тоже начала демонстрировать такую же ненормальную скорость роста. Не представляю, чтобы Ластиара теперь сказала, что её APT недостаточно высока. На самом деле теперь именно у неё APT была самой низкой из нас.

Обрадовавшись, что HP двух наших тыловых магов выросло, я окутал тридцать второй этаж Измерением, снова щедро расходуя MP. В бою я не использовал Calculash, предпочитая сражаться с Отзывчивостью, так что MP у меня оставалось с запасом. Это напомнило мне игры, в которые я когда-то играл: после изучения магии более высокого уровня низкоуровневые заклинания часто переставали быть пригодными в бою. Как отец Calculash, я немного грустил.

Пустыня осталась позади, и планировка этажа вернулась к обычным коридорам, знакомым с двадцать восьмого и ниже. Стены всё ещё были кристальными, но двигаться было намного легче, чем брести через море песка. Конечно, всё не было абсолютно тем же самым. Потолок был необычно высоким, а через кристальный коридор протекала тонкая величественная река. Вода была прекрасной и прозрачной, словно это была мистическая Шангри-Ла, а кристаллы, сверкавшие на дне, ослепляли не меньше звёздного ночного неба. Насекомоподобных и звероподобных монстров становилось меньше, а вместо них росло число летающих монстров — и этой информацией я поделился со всеми в холодном поту.

— Летающие монстры, значит? — выражение Ластиары стало особенно мрачным. Это подняло воспоминания о Рио-орлах с двадцать второго этажа, против которых она была плохо подготовлена.

— Но на этот раз с нами Диа и Мария, так что…

Теперь наша партия состояла не только из мечников. С магами в составе способность справляться с проблемами резко улучшалась. Услышав это, двое магов тут же показали свой энтузиазм.

— Пожалуйста, предоставьте это мне, — сказала Мария. — Я подняла уровень и теперь полна магической энергии. К тому же наше резонансное заклинание с Диа вот-вот начнёт работать гладко. Дальше мы попробуем справляться без повода для беспокойства.

— Оставьте воздушных нам! До сих пор я немного сдерживался, но теперь пора выложиться!

Я принял их предложение, отчасти чтобы не гасить их запал. Давайте исследуем этот этаж, сделав Марию и Диа ведущей силой.

С двумя в тылу в качестве нового ядра формации мы начали продвигаться по тридцать второму этажу. В воздухе хлопало крыльями большое количество монстров. Не в силах избегать их всех на пути вперёд, через несколько минут мы оказались в бою.

Почувствовав приближение врага через Измерение, я обернулся и крикнул:

— Контакт! Мария, Диа, птичий монстр при… бли… А?

Я увидел бесчисленные огненные шары, летающие вокруг. Хотя нет, это были не совсем шары. Это огненные… глаза?!

— Да. Я тоже их вижу, — ответила Мария. — Диа, делаем по плану. Заклинание: Flame Calculash, Firefly.

— Можешь не говорить!

По узкому коридору полетело пламя разных размеров. Настоящий фейерверк. Я потерял дар речи при виде картины, похожей на воссозданный этаж Алти. Огненные шары взмывали так, словно были живыми, и мчались к монстру, которого я обнаружил. Рядом с Марией Диа начал создавать заклинание; казалось, всё его тело излучает свет — возможно, из-за чудовищной плотности магической энергии. Гигантский всплеск наполнил меня ожиданием. Насколько великолепное заклинание я сейчас увижу?

Мария продолжала управлять огнём, не нуждаясь в моих указаниях. Вероятно, каждый из этих огненных шаров обладал тем же эффектом, что и Измерение, и двигались они так точно и без колебаний, что я был убеждён в правоте этой догадки. Затем огненные шары превратились в кольца и начали вращаться. Пара создала бесчисленные огненные кольца, которые выстроились ровными рядами в воздухе и потянулись к местоположению монстра, постепенно превращаясь в цилиндр пламени. Они сформировали путь, по которому Диа должен был выстрелить магией. Нет, скорее ствол орудия, чьё дуло благодаря точности и контролю Марии всегда было направлено на грозную птицу.

Наконец Диа завершил построение заклинания.

— Flame Arrow!

Свет, исходивший от его тела, собрался в точку, и он изо всех сил выпустил его из ладони. Этот магический лазер прошёл через направляющий ствол, созданный Марией из огня, и пронзил монстра; невообразимый жар расплавил дыру в птичьем теле из твёрдого кристалла. Монстр рухнул на землю, даже не увидев нас, беспомощный перед жестоким сверхвыстрелом.

— Отлично, Диа, — сказал я. — Только рядом есть ещё один. Давайте заодно собьём и его?

— Ага, понял. Сделаем!

Теперь Мария была специалистом по огненной магии, уступавшим только самой Алти. Иными словами, она не только обладала той же способностью обнаруживать врагов, что и я, но ещё и могла наводить Flame Arrow Диа.

— Flame Arrow!

Лазер изогнулся, проходя через огненный цилиндр, и пробил движущуюся цель прямо через жизненно важное место. Это было совсем не похоже на резонансную магию, которую я знал. По сути, ни Firefly, ни Flame Arrow изначально вообще не должны были быть такой магией. Оба заклинания развились до неузнаваемости, а будучи искусно объединёнными, эволюционировали ещё раз во что-то совершенно другое, породив заклинание такой вот зверской силы. Реакция Ластиары, похоже, была почти такой же, как моя: она смотрела с открытым ртом.

— Господин Канами, мы их победили. Но, кажется, другие монстры приближаются, услышав предсмертный крик. Простите, — поскольку Мария развернула свои огненные органы чувств, она заметила движение далёких монстров.

Так как Измерение сообщило мне то же самое, я понял, что её способности обнаружения почти сравнялись с моими.

— А? Да, точно. Похоже, это тип монстров, который зовёт подкрепление. В таком случае…

Я уже собирался предложить двигаться дальше, но Диа был настроен воинственно.

— Отлично, мы с Марией сейчас всех их поджарим!

Судя по выражению лица Марии, она не считала это плохой идеей.

— Вы правы. Давайте сначала всех уничтожим, а потом спокойно продолжим исследование, — сказала она буднично.

— Мария… — робко ответил я. — Ты можешь их уничтожить?

— Конечно. Позвольте показать.

Она ободряюще улыбнулась, но из-за пугающего количества жара, парившего у неё за спиной, я не смог улыбнуться в ответ. Диа снова начал читать заклинание, а Мария стала создавать больше пламени, на этот раз оформляя его в аккуратные квадраты и треугольники. Не теряя времени, она сжала огонь до тех пор, пока тот не лишился характерной дикости, и тем самым построила гладкие поверхности, похожие на отражательные панели.

— Диа, всё, что вам нужно, — стрелять. Наведение я беру на себя.

— Понял. Начинаю!

Теперь вокруг Диа парили бесчисленные огненные стрелы. В отличие от огня Марии, они сияли белым жаром. Прежде чем я успел заметить, огненных цилиндров Марии тоже стало больше. На этот раз стволы были короткими, но направлены они были на магические отражательные панели.

— Flame Arrow: Petalrain!

И тогда прежде неподвижные белые огненные стрелы разом выстрелили; их скорость и жар были страшны на вид. По отдельности каждый Flame Arrow уступал одиночной версии, но всё равно оставался свирепым магическим выстрелом, который сам по себе можно было назвать лазером, и они рванули вперёд полосами света.

Бесчисленные лазеры белого огня, изогнутые цилиндрами вымешанного пламени Марии и порой резко меняющие курс от магических отражательных панелей, последовали за своими красно-огненными собратьями и обрушились на монстров, собиравшихся один за другим. Их шло больше десяти, но каждого пронзил мимолётный луч света, и все они исчезли. Они действительно истребляли всех наших врагов. В мгновение ока радиус в один километр вокруг нас стал пространством без монстров.

— Вот и всё, — сказала Мария. — Продолжим, господин Канами?

— Фух, сработало!

Пара, создавшая этот адский пейзаж, неторопливо пошла вперёд. Мы с Ластиарой остолбенели. Если посмотреть на их меню, MP у них уменьшилось всего на одну цифру. Для них весь этот показ был чем-то вроде лёгкой разминки.

— Д-да… пойдёмте.

К тому же они заработали гору опыта. Мы с Ластиарой могли бегать до посинения, но никогда не догнали бы их чистую эффективность фарма опыта. Их подавляющая способность не просто убивать, а полностью истреблять врагов оставила мой разум пустым. А ведь всего несколько мгновений назад я защищал их двоих мечом. Представьте мой шок, когда я осознал, что в этом вообще никогда не было нужды. Прежний вид Ластиары, будто она на вершине мира, исчез. Сбитые с толку, мы покорно пошли следом за Диа и Марией.

Но оставаться в потрясении времени не было: через несколько минут Измерение уловило новых монстров, приближавшихся к нам.

— М-монстры! Идут одновременно с трёх направле…

— Это те же монстры? — спросила Мария. — Если да, проблем не будет.

— Оставьте их нам! Flame Arrow!

Полосы света прошли через стволы из огня, и монстры исчезли прежде, чем мы даже успели их увидеть.

— О-они правда шли на нас с трёх направлений, но все погибли. Так, значит… пойдём соберём их магические камни.

Бой закончился в мгновение ока. У Марии вокруг постоянно парили огни — вероятно, заклинание под названием Flame Calculash. Любой монстр, вошедший в область его действия, мгновенно погибал от одного из Flame Arrow Диа. Их резонансная магия была идеальна — настолько, настолько идеальна, — что моё обнаружение врагов и атакующая сила Ластиары стали совершенно ненужными. Дуэт перехватывал монстров так быстро, что Ластиара не видела даже тени врага.

Так мы и прогулялись к тридцать третьему этажу. По пути на нас нападали снова и снова, но в итоге ни один монстр не подошёл достаточно близко, чтобы мы хотя бы увидели его. Мы добрались до тридцать третьего этажа невредимыми, так и не узнав названия кристальной птицеподобной твари.

◆◆◆◆◆

— Госпожа Ластиара, пожалуйста, поднимите нам уровень. Спасибо.

— А, конечно.

Ластиара повысила уровни Марии и Диа. Они уничтожили столько высокоуровневых монстров, что опыта накопилось более чем достаточно.

Статус

Имя: Диабло Сит

HP: 220/244

MP: 629/1,030

Класс: мечник

Уровень: 16

STR: 8.81

VIT: 7.19

DEX: 4.01

AGI: 4.21

INT: 14.11

MAG: 58.16

APT: 5.00

Статус

Имя: Мария

HP: 159/233

MP: 601/1,005

Класс: нет

Уровень: 15

STR: 8.87

VIT: 8.73

DEX: 7.40

AGI: 4.81

INT: 9.89

MAG: 53.22

APT: 4.13

Страшнее всего было то, что наши маги вытирали врагами пол, находясь меньше чем на половине рекомендованного для них уровня.

— Теперь у меня ещё больше магической энергии. Я должна суметь увеличить число активных огней.

— Да, и я смогу влить туда ещё больше силы!

Мне стало немного жалко монстров. Резонансная магия Марии и Диа, доведённая до совершенства за время проб и ошибок в череде истреблений, превратила дуэт в неудержимую машину.

— Диа, как назовём это резонансное заклинание?

— Название? А, точно, имя ему пригодится. Хм… может, пусть Канами выберет? Он постоянно придумывает кучу новых заклинаний.

— Верно. Господин Канами, не могли бы вы дать ему имя?

Её обращение выдернуло меня обратно в реальность. Ластиара всё ещё была немного в оцепенении.

— Имя, значит? Э-э… как вам «Эгида»? В моём мире это означает что-то вроде щита или доспеха, который защищает кого-то.

— Мне нравится. Это заклинание огненной магии создано, чтобы защищать вас, господин Канами. Как насчёт назвать его Flame Aegis?

Определившись с названием для чрезмерно сильного огненного заклинания, мы возобновили поход. Тридцать третий этаж был устроен с большим количеством воды — реки, отмели и тому подобное, — и населяли его уже другие типы монстров. Твёрдых монстров минеральной основы стало меньше, а водных вместо них больше. Моё выражение лица посветлело: водные монстры, вероятно, должны были очень хорошо сопротивляться огненной магии, и я продолжил путь, думая, что скоро настанет наш с Ластиарой черёд проявить себя. Но затем…

— Flame Aegis!

— Flame Aegis!

На деле ничего подобного не случилось. Заклинания Диа прожигали монстров, прятавшихся под волнами, как раскалённый нож масло. Немного воды ничего не значило перед таким сокрушительным жаром. Вода испарялась в тот же миг, когда заклинания её касались, так что водный монстр или минеральный — разницы не было. Мы с Ластиарой стояли с обнажёнными мечами, настороженно ожидая угроз из воды, но ни разу не успели взмахнуть ими: бой каждый раз заканчивался тем, что мы просто стояли на месте.

— М-монстры испаряются, прежде чем успевают приблизиться…

— Нам с тобой нечего делать, да, Канами? То есть понятно, важно стоять у них на страже на случай, если что-то пойдёт совсем плохо, но это как-то… ну ты понимаешь?

Я прекрасно понимал, что она имела в виду под «ну ты понимаешь», потому что, если честно, кого мы обманывали? Причин находиться здесь у нас не было. Монстры никак не могли прорваться через Flame Aegis и напасть на наших товарищей. Честно говоря, партии хватало одних Диа и Марии. В нынешнем виде мы просто паразитировали на них. Но ни Ластиара, ни я не могли сказать это вслух, потому что чувствовали: если открыто признаем этот факт, вся гордость, которую мы за всё это время построили, рассыплется.

Пара в тылу повернулась к нам со спокойными выражениями.

— Мы можем спокойно выпускать магию только потому, что вы двое рядом, госпожа Ластиара.

С её стороны это было мило. Правда мило, но…

— Ага! — сказал Диа. — Вы двое можете просто сидеть красиво сзади за нас.

— Верно. Мы делаем это, потому что нам нравится. Пожалуйста, оставьте всё нам и отдыхайте, господин Канами.

В другом контексте её слова выставили бы меня содержанцем. Как и следовало ожидать, мы с Ластиарой уже не могли скрыть беспокойства. Мы обдумывали, как можем внести вклад, но реальность оказалась суровой. Пока мы не могли предложить стратегию, превосходящую их использование Flame Aegis, наш час славы не наступил бы. Когда монстры нападали, мы молча вкладывали обратно мечи, которые успели вытащить, снова, снова и снова. Повторяющаяся антикульминация была печальной вещью. Я испытывал настоящую грусть от неспособности участвовать, ведь обретённая свобода увеличила время, которое я думал о Подземелье в терминах видеоигры. Лицо Ластиары отражало мои чувства, но мы продолжали идти, полностью полагаясь на тех двоих.

— Резонансное заклинание: Flame Aegis!

— Резонансное заклинание: Flame Aegis!

По коридорам повсюду порхали искры пламени, испаряя монстров в тот миг, когда они входили в их владения. Это уже не было волнующей чередой боёв; это превратилось в работу.

Подбирая выпавшие магические камни, я вспомнил, как в RPG, когда партия игрока становится слишком сильной, наступает момент, когда любого врага можно сметать, снова и снова нажимая одну кнопку. Просто идя рядом с Марией и Диа, мы фактически пропускали все встречи с монстрами.

В конце концов мы достигли следующего этажа, снова не увидев даже тени монстра. За всё это время мы с Ластиарой не сделали ничего, кроме сбора магических камней, выпадавших из погибших монстров. Мы уныло смотрели себе под ноги, потому что что ещё нам оставалось?

На середине тридцать четвёртого этажа Мария обратилась к нашим поникшим фигурам.

— У меня заканчивается MP. Господин Канами, врата Связи.

— А, точно.

Я создал их. На этом этапе мне было выгоднее просто делать всё, что говорит Мария. Возражать было нечему…

Я поплёлся через портал, и Ластиара, начинавшая терять сам смысл жизни, последовала за мной.

За дверью мы увидели великое синее небо — мы вернулись на борт «Живой легенды». Я проверил плоды нашего первого совместного похода в Подземелье.

Статус

Имя: Айкава Канами

HP: 303/351

MP: 366/889-400

Класс: исследователь

Уровень: 19

STR: 11.05

VIT: 12.52

DEX: 16.32

AGI: 19.84

INT: 16.53

MAG: 44.52

APT: 7.00

Статус

Имя: Ластиара Хузъярдс

HP: 735/783

MP: 338/353

Класс: рыцарь

Уровень: 19

STR: 14.99

VIT: 14.12

DEX: 8.59

AGI: 10.44

INT: 14.21

MAG: 10.57

APT: 4.00

Статус

Имя: Диабло Сит

HP: 220/269

MP: 182/1,107

Класс: мечник

Уровень: 18

STR: 9.19

VIT: 7.54

DEX: 4.41

AGI: 4.62

INT: 15.80

MAG: 65.26

APT: 5.00

Статус

Имя: Мария

HP: 159/264

MP: 23/1,065

Класс: нет

Уровень: 17

STR: 9.50

VIT: 9.31

DEX: 8.00

AGI: 4.98

INT: 10.23

MAG: 58.12

APT: 4.13

Всего за несколько часов мы почти наполовину приблизились к моей цели — сороковому этажу — и к тому же получили огромную добычу опыта. Нам блестяще удалось лучше выровнять уровни, и вдобавок никто не получил ни единой раны. Это можно было назвать безупречным походом в Подземелье. На самом деле сегодняшний выход был именно той отлаженной машиной, о которой я всегда мечтал. На что тут жаловаться? Ни на что. И всё же…

— Всем хорошая работа, — сказала Мария. — А теперь я снова займусь делами по кораблю.

— А я отдохну в комнате, — сказал Диа. — Сегодня ты выжала из меня все соки, Мария.

Они двое скрылись внутри корабля, оставив нас с Ластиарой на палубе. Их непринуждённая прогулка создавала впечатление, будто они переполнены чувством выполненного долга после прохождения FPS. Может, потому что мы с Ластиарой почти не тратили энергию и силы, наши тела не переставали дрожать.

— Я… я, эм… я полезна для повышения уровней, лечения и всего такого, так что… — начала Ластиара.

— И… и я тоже полезен: обнаруживаю врагов!

Если бы мы ничего не сказали, это означало бы признать себя бесполезными бездельниками.

— Но Мар-Мар теперь тоже может обнаруживать врагов! — ответила она.

— Если уж на то пошло… Диа тоже может использовать святую магию!

Почему-то мы оба начали стрелять по маленьким нишам, которые сами для себя вырезали. Вот насколько мы были потрясены. Если это говорило не только моё тщеславие, я пытался вести всех за собой как лидер. Ластиара со своей стороны, должно быть, считала себя чем-то вроде заместителя лидера. Но если всё продолжится так, сама идея о нас как о лидере и заместителе станет смешной. Теперь партия целиком висела на двоих, которые меньше и младше меня. Такой зависимости я хотел избежать. У меня не было претензий к тому, что Мария и Диа так сильны, но ситуацию нельзя было оставлять как есть.

Это естественным образом привело к следующему решению. Я вытащил меч.

— Л-ладно, — запинаясь, сказал я. — Время интенсивной тренировки!

MP у нас было полно, и от истощения мы были далеки.

Ластиара тоже вытащила меч.

— Звучит хорошо! Интенсивная тренировка! Мне нравится, как это звучит! Такое ведь постоянно бывает и в героических сказаниях!

Так началась тренировка дуэта, который сейчас был совершенно бледен.

◆◆◆◆◆

— Я не могу пытаться выглядеть круто, говоря, что магия не для меня, — сказала Ластиара, сжав кулаки; по её щекам текли слёзы. — Клинок отстал от времени. Все эти героические истории, где они постоянно сражаются мечами, всегда были просто сказками!

— Да, надо было понимать, что ничто не сравнится с магией. Если подумать, в играх моего мира самыми эффективными были заклинания, которые бьют сразу по всем слабым врагам. Атаковать одного врага за раз — просто глупо.

— Магия — наш билет! Нам тоже нужно тренироваться, чтобы хоть немного пользоваться магией!

— Именно, Ластиара! Тренируемся до упаду!

Мы сложили ладони друг к другу и спросили о намерениях.

— Итак, какую именно тренировку ты собираешься делать? У меня ничего в голове нет.

— Не знаю. Думаю, пока важно в целом выучить новые заклинания.

Это был единственный способ быстро стать сильнее. Как с моим составным заклинанием Wintermension и резонансным заклинанием Марии и Диа Flame Aegis, иногда, если у тебя есть чёткая идея, базовая магия проявляет силу в десятки раз выше обычной.

— Но у меня уже нет места для изучения новых заклинаний, так что думаю, для меня главным будут новые применения уже существующих, — сказала Ластиара.

— Или мы с тобой можем выучить резонансное заклинание.

— О, хорошая идея. Попробуем?

— Хотя, наверное, ты не можешь использовать пространственную магию…

— Пространственный элемент магии настолько неясный, что он не записан в моей крови. Зато ледяных заклинаний у меня много.

— А у меня ледяных заклинаний всего пара. Freeze и Ice; больше ничего.

Хотя идея создать резонансное заклинание нас обоих увлекала, подходящей друг другу магии у нас было мало.

— Магия, которую ты можешь использовать, правда перекошена, да? — сказала она.

— Я не смог приобрести больше ледяных заклинаний. Ничего не поделаешь.

Когда-то я проглотил магический камень для изучения Snow Fleck, но безрезультатно, и это заставило меня думать, что изучать новые заклинания я могу только пространственные.

— Ладненько, как насчёт попробовать кучу всего и посмотреть, что сработает?

— Для начала попробуем объединить простые ледяные заклинания. Не ошибёмся, если начнём с подражания тому, что сделали Мария и Диа.

Начав с Ice и Freeze, мы разворачивали разные заклинания, методом проб и ошибок пытаясь смешать нашу магию. Единственным успехом стала имитация Flame Aegis. В конце концов, значительная часть искусства магии зависела от мысленного образа, а все мои заклинания были подражаниями тому, что я видел раньше.

— Заклинание: Ice Arrow.

— Заклинание: Wintermension, Snowmension.

— Резонансное заклинание: Ice Aegis.

— Резонансное заклинание: Ice Aegis.

Мистический ледяной барьер охватил палубу, а внутри него в воздухе порхало Snowmension. Стрела льда, выпущенная Ластиарой, прошла через него, ведомая созданным мной снежным путём. Как имитация Flame Aegis это сработало, но точности и мощности не хватало. Мы для проверки попытались поразить движущуюся цель, но в итоге не смогли сбить даже одну летящую птицу.

— Бесполезно, — посетовал я. — Нам не хватает какого-то фундаментального элемента.

— Ты не так хорош в точном контроле, как Мар-Мар, а моя огневая мощь не такая, как у Диа. Наверное, неудивительно, что идёт не очень.

Перед нами была целая батарея препятствий. Просто влить больше магической энергии и увеличить заклинание было бы бессмысленно; даже если бы мы сумели попасть по птице, это ещё не значило, что оно сработает на монстрах Подземелья с тридцатого этажа и дальше.

— Ну ладно. Давай прежде всего попробуем улучшить тонкость контроля магической энергии.

— А мне, похоже, стоит пересмотреть всё, начиная с самого создания заклинаний. Моей огневой мощи не хватает, потому что я не могу сосредоточить её, как Диа…

Мы стонали и кряхтели, вымешивая магическую энергию. Попытка сотворить то же заклинание, что Мария и Диа, резко высветила пропасть между нами и ними. Тренируя магию, я размышлял, как преодолеть наши препятствия. Чтобы скоротать время, мы создали магического снеговика, устроили снежную битву и сами покрылись снегом с головы до ног, но всё это время я продолжал мучиться над главной проблемой.

Когда мы уже как следует навозились, краснощёкие, с видимым в воздухе дыханием, Ластиара вдруг солнечно воскликнула:

— А!

— Что-то придумала?

— Скорее вспомнила. Есть набор правил для дуэлей между магами. Мы создаём разные стороны арены, вот так…

Она ногой провела линию в снегу, оставшемся от нашей тренировки заклинаний.

— Каждый занимает одну сторону и стреляет друг в друга заклинаниями. Если используешь что-то кроме магии — проиграл, если сдвинешься с места — проиграл.

— Ого, звучит весело. И для тренировки может быть полезно.

Я повторил за ней и провёл линию, отмечая свою территорию. Мы встретились взглядами.

— Ну что ж, начну мягко и аккуратно. Ice Arrow!

— Заклинание: Wintermension.

Я поднял магическую зиму, вмешавшуюся в построение заклинания Ластиары, и её собственная магия рассыпалась.

— Ух. Вижу, ты всё ещё любишь контрмагию, — проворчала она.

— Сама виновата, что построила заклинание вполсилы. То есть при таких правилах как я мог не пойти в контрмагию?

— Значит, если я правильно создам заклинание, контрмагия на него не подействует?

— Да, если нет щелей, за которые можно зацепиться, я не смогу его контрить. Попробуй строить с этим в голове.

— Поняла. Логично.

Мы создавали заклинание за заклинанием, всё время давая друг другу подсказки и советы. Поскольку наш талант к использованию магии был примерно равным, бой затянулся дольше ожидаемого. По MP я её превосходил, но в её крови было записано большое разнообразие заклинаний и опыта, и она использовала это, чтобы укреплять построение магии, пытаясь обходить мою контрмагию — временами любыми возможными способами. Её боевое чутьё было поистине исключительным: за такой короткий промежуток она уже перестраивала создание заклинаний с нуля. Она прошла область безмолвной магии и достигла области сжатого построения заклинаний. К тому же она не давала мне расслабиться, скрывая место проявления магии: то переносила его с рук на ноги, то меняла обратно.

Она выпускала в меня магию нескольких элементов сразу со всех направлений, и если я никогда прежде не видел конкретного заклинания, рассеять его Wintermension было более чем трудно. Более того, она всё больше привыкала к тому, что её магию контрят, и пригодных для использования щелей в её построении становилось всё меньше. Пришлось признать, что я в невыгодном положении. Мои обычные сильные стороны мало помогали в перестрелке заклинаниями, где ноги вросли в землю, так что мне не оставалось ничего, кроме как переключиться на стратегию, опирающуюся на преимущество в MP.

— Заклинание: Midgard Freeze!

— Я этого и ждала! Ice Battering Ram!

Поймав момент, когда я отказался от контрмагии, Ластиара тоже выбрала большой ход: её гигантский ледяной молот раздробил моего великого ледяного змея и вытеснил меня из моей зоны. Она выиграла нашу дуэль.

Я смахнул лёд с одежды и подошёл к ней.

— Попался. Должен признать, магические дуэли довольно весёлые! Мне нравится, насколько они логичны.

Она показала победный жест, но лицо у неё, напротив, было серьёзным.

— Это была хорошая практика. Стоило пропустить малейшую щель — и заклинание контрили, так что сразу было понятно, где я ошиблась. И теперь я понимаю, насколько грубым и небрежным было моё построение заклинаний до сих пор.

— Я тоже многому научился. Хорошо потренировал контрмагию и впервые увидел кучу заклинаний.

Контрил ли я конкретное заклинание раньше, имело большое значение. В будущем мне почти наверняка придётся контрить магию множества врагов, так что предварительная практика с помощью Ластиары могла пригодиться.

Когда MP у нас закончился, мы оба почувствовали некоторое освежение.

— Фух… Если подумать, это первый раз, когда я вообще старалась стать сильнее.

— У меня то же самое, — ответил я. — Пространственная магия была у меня с самого начала. А благодаря уровням мне раньше не приходилось тренироваться.

— А у меня с самого начала были навыки меча, боевые искусства и магия. Нельзя меня винить, что у меня никогда не возникало желания очень стараться.

Мы улыбнулись друг другу, вытирая лёгкий пот со лба.

— Новое ощущение, да? — я не чувствовал такой эмоции с тех пор, как попал в этот мир.

— Да, вспотеть приятно! Весна нашей жизни! Самая обычная приключенческая история!

Чтобы увидеть плоды труда, я проверил раздел навыков в наших меню.

Навыки

Врождённые навыки: Фехтование 4.89, Ледяная магия 2.58+1.10

Приобретённые навыки: Боевые искусства 1.56, Пространственная магия 5.25+0.10, Отзывчивость 3.56, Потоки мыслей 1.47, Вязание 1.07, Мошенничество 1.34, Магический бой 0.72

Навыки

Врождённые навыки: Оружейный бой 2.20, Фехтование 2.12, Псевдобожественные глаза 1.00, Магический бой 2.27, Кровавое умение 5.00, Святая магия 1.03

Приобретённые навыки: Чтение книг 0.52, Кукольное тело 1.00, Концентрация 0.21

Мы оба получили по одному новому навыку, хотя числа у них были низкими. По сути, мы всего лишь намочили ноги в пруду, но это всё равно был конкретный прогресс, и я улыбался во весь рот. Ластиара тоже должна была видеть наши новые навыки; она улыбалась, как девочка, которой подарили красивую новую одежду. Сердце у меня забилось быстрее — но я тут же подавил эмоции, успокаивая себя, чтобы не спровоцировать ???. Вместо этого я дал ей «пять» — тот самый жест «мы друзья», который всегда использовал.

— Эй, Канами. Есть ещё какая-нибудь интенсивная тренировка, которую нам стоит делать?

Она, должно быть, никогда прежде не добивалась ничего собственным трудом. Вся возбуждённая, она придвинулась ко мне.

Не могла бы ты не делать так? Мне становится труднее держать эмоции под контролем.

— Хм, посмотрим…

Я обдумал вопрос с помощью Потоков мыслей и достал из инвентаря Лорвена.

— Меч? А, поняла. Ты собираешься научить меня движениям Лорвена Арраса?

— Да. Думаю, это поможет тебе сразу стать опаснее, а зная тебя, ты сможешь научиться.

Всему я обучить её не смог бы. Даже я сам не мог сказать, что понимаю все мечевые техники Лорвена. Однако как человек, унаследовавший его стиль меча, я был уверен, что кое-чему научить её смогу. Сам Лорвен наверняка хотел бы, чтобы его знания о клинке распространялись, и Ластиара тоже живо ими интересовалась. Потенциальная польза от её обучения на этом не заканчивалась. Меч обладал множеством особых способностей, и одна из них позволяла владельцу вспоминать фехтование Лорвена. Если умело этим воспользоваться, я, возможно, смогу понять тонкости теории клинка, которые Лорвен не успел передать. Так я мог убить трёх зайцев одним выстрелом.

— Может, если Фенрир Аррас будет моим тренером, я выучу быстрее.

Она закрыла глаза и выскребла остатки MP.

— Кровавое заклинание: Фенрир Аррас.

Её волосы немного изменили цвет, и внезапно стойка с мечом лишилась слабых мест. Если она говорила правду, я видел перед собой Фенрира Арраса, бывшего Мастера клинка и нынешнего главу клана Аррас, на пике силы.

— Ладно, немного легко пофехтуем. Смотри и находись в моменте. Постарайся запомнить.

Когда Лорвен учил меня, это почти полностью происходило через бой, так что я хотел попробовать подражать его способу обучения.

— Хорошо, поняла. Начинаем!

Держа свои мечи наготове, мы начали наносить друг другу удары, останавливая их прямо перед попаданием. Магическую дуэль я мог проиграть, но в бою мечами преимущество было за мной. Моя физическая сила уступала её, зато навык значительно превосходил. Кроме того, в битве без помощи магии я всегда получал перевес благодаря Отзывчивости — и чем сильнее включалась Отзывчивость, тем больше становилось преимущество. Некоторое время мы скрещивали клинки, а затем я взял у неё очко, оставив её тяжело дышать.

— Подожди… Подожди… Я должна учиться, глядя?

— Мне так, конечно, было бы проще…

— Это абсурд!

— Ладно, попробую идти для тебя немного медленнее.

Похоже, даже с поддержкой кровавой магии для неё это не будет так просто. Я замедлил темп урока, но выражение её лица веселее не становилось.

— К тому же стиль меча Лорвена изначально странный!

— А? Правда? — спросил я.

— Обычно фехтование строится вокруг идеи, что ты дерёшься с кем-то примерно человеческого размера. А фехтование Лорвена исходит из предположения, что ты сражаешься с монстром размером примерно с этот корабль!

— Ну разве это не естественно? Иначе что ты будешь делать, если появится гигантский монстр?

— Нет, потому что когда появляется враг монструозного размера, обычно вообще отказываются сражаться с ним мечом. А этот стиль упрямо стремится сражаться со всем одним-единственным мечом. Вот почему я говорю, что он ненормальный, — настаивала она.

— А, понял. Наверное, он пытался сделать что-нибудь против чего угодно одним только мечом, потому что не мог использовать магию…

— Чтобы ухватить этот абсурдный стиль боя и преодолеть эту абсурдную тренировку, мне придётся чуть сильнее поднажать…

Она усилила кровавое заклинание до предела. Её волосы засияли множеством цветов, прежде чем остановиться на серебре. Похоже, она призвала опыт другого человека в ещё большей степени.

— Нападай медленно, ладно?! Медленно!

— Понял, понял…

Мы снова столкнулись. Движения Ластиары стали острее, чем раньше, и я видел, что она подражает техникам Лорвена, вкладывая всё внимание в то, чтобы впитать хоть что-то. Когда клинок встречался с клинком, сияла не только сталь, но и глаза Ластиары.

Наша особая тренировка продолжалась до заката, когда изнутри корабля донёсся восхитительный аромат. Как раз когда Сноу и Жнец вернулись с кормы, неся рыбацкие снасти, мы с Ластиарой одновременно рухнули от усталости.

— Ха… ха… ха… — задыхался я.

— Ух, я вымоталась! Но потеть так приятно!

Пока я хрипел, чувствуя запах крови в дыхании, Ластиара радостно улыбалась. Возможно, она переживала что-то вроде эйфории бегуна.

Увидев нас, мокрых от собственного пота, Сноу заговорила:

— Ничего себе тренировка. Тренироваться, когда погода такая хорошая? Странные у вас вкусы. У тебя и у госпожи Ластиары.

Ластиара снова поднялась.

— Это весело, знаешь. Хочешь с нами?

— Н-нет, я почтительно откажусь. Я не очень люблю уставать. Увидимся! — Сноу сбежала с палубы, забрав с собой Жнеца.

Ластиара растерялась.

— Хм. Она не клюнула. Странно. Это ведь так весело.

Я попытался пошевелить совершенно измотанным телом.

— Ты почти единственная, кто назвал бы это весёлым.

— Да ладно. Конечно, немного устаёшь, но разве видеть, как становишься сильнее, не безумно весело? Это как… не знаю. Сам процесс становления сильнее так захватывает.

— Не пойми неправильно, я тоже это люблю, но такие вещи зависят от человека, — ответил я. — К тому же от тренировки с мечом и правда можно получить массу пользы. Как ты и сказала: если подумать, у школы клинка Лорвена Арраса есть странные места.

— Давай сделаем регулярные тренировки привычкой.

— Да, звучит хорошо. Будем вместе оттачивать друг другу навыки меча.

Стиль меча, который я унаследовал от Лорвена, был для меня важен; я не собирался ставить его на пьедестал и позволять покрываться пылью. Он хотел бы, чтобы я поднимал это искусство всё выше и выше. Учитывая, как он дорожил друзьями, я был уверен: он хотел бы, чтобы я использовал его стиль и становился ещё сильнее. Но как этого добиться? Как именно следует владеть Лорвеном, заветным клинком клана Аррас? Мне нужно было сделать всё практичнее, заставив его работать в согласии с моей пространственной магией.

С мыслями о разработке нового стиля меча я вернулся внутрь. После того как мы все поели приготовленный Марией ужин, второй день морского путешествия к материку подошёл к концу.

◆◆◆◆◆

На следующий день после интенсивной тренировки с Ластиарой я с раннего утра был на палубе один: короткий сон стал для меня привычкой. Наша тренировка, вне всяких сомнений, была полезна. Но что касается раскрытия силы Лорвена, заветного клинка клана Аррас, я не был удовлетворён. Да, без помощи меча мне было бы куда сложнее обучать Ластиару, но я считал, что не в этом заключается его истинная ценность. По сравнению с драматическими переменами, которые пережили Палинхрон и Мария, приняв магические камни Хранителей, этого было недостаточно.

Я спрыгнул с палубы к морю.

— Заклинание: Freeze.

В момент соприкосновения я развернул ледяную магию под ногами. Затем побежал, замораживая поверхность воды на ходу. Вскоре я заметил неподалёку маленький остров. Добравшись до берега, я достал из инвентаря большое количество мешков. Я собирал песок, камни и прочее вокруг, бросал их в мешки и наполнял один за другим. Набрав больше десяти килограммов песка, я вернулся на корабль с довольным лицом: я получил то, что нужно.

Тут меня заметил один из членов команды.

— Что это? И чем ты занят, господин?

Это была Жнец. Она направлялась к корме, снова неся рыбацкие снасти. Сноу тоже была с ней, так что, может, они планировали побаловать себя утренней рыбалкой. Боже правый, эти двое… Они и правда твёрдо намерены наслаждаться ещё одним райским днём, да?

— Вышел собрать немного песка.

— А? Зачем песок?

— Чтобы потренироваться вытягивать силу меча Лорвена. Я ещё не использовал его в полную меру.

— Ого, звучит весело. Эй, Сноу, давай посмотрим, что получится! — сказала она, потянув старшую девушку за край одежды, чтобы остановить её.

— Меч Лорвена… В таком случае мне, пожалуй, немного интересно.

Сноу положила рыболовные вещи и осталась смотреть.

— Не мешать, поняли?

Я рассыпал песок по палубе, взял Лорвена обеими руками, закрыл глаза и сосредоточил всё внимание на мече.

К сожалению, в разум потекли только техники меча. Никогда прежде мою голову так тщательно ими не бомбардировали. Я не смог не улыбнуться от такой односторонней чрезмерности внутренней природы моего доброго друга, но всё же мысленно попросил меч о чём-то помимо этого. Я окутал меч частью магической энергии своего тела и сосредоточил мысли на магии совершенно нового элемента. Образ в голове уже был построен: базовое заклинание элемента земли, Earth, используемое для управления почвой и самой землёй.

— Земное заклинание: Earth, — пробормотал я, неторопливо выводя Лорвеном линии в песке.

Песок начал ползти вверх по лезвию, как железные опилки к магниту. Он взметнулся, словно живой, поднимаясь по клинку, как рыба против течения. Это совершенно точно была не пространственная и не ледяная магия. Это была земная магия — элемент, которым я не должен был уметь пользоваться.

— Ух!

Но расход магической энергии был ошеломляющим. Ощущение, будто я использую нечто, к чему по праву доступа не имею, заставляло тело кричать, и я был уверен, что знаю главную причину: самому мечу не нравилось, что его используют для тренировки в чём-то, кроме техник меча.

— Давай, Лорвен, пожалуйста. Одолжи мне свою силу…

Я последовал интуиции и активировал Отзывчивость. К волне магии элемента земли добавилась новая волна силы, ухватывавшей глубинные, сущностные законы природы. Чёлка у меня качнулась, поднятая рябью двух смешивающихся всплесков силы. Я испытал ложное ощущение, будто сознание втягивает в меч. Кажется, изнутри меча я услышал голос: «У меня тоже плохо получается».

Я увидел видение юноши с каштановыми волосами. Он слегка надулся. Затем мне почудилось, что я услышал вздох.

— Полагаю, если придётся.

С этими словами мир вокруг меня изменился. Песчинки на палубе «Живой легенды» начали танцевать в воздухе, а я стоял в центре песчаной дымки. Моя магическая энергия перевернулась, и имя заклинания само легло на губы.

— Кварцевое заклинание: Quartz.

Магическая энергия пространственного заклинания, вытекавшая из меня, через Лорвена преобразовывалась в магическую энергию Похитителя сущности земли, управляющую кристаллом. Эта энергия захватывала песчинки, летевшие в воздухе. Я получил маленький осколок силы «похищать сущность» — силы, которая сбивает саму ткань реальности с равновесия. Песок теперь превращался в кристалл. Нет, не просто в кристалл. То, что было обычным камнем, становилось драгоценным, а обычный песок превращался в золотую пыль. Увидев, как заклинание меняет всё это во все мыслимые формы минералов, я развеял магию, и бывший песок, паривший в воздухе, осыпался обратно на палубу. Родилась река сверкающих драгоценностей.

— Ого! Что это?! — сказала Жнец, набирая преобразованный песок и камни в ладони. — Теперь они такие блестящие! Это всё самоцветы?!

Сноу была ещё более возбуждена, чем она.

— Обычный песок превращается в драгоценности?! Это алхимия? Ух ты! Как и ожидалось от тебя и Лорвена Арраса! С этой силой мы непобедимы! Нам никогда не будут нужны деньги! Мы сможем до конца дней жить в необузданном разврате!

Я уставился на девушку, которая уже почти прыгала от радости.

— Эй, притормози.

— Я… я вообще ничего такого не говорила.

Она отвела глаза, подбирая ещё драгоценностей.

Эти двое начали играть с блестящим «песком» на палубе, как дети на пляже. Я понимал, к чему клонит Сноу, поэтому сам поднял один камешек, чтобы изучить. Песок и камни, которые я принёс, не возвращались в прежнее состояние. Хотя ценность драгоценностей в этом мире была сравнительно низкой, она не была нулевой, так что эту способность можно было записать в колонку «чрезмерно сильных». Если я посвящу всё время алхимии, то легко обрушу рынок. В зависимости от преобразуемых минералов это могло повлиять даже на общую стоимость жизни целой страны. Всё зависело от того, как использовать силу: я вполне мог применять её стратегически, как ещё одно средство атаки.

Финансы корабля вышли на геополитический уровень, но одновременно во мне росло беспокойство. Посмотрите, какая мощь высвобождается, когда магический камень Хранителя и пользователь этого камня хоть немного сонастроены. Можно было смело предположить, что Мария и Палинхрон способны на нечто похожее; это означало, что каждый из них по отдельности обладает силой наклонить мировую экономику. Я содрогнулся, думая о непостижимом потенциале и союзницы, к помощи которой прибегаю, и врага, с которым вскоре буду сражаться.

— Господин, а что именно ты собираешься делать с таким количеством кристаллов и золота? — спросила Жнец, устав играть с «песком».

— Хороший вопрос. Семером мы всё это никак не обработаем, верно? Думаю, пойду попрошу совета. Хочешь со мной?

Для собственного использования этого было слишком много. Мы могли отнести всё в лавку менялы, но тратить столько нам просто не требовалось.

— Э-э, подожди… это значит, ты идёшь в Союз?

— Ага.

С помощью моего транспортного заклинания Связь я создал прямой маршрут на территорию Союза. Я мог вернуться туда в любое время почти мгновенно.

Сноу отвела взгляд.

— Клан Уокер там слишком близко для моего вкуса.

Я не мог её винить. Она наконец наслаждалась вкусом свободы; добровольно вернуться в своё поместье ей явно не хотелось.

Жнец тепло погладила Сноу по голове и взяла рыболовные снасти.

— Мы пойдём рыбачить. Наш маленький конкурс ещё не закончен!

Она оставалась из заботы о Сноу. Я знал, что ей, скорее всего, самой хотелось посмотреть, что происходит в Союзе, так что это было мило с её стороны.

— Понял. Ладно, я быстро вернусь.

Я убрал в инвентарь как можно больше разбросанных по палубе минералов и произнёс:

— Заклинание: Связь.

Родилась светло-фиолетовая дверь, заново определяя понятие расстояния. Парная сторона этого портала находилась не в Подземелье, а в штабе «Эпик Сикера».

Магический камень Хранителя может быть чрезмерно сильным, но и я в своих возможностях не промах.

Я прошёл через врата и по ту сторону ступил в угол своей старой комнаты. Портал, размещённый в офисе «Эпик Сикера», я планировал поддерживать почти постоянно. Когда в прошлый раз уходил из офиса, это была довольно пустая комната с самым минимумом мебели, но, стоит сказать, после моего недолгого отсутствия она сильно изменилась. Повсюду высились стопки бумаг; на полу не осталось места, куда можно встать. Настоящий горный хребет документов.

Я почувствовал чьё-то присутствие.

— Доброе утро. Или лучше сказать: я вернулся?

Женщина, лежавшая на моём бывшем столе, подняла голову.

— Подождите, а? Это вы, мастер? Вы же всего несколько дней как ушли.

Это была Тэйли Линкар, одна из магов «Эпик Сикера». Похоже, после моего ухода она взяла на себя бумаги. Вид у неё был слегка ошарашенный. Видимо, она думала, что у меня хватает наглости — так внезапно снова сунуть нос после такого ухода. Я не помнил, чтобы говорил, будто никогда не вернусь, поэтому продолжил, не обращая внимания на её изумление.

— Я больше не гильдмастер, так что, пожалуйста, не называйте меня так.

— О чём ты, дурачок? Как гильдмастер «Эпик Сикера» ты никогда не потеряешь этот титул. Он будет твоим навсегда, малыш. Надеюсь, ты это понимаешь.

— А? Но, ну… почему?

— Нам проще жить, если люди думают, что ты лидер, работающий из тени. Мы по собственной воле пользуемся твоим именем, дорогой.

— Я не против, но… разве использование моего имени не сработает против гильдии? Меня ведь считают похитителем, да?

— Ну, ты не ошибаешься, но ты же знаешь, что даже преступники бывают популярны? Ты в розыске, но в Лаоравии теперь фактически суперзвезда. Люди Лаоравии наверняка считают, что у тебя были причины. Что-то вроде: «Я уверена, наш герой Лаоравии увёз этих принцесс, потому что они страдали в заточении». В таком духе. Не то чтобы это было неправдой. И мы в «Эпик Сикере» собираемся активно распространять эти слухи повсюду.

— Эм… чёрт…

Я понятия не имел, как реагировать на мысль, что я суперзвезда. На мои будущие исследования Подземелья это могло повлиять только отрицательно.

— Что значит «эм, чёрт»? Ты правда думал, что после всего, что сделал, это не станет большим делом? Теперь тебя видят как «сильнейшего» и «героя». О, и добавь сверху «Мастера клинка» и «Убийцу Хранителя». Ты объект восхищения приключенцев повсюду. Твоя легенда проживёт как минимум столетие. Ты, будучи гильдмастером, участвовал в Схватке в одиночку, а затем после боя, словно сошедшего со страниц мифа, лицом к лицу подавил одного из Хранителей, величайших врагов Союза. После чего, добавлю, ты сумел уговорить и живого бога главной религии Союза, и её Апостола, плюс юную наследницу одного из четырёх великих дворянских кланов, не говоря уже о всех зрительницах, которых покорила твоя рассеянная манера, и уж тем более о парнях, которых ты тоже очаровал: бывшем сильнейшем, бывшем Мастере клинка и наследнике высокого дворянского клана. А потом этот «рассеянный герой» великолепно сбежал со Схватки. Во всяком случае, именно так будут передавать историю. Разве это не прекрасно, мастер? Кстати, на театральном корабле Валхуура уже начали ставить пьесу о твоих подвигах, так что всё больше людей узнаёт твою легенду.

— Подожди, серьёзно? Ты шутишь… Это всё от начала до конца преувеличения, недопонимания и предвзятость! Это неправильно!

— По-моему, тут нет ни преувеличений, ни недопонимания, ни предвзятости, но ну да ладно. В любом случае, скоро странствующие барды наверняка будут петь о твоих боях в Схватке. Это станут легендарные сказания о новом герое, рождённом Союзом, Айкаве Канами! Хи-хи-хи!

— Ладно. Ладно, прекрасно. Может, пора сменить имя.

В этот момент я поймал себя на мысли, что не прочь снова стать «Сигом» после того, как всем всё объяснил. Пока я ломал голову, как сбежать от всей этой славы, госпожа Тэйли сменила тему.

— Так зачем ты вообще сюда пришёл? Передумал насчёт женитьбы на Сноу? О, знаешь что? Если у вас будут дети, можно я дам имя одному из них?

— Нет, я не собираюсь на ней жениться и не собираюсь иметь с ней детей. Я пришёл, потому что хочу попросить об услуге.

— Охо, ты хочешь попросить об услуге? Заинтриговал.

Я достал из инвентаря часть преобразованных минералов и разложил их на столе в центре офиса.

— Похоже, я могу массово производить любые минералы с помощью силы магического камня Лорвена. Вы знаете хороший способ обратить их в деньги? Если возможно, я хотел бы, чтобы крупная организация через «Эпик Сикер» как посредника превращала их для нас в деньги. Это очень помогло бы.

При виде россыпи сокровищ перед глазами госпожа Тэйли прикрыла рот ладонью.

— Ну надо же. Это слишком большое и важное дело, чтобы советоваться только со мной. Но тебе повезло: человек достаточно важный, чтобы разобраться с таким, находится в соседней комнате.

— Человек достаточно важный?

Она набрала воздуха и крикнула:

— Господин Гленн! Не могли бы вы на секунду зайти сюда?! И Фольцарк, ты тоже можешь прийти!

Гленн — то есть Гленн Уокер. Я не ожидал, что он, некогда сильнейший исследователь Подземелья, будет здесь, в «Эпик Сикере». Через несколько мгновений дверь офиса открылась; он и правда был в соседней комнате. Внутрь вошёл господин Гленн, потирая сонные глаза. За ним следовал господин Фольцарк.

— Можешь дать мне покоя, Тэй-Тэй? Я только что прос… нул… ся…

В тот миг, когда его взгляд упал на меня, сонные веки распахнулись, а глаза загорелись пламенной страстью. Он почти подлетел ко мне и схватил за руку.

— Канами, это ты?! — запинаясь, сказал он. — Что ты здесь делаешь?!

— Доброе утро, господин Гленн. Я зашёл, потому что хочу попросить об услуге.

— Канами, отбрось формальности чужих людей! На самом деле можешь звать меня «братом», потому что мы ведь станем родственниками? Интересно, когда состоится твоя свадьба с госпожой Сноу. Хе-хе, хе-хе-хе-хе!

— Постойте, что это за место, фан-клуб Сноу?!

Удивительно, как все с порога женили меня на Сноу. В ответ госпожа Тэйли кивнула так, будто это совершенно естественно.

Не могли бы вы не делать этого?

— Именно. Именно так. А президент фан-клуба Сноу при «Эпик Сикере» — это ты, Канами.

— Хотелось бы, чтобы это было не так… Кстати, можно ли выйти из…

— Нельзя.

— Хотя я президент…

Это была настолько бессильная должность номинального главы, что хотелось плакать. И снова я вспоминаю, что члены «Эпик Сикера» все немного не в себе.

Я решил притвориться, будто ничего этого не слышал, и задал господину Гленну вопрос.

— Неважно. Что вы здесь делаете, господин Гленн?

— По большей части я разбираюсь с последствиями проблем, которые устроила госпожа Сноу. Теперь, когда я потерял титул «сильнейшего», у меня появилось немного больше свободного времени. Пока я планирую стать твоим должником как член «Эпик Сикера» у нижнего края стола.

— А, понял. Большое спасибо.

— Это я должен тебя благодарить.

Я слышал, что в прошлом он был членом гильдии. Наверное, он начал присматривать за Сноу как её «брат» ещё во времена «Эпик Сикера».

— Так с каким делом ты пришёл, хм? Что-то случилось, верно?

— Речь вот об этих минералах. Я хотел бы на них заработать.

Я указал на стол. Господин Гленн посмотрел, и улыбка исчезла с его лица.

— Это сила магического камня господина Лорвена?

— Вы быстро всё сложили.

— Я довольно проницателен. Но да, неудивительно, что большие люди на материке впали бы из-за этого в безумие. Любой человек, претендующий на такую силу, легко может изменить судьбы государств.

Он взял драгоценный камень в руку и высказал мнение как герой, сражавшийся в верхних эшелонах Союза.

— Если подумать, — продолжил он, пристально глядя на камень, — возможно, у них были и другие замыслы. Неужели они хотели использовать магический камень для… Нет, не может быть.

Вспомнив тему разговора, он снова повернулся ко мне.

— А, точно, как обратить эти камни в деньги. Не волнуйся. У меня есть связи. Возьмём задачу через «Эпик Сикер». Мы ведь никак не можем отказать просьбе президента фан-клуба Сноу и её будущего мужа.

— Можно оформить это как личную комиссию гильдии?

Я боялся, что иначе моя неопределённая «должность» окончательно закрепится, поэтому попытался сделать запрос не как гильдмастер, а как отдельный исследователь.

— В таком случае придётся взять с тебя плату. И, думаю, я знаю, какую цену установить: ребёнок от тебя и госпожи Сноу. Кстати, если я получу право назвать вашего ребёнка, сделаю всё, что пожелаешь.

Судя по взгляду закалённого в боях героя, он говорил серьёзно. Настолько серьёзно, что выглядел ненормальным.

— Я… я тогда сделаю запрос как гильдмастер.

— Ладно, считай, сделано.

Со странным чувством поражения я принял должность почётного президента. Затем достал из инвентаря все минералы и принялся их подсчитывать. Хотя мы разделили работу, сам подсчёт всё равно занял время. По ходу мы, естественно, разговаривали о мелочах, хотя подавляющее большинство разговоров было о Сноу.

— Ну, есть новые подвижки с нашей госпожой Сноу?

— Да, — сказала госпожа Тэйли, — это главное, что я хочу знать.

На мой взгляд, им было о чём беспокоиться в первую очередь, но эти двое спрашивали о делах Сноу с самыми серьёзными лицами.

— Не особо. Она всё время ужасно ленится. То рыбачит. То греется на солнце. И больше ничего. Честно говоря, я бы с радостью отправил её обратно в «Эпик Сикер».

Если возможно, я хотел, чтобы они пришли со мной на корабль и как следует ей выговорили.

— Это замечательно, — ответил он. — Значит, ей весело.

— Да, — сказала она. — Я прямо вижу её мысленным взором: улыбается, беззаботная… Я так за неё рада.

В ответ я получил только слова празднования. Почему? Их блаженные выражения лица меня откровенно бесили.

— Эм, ребята, не могли бы вы немного подыграть мне здесь?

— Хи-хи-хи, слушай, мы понимаем. Она просто слишком милая; то, как она выглядит, когда греется на солнце, да? Если однажды ты не выдержишь, потому что она слишком милая, и повалишь её, чтобы обнять, как её брат я даю разрешение.

— Более того, — сказала госпожа Тэйли, — мы это поощряем. Между вами нет препятствий, так что не стесняйся. Сначала вы прошли вместе огонь и воду, потом ты сразился на дуэли с её злодейским женихом, потом признался в любви во время Схватки, а потом вы сбежали за границу. Ты прошёл все драматические этапы, Канами, так что мы спокойно можем оставить нашу Сноу в твоих руках.

А, вы о трудностях, через которые она меня протащила, тяжёлой ноше, насильно взваленной на меня как на её «жениха», прослушке, которую она устроила во время Схватки, и попытках помешать мне вернуть воспоминания? Потому чтоэто я помню. Все драматические этапы, значит. Ну и двое же они.

— Ну-ну, Тэй-Тэй, драма ещё не закончилась. Теперь, когда госпожа Сноу освобождена от ярма страданий, под Канами для неё разыграется совершенно новая история.

Приходилось отдать должное бывшему члену «Эпик Сикера»: он с лёгкостью успевал за разгорячённым воображением госпожи Тэйли. Мне это было недоступно.

— Ты прав. Настоящая драма начинается сейчас! Как было бы хорошо, если бы кто-нибудь каждый день записывал отчёты о происходящем и отправлял их сюда. Эй, дорогой, случайно вокруг тебя нет кого-нибудь, у кого писательские навыки — специализация?

— Н-нет, госпожа…

Зная Ластиару, она, скорее всего, с радостью взялась бы за это, но я решил не раскрывать этот факт, потому что был уверен: она всё выдумает.

Эта пара продолжала обсуждение за пределами моего понимания, пока я стоял с напряжённым лицом, и тогда третья сторона вмешалась словно манна небесная.

— А, мастер, — сказал господин Фольцарк после тяжёлого вздоха. На его лице было то же выражение, что у меня. — Сестра Гленна не особо рвётся сказать тебе сама, так что скажу я. В конечном счёте она вообще-то довольно хорошо считает и сортирует документы, такое вот. Или, может, не столько хорошо, сколько привыкла. В любом случае уверен, она не отрабатывает своё содержание, так что давай ей мелкие задания вроде этого.

— А, я и не знал.

Наконец-то хоть кто-то играл со мной в разговорный мяч. Двое других мяч мне не возвращали; скорее они играли в аэрохоккей или что-то подобное, целясь по жизненно важным местам с пугающих углов. Мне стоило всех сил не дать шайбе под названием «брак», летящей со скоростью пули, проскочить за мою линию ворот.

— Посмотри, сколько сюсюканья вокруг неё было, — сказал он с раздражением. — Она всю жизнь прожила избалованной до невозможности. Ради неё же дай ей честную работу.

— Хорошо, сэр, так и сделаю.

Именно господин Фольцарк здесь вёл себя как настоящий старший брат.

— Фольцарк! — ахнул господин Гленн. — Что ты говоришь, приятель?! Госпожа Сноу наконец освободилась от кандалов клана Уокер! Как ты можешь взваливать на неё ещё какие-то обязанности?!

— Именно! А что, если из-за твоих мелких заданий она испортит свои прекрасные руки?! Мы не можем допустить такого с будущей невестой Канами!

Мне пришлось уйти из «Эпик Сикера», чтобы осознать: Сноу не единственная виновата в своём характере. Добрые люди вокруг неё несли немалую часть ответственности.

— Если дать ей бездельничать ещё больше, чем она уже бездельничала, ей это на пользу не пойдёт. К тому же вы знаете, какая у неё дурацки крепкая кожа. Руки она в ближайшее время не испортит. Рассчитываю на тебя, мастер.

Он не был человеком, который носит сердце на рукаве, но господин Фольцарк явно сильно беспокоился о благополучии Сноу. В этом я чувствовал особую, «эпик-сикеровскую» доброту людей этой гильдии.

Как раз тогда мы закончили подсчёт.

— Ладно, — сказал господин Гленн, — я закончил считать. Превращу всё это в деньги, можешь рассчитывать. В конце концов, это для моего будущего шурина!

Поняв, что никакие мои слова не произведут эффекта, я смог только натянуто улыбнуться.

— Господин Гленн, думаю, спросить не повредит… Вы не хотели бы отправиться со мной в путешествие?

Я пригласил человека, некогда носившего титул сильнейшего. Если оставить в стороне его личность, к боевым способностям у меня претензий не было. И, что лучше всего, он был парнем. Я хотел хоть немного смягчить гендерный перекос.

— Этого не будет. Вся твоя партия — общество жертв Палинхрона, разве нет? Не думаю, что я достаточно подхожу.

Я понимал, почему человек мог так подумать. Когда он сказал это, я понял, что в каком-то смысле мы и правда были обществом жертв Палинхрона. Можно даже сказать, что именно этому ублюдку мы обязаны нашими крепкими узами.

— Вы, как господин Рейл, не можете заставить себя его ненавидеть? — спросил я.

— О нет, я его ненавижу. Думаю, тебе будет трудно найти тех, кому он приятен.

Господин Гленн прямо отказал Палинхрону в человеческой симпатии. Но затем на том же дыхании сказал:

— Просто раньше мы всё-таки были союзниками. В этом смысле у меня перед ним есть долг благодарности. Почтить его — это простая порядочность.

Он выглядел ностальгически. При всех недостатках Палинхрона господин Гленн не мог отвергнуть его хотя бы в этом. В какой-то мере я ожидал такого чувства. Если бы в День благословенного рождения Палинхрон не ударил нас в спину, а вместо этого вместе со мной прошёл Подземелье… и если бы я месяцы или годы ел с ним за одним столом и сражался с врагами, возможно, сказал бы то же, что сейчас сказал господин Гленн. В Палинхроне было что-то, из-за чего парень мог так думать. Он был по-настоящему гадкой змеёй в траве, но нельзя было отрицать его харизму. Например, когда у меня была амнезия, этот сукин сын мне нравился. И правда нравился. Этого я отрицать не мог…

— Понятно, — ответил я.

Меня охватило странное чувство. Выражение лица стало угрюмым.

— Н-но… но подожди, постой! Не то чтобы Палинхрон нравится мне больше тебя! Я всегда буду самым большим поклонником тебя и госпожи Сноу! Не пойми неправильно, пожалуйста! Т-ты ведь на меня не злишься, да? Скажи, что не злишься!

В том, как он мгновенно перешёл в режим подлизывания, он был точь-в-точь как сестра. Хотя они совсем не были кровными родственниками, похожи были как две капли воды.

— Не волнуйтесь, всё нормально. Я не злюсь на вас. Просто мысли о Палинхроне меня взбудоражили, вот и всё.

— Фух!

— Ну что ж, тогда я пойду. Спасибо, что позаботитесь о драгоценностях.

— А, Канами, — сказала госпожа Тэйли, остановив меня перед уходом. — Не буду держать, если у тебя нет времени, но не мог бы ты помочь мне с этими документами? Это всё бумаги, которые возникли из-за того, что ты выиграл Схватку и убежал, так что…

— А?

— С твоими способностями это ведь будет легко, правда?! Пожалуйста!

Я вспотел, окинув взглядом высокие пики бумажной работы, но едва ли мог развернуться и сбежать. Не после того, как сам только что попросил их об услуге, и тем более потому, что эту головную боль вызвали мои действия. Убегать в горы было бы слишком жестоко.

— Хорошо. Это моя вина, что я внезапно бросил обязанности гильдмастера, так что так будет правильно.

— Спасибо, дружочек! Вот это красавец-жених Сноу!

— Я ничей не жених, но ладно…

Господин Гленн тоже был рядом и радовался до безумия. Кажется, ускорение бумажной работы радовало его меньше, чем возможность просто провести больше времени со мной, потенциальным будущим мужем Сноу. Работать в такой обстановке вызывало тревогу. Я уже представлял, как он снова и снова будет расписывать Сноу, как минуту назад.

Я почувствовал руку на плече. Там стоял господин Фольцарк с извиняющимся выражением лица. Хорошо. По крайней мере один из них понимает, как мне тяжело в эти трудные времена. Возможно, одного этого было достаточно, чтобы успокоить мою душу.

Может, взять господина Фольцарка на корабль — главным образом на роль средства снятия тревоги Айкавы Канами.

◆◆◆◆◆

Несколько часов спустя контракт на превращение драгоценностей в деньги был согласован, и я, свободный теперь от бумажной работы, шёл по штабу «Эпик Сикера». Раз уж я здесь, стоило извлечь максимум пользы.

Текущая цель — стать сильнее. Чем сильнее я становлюсь, тем больше угроз смогу выдержать, а значит, исследовать Подземелье будет легче. Это также пригодится в грядущем бою с Палинхроном. Чтобы стать ещё сильнее, я думал об этом в терминах игровых характеристик. План, на котором я остановился? Сбор оружия и брони. Можно назвать это оптимизацией снаряжения, и это проверенный рецепт успеха. Если бы это была видеоигра, совсем не удивительно было бы врезаться в стену, которую невозможно пройти без хорошей экипировки.

До сих пор в вопросе снаряжения я отставал из-за нехватки денег, времени и связей. Кроме того, поскольку мой боевой стиль подчёркивал полное избегание попаданий, я предпочёл бы вообще ничего не носить, чем надеть что-то посредственное. Но теперь, благодаря Лорвену, у меня появился стабильный источник дохода. Более того, во время плавания у меня было полно времени, а союзников, которым пригодился бы комплект снаряжения, тоже хватало. Сейчас самое время заняться этим.

Я бодро направился к мастерской «Эпик Сикера». Теперь, когда на душе было спокойнее, чем раньше, я чувствовал, как наружу начинает пробиваться любовь к RPG. Процесс сбора снаряжения обещал быть приятным. С воодушевлением я пересёк порог мастерской и открыл дверь. Внутри, как всегда, царил немалый беспорядок. В глубине длинноволосый мужчина держал молот и работал ударами. Заметив моё присутствие, он поприветствовал меня без особого удивления.

— О? Ха-ха, никак мой мастер. Быстро вернулся-то, — сказал кузнец «Эпик Сикера», господин Алиберс.

— Думаю, время от времени буду заглядывать и проверять, как у всех дела. Как всегда, рад работать с вами.

Может, из-за его особого склада ремесленника, гордящегося работой, столь внезапное появление его почти не потрясло.

— Сегодня я пришёл, потому что хотел бы новый комплект снаряжения, — сказал я, глядя на доспехи, выставленные по мастерской. — Моей команде тоже нужно кое-что, так что думаю, вещей вам придётся сделать немало.

— Понимаю. Значит, ты всерьёз задумался о добыче оружия и брони? Рад слышать, мастер. У меня всегда в голове крутилось, что бы такого посолиднее смастерить для тебя, когда я видел, как ты дерёшься в этом наборе.

— Э-э, вообще-то я и в Подземелье так хожу. Я глупо поступал?

— По меньшей мере это не тот прикид, который должен носить лидер организации. Особенно обувь и мантия. Всё побитое и изношенное. Тебе стоит поскорее их выбросить и заменить новыми.

— Выбрасывать жалко. И я к ним в каком-то смысле привязался.

— Ну, эта твоя сторона тоже из хороших. Но ты ведь пришёл, потому что этого уже недостаточно, верно?

— Да. Я снова ходил в Подземелье и почувствовал, что немного не дотягиваю. Поэтому решил начать с основ: нашего снаряжения.

— Хорошо. Если нужно что-то прямо сейчас, можешь брать выставленное. Нет такого снаряжения, которое не было бы радо попасть к тебе в дело. Правда, платить я с тебя буду.

— Спасибо, сэр.

Пока господин Алиберс вернулся к ударам молота, я ходил вокруг, проверяя готовую экипировку, а также использовал Анализ на всём снаряжении в заднем складе, но ничего по-настоящему не зацепило. Или, лучше сказать, изначально почти ничего не подходило по размеру. Для меня всё было не так плохо, но детских размеров, которые могли бы надеть Диа, Мария или Жнец, почти не было.

— Теперь, когда думаю об этом, половина моей команды детского размера…

— Точно, девчонки, что болели за тебя во время Схватки, все были мелкими.

Хотя моя сегодняшняя цель была стать сильнее самому, у меня хватало рассудка понимать: приоритетом должно стать снаряжение для арьергарда партии, Диа и Марии.

— Простите, господин Алиберс, но можно заказать через вас вещи детского размера?

— Не против. Если знать их размеры, смогу сделать сколько угодно. Материалы сам предоставишь?

Кстати говоря, благодаря Измерению я знал размеры всех девушек. Я не собирался за ними так подглядывать, но рано или поздно всё равно впитал бы эту информацию как бы через осмос. Я был уверен, что госпожа Сера, например, бурно отреагирует, если когда-нибудь узнает, так что намеревался держать рот на замке.

— Вот. Магические камни с совершенно новых этажей. Если возможно, я хотел бы, чтобы вы использовали их.

— Ну-ну… ты опять приносишь мне по-настоящему редкие магические камни. Уверен, что нормально, если я буду с ними работать?

— Вы единственный кузнец, которого я знаю…

— Ты ведь понимаешь, что однажды принесёшь мне такие драгоценные и редкие магические камни, что моих навыков не хватит, чтобы полностью раскрыть потенциал материалов? Я считаю себя чертовски хорошим в своём деле, но всё равно я всего лишь кузнец одной гильдии. По мне, тебе стоит обратиться к знаменитому кузнецу где-нибудь покрупнее и поживее.

— Конечно, но я фактически беглец по всему Союзу. Было бы очень неприятно, если бы я слишком выделился и меня заметил клан Уокер или кто-то вроде них.

— Хрм. Значит, руки связаны? Выходит, не можешь пойти, хотя хочешь.

Пока я размышлял над этой репликой и тревожно просматривал своё меню статуса, мне пришла отличная идея. Я вспомнил, как получил новый навык, Магический бой, после тренировки с экспертом по бою Ластиарой. Нужно просто повторить это. Мне не нужно посещать других кузнецов. Вместо этого следует состязаться со специалистами кузнечного дела, чтобы самому получить навык Кузнечного дела.

— Господин Алиберс, я могу чем-нибудь вам помочь?

— Хочешь помочь? Но ты ведь новичок, нет? Простую ручную работу я могу тебе поручить, но…

Он скривился. Похоже, я немного забежал вперёд. Вероятнее всего, с помощью Потоков мыслей я мог подхватывать новые навыки, но господин Алиберс этого не знал. Сначала нужно было доказать ему, что я соответствую хотя бы базовому уровню кузнечной компетентности.

— Заклинание: Layered Dimension.

Сжигая большое количество магической энергии, я охватил полем восприятия страну Лаоравию. Поскольку в прошлом я защищал Лаоравию как гильдмастер «Эпик Сикера», вся страна была для меня почти родной территорией. Я знал расположение всех мастерских в Лаоравии и где работают лучшие кузнецы.

Простите за вторжение, — мысленно сказал я, а затем проследил движения всех людей, работавших в кузнях. Я схватывал и запоминал каждое их движение, как тогда, когда глазами следил за траекторией чужого стиля меча. По сравнению с подражанием фехтованию Лорвена движения кузнецов были гораздо медленнее, и я решил, что повторить их будет проще. Одновременно я прошёл внутрь мастерской и взял то, на что нацелился.

— Это учебники, верно? Можно почитать?

— К-конечно… Валяй.

Как бывший маг, он заметил ненормальное количество магической энергии, которое я излучал. Хотя он был потрясён, доверие ко мне осталось, и он не стал требовать объяснений. Я достал все книги, относящиеся к кузнечному делу, и сложил их в углу мастерской. Затем начал на огромной скорости листать две из них, по одной в каждой руке. После третьей битвы с Хранителем мой уровень и характеристики выросли, а скорость обработки информации мозгом вышла в совершенно новую область. Я читал несколько томов одновременно, словно меня было больше одного. И, конечно, даже набивая голову кузнечными знаниями, я одновременно подглядывал за кузнецами Лаоравии, пока они занимались ремеслом.

Тело вырабатывало сильный жар от обработки такого огромного объёма информации. Я удивился, насколько трудоёмко сделать один меч. Я раньше даже не знал разницы между литьём и ковкой, так что всё было новым. Поток терминов, которых я никогда не слышал, буквально кружил голову. Подражать характерным движениям кузнеца было не то же самое, что подражать техникам меча. И подумать только, что я подошёл к этому так легкомысленно… Это выжимало из меня массу сил; в изучении этого ремесла нельзя было срезать углы. А поскольку Измерение и Потоки мыслей работали на полную мощность, MP и выносливость уходили с тревожной скоростью. Но благодаря усилиям понимание понемногу углублялось. Основы ремесла. Базовая теория. Правильное использование инструментов и устройств мастерской. Обращение с печью. Форма ударов молотом. Хитрость выращивания огня. Все процессы, все техники…

Статус

Врождённые навыки: Фехтование 4.89, Ледяная магия 2.58+1.10

Приобретённые навыки: Боевые искусства 1.56, Пространственная магия 5.25+0.10, Отзывчивость 3.56, Потоки мыслей 1.47, Вязание 1.07, Мошенничество 1.34, Магический бой 0.72, Кузнечное дело 0.69

Через несколько часов я уже шатался на ногах. Но вот он был в меню: Кузнечное дело.

Я улыбнулся.

— Знаю, это звучит безумно, но, пожалуйста, господин Алиберс, позвольте мне вам помочь.

— После того как я увидел, что ты выделяешь столько же магической энергии, сколько во время финального матча Схватки, я не могу просто сказать нет на такую просьбу. Хотя это приказ моего мастера, так что я и так не собирался отказывать.

Он выглядел заинтригованным. Я, не теряя времени, прошёлся по мастерской походкой человека, который много лет пользовался взятыми инструментами, и вскоре помогал господину Алиберсу в работе. Само собой, сначала я ошибался. Видеть и делать — совершенно разные вещи. Можно даже сказать, разные миры. Но и количество полученного мной опыта было на другом уровне. Используя Измерение, я мог ежесекундно корректировать ошибки меньше миллиметра. Я чувствовал взгляд господина Алиберса и то, как напрягались его мышцы, когда он работал рядом, предугадывая, чего он хочет. Мобилизовав все приобретённые знания, я приказывал телу двигаться самым эффективным образом. Одновременно запоминал температуру горна и момент, когда сталь встречается со сталью. Я чувствовал жар кожей, бил по стали собственной рукой. Копируя опытных кузнецов Лаоравии, я двигался точно так же, как они, и…

Помогая ему около часа, я довёл первую стадию работы до конца, и мы сделали перерыв.

— Понятно. Начинаю схватывать. Кузнечное дело может быть довольно глубоким, да? — искренне пробормотал я.

Он почти дрожал от страха.

— Мастер моей гильдии достиг среднего уровня кузнечного навыка… меньше чем за час.

— Эм… Я уверен в своей ловкости, видите ли.

Моё обычное оправдание.

— О, это уже за пределами ловкости, уж поверь. Нет, это что-то другое. Что-то более страшное… хотя, наверное, ничего не поделаешь, если это ты, мастер. Помню, Тэйли там говорила что-то очень похожее. Хе-хе, хе-хе-хе. Вот это мой мастер. Великий герой гильдии!

Хотя он был потрясён, он смеялся, покраснев. Их зацикленность на героях действительно сбивала с толку. Несмотря на то что я украл все навыки, которые он накапливал до сих пор, он смотрел на меня с блеском в глазах. Его взгляд прямо кричал: «Наш гильдмастер — герой, так что это никого не должно удивлять!»

Успокоившись, что я не задел его гордость кузнеца, я нагло попросил ещё об одной услуге.

— В ближайшее время я хочу попробовать самому сделать что-нибудь простое и полезное.

— Понял. Как бы страшно это ни было, — сказал он, и радость всё ещё была на его лице, — уверен, ты выкуешь без проблем. Не сдерживайся; что до меня, можешь сделать что-нибудь прямо здесь и сейчас.

— Я ошибаюсь, если думаю, что проще всего сделать с немедленным влиянием на бой небольшой магический предмет?

— Магические предметы тоже требуют немалой работы. Нанесение магических формул жрёт кучу времени… у обычных людей, но тебе, может, будет проще?

— Мелкая работа — моя сильная сторона.

Мои лучшие характеристики были DEX и AGI, и уж точно не мешало, что такого рода вещи были моей сильной стороной ещё до того, как я попал в этот мир.

— Ну, магические предметы — моя специализация, так что, может, мне проще всего будет тебя учить…

Он замолчал.

— Ладно, попробуем, а? Какую форму хочешь? Если, скажем, кольцо или какой-нибудь аксессуар, годится что угодно. Ожерелье, украшение для волос — называй.

— Начнём с того, что можно быстро и легко сделать. Что проще всего?

— Хммм. Кольцо самое маленькое, так что, думаю, работа быстрая. Когда вещь такая маленькая, она сложна из-за всех мелких деталей, но для тебя это не должно быть проблемой.

Кольцо, значит? Я вспомнил покойного господина Хине. К тому же его брат Лайнер тоже любил использовать кольца.

— Кольцо звучит удобно. Пожалуйста, позвольте мне сделать одно.

— Конечно. Посмотрим, как справишься. Собираешься вложить в него свою ледяную магию?

— Нет. На этот раз думаю вложить другое заклинание. С недавних пор я могу использовать новый элемент.

Так началась моя первая попытка создать магический предмет. Первым шагом было сделать магический камень, который станет его ядром.

— Значит, мастер, знаешь что-нибудь о магических формулах?

Магические формулы. Знаковое воспроизведение механизмов магии, используемых людьми. Если пропустить магическую энергию через такую формулу, она катализирует плавную активацию заклинания. Разумеется, история не заканчивалась простым пропусканием магической энергии. Уровень понимания пользователя и его совместимость с магической формулой тоже были важны. Магические камни с нанесёнными формулами, которые Мария когда-то проглотила, чтобы выучить Firefly и Impulse, были первоклассными примерами.

Магия и магические формулы — разные области, так что умение хорошо колдовать не обязательно означает умение хорошо обращаться с формулами; как умение заниматься спортом не обязательно означает знание науки о тренировках или физическом воспитании. К счастью для меня, по натуре у меня была душа исследователя.

— Да, кое-что знаю.

Когда речь шла о понимании магии, ни один маг не превосходил пространственного мага. Например, одно из придуманных мной заклинаний, Wintermension, я создал с нуля. Я полностью понимал магические формулы, составлявшие конструкцию этого заклинания. Превратить их в знаки требовало времени и усилий, но благодаря Измерению у меня в голове был словарь. Если дать мне достаточно времени, я мог перевести это знание в магические формулы и нанести их на магический камень. Я направил Измерение переключиться с кузнечных знаний на вызов знаний о магических формулах.

— Похоже, ты готов, мастер. Тогда подготовим всё для вырезания формул на магическом камне.

Кузнечные инструменты и магические камни были разложены на рабочем столе. Основы напоминали процесс ковки. Я обтачивал один магический камень, плавил другой и вливал его в первый. Задача требовала огромной концентрации. От одной мысли о том, чтобы делать это без помощи Измерения, у меня мурашки бежали по коже. Неудивительно, что рыночные цены на магические камни с формулами так высоки. Подумать только, каждый магический камень на полках магазинов — результат того, что ремесленник потратил столько времени и энергии. Отклонения меньше миллиметра уже были недопустимы, и я ни разу не остановился. Обливаясь потом, я каким-то образом прорвался через вырезание формул, грубо работая Измерением.

— Ничего другого от тебя и не ждал, мастер. Выглядит хорошо. Кольцо дам тебе я. В нём уже встроена формула триггера, который можно тянуть магической энергией, так что с этим всё.

— Большое спасибо, сэр.

Я решил нанести формулу кварцевой магии элемента земли. Управляя минералами своим заклинанием Quartz и благодаря Измерению не позволяя ни одной ошибке проскользнуть в щель, я объединил магический камень и кольцо.

Вот готовое изделие, в которое я вложил столько крови, пота и слёз:

Предмет: Кольцо Quartzshield

Описание: Кольцо, содержащее силу Quartzshield.

— Оно… готово!

— Ха-ха-ха! Великолепно, мастер! Никогда бы не подумал, что ты за несколько часов сделаешь один из магических предметов верхнего уровня во всей стране! Я поражён! Как кузнецу мне остаётся только смеяться!

— Нет, господин Алиберс, это всё благодаря вашей помощи.

— Главное, оно выглядит так красиво! Ты не только ухватил образ кристалла во всей чистоте, но и декоративные штрихи такие витиеватые!

— Мне было бы неприятно видеть ваше печальное лицо, если бы я сделал его менее роскошным.

По правде говоря, я не хотел делать украшение настолько чрезмерным, но поскольку он смотрел на меня со стороны, я в итоге потратил на это больше времени. В художественном дизайне я ничего не понимал, так что просто попытался повторить из памяти обручальные кольца родителей. Впрочем, господину Алиберсу, похоже, понравилось.

— Как бы сказать… оно словно чистое и невинное, но всё равно притягивает взгляд. Материал легенд. Кольцо, которое мог создать только герой…

— Рад, что вам нравится.

И тут сзади раздался голос:

— Ты целую вечность возишься!

Это была Жнец. Должно быть, она прошла через врата Связи. Теперь, когда она это сказала, я понял, что действительно провёл здесь уже почти весь день. Возможно, она пришла из беспокойства за меня.

— Мы не можем обедать, пока ты не вернёшься, господин! Так что вернись уже, ладно?!

Она держала руки на животе. Похоже, беспокоилась она о наполнении собственного желудка.

Мы с господином Алиберсом переглянулись и кивнули.

— На сегодня закончим, — сказал я. — Ещё раз спасибо за помощь.

— Ты так и не успел сделать ничего, кроме одного кольца. Если понадобится что-то ещё, заглядывай. Можешь брать любое оружие и броню, что увидишь в мастерской. А заказанное сделаю к следующему твоему визиту.

Я получил готовое кольцо и забрал всё, что казалось полезным — разумеется, заплатив за это. Поблагодарив его в последний раз, я покинул мастерскую и поспешил в офис, чтобы пройти через портал и вернуться на корабль.

По дороге Жнец увидела сделанное мной кольцо и озадаченно наклонила голову.

— Что это, господин?

— А, я просто создал магический предмет.

Я положил кольцо Quartzshield на ладонь, чтобы показать ей.

— Ого! Значит, это одна из тех штуковин, магических предметов?! Кольцо такое блестящее!

— Можешь потрогать, я не против. Рассмотри хорошенько.

Было странно приятно, когда моё кузнечное изделие так хвалили. Это была радость, которую чувствует полноценный создатель.

— Можно мне надеть его, господин? Можно?

— Конечно. На самом деле теперь оно твоё. Я с самого начала собирался кому-нибудь его отдать.

— Ура! Тогда надену! Подожди, а? Не налезает… О, на этот палец идеально!

Кольцо не было определённого размера. Господин Алиберс, учитывая моих маленьких спутников, дал мне одно из небольших, но конкретных мерок я ему не называл. В итоге пальцем, на который оно подошло идеально, оказался… безымянный палец левой руки Жнеца.

— Хрм?

Насколько я знал, в этом мире такого обычая не было. Это должно быть совпадением. Единственным, кого это беспокоило, был я, поскольку знал обычай, так что я решил не придираться к ней по этому поводу.

— Как думаешь, господин? Мне идёт?

— Эм, да, ага… отлично тебе идёт, Жнец.

Она довольно смотрела на кристальное кольцо на пальце. Даже понимая, что здесь такого обычая нет, я всё равно испытывал странное смущение. Но портить ей радость не хотелось, так что я едва ли мог сказать ей переодеть его на другой палец.

Я уже собирался пройти через портал в офисе, но Отзывчивость издала знакомый предупреждающий рев. Тревожные колокола звучали так дико и громко, прямо крича, что такими темпами я всерьёз мог умереть. Я застыл.

— Ого! Ч-что случилось, господин?

Когда я резко остановился, Жнец едва не врезалась в меня. Оглянувшись, я обнаружил, что именно сработало на датчики опасности Отзывчивости. Это было кольцо у неё на пальце. Я в самый последний момент понял, что возвращаться с ним на её пальце — прямой путь к неприятностям. Кузнечное дело, должно быть, потребовало столько концентрации, что мозг у меня перегрелся. Как я мог упустить такую очевидную вещь?

— Прости, Жнец, но не могла бы ты убрать кольцо?

— А? Конечно, я не против, но…

— Постарайся не размахивать им и не показывать, ладно? Оно одно такое, поэтому…

— Поняла!

Жнец кивнула и положила кольцо во внутренний карман капюшона. После этого Отзывчивость перестала бить тревогу.

— Фух…

Я был вот настолько близок к тому, чтобы без нужды создать себе ещё одну проблему.

Я глубоко вдохнул, расслабляя напряжение в теле. Затем, с такой же осторожностью, как при входе на этаж Хранителя, прошёл через портал на «Живую легенду», пересекая само пространство.

Качка корабля, солёный морской бриз. Я снова был на палубе. Там стоял большой стол, заставленный множеством блюд. Моя команда сидела вокруг. По тому, как они разговаривали, не утоляя голод, я понял, что все ждали моего возвращения.

— А! С возвращением, господин Канами, — сказала Мария, ничуть не сердясь на моё опоздание. — Пожалуйста, садитесь сюда. Приступим.

Ластиара тем временем была лишь одной из девушек, выражавших недовольство.

— Простите, что задержался, — сказал я, занимая место.

После этого мы все начали есть. Это был роскошный обед со свежей рыбой в качестве главного элемента: от сашими до жареной рыбы. Вероятно, это был сегодняшний улов Сноу и Жнеца. Ничего столь цивилизованного, как соевый соус, тут не было, поэтому кусочки рыбы приправляли соком фрукта, похожего на юдзу. Но такую кухню я прежде не видел. Кухня другого мира. Как это полагалось есть? Там было что-то, завернутое в тесто для пирога, но я не знал, как это есть, и продолжал наблюдать. Да, это были мои надёжные товарищи, но я не хотел, чтобы они сочли меня грубым или невежливым.

— Эм, господин Канами? — сказала Мария. — Еда вам не по вкусу?

— Нет. В еде я особо не привередлив. Просто я впервые вижу это блюдо, поэтому решил подождать и посмотреть, как его едят остальные…

— Понимаю. Об этом не нужно беспокоиться. Вот, я нарежу вам.

— Спасибо. Буду признателен.

Мария отрезала кусок блюда в пирожном тесте и положила на маленькую тарелку. Её преданность была благородной: словно молодожён чистит супругу яблоко или что-то такое. Знаете, кто недавно заявляла, что хочет быть моей женой? Сноу. Ей стоило бы взять пример с Марии, этой драконьютки — или, лучше сказать, дракоNEET. Но она удовлетворённо набивала рот готовкой Марии и пальцем не шевелила, чтобы помочь.

Увидев, как Мария делает порцию для меня, Жнец внезапно наклонилась вперёд.

— О, Мария! Мне тоже сделай порцию!

Жнец попыталась протянуть маленькую тарелку девушке напротив. Само собой, она наклонилась полностью.

В голове зазвенели сирены Отзывчивости.

Вы можете спросить почему. Дело было в том, что одежда Жнеца была очень свободной. Это был чёрный плащ, созданный из её магической энергии. Кажется, она была сильно привязана к своей мантии и носила её по собственной воле. Такой выбор одежды оставлял её, скажем так, местами беззащитной, но тёмная магия, накопленная внутри одежды, не давала увидеть то, чего видеть не следовало, и это успокаивало — хотя, честно говоря, мы с Лорвеном всё равно никогда не переставали быть против этой идеи.

Из-за того, что её плащ был таким большим, а сама она наклонилась так далеко, кольцо, которое она второпях засунула во внутренний карман, угрожало выпасть — это уловило Измерение. Поле восприятия натянулось до такой степени, будто я столкнулся с Хранителем.

Закалённое боями тело действовало быстро — не по сознательному решению, а рефлекторно. Я наклонился вперёд так же, как Жнец, и потянулся к кольцу внутри её одежды.

— Жнец!

— А, что, а?!

Я без заклинания активировал Измерение: Calculash. Магическая энергия в теле резко взволновалась, посылая электрические разряды через мозг. Ток, бегущий по телу, поднял каждую клетку; теперь я был в сверхсознании, а внешний мир двигался в замедленном темпе. Медленно я видел, как правая рука тянется к кольцу. Я успел схватить его, прежде чем оно выпало, и успешно затолкнул обратно в карман.

— Успел!

— Подожди, что?! — сказала Жнец, вздрогнув. — Что ты успел?!

Через Потоки мыслей я оценил ситуацию и придумал самое подходящее оправдание.

— А, эм, твоя одежда вот-вот коснулась бы еды.

— С-спасибо, старший брат, — сказала она, покраснев.

Я уже собирался ответить, что благодарить не нужно, но в разговор вмешалась отпрянувшая Мария.

— Господин Канами, как долго вы собираетесь держать там руку? Под одеждой Жнец ничего не носит, так что если держать руку дольше, ну…

Мне понадобилась секунда или две, чтобы эти слова дошли. Тело застыло, и Отзывчивость снова принялась бить кастрюлями и сковородками, требуя немедленного внимания. Стоило мне почувствовать облегчение, как в мозгу раздался рёв пожара высшей категории опасности, и я задрожал от шока. Но оставаться застывшим в такой позе было нельзя. Если я быстро не уберу руку из одежды Жнеца, они сочтут меня каким-то сексуальным извращенцем. Однако, несмотря на предупреждения Отзывчивости, я не был уверен, что стоит двигаться, не подумав. И всё же явно было неразумно продолжать держать руку на мягкой коже девушки у всех на глазах. Сначала нужно убрать руку. Иначе кошмар, преследовавший меня по пятам, воплотится в жизнь. Корабль в огне, тонущий под волнами. Все мои навыки пришли к выводу, что именно такого уровня опасность накрыла этот стол.

В панике я выдернул руку, по неосторожности уронив содержимое её кармана. Кристальное кольцо с таким же витиеватым дизайном, как у обручального, стукнуло о стол и бессердечно засверкало в солнечном свете. Все мои старания до сих пор оказались напрасны.

— Хм? Что это, Жнец? — спросила зоркая Сноу, сидевшая рядом с ней.

— Что, это? Старший брат дал мне его минуту назад.

— Подожди, ты получила это от Канами? Кольцо?

Я мгновенно разогнал Потоки мыслей до предела. Шестерёнки в голове крутились так быстро, что это уже был компьютер. Они точно били рекорды скорости.

— Это кольцо! — радостно крикнула Ластиара.

— Кольцо?! — сказали Диа и Мария.

Все уставились на кольцо. Я понимал, что в строй подняты уже не только Отзывчивость, Потоки мыслей и Измерение, но и всё остальное внутри меня. Я был так отчаян, что, наверное, в этот момент мог бы сплести заклинание, превосходящее даже Wintermension: Niflheim. Но внутреннюю сумятицу я на лице не показал.

— А, да, насчёт него, — гладко сказал я. — Я выковал его вместе с господином Алиберсом, который любезно научил меня делать такие вещи. На самом деле это оружие. Оружие для исследования Подземелья. То есть, понимаете, это вообще не кольцо. Если что это и есть, то оружие. Я вложил в него заклинание Лорвена, поэтому отдал Жнецу. Вы же знаете, как они были близки. О, и знаете что? Дальше я буду делать одежду и подарю её остальным. Никаких скрытых мотивов или тайных намерений тут нет, клянусь.

Мои способности работали на полной мощности, и всё это я произнёс без запинки.

— З-значит, вот как… Господин Алиберс из «Эпик Сикера»… — сказала Мария, подавленная тем, насколько явно я цеплялся за жизнь.

Остальные тоже проглотили объяснение. Фух, всё нормально. Похоже, благодаря быстрому спасению я избежал худшего сценария.

— Эм, вообще-то… кажется, я бы, наверное, предпочла кольцо, а не одежду? Знаешь, такое кольцо, которое можно использовать как доказательство соглашения! Решено! Я тоже возьму кольцо! — крикнула Сноу.

Прости, Сноу, ты что-то сказала? Я не расслышал.

Я молился, чтобы они позволили мне притвориться, будто этого никогда не было. Я приклеил к лицу кривую улыбку и попытался всё сгладить. Но видел, что все ещё бросают взгляды на кольцо. Чёрт, я слишком расслабился. Да, обычай с безымянным пальцем левой руки существовал только в моём мире, но это не меняло того факта, что само кольцо использовалось для свадеб в обоих мирах. Естественно, люди слишком бурно реагировали, узнав, что я подарил его девушке. Нужно было сделать браслет или что-то такое. Я допустил малейшую неосторожность, и теперь сам загнал себя в угол, где придётся подарить всем новую одежду.

Я не удержался от подавленного вздоха. Наверное, мне придётся выстраивать оправдания каждый раз, когда я буду давать кому-то снаряжение, как сегодня. В моих глазах это было всего лишь средство усилить партию, но они увидят в этом подарок от парня. От одной мысли о будущем у меня сводило живот. Натыкаться на такие ситуации и едва избегать ужасных последствий при помощи навыков уже здорово било мне по самому больному месту, и ничего, чёрт возьми, не оставалось, кроме как терпеть, пока язвы мало-помалу завоёвывают стенку желудка. Смерть от тысячи порезов.

Вынужденный спросить всех в партии, чего они хотят, я пообещал когда-нибудь подарить им это. На самом деле я хотел раздать простое, но функциональное снаряжение, но, вероятно, пройдёт немало времени, прежде чем это осуществится. На середине трапезы я перестал ощущать вкус восхитительной еды Марии, и прежде чем понял, один из немногих моих жизненных источников радости — обед — прошёл мимо.

◆◆◆◆◆

После обеда мы занялись подготовкой к походу в Подземелье. Пока я просматривал снаряжение из инвентаря, которое дал мне господин Алиберс, Ластиара, прислонившаяся спиной к стене корабля, окликнула меня.

— Хех. Скоро начинаем поход, я так понимаю?

Она явно была переполнена уверенностью, но я знал, что она всё это время ждала там — и, добавлю, не помогала с посудой, — так что было уже поздновато выдавать крутые фразы. Я видел в ней только ребёнка, который не может дождаться начала экскурсии. Как обычно, у неё в голове не хватало винтика… но при этом я понимал её чувства.

— Ну ты и уверена в себе, Ластиара.

— Новая, улучшенная Ластиара сейчас тебя ослепит. Сегодня я покажу, на что способна кровавая магия!

Она усмехнулась, создавая у ног красный туман. Хотя приходилось признать, выглядело это довольно круто, это было не более чем пустой тратой MP. Однако мы были товарищами по интенсивной тренировке, так что я мог ответить только тем же. Я достал Лорвена и рассыпал в воздухе кристальные частицы. Мерцание напоминало точечный рисунок.

— То же самое. Сегодня я покажу тебе силу моей дружбы с Лорвеном.

Я изобразил усмешку. Само собой, это тоже было легкомысленным расходом MP. Мы оба злобно рассмеялись.

— Мва-ха-ха!

— Мва-ха-ха!

И правда, мне не терпелось показать своё усиление.

Пока мы стояли там и долго, жутковато смеялись, кто-то вмешался.

— Господин Канами, госпожа Ластиара… что вы двое вообще делаете? — спросила Мария.

Она была над рулевой рубкой корабля и начинала развешивать бельё. Видимо, сразу после уборки стола после обеда она перешла к следующей работе. Вот человек, который многое успевает быстро. Между ней и некой NEET, чьё имя мы оставим неназванным, которая была достаточно заблуждающейся, чтобы намекать на свою пригодность в жёны, зияла огромная пропасть.

— Что значит «что»? Мы готовимся к Подземелью! Давай, Мар-Мар, пошли! Я покажу тебе, какой надёжной старшей сестрой могу быть! — возбуждённо сказала Ластиара, зовя её спуститься.

Я тоже поманил её вниз.

— Пойдём, Мария. На этот раз можешь ждать от меня большего.

Но она посмотрела на нас с досадой.

— Э-э, простите, но сегодня я не пойду. И Диа тоже.

— Подожди, что?! Почему? Почему, Мар-Мар?!

Ластиара была недовольна тем, что больше не сможет продемонстрировать плоды тренировки.

— Просто посмотрите, сколько накопилось белья.

— Взвали эту ерунду на Сноу! Или на кого-нибудь ещё! — крикнул я.

Я чувствовал то же, что Ластиара.

— Если бы госпожа Сноу согласилась, я заставила бы её это сделать, — ответила Мария, нахмурившись.

Иными словами, она попросила Сноу, но получила отказ.

— Эта мелкая… Заклинание: Измерение!

Я отыскал её и обнаружил одну в комнате. Она вдруг вздрогнула и затрясла головой.

— Хе-хе-хе… — сказала она в воздух.

Должно быть, она услышала моё «Заклинание: Измерение» собственной магией Вибрации. А это значило, что она активно пытается избежать какой бы то ни было ответственности.

Стоп, неважно! Нет ни малейшего признака, что она когда-нибудь прекратит спокойно подслушивать людей!

— Хватит! Иди сюда, Сноу! — сказал я, зная, что она меня слышит.

Она побледнела и бросилась бежать.

— А! Не убегай!

Она направлялась к спящему Диа. Всё было ясно как день: она снова собиралась прижаться к кому-нибудь, чтобы сбежать от трудностей.

— Ладно, Мария, — сказал я с улыбкой. — Я сейчас схожу поймаю эту дурочку, так что подожди здесь.

— В этом нет необходимости. Вам не нужно заходить так далеко. Я уже попросила Жнеца и госпожу Серу пойти в Подземелье вместо нас, так что…

Жнец и Сера, находившиеся у края палубы, подошли к нам.

— Я пойду! — сказала Жнец. — Потому что захотелось!

— Леди Диа и Мария попросили меня сопровождать вас, поэтому я приму участие, — сказала рыцарь в форме горничной.

Почему-то госпожа Сера несла Жнеца на плечах и выглядела в хорошем настроении. Партия, должно быть, понемногу углубляла товарищеские отношения без моего ведома.

Я видел, что госпожа Сера в целом выстроила хорошие отношения со всеми — кроме меня, — и это радовало. Если бы я попросил её присутствовать, она, вероятно, не согласилась бы. Хорошо, что с остальными она дружила.

— Значит, сегодня я, Ластиара, Жнец и госпожа Сера?

— Похоже на то.

Мария продолжала проветривать бельё с привычной скоростью. Впечатляло, что её руки ни на секунду не останавливались, даже пока она болтала с нами.

— Отлично, значит, у нас остаются одни бойцы передней линии…

Я всегда думал о составе партии в терминах RPG, и отсутствие баланса заставляло желудок ныть.

— Подожди, Канами! — сказала Ластиара. — Мы ведь так старательно тренировались улучшать магию; разве сегодня не должны мы держать заднюю линию?!

— Д-да… Может, иногда и так нормально…

Мне нужно было перестать мыслить об этом исключительно негативно. Взяв пример с позитивности Ластиары, я решил рассматривать сегодняшний поход как вызов: применить новую боевую стратегию. Такой опыт может пригодиться в самый неожиданный момент.

В любом случае позже я обязательно отчитаю Сноу. Сначала, как просил господин Фольцарк, заставлю её свести книгу доходов и расходов. Честно говоря, реальной необходимости не было, ведь я никогда не забываю числа, но всё равно заставлю.

Узнав благодаря подслушиванию, что партия на сегодня у меня уже есть, она с удовлетворённым видом прогуливалась по внутренним помещениям, вытирая пот со лба. Похоже, она была абсолютно счастлива, что сможет насладиться ещё одним днём ничем не ограниченной свободы.

Однажды я всё равно возьму тебя в Подземелье, даже если придётся тащить силой, Сноу, помяни моё слово.

И тогда я направился в Подземелье во второй раз за наше плавание.