Кто здесь раб?

— Я, конечно, терпеливая, но всё же будь начеку, ладно? За старания я тебя награжу. Ну, тогда скоро вернусь.

Когда мы выбрались на поверхность, Алти сразу сообщила, что идёт в академию Эльтралиев, и отправилась своей дорогой. Школа, битком набитая мальчиками и девочками подросткового возраста. Разве уже одного этого не хватило бы, чтобы исполнить её желание? Но перед расставанием Алти ещё раз заставила меня помнить о данном обещании.

Я проводил её взглядом и вздохнул. Снаружи воздух был таким приятным и свежим. Опасности Подземелья остались позади, и чувство безопасности словно укутало меня мягким одеялом. Но как солнце в небе клонилось к закату, так же проседало и моё настроение.

— Ах…

Изначально я собирался выяснить, что с отрубленной рукой Диа, и заодно проверить, способен ли исследовать Подземелье в одиночку, но меня мотало из стороны в сторону из-за вещей, которых я никак не мог предвидеть. По дороге к больнице, где лежал мой боевой товарищ, я переваривал всё случившееся за день.

С этого момента я планировал навещать его регулярно. Хотел рассказать ему о плодах своего похода.

Вскоре я дошёл до самой большой больницы Варта, направился прямо в палаты и вошёл в комнату Диа. Я думал, что он будет спать, но палата была до краёв заполнена мистическим светом. Пузырьки света, которые я видел в битве против Тиды, теперь теснились в комнате.

— Диа… что ты делаешь?

— А, Сиг! В смысле — что делаю? Это у меня физиотерапия.

Диа сидел на кровати, скрестив ноги. Из его рук всё продолжал исходить свет.

— Эм, Диа? Разве врач не велел тебе отдыхать?

— Велел, но я хочу поскорее вернуться в норму. Эта неделя мне как раз на реабилитацию, так что…

— Неважно. Просто отдыхай уже.

Я положил руку ему на голову. Он на миг посмотрел на мою руку и кивнул.

— Ладно, Сиг. Если ты так говоришь, я отдохну.

— Хорошо. Отдыхай. Уверен, ты не хочешь задержаться здесь дольше.

— Ха-ха, да. — Он улыбнулся. — Так что, Сиг, ты ходил в Подземелье?

— Ходил. Добрался аж до одиннадцатого этажа. Думаю, смогу и дальше.

Я не хотел рассказывать ему подробности, особенно всю историю с Алти. Я собирался сам разобраться с этим Хранителем, чтобы он перестал быть проблемой. Диа всё ещё восстанавливался, и я не хотел давать ему лишний повод волноваться.

Именно протез, выглядывавший из больничной рубашки, окончательно укрепил меня в этом решении.

— Видишь? Ты и сам справляешься. Такой, как я, тебе не нужен. Тебе бы побольше уверенности в себе.

— Спасибо, Диа. Но с тобой рядом мне было бы спокойнее.

— Нет, так не пойдёт. Сейчас от меня тебе никакой пользы. Поэтому подожди меня. Я вернусь к тебе, когда снова буду тебя достоин!

— Ладно, хорошо, понял.

Диа смотрел на меня глазами, в которых снова поселилась решимость. По этим глазам я чувствовал: в нём пустило корни нечто похожее на бредовую одержимость. Я расслабился было, думая, что это тот самый Диа, которого я знаю, и невольно поморщился.

— Посмотрим, — продолжил Диа. — До выписки у меня семь дней. А, точно, если я не ошибаюсь, этот день как раз выпадет на праздник Благословенного рождения.

— Правда? Значит, у Союза бывают праздники?

— Ага. Каждый год этим праздником отмечают героев, основавших Союз. За неделю до самого Дня в северном Хузъярдсе всё будет стоять на ушах. А в День Благословенного рождения в соборе устроят большую церемонию.

О праздниках я ничего не слышал, так что Диа помогал мне, объясняя.

— Хм, понятия не имел. Я ведь из далёкой страны и всё такое. Но звучит как раз кстати. Если тебя к тому времени выпишут, почему бы нам не сходить посмотреть на праздник — отметим, что ты снова здоров?

— О, хорошая мысль! Ура! Тогда я скорее поправлюсь, и мы вместе повеселимся на празднике!

— А если хочешь скорее поправиться, то перестанешь тренировать магию, да?

— Я… я понял, ладно?!

Разговор о празднике сделал атмосферу в палате весёлой.

Как же хорошо, когда есть друзья. После партии с Алти и группой Франрюле это чувство стало ещё сильнее, но до выписки Диа оставалось семь дней. А значит, у меня было море свободного времени. Да, вина в итоге лежала на мне самом, но всё равно это было печально.

Мой визит продлился около часа. Я рассказал ему о своём нынешнем состоянии, расспросил о празднике подробнее, и час пролетел в мгновение ока. Уходить не хотелось, но и затягивать посещение я тоже не хотел, поэтому завершил разговор в подходящий момент. Диа махал мне на прощание, пока я не скрылся из виду.

И вот я снова остался один.

Я шёл по городу и думал, чем бы убить время. Я отдал приоритет тому, чтобы избавиться от Алти, поэтому сейчас было всего лишь немного за полдень. HP и MP у меня оставалось много, но просто вернуться в Подземелье я не мог. Ведь предлогом для ухода я назвал нехватку MP. Нужно было избежать даже крошечного шанса, что Алти заметит, как я захожу обратно.

Пока я бродил, у меня созрел план. В отличие от ситуации всего несколько дней назад, теперь передо мной открылось бескрайнее море вариантов, хотя бы потому, что продажа драгоценного камня Тиды сделала меня умеренно состоятельным. Правда, всем необходимым на каждый день я уже запасся, а всё нужное для Подземелья сложил в инвентарь, так что не мог придумать, что ещё купить.

Я шёл, хмурясь, и в итоге оказался в жилом районе довольно далеко от Подземелья. Деревянные дома выглядели простовато, и это странно сочеталось с линиями драгоценных камней, украшавшими улицы. Оглядевшись, я увидел жителей Варта, которые жили своей обычной повседневной жизнью: группа детей, уставших после беготни, шла по дороге; пожилая женщина тащила какой-то багаж; мечник волочил ноги — наверняка сам только вернулся из похода; женщина развешивала свежевыстиранное бельё.

До сих пор я держался окраин города возле Подземелья, так что впервые видел, как живут обычные люди. И это навело меня на мысль.

— Постой, а мне хватит денег на дом?

Я сжал мешочек с золотыми монетами. «Жилище» у меня, конечно, уже было — тот угол в трактире, который мне так любезно выделили. Но я не мог вечно пользоваться их добротой. При обычных обстоятельствах исследователь Подземелья должен платить за ночлег собственным заработком. А под рукой у меня что лежало? Золото. Его хватало не то что на простой ночлег — на настоящий дом.

Я пошёл дальше, но теперь уже не бесцельно. Шаг стал уверенным: у меня появилась конкретная цель.

◆◆◆◆◆

А потом, прежде чем я успел заметить, солнце село.

Теперь у меня был деревянный дом, довольно просторный для одного жильца. В Японии такое жильё назвали бы 4LDK. В одной из комнат я разговаривал с женщиной, сидевшей напротив.

— Итак, господин, вас устраивает договор на один год по этому объекту?

— Да, спасибо.

После визита к Диа я сразу пошёл в агентство недвижимости. Стоило мне на стойке назвать сумму денег, которая была у меня при себе, как передо мной расстелили красную дорожку, и оформление прошло без сучка без задоринки. Земля и покупка дома стоили очень дорого, поэтому я выбрал аренду — тем более что задерживаться в этом мире надолго не планировал. Я поставил себе цель вернуться на Землю в течение года, а потому выбрал договор на один год.

— Позднее я вернусь с подробными условиями… но поскольку это вы, господин, домом можете пользоваться уже сейчас, — ответила женщина с такой безупречной улыбкой работника сервиса, что мне, как человеку из той же сферы, захотелось делать заметки.

— Постойте… правда? Уже можно?

— Вы внесли единовременную сумму, а этот договор уже оформлен. Никаких проблем, господин. Осталось только соглашение по дополнительным услугам.

— Вот это да…

— Тогда, господин, с вашего позволения.

Она не стала тратить время впустую: завершила вопрос с договором и покинула мой новый дом, оставив меня одного. Я сразу осмотрелся. С помощью Измерения я уже установил, что дом тщательно и добросовестно вычищен, но были вещи, которые невозможно понять, не проверив их собственными руками. И всё же, к чему бы я ни прикоснулся, нигде не нашлось ни пылинки. Чистота была настолько идеальной, что удовлетворила даже меня — ребёнка современной эпохи, выросшего в бетонных джунглях.

Среди отдельных домов этот был первоклассным. Мне сказали, что при строительстве свободно использовали магические строительные технологии этого мира, так что он прекрасно сопротивлялся землетрясениям и жаре. Кроме того, внутри дома проходили линии силы, а сам он был полностью оборудован магическими устройствами: можно было мыться водой, пользоваться горячей водой, открытым огнём и прочими удобствами. Более того, кухня была роскошнее, чем в трактире.

А больше всего меня радовал замок. Как современный ребёнок с современными представлениями, я всегда хотел, чтобы двери надёжно запирались, поэтому к отсутствию слабых мест в этом вопросе относился особенно придирчиво.

Чтобы проверить совершенство замков, я вышел наружу. На двери стоял замок, в котором использовались и железо, и материал магического камня. Сам замок был большим и старомодным, но дверь держал крепко. Я снова и снова запирал и отпирал его ключом, сделанным из магического камня, убеждаясь, что всё надёжно. Когда я понял, что теперь располагаю таким же уровнем безопасности, как в моём мире, меня чуть не пробило на слёзы. Не зря я так достал агентство своими чрезмерными требованиями.

Первоначальный взнос составил десять золотых, зато я получил дом, по качеству близкий к жилью из моего мира. Правда, в цену не входили расходы на обслуживание и возмещение потерь. Несомненно, эти траты окажутся немалыми. И всё же я не хотел идти на компромисс. Я считал: если у меня будет качественное жилище, куда можно возвращаться, то и отдых будет качественным. А если душевную и эмоциональную устойчивость можно купить за деньги, значит, жалеть их тут не стоит.

— Ха-ха, аха-ха-ха!

Это было так весело. Время, проведённое за придирчивым изучением множества выставленных на продажу объектов. Время, проведённое за размышлениями о том, что мне нужно. Время, проведённое за озвучиванием своих условий. Всё это действовало на меня как таблетка счастья. Тратить деньги с таким размахом было до того приятно, что я ничего не мог с собой поделать.

— Ха-ха-ха, ха, ха…

Посмеявшись немного, я тяжело вздохнул. Меня накрыла сокрушительная апатия, и весь восторг начал превращаться в сожаление. Проще говоря, я переборщил. Слишком увлёкся. Заодно я понял, что веду себя ещё менее нормально, чем думал. За весь день, хотя я ходил в Подземелье с такими проблемными детьми, как Алти и Франрюле, я ни разу не использовал «???». Может, стресс накопился, и тело само двинулось сбрасывать его.

— Чёрт, я перегнул. Спать я могу где угодно, лишь бы крыша над головой была. Деньги надо тратить на походы в Подземелье, а не на такую фигню…

Есть я мог в трактире. Готовить у себя дома было бессмысленно. Горячая вода мне тоже не требовалась. Захоти я помыться, эффективнее было бы сходить в общественные бани. А самое излишнее — замок. Что этот дом вообще должен защищать? Всё что угодно я мог положить в инвентарь, так что хранить здесь было нечего. К тому же дом деревянный: кто-нибудь мог просто выбить дверь и войти.

Во дворе я сел на землю, обхватив колени, и пустым взглядом уставился на соседнюю дорогу. Место было великолепное. Солнца много, до Подземелья близко. Дом стоял отдельно на холме, где дул приятный ветерок и открывался отличный вид на жилой район внизу.

Не успел я заметить, как небо совсем потемнело, окрашивая город в чёрный. Мало-помалу тут и там зажигались огни, а шум и суета постепенно стихали. Глядя на эту картину, я ушёл в себя.

Я… я потрачу оставшиеся деньги на Подземелье! — поклялся я самому себе.

И тут из темноты донёсся топот бегущих животных.

— Хм? Заклинание: Измерение.

С помощью магии я примерно разобрался в ситуации. Я понял, что это стук лошадиных копыт по земле. По дороге мчалась повозка. Выглядела она точь-в-точь как та, что перевозила рабов и которую я видел раньше. Как и ожидалось, внутри этой тоже было битком набито людьми в ошейниках. Рабами.

После роскошной траты денег голова у меня остыла, и я вспомнил о той по-настоящему мерзкой старой идее: просматривать меню рабов в поисках тех, у кого есть полезные таланты.

Не обязательно именно рабов. Подошёл бы любой слабый или поставленный в невыгодное положение человек, готовый лизать мне сапоги и выполнять мои приказы; в конце концов, мне нужно было лишь найти подходящие пешки. Это было отвратительно и гнило, но нельзя было отрицать чистую эффективность такого подхода. Чем я превосходил любого другого покупателя, когда речь шла о деньгах? Меню-зрением. Оно позволяло проверять подробности и предметов, и людей. Я считал, что это преимущество недоступно даже опытным торговцам. А поскольку речь шла о рабах, я был уверен: среди них немало тех, чьи таланты не находят достойного применения, тогда как я мог с первого взгляда понять, кого стоит использовать. Если существовал лучший способ делать покупки, я о нём не знал.

Я проверил, сколько капитала у меня осталось, и прикинул план в голове. Затем закинул ключ из магического камня в инвентарь и поднялся на ноги, решив на этот раз действительно кого-нибудь купить. С домом я оплошал. Это я признаю. Оставшимися деньгами я распоряжусь эффективнее. В вещах без меню — вроде домов — мне, может, ещё нужно было набраться опыта, но когда дело касалось того, у чего меню есть, мои суждения были безошибочны.

Я пошёл вслед за рабской повозкой. Чем дальше я пробирался по малолюдным закоулкам, тем глубже погружался в неблагополучную сторону Варта. Как и следовало ожидать, место, где торговали рабами, находилось не в приличном районе. Тем не менее HP и MP у меня хватало. Если я вляпаюсь в опасную ситуацию, справиться смогу. Десятый уровень считался высоким даже в Союзе Подземелья. Думая, что я уже на одном уровне с хозяином трактира или с Кроу, я неожиданно зашагал бодрее, словно ноги стали легче. Я вынул из инвентаря довольно большой кусок ткани и обмотал им голову наподобие шарфа, закрыв половину лица. И так я шагнул в самые тёмные глубины города.

Наконец я прибыл. Внизу этой тёмной ямы стояло тревожащее здание. Это было не то же самое заведение по торговле рабами, которое я посещал раньше, но, хотя место отличалось, формат был похожим.

Я открыл дверь, незаметно расположенную в заднем переулке. За ней меня ждал броский и сияющий приёмный зал, совершенно непохожий на унылый вход снаружи. Взгляды людей внутри — покупателей, как я решил, — обратились ко мне. Не дрогнув, я вспомнил сведения, добытые заранее, и вошёл смело и уверенно. Благодаря этому они, похоже, решили, что я здесь не впервые. Потеряв ко мне интерес, они перевели взгляды в другое место.

Я не стал просить у администратора объяснений и просто пошёл вперёд, собирая информацию через Измерение. Довольно быстро я понял структуру этого рынка. Судя по всему, чем глубже становилась ночь, тем сильнее невольничий рынок постепенно менял характер с обычного на незаконный. И чем позднее час, тем выше поднимались цены на рабов. В конце концов на сцене стали появляться не только жертвы войны.

Я вошёл в самый большой аукционный зал здания и занял место сбоку. Затем стал смотреть, как рабов на сцене представляли одного за другим. Были молодые женщины, которых, я готов был поклясться, похитили. Были редкие и необычные полулюди. Были совсем маленькие дети и люди с физическими особенностями: кожа или волосы у них шли пятнами, отличались цветом. Были всякие.

Чем позднее становилось, тем сильнее раскалялась атмосфера в зале, со всех сторон обдавая первобытным, ничем не прикрытым возбуждением. От этого кружилась голова. Я знал: если заберусь так глубоко в эту гущу, получу именно это. Я был готов. Но одно дело — предвидеть это умом у себя в голове, и совсем другое — столкнуться с реальностью лицом к лицу.

Я не считал себя безупречным святым, но и не думал, что смогу приспособиться к такому притону. В нос бил пьянящий химический запах наркотиков, смешанный с разными видами телесной вони. Пошлый смех богатых толстосумов, правивших этой ареной. Несчастные глаза рабов, стоявших на сцене. Больше всего сердце мне точило состояние рабов. Меню сообщали неприкрашенную правду, хотел я этого или нет. От одних только строк «Замешательство», «Осквернение разума» и «Нарушение памяти» в разделах состояния лицо у меня грозило начать дёргаться.

Но у меня была цель, которую нужно выполнить, поэтому я пересилил себя и продолжил просматривать их меню. Чтобы отвлечься от имён, я сосредоточился на уровнях, параметрах и навыках, будто работодатель, изучающий резюме. На имена смотреть мне точно не хотелось. Стоило мне это сделать — и меня одолела бы назойливая эмпатия.

Потом на сцену поднялись новые рабы, и ведущий выкрикнул:

— А теперь, дамы и господа, я расскажу вам о следующих товарах — номерах с седьмого по десятый.

Я не обращал внимания на слова ведущего. Просто продолжал использовать Анализ, заставляя в голове всплывать только номера.

Номер семь: высокий уровень и высокие параметры, но навыки отсутствуют.

Номер восемь: сбалансированные параметры и внушительные четыре навыка, но дефект в состоянии.

Номер девять: плохие параметры, плохие навыки, состояние ниже среднего.

Номер десять: средние параметры, и…

— Не надо, — вырвалось у меня.

Я остановил себя, пока всё не стало слишком настоящим. Мне казалось, что я пришёл сюда с огромной решимостью, но даже её оказалось недостаточно. Похоже, у меня не было никакой возможности сохранять спокойствие и продолжать поиск на этом невольничьем рынке. Я не мог переварить взрослых, которые улыбались и смеялись, без тени колебания и раскаяния делая ставки на людей; и всё же я ничем не отличался от этих толстосумов.

Как только я связал эти вещи, продолжать стало невозможно. Мне не хотелось даже дышать здешним воздухом. Я тихо поднялся со своего места и собрался уходить.

И тут сзади раздался голос:

— Ого, мальчик. Уже уходишь?

Наверное, резко подниматься с места было не самым мудрым решением. Из-за юного возраста я и так выделялся, и, похоже, привлёк внимание одного мужчины. Он был высоким; его вьющиеся светло-каштановые волосы были аккуратно уложены, но на подбородке он позволил щетине отрасти. Одет он был как торговец, однако у пояса носил меч, и по одному виду я не мог понять, чей он охранник или сам клиент. Как понимать этого типа?

Он застал меня врасплох. Я попытался уйти немедленно, и оправдание вышло невнятным.

— Мне нехорошо…

— О нет, неужели для кого-то твоего возраста всё это слишком тяжело?

— Нет, дело не в этом…

Вступать в длинный разговор не было нужды. Я собрался уйти, больше ничего не говоря.

Но мужчина продолжил, достаточно громко, чтобы я услышал:

— Ах, девушке, которую только что купили, чертовски не повезло. Этот дворянин, знаешь ли, знаменит своими скверными увлечениями.

Я застыл на месте и увидел рабыню, которая сопротивлялась и кричала, что лучше умрёт, чем станет его собственностью. Должно быть, она слышала об особых наклонностях того дворянина.

Я отвёл глаза — и в поле зрения попал ухмыляющийся мужчина.

— Что вы пытаетесь мне сказать? — спросил я.

— О, ничего! Просто дразню тебя: уж больно ты забавный.

Надо же, вот неожиданность: все здесь — отбросы. Я решил не связываться с ним и уйти.

— Что ж, позвольте перейти к следующему товару. Номер тринадцать — из Фании, девушка с редким сочетанием чёрных глаз и чёрных волос.

Фания? Чёрные глаза и чёрные волосы? Такая же, как я. Это безумное совпадение снова остановило меня. Как бы я ни пытался скрыться, от слабости собственной души убежать не мог. Я ненавидел себя за это, но сказал себе, что это последний раб, которого я проверю, и украдкой бросил косой взгляд на сцену.

Там стояла девушка, имя которой я уже знал. Та самая рабыня, которая представилась мне, а я — ей. Наша первая встреча случилась всего несколько дней назад, и я всё ещё помнил её слабый голос: «Я Мария. Меня зовут Мария».

Я снова встретился с этими пустыми глазами. И она, как оказалось, тоже заметила меня. Похоже, она меня помнила: в её пустых глазах мелькнул блеск, и наши взгляды пересеклись.

— Хм, что такое, господин? Что-то в этой рабыне заинтересовало?

— Нет, ничего особенного. — Я не слушал дурацких слов дурацкого типа.

— Мальчик, ты ведь понимаешь, что такие, как я, цепляются к тебе потому, что твоё лицо всё выдаёт, да?

Но я продолжал молча смотреть на девушку по имени Мария. Она была совершенно обычной маленькой девочкой. Её меню не изменилось с тех пор, как я видел его в прошлый раз. Она по-прежнему умела готовить и была немного благословлена талантом. Людей, более-менее похожих на неё в этом отношении, было полно. Но именно с ней я разговаривал. Именно её имя я знал. И этого хватило моей идиотской, проклятой эмпатии, чтобы сработать.

— О, похоже, торги начались, — сказал мужчина, подталкивая меня дальше.

От этого накопившаяся во мне неприязнь закрутилась вихрем. Благодаря битве с Тидой я привык разбирать свои эмоции по полочкам, но теперь понял: именно поэтому этому чувству и некуда было деваться.

— Эх, такими темпами этот развратный дворянин снова обзаведётся свежей покупкой. Может, господин сегодня собирается вычистить всё заведение. И что ты об этом думаешь?

И тут до меня дошло: страшное осознание, что, имея достаточно денег, я могу спасти хотя бы одного из здешних рабов. Достаточно просто подать голос. Этого хватит, чтобы голос этой Марии не запятнало невыразимое отчаяние. Я мог спасти девочку с чёрными волосами и чёрными глазами.

Весы в моей душе качнулись.

Сможет ли моё незрелое сердце выдержать, если я брошу маленькую Марию на растерзание? В итоге, чтобы задать вопрос, я всё-таки заговорил с мужчиной.

— Скажите, а как участвовать в этом аукционе?

— Хм? Так ты всё-таки участвовать собираешься? Если хочешь сделать ставку, просто подними руку и назови цену. Можешь повторять за остальными.

Именно это я и хотел уточнить. Теперь я был уверен, что не напутаю с процедурой. Но в конце концов моя холодная, рациональная сторона попыталась меня остановить. Спасти одного человека ничего не значит, — отчитала она меня. Это некрасивый поступок, — упрекнула она.

В ответ я собрал оправдания. Если я спасу её сейчас, с моего сердца спадёт хотя бы малая часть груза. Даже если спасение одного раба — некрасивый поступок, если эти деньги не дадут сердцу перегрузиться и не позволят «???» сработать, значит, потрачены они будут не зря. К счастью, карманы у меня ещё не опустели.

Я поднял руку.

— Ведущий, я даю вдвое больше последней ставки, — сказал я достаточно громко, чтобы услышали все.

Глаза Марии распахнулись. Этот взгляд был таким же, как при нашей первой встрече: она смотрела на меня так, словно наткнулась на что-то непонятное.

По всему залу прокатился шум. Одни смотрели на меня с недоумением. Другие оживлённо галдели, явно развлекаясь. Третьи с любопытством переговаривались между собой. Все богачи в зале пришли в движение: они нашли новую забавную человеческую игрушку.

— О-о, ставка от юного господина, у которого, очевидно, водятся деньги! — крикнул аукционист, ускоряя речь и хватаясь за возможность раззадорить толпу. — Текущая цена превысила один золотой. Не заинтересуется ли кто-нибудь из господ этой рабыней, раз она соответствует взыскательному вкусу юного господина?!

Мужчина рядом со мной рассмеялся.

— Ха-ха. Ты слишком резко поднял цену, парень. Смотри, что теперь будет. — Он указал на одного из дворян, делавших ставки до меня.

— Я даю вдвое больше его ставки! — крикнул тот, перекрывая шум.

— Ого, ставка от лорда Фебра! И снова удвоение! Теперь цена уже для сливок общества! Она подскочила до четырёхкратной рыночной!

Дворянин посмотрел на меня. Он сидел далеко, но я понял, что впечатление я на него произвёл не самое приятное. Аукционист же ликовал: цена выросла намного выше ожиданий.

Мужчина рядом со мной пожал плечами.

— Видишь, ты его завёл.

— Ух…

Я, конечно, поступил необдуманно. Поддаться импульсу было идиотизмом. Я невольно вызвал интерес к заурядной девочке. Запрашиваемая цена Марии продолжала расти. Они были дураками; её таланты не стоили и близко таких денег. И обратно пропорционально безумному азарту, заражавшему участников торгов, я становился спокойнее и собраннее.

— Похоже, ты в затруднительном положении, мальчик. Хочешь, я сделаю ставку правильно за тебя? — с ухмылкой сказал мужчина рядом.

Эти слова поколебали меня. Зайдя так далеко, я уже волей-неволей понимал, что у него есть скрытые мотивы.

— Правильно? И почему вы вообще мне помогаете? — спросил я, нарочно грубовато, чтобы он не воспринимал меня слишком легкомысленно.

Он лишь приблизился, ухмыляясь.

— О, без причины. Просто кажется, что будет весело, вот и всё.

— Если можете, тогда вперёд. Но я не бездонный кошелёк.

— Могу, не переживай. Какой предел?

Он сказал это так легко, что меня снова качнуло. Шестерёнки в голове сами собой закрутились, подсчитывая, с какой суммой я могу расстаться.

— Три золотых. Это предел.

— Думаю, четыре ты потянешь. Погоди минуту.

— Слушайте, я вам не то чтобы доверяю.

— Всё нормально, всё нормально. Просто подожди, ладно? — С этими словами он начал участвовать в торгах. Поднял руку и повысил цену совсем немного.

Я молча наблюдал. Он вклинивался малыми суммами, но, похоже, не бросался в глаза. Иногда он, правда, махал рукой другим участникам, и те махали в ответ. Судя по всему, знакомых у мужчины было много. Под конец он состязался уже только с лордом Фебром, но буднично предложил три с лишним золотых, и на этом всё закончилось. Финал был таким сдержанным, что это даже казалось странным.

— Вот, выиграл тебе ставку.

Как и обещал, он купил Марию для меня. Правда, немного превысил сумму, которую я назвал.

— Я сказал, что мой предел — три золотых.

— Чёрт, правда переборщил? Ну тогда пойду сделаю предложение лорду Фебру.

— Но я ведь сам попросил вас это сделать. Отказываться не стану.

— Ха-ха, ты и правда забавный. С тебя четыре золотых, — сказал он, требуя свою долю и одновременно сгибаясь от смеха.

Я нахмурился, поднял брови, потом вздохнул и сдался.

— Ладно, мне всё равно.

— Постой, ты согласен?

— Теперь я вижу: что бы я ни сделал, я всё равно пляшу у вас на ладони.

— Ну, если так легко сдаёшься, это неинтересно. Ха-ха, дай мне ещё немного насладиться. — С злой ухмылкой он поднялся с места и поманил меня. — Тебе ведь тяжело смотреть, да, мальчик? Давай покинем эту дыру и заберём твой товар.

От его всевидящих глаз я не мог скрыть своих чувств. Я понимал: если попробую сопротивляться, проиграю, поэтому просто сделал как сказано.

— Я ухожу.

Мы покинули зал, и ответственный служащий провёл нас в заднюю часть здания. Там в тесноте держали только что купленных рабов; среди них стояла Мария. Её взгляд буквально сверлил меня. Мужчина завершил формальности со служащим и получил Марию в своё распоряжение, после чего сразу подошёл ко мне и протянул ладонь. Я вынул четыре золотые монеты и передал ему.

— Ага, вот четыре золотых. На рабском ошейнике нет метки, так что делай что хочешь. — Мужчина спрятал заработок и без всяких фокусов передал Марию мне. Учитывая, каким странным типом он был, я думал, что он, может, начнёт торговаться ещё, и поэтому всё вышло даже разочаровывающе просто. Я подтянул Марию к себе и сказал ему прямо:

— С учётом того, что это вы, я думал, вы сейчас выкатите какие-нибудь неожиданные условия.

— Нет, господин, мне более чем достаточно было посмотреть, как ты растерян и не в своей тарелке, так что травить тебя я не стану. Если уж на то пошло, я даже немного к тебе привязался.

— Больной.

— Но я ведь тебе помог, разве нет? Или, может, если бы меня рядом не было, ты бы передумал? — заметил он и продолжил подкалывать меня тем тоном, будто видит насквозь.

Я решил, что дальше с ним связываться плохая идея.

— Наши дела закончены. Я забираю девушку.

— Не спеши так! Дай представиться перед уходом! Жалобы выслушаю потом.

— Называйтесь, если хотите. Своего имени я не скажу. — Я решил, что узнать его имя не повредит.

Мужчина усмехнулся.

— Моё имя Палинхрон. Я рыцарь северного Хузъярдса. И, чтобы ты знал, я один из избранных — из Семи небесных рыцарей.

Он изобразил взмах мечом, и движение было настолько плавным и естественным, что я почти увидел несуществующий клинок в его пустой руке. Его мастерство мечника явно было плодом усердных тренировок и повторений. Почувствовав угрозу, я отступил и проверил его меню.

Статус

Имя: Палинхрон Регаси

HP: 301/312

MP: 59/62

Класс: Рыцарь

Уровень: 22

STR: 7,89

VIT: 9,87

DEX: 11,89

AGI: 5,67

INT: 7,34

MAG: 4,77

APT: 1,80

Врождённые навыки: Наблюдательность 1,45

Приобретённые навыки: Владение мечом 1,89, Святая магия 1,23, Боевые искусства 1,87, Заклинопись 0,54

Он мог похвастаться уровнем, который среди людей считался высшим классом, показателем склонности выше среднего и боевыми навыками, причём с высокими значениями. Этот Палинхрон был силой, с которой следовало считаться. Тело у меня застыло, и я инстинктивно развернул Измерение. Правая рука метнулась за спину, готовая в любой миг вытащить меч из инвентаря.

— Ха-ха, эй-эй, не напрягайся так, — сказал он и поднял руки, показывая, что враждебных намерений у него нет. — Я просто пришёл поглазеть.

— Поглазеть на что? На рабов?

— Нет, на тебя. Было не так-то просто незаметно идти за тобой и сесть рядом.

Он признался, что следил за мной, словно в этом не было ничего особенного. Я был поражён и при этом не сомневался, что он не лжёт: настолько высокими и пугающе сбалансированными были параметры Палинхрона.

— П-почему вы за мной следили?

— Я услышал, что мой господин к тебе неравнодушен, вот и вышло, что первым пришёл тебя оценить.

Его господин «ко мне неравнодушен»? Для меня это было новостью.

— Не понимаю, о чём вы. Этот ваш господин — Франрюле? — Только она приходила мне в голову.

— Франрюле? Нет, не она. Не ожидал, что в нашем разговоре всплывёт девчонка Хеллвиллшайн. Ты и правда занятный, малец.

— Я ничего не знаю о вашем господине.

— О, вот как? Ну, это тоже нормально. Я просто первый в очереди из тех, кому стало любопытно и захотелось с тобой встретиться. Я всего лишь наблюдал, так что волноваться тебе не о чем. — Он повернулся ко мне спиной и поднял руку на прощание. — Ещё увидимся, парень.

Затем он вышел наружу. Мне хотелось броситься за ним и вытрясти ответы, но его высокий уровень остановил меня. Я не знал, что случится, если мы сойдёмся в бою. Если он собирается оставить меня в покое, мне было выгоднее не преследовать его слишком настойчиво.

Когда Палинхрон исчез из виду, напряжение в моём теле рассеялось. Я покосился на Марию, которая всё ещё смотрела на меня. И тогда понял, что она наблюдала за всем происходящим. Почувствовав странность, скрытую внутри неё, я опустил плечи: сам себе создал одни неприятности.

Я взял её за руку.

— Идём за мной.

Мария слегка кивнула.

— Да.

В итоге у меня осталась одна «рабыня», за освобождение которой я импульсивно заплатил. И да, теперь я знал: силы воли, чтобы закрывать глаза на рабство, мне не хватает. А ещё — что, даже получив огромную, не соответствующую моему положению сумму, я не умею тратить её с умом. Это было доказано без тени сомнения. Я поклялся больше никогда не посещать невольничий рынок и вернулся в новый дом, держа холодную руку Марии в своей.

◆◆◆◆◆

Вернувшись домой, я первым делом проверил ванну, где щедро использовались магические камни, подающие тепло от проходящих снаружи линий силы. Разумеется, включение этого тепла стоило денег. С помощью магической энергии вода в ванне стала приятно горячей.

На невольничьем рынке Марию привели в более-менее приличный вид, но по сравнению с обычным человеком она всё равно была грязной.

— Вода горячая, так что как насчёт принять ванну? Просто отмойся как следует, и меня это устроит.

— Ванну, господин? — Она уставилась на неё.

— Ты не знаешь, что такое ванна?

— Нет.

— Просто моешься водой. Она горячая, так что осторожнее.

— Хм. Понятно. Принято.

Медленно, тяжело переставляя ноги, она начала готовиться залезть в ванну. Девочка была немногословной. Я предположил, что, хотя ей и интересно, она всё ещё держится настороженно, и, наверное, именно поэтому мне было трудно понять, что она за человек. Всё, что я знал: она умеет готовить и охотиться. Иными словами, только то, что меню сообщало мне о скрытых числах.

Я вышел из ванной и направился на кухню, где достал из инвентаря запасённую еду. Кухня тоже была оборудована технологией магических камней, так что я мог легко развести открытое пламя, но вместо этого просто достал хлеб и овощи и сделал ей простенький сэндвич с салатом. Однако Мария из ванной не выходила. Я решил окликнуть её через дверь между ванной и гостиной.

— Мария, ты ещё долго?

— А, нет, я закончила. Просто вода на теле…

— Вытрись тряпкой, которая там где-то лежит. Одежду можешь взять любую.

— Принято.

Минимум необходимого для жизни у меня был готов с самого начала, и я предложил Марии пользоваться тем, что есть.

Сквозь дверь я услышал, как она возится, и вскоре она вышла из ванной в новой бежевой одежде. Ничего не говоря, просто подошла ко мне. Ситуация была немного неловкой: передо мной стояла маленькая девочка сразу после ванны, но я сохранил бесстрастное лицо, притворяясь невозмутимо спокойным.

Её волосы, спускавшиеся до плеч, всё ещё были мокрыми и растрёпанными. Я высушил их ближайшей тканью и предложил ей подойти к столу, где уже стояла еда.

— Садись там. Знаю, поздно, но поужинай.

Она безжизненно выдохнула. Похоже, сам факт приготовленной еды поставил её в тупик. Шаткой походкой она подошла к столу и села, а я сел напротив. Я молча начал есть, но Мария просто сидела с сэндвичем в руках; в её глазах всё ещё было недоумение.

— Что-то не так?

— Нет, просто… мне говорили, что всё будет не так…

— Вот как? И что тебе говорили? — Мне стало любопытно, какие слухи ходят среди рабов.

— Что я прокляну день, когда родилась девочкой, и уже через сутки откушу себе язык…

Я мгновенно пожалел, что спросил. Кусок сэндвича, который был у меня во рту, чуть не вылетел наружу. Это стало ещё одним подтверждением: от любой темы, связанной с рабами, мне лучше держаться подальше.

— Вы ведь собираетесь надругаться, мучить и ломать меня, полагаю?

— Не я. Пока можешь быть спокойна.

— «Пока», говорите?

— Просто учти: если мне вздумается, я могу продать тебя хоть завтра. Думаю, мне понадобится решимость именно на это, так что считай, что ты в режиме ожидания. То, что сегодня я тебя забрал, было моей ошибкой. Я на миг потерял себя.

Я не знал, что буду делать с ней дальше. Для походов в Подземелье Мария не подходила ни по каким меркам. То, что я её купил, было не более чем временной мерой. Если ситуация потребует, мне, возможно, придётся вернуть деньги, перепродав её. К такому выводу я приходил, если думал о случившемся холодной головой.

И всё же, несмотря на собственные слова, я понимал: на самом деле я на такое не способен. Моя воля была слишком слабой даже для этого. Поэтому Мария и оказалась здесь. А главное — она слишком сильно напоминала мою сестру. Я был полон решимости найти в ней какую-то ценность помимо зачистки Подземелья.

— Хм… тогда зачем вы меня купили?

— У меня к тебе вопрос. Почему ты смотрела на меня?

Я ответил вопросом на вопрос отчасти потому, что не хотел рассказывать свои причины, но ещё и потому, что, если бы она не смотрела на меня, ничего этого, скорее всего, не случилось бы. Это была моя попытка сорваться — или что-то близкое к тому.

— Из-за ваших чёрных волос и глаз, — ответила она с набитым сэндвичем ртом.

Незамысловатый ответ. Да, в этом мире такая комбинация была редкой, но причина всё равно показалась немного антиклиматичной.

— И всё? У тебя ведь тоже чёрные волосы и глаза.

— Именно поэтому. Из-за этих волос и этих глаз мой клан уничтожили. Из-за них меня продают так дорого. Я не могла не заинтересоваться вами, раз у вас такие же цвета, как у меня, — сказала она и провела рукой по собственным волосам.

У меня было ощущение, что она говорит правду. Поэтому я решил честно ответить на её вопрос.

— Сочувствую. Кстати, то, что я купил тебя, — чистое совпадение. Нас с тобой связывает странная нить судьбы. Из-за этого моему сердцу заболело куда сильнее, чем заболело бы у кого-то другого, и я купил тебя, чтобы удовлетворить себя. Вот и всё. Клянусь, только это.

На самом деле мои обстоятельства представляли собой спутанный клубок, но история была длинной, и вдаваться в неё я не хотел.

— Принято. Но разве ваше сердце не болело за других рабов?

— Болело. Я не хочу о них думать, так что не поднимай эту тему.

— Вот как? Ну, вам-то, может, так и нормально, а вот у меня сердце болит за других рабов, учитывая, как легко я отделалась.

Сдержанность Марии в разговоре со мной постепенно исчезала, и её личность выходила наружу. Её жестокая прямота немного застревала у меня в горле.

— Для рабыни ты довольно дерзкая. Думаешь, я не передумаю, если ты меня обидишь?

— Я уверена в своём умении разбираться в людях. Со мной всё будет в порядке. — Она с совершенным спокойствием продолжила есть.

Мои знания о мире были не слишком прочными, но я не мог поверить, что это типичное поведение рабыни. Ещё недавно Мария молчала, наблюдая и не говоря лишнего. Неужели меньше чем за минуту она действительно заглянула мне в сердце?

— С чего ты так уверена?

— Вы из тех людей, которые, сталкиваясь с кроткими и слабыми, одновременно им сочувствуют и испытывают облегчение, — безошибочно ответила она.

Я остолбенел.

— Спасая людей в беде, вы можете оседлать чувство удовлетворения и выполненного долга. В общем, поднять на меня руку вы никогда не сможете. Вы слишком добрый человек.

Глаза Марии были устремлены в мои. Это уже были не безжизненные глаза со сцены невольничьего рынка. Они стали похожи на глаза Палинхрона — такие, что видят насквозь всё и вся.

Её оценка моего характера перехватила у меня дыхание. Или, может, точнее сказать — задушила. Мария уверенно оценила меня, вытащив наружу вещи, которые даже я сам не осознавал. Девочка, знавшая меня лучше, чем я себя, начинала меня пугать. По привычке я использовал на ней Анализ.

Статус

Имя: Мария

HP: 31/41

MP: 35/35

Класс: Рабыня

Уровень: 3

STR: 0,89

VIT: 2,02

DEX: 1,23

AGI: 0,73

INT: 1,07

MAG: 1,91

APT: 1,52

Состояние: Замешательство 0,42, Вялость 0,89

Врождённые навыки: Восприятие 1,44

Приобретённые навыки: Охота 0,67, Готовка 1,07

Её меню не поражало ничем — за исключением одной сильной стороны. Проще говоря, навык Восприятия был ядром Марии. Я подозревал, что именно с его помощью она выделила меня в огромном зале, полном людей, а сейчас использовала его, чтобы разоблачить мою внутреннюю сущность и тем самым поставить себя в выгодное положение.

Я решил нажать жёстче, чтобы она не села мне на шею.

— Я тебя не трону, но продать всё ещё могу.

— Делайте как хотите, — невозмутимо сказала она. — Всё равно я едва ли смогу вас остановить.

Я выдохнул. У неё всё отняли, и всё же держалась она твёрдо и решительно. Перед этим я почувствовал к ней нечто недалёкое от уважения. Мне стало стыдно за то, что я думал, будто она подчинится моей воле просто потому, что формально является рабыней. Ничего подобного. Передо мной стоял ещё один уникальный человек, а не пешка, и именно это из этого следовало. Да, Мария была особым случаем, но я изначально и пытался получить кого-то отличного от обычного раба, так что спорить тут было не о чем.

Я вздохнул.

— Все рабы настолько головная боль? Вот уж просчёт. — Наверное, из-за чувства поражения эмоции, которые я старался держать внутри, проступили на лице.

— Н-ну, меня ведь гнетёт обида, потому что мой клан вырезали городские жители… — ответила она немного растерянно.

— В таком случае тебе стоило просто дрожать от страха, как нормальному человеку. Так было бы проще.

— Вы правда любите, когда люди слабые. Меня тошнит.

— Я говорю, что мне хотелось кого-нибудь, кто умеет себя вести. Знаешь что, всё, неважно. Сдаюсь. Делай что хочешь. Спать будешь на той кровати. Я посплю здесь. Обдумаю всё завтра, так что не буди меня.

Я даже не стал мыть посуду, которой пользовался за ужином, и рухнул на диван. Я отказался удерживать поводья и на данный момент поставил сон выше всего.

— Подождите, стойте! — крикнула Мария. — Ошейник! Вы не собираетесь его регистрировать? Иначе меня может утащить какой-нибудь посторонний!

Я не понимал, почему Мария так встревожилась. Приподняв голову, я увидел, что она указывает на пустой, незарегистрированный ошейник. Я вспомнил сведения, полученные на невольничьем рынке: если пролить кровь на ошейник, отношения господина и раба становятся официальными, а контракт запечатывается. Я слышал, что это делают, чтобы рабы не сбегали.

— А, точно, раз ты напомнила, такая штука ведь есть. Стой спокойно.

Я взял заветный клинок клана Аррас, который стоял прислонённым к стене.

— Ик! — Пустое выражение Марии внезапно изменилось.

— Ой, прости. Ты боишься клинков? — сказал я, удивившись её реакции. — Не волнуйся. Рука у меня не дрогнет, так что стой спокойно. Заклинание: Измерение: Расчёт.

Я легко опустил меч. Он рассёк ошейник, не отклонившись ни на миллиметр. Очевидно, для такого можно было обратиться в специальное учреждение, но мне хватило и этого способа. Я знал, что, поскольку ошейник не запечатан контрактом, за его уничтожение мне ничего не будет.

— А-а! — вскрикнула она, хотя от взмаха меча не отшатнулась.

— Хочешь бежать — беги. — Я прислонил меч к дивану и снова улёгся. Если она хотела сбежать, значит, ничего не поделаешь. Я просто решу, что заплатил четыре золотых за небольшое душевное спокойствие. На самом деле я был бы благодарен, если бы она убежала: тогда мне больше не пришлось бы думать о ней.

Мария выглядела ошеломлённой. Она подняла сломанный ошейник и пробормотала:

— Есть же такое — добродушие до идиотизма.

— Я не «добродушный». Я бросил столько людей. Я просто трус, который чувствует себя в безопасности только рядом со слабыми.

Пауза.

— Раньше я просто шутила.

Мои глаза уже были закрыты. Рукой я на всякий случай держал меч, но в остальном полностью расслабился.

Однако Мария продолжала говорить.

— Вы говорите, я могу бежать… Но в этой стране нет никого, кто мне поможет. Мне некуда возвращаться. Поэтому я и стала рабыней. Мне некуда бежать. Половинчатая доброта ничего не изменит.

— Знаю. Просто мне всё равно. Я спать.

Те, кого сюда привозили рабами, не могли выжить, не полагаясь на хозяев, которые их купили. Так сказала мне Мария, и я понял: значит, людям, которые помогают таким рабам, тоже некуда бежать. В том числе мне. Если у меня и было место, куда можно вернуться, оно находилось не в этом мире. В каком-то смысле я и сам был рабом. Рабом, существующим только для зачистки Подземелья.

Но если я раб, то кто мой господин? Подземелье? «Игра»?

— Доброй ночи… мой господин… — услышал я с закрытыми глазами.

— Не издевайся.

После всего этого она называет меня «господином»? Это уже был сарказм высшей пробы.

Я услышал, как она устраивается в кровати, и испытал облегчение: наконец-то смогу немного поспать. Как обычно, я попытался перед сном выстроить план на ближайшие дни, но, видимо, устал сильнее, чем думал, потому что почти сразу провалился в глубины темноты.

Это был очень, очень долгий день. И теперь у меня появилась новая соседка…

◆◆◆◆◆

Проснувшись, я первым делом умылся и начал готовиться к сегодняшнему походу в Подземелье. Теперь, когда я немного остыл, я также обдумал, что делать с Марией. Накануне я пригрозил продать её в ответ на её дерзость, но решил всё же придерживаться первоначального плана и использовать её как спутницу в исследовании Подземелья. Естественно, вероятность, что она не справится с боевыми задачами, была высока, но мне хотелось попробовать применить её в одной роли. Кроме того, навык Восприятия оставался неизвестной величиной, и я собирался проверить его.

Мария проснулась после меня, и я изложил ей суть.

— …вот чего я от тебя хочу.

— Ни за что. Никак. Я умру. Меня очень легко убить. Это невозможно.

— Не нравится — уходи. Но если собираешься жить здесь, я заставлю тебя работать. Вряд ли это такой уж сюрприз?

Мария погладила шею без ошейника; разумность требования она понимала.

— В таком случае я буду помогать по дому.

— С домашними делами я справлюсь сам, ты мне для этого не нужна.

— Но я мало на что способна. Вы предлагаете мне зарабатывать телом?

— Нет, не предлагаю. В конце концов, по словам кое-кого, я слишком добрый человек.

— Ну, Подземелье для меня слишком. Там ведь даже специалисты рискуют жизнью, верно?

— Слушай, просто попробуй. Если поймёшь, что никак, я придумаю для тебя что-нибудь другое. Сейчас мне нужна помощь с Подземельем.

— Хм… а я-то думала, вы мягкотелый богач, родившийся с серебряной ложкой во рту. Кто бы мог подумать, что вы, из всех людей, исследователь Подземелья. Похоже, дни мои сочтены.

Она обречённо повесила голову, но пафоса в этом не было. Возможно, она уже отказалась от жизни. С моей точки зрения, мысль о собственной смерти не вызывала у неё такого уж сопротивления.

— Я не дам тебе умереть. И даже ранить тебя не дам, — пообещал я, свежо помня о расчленении Диа.

— Л…адно…

Мария просто смотрела, озадаченная моей горячностью. Должно быть, как и любой другой, она считала это невозможным. Было общеизвестно, что редко проходит день без того, чтобы кто-то из исследователей не испустил последний вздох в Подземелье. Эти глаза говорили: она считает, что такая слабая мелочь, как она, естественно погибнет там. Но я этого не допущу. Если бы у нас не было надежды на победу, я бы не пытался взять её с собой.

До сих пор мы с Диа делили получаемый опыт пополам, но с временной партией такого явления не происходило. В основе система была «победитель забирает всё»: очки получал тот, кто убил. Я часто слышал, что магам, сосредоточенным на поддержке, трудно повышать уровень. И всё же в моей партии опыт делился поровну. Иными словами, моя партия обладала уникальной привилегией в прокачке, и именно это было связано с нынешним уровнем Диа. Скорее всего, Марии достаточно будет идти по Подземелью рядом со мной, чтобы повышать уровень.

— Мария, я придумал способ, как тебе пройти через Подземелье. Поэтому хочу, чтобы ты пошла со мной.

— Хм. Хорошо, понимаю. — Поддавшись убеждённости в моём голосе, она наконец кивнула.

— Для начала подготовимся и пройдёмся по магазинам. — Я направился к выходу из дома.

— Да, мой господин.

Я застыл.

— «Г-господин»? Не мучайся с обращением. Меня зовут Зигфрид Виззита, зови как хочешь.

— Я ваша рабыня. Разве не очевидно, что я буду звать вас господином? — сказала она, слегка улыбнувшись.

— О чём ты? Ты больше не рабыня. У тебя нет ошейника.

— Просто я начинаю думать, что мне было бы проще жить, если бы я была вашей рабыней.

— Как бы там ни было, не называй меня господином. Это неловко.

— Простите, но для такой рабыни, как я, обращение «господин» — самый минимальный знак уважения. Если я не буду этого соблюдать…

— Ты просто надо мной издеваешься, да? — Я понял, что она меня подкалывает, примерно тогда, когда она начала болтать о своих манерах как рабыни.

Она тихо рассмеялась.

— О нет, совсем нет.

Я не мог её прочитать, но поскольку глаза у неё больше не были пустыми, я больше ничего по этому поводу не сказал.

— Но я и правда ваша рабыня. Мы оба в глубине души знаем, что это так.

О культуре рабов я знал мало. Информации, чтобы слепо отрицать её слова, у меня не хватало, и я не мог отличить, что она говорит всерьёз, а что в шутку. Поэтому на это замечание я не ответил.

Система: 【МАРИЯ ВСТУПИЛА В ПАРТИЮ】

Система: Лидер партии — Айкава Канами.

Поставив точку во всех разговорах о рабах и рабстве, мы заглянули в торговый район. Чтобы собрать Марии комплект снаряжения, нужно было купить оружие и броню. Разумеется, я проверял качество товаров меню-зрением, но в лавках для широкой публики, где на полках как попало лежали только массовые изделия, никаких выгодных находок не было. Я между делом спросил продавцов об оружии подороже, но мне ответили, что придётся идти в аукционные дома или особые магазины, связанные с Хузъярдсом. Поскольку я уже пользовался первоклассным мечом — заветным клинком клана Аррас, — желания ехать так далеко только ради более дорогого оружия у меня не было.

Я дал Марии удобный кинжал и лёгкое, но прочное защитное снаряжение, и на этом покупки завершились.

— Даже нож кажется довольно тяжёлым.

— Быстро привыкнешь.

Мария, облачённая в кожаную защиту, держала короткий клинок обеими руками. Даже так она неустойчиво стояла на ногах. Конечно, со временем она станет достаточно сильной, чтобы им пользоваться, но не столько потому, что «привыкнет». Я планировал поднять ей уровень и тем самым увеличить показатель STR.

Мы явились ко входу в Подземелье, полностью оптимизировав снаряжение.

— Мария, попробуй забраться мне на спину.

У меня был целый список вещей, которые нужно проверить. Я присел на корточки и подставил ей спину, упростив задачу тем, что использовал ножны как сиденье.

— А? — тупо сказала она.

Я понимал её чувства. Если бы я был на её месте и кто-то перед риском для жизни в Подземелье сказал мне ехать у него на спине, я бы тоже подумал, что у него винтика не хватает.

— Я серьёзно. Просто доверься мне и забирайся.

— Что?

— Я хочу проскочить первые пять этажей или около того, и, чем тебе бежать весь этот путь, быстрее будет, если ты просто останешься у меня на спине. Мне так ещё и защищать тебя проще.

— А, ладно, понимаю… Стоп, подождите, что?! Я никогда не видела и не слышала, чтобы кто-то проходил Подземелье верхом на спине! — Мария уже почти кивнула, но тут же замотала головой.

Чёрт, почти получилось.

Почему именно пятый этаж? Я решил, что это самая большая глубина, где Мария не умрёт мгновенно. Правда, вывод я делал на основании своего скудного боевого опыта, так что, честно говоря, особой уверенности в оценке не было. Тем не менее эта проверка была высоко в списке вещей, которые я хотел испытать. Так просто отступить я не мог.

— Я тоже о таком не слышал, но хочу попробовать. Мы можем остановиться совсем скоро. Я прошу по-хорошему.

Если мой расчёт верен, это должно быть возможно. Показатель STR у умелых исследователей, включая здоровенных мечников, держался примерно в районе 5,00, и то же относилось к VIT. Между тем мои STR и VIT достигли отметки 6,00, а значит, сейчас я был наделён силой и выносливостью двухметрового мужчины, который безумно много занимался мышечными тренировками. Мне хотелось проверить, каких усилий потребует нести девочку весом около сорока килограммов. По прикидкам, тяжёлой она должна была стать где-то к пятому этажу.

— Я… полагаю, выбора у меня нет.

Неохотно и смущённо она забралась мне на спину. Вес в ножнах я почувствовал, но она была странно лёгкой. Раньше она точно показалась бы мне тяжелее. Теперь я убедился, что моя догадка верна.

— Ладно. Сейчас попробую побежать, держись крепко.

— Принято.

Убедившись, что Мария держится, я развернул Измерение и рванул вперёд.

— Ик!

Я проигнорировал её короткий вскрик и побежал по Пути Подземелья. Показатель AGI у меня был почти двузначным, но я не знал, насколько быстрым это меня делает. Сравнить было не с чем.

Мария тут же нажала на тормоза.

— П-постойте, подождите! Пожалуйста, остановииитесь!

Я замедлился.

— Для тебя слишком, да?

Она всего лишь цеплялась за меня, но даже это, судя по тому, как она хватала воздух, отнимало у неё немало сил.

— Н-нет, господин, я просто удивилась, какой вы чудовищный. Мне пришлось вас остановить, потому что я неправильно держалась… Всё, теперь должно быть нормально.

На этот раз она была готова и вцепилась в меня по-настоящему. Поскольку мы плотно прижались друг к другу, лица у нас обоих покраснели. Я не стал оборачиваться, чтобы она не увидела, насколько я смущён.

— Ну что, поехали? — спросил я.

— Да. Я выдержу.

И снова я сорвался с места без всяких сдержек. Чем дальше я бежал, тем сильнее Мария напрягала руки, держась за меня. По дороге мы встречали других исследователей, и, хотя они поражались моей чрезмерной скорости, я продолжал бежать, оставляя всех позади. Поскольку я мчался с необычной скоростью, думаю, они не могли как следует разглядеть моё лицо. Однако выделялся я всё равно, так что гарантии, что никто не запомнит мой облик, не было. До недавнего времени я старался не бросаться в глаза, но примерно тогда, когда продал в Варте магический камень Тиды, я с этим смирился. Отчасти потому, что стал слишком силён, чтобы и дальше это скрывать.

— Ух ты! Вы такой быстрый! Будто я еду на Альвовне!

Похоже, она привыкла к скорости, потому что теперь была в приподнятом настроении. Я решил, что «Альвовна» — название какого-то животного. Наверное, благодаря опыту езды на этом животном ей и была нормальна такая скорость. Среди навыков Марии значилась «Охота»; возможно, до того как стать рабыней, она охотилась верхом на похожем на лошадь животном.

— Лучше много не болтай, — сказал я. — Язык прикусишь.

— А, точно. Принято.

После этого я ускорился. Меньше чем за полчаса мы добрались до пятого этажа.

— У-ух ты! Господин, мы добрались!

Я тяжело задыхался. За такую скорость пришлось заплатить немалую цену. Я предполагал, что на отметке всего в полчаса мне ещё не станет тяжело, но даже с VIT 6,00, похоже, тридцать минут спринта были нелёгким делом. Возможно, VIT не был напрямую связан с тем, что в моём мире назвали бы «выносливостью».

— А, вы в порядке? — нервно спросила она.

— Хф, хф… да, в порядке…

В одном отношении я получил ожидаемый результат, но с выносливостью всё оказалось не так хорошо, как хотелось. Зато теперь я точно знал, что могу бежать с Марией на себе, а это был отличный результат вложения: в чрезвычайной ситуации я вполне смогу унести нас в безопасное место.

Переведя дух, я опустил Марию на землю, вытащил меч и отошёл от Пути.

— Вы уже снова двигаетесь? Нельзя отдохнуть ещё немного?

— Не хочу тратить слишком много времени. Не волнуйся: врагам пятого этажа я не проиграю даже с одышкой.

— Насколько я знаю, даже исследователи среднего уровня считают пятый этаж опасной зоной.

— Да, слышал. Но я довольно уверен, что со мной всё будет нормально.

— Я говорю, что мне здесь опасно, — возразила она дрожащим голосом.

Ещё недавно Мария веселилась на человеческих американских горках, но теперь вспомнила, что может погибнуть в любой момент. Я знал, насколько силён вражеский сонар Измерения и насколько силён я сам, поэтому был уверен, что не ошибусь и не дам ей получить травму. Но Мария плохо меня знала, и тревога переполняла её. Чтобы развеять опасения, я выпятил грудь.

— С тобой всё будет в порядке. Если бы я не был уверен, что смогу тебя защитить, я бы тебя не взял.

— П-понимаю. Но я в основном волнуюсь потому, что вы из тех, кто, скорее всего, облажается в самый важный момент.

Она запиналась, но укол всё равно нанесла. Вероятно, это её навык Восприятия был виноват в том, что она так метко говорила, будто рассекала меня до самой сердцевины. Приняв её замечание к сведению, я кивнул.

— Я уделю твоей безопасности всё внимание.

Я широко распространил Измерение. О расходе MP я не беспокоился: теперь, когда я достиг десятого уровня, MP у меня было примерно вдвое больше, чем во время прошлого визита на пятый этаж. Я щедро тратил MP, по пути выявляя зоны с высокой концентрацией монстров и боссов, дающих много опыта. Мы искали места, где прокачка будет максимально эффективной.

Мы направлялись на северо-восток; в нескольких сотнях метров впереди лежала зона, густо набитая монстрами. Среди подходящих под мои условия мест она была ближайшей.

— Пойдём сюда.

Мы прошли несколько десятков метров и остановились в пространстве с хорошим обзором. Я заново подтвердил положение монстров-целей по периметру. Охотясь на них, я одновременно проверял Марию, чтобы убедиться, что на неё не нападут. Теперь я наконец мог всерьёз начать эксперимент.

— Мария, жди здесь. Я на секунду пойду поохочусь на монстров.

— А? Подождите, стойте, господин, погодите! Вы хотите бросить меня здесь?

— Всё нормально. У меня есть навык, который чувствует положение монстров, так что если тебе будет угрожать опасность, я сразу вернусь. Правда, если вдруг по какой-то малой вероятности ты всё же встретишь монстра, беги в противоположную сторону.

— Ну да, разумеется, я побегу. Но если меня загонят в угол, мне конец.

— Если тебя загонят в угол, тогда… да, наверное, нам в общем-то придётся сдаться.

— Не сдавайтесь за меня!

— Я пошутил. Всё будет хорошо; я правда знаю, где в Подземелье находятся монстры. Честно.

Судя по её ворчанию, она скорее смирилась с судьбой, чем поверила мне.

— Угу… значит, я умру. Причём меня сожрёт монстр. Я погибну в желудке чудовища из-за того, что меня выбрал придурок-господин. Это третье место в моём списке способов, которыми я не хочу умирать, сразу после смерти от пыток и смерти в огне.

— Ну тогда я скоро вернусь.

— Да, господин, конечно, оставьте меня на растерзание. — Она махнула рукой, почти закатив глаза, а я рванул к зоне, набитой монстрами.

Мария была права в том, что вероятность такого сценария не равна нулю. Да, Путь находился у неё за спиной, но если монстры зайдут с флангов, я могу не успеть добраться до неё. Поэтому я принялся уничтожать монстров с максимальной скоростью, какую только мог придумать.

На пятом этаже кишели звери и насекомоподобные твари. Иногда попадались особые монстры, против которых физические атаки были менее эффективны, например теневисы. В таких случаях я замораживал их ледяной магией и разбивал на куски, как делал с Тидой.

В основном каждый монстр падал с одного удара. Я предположил, что все они режутся как бумага, вероятно, благодаря усилению Силы атаки, которое даёт заветный клинок клана Аррас.

Кстати, моей новой политикой стало не подбирать никакую добычу, кроме магических камней боссов. В запасе у меня оставалось почти десять золотых, поэтому я ставил оптимизацию времени и опыта выше сбора магических камней, за которые дали бы лишь медную мелочь. И, что важнее, на этот раз охота носила скорее экспериментальный характер.

Во-первых, я хотел измерить, насколько легко будет поднимать уровень Марии. В зависимости от результата я мог посвятить себя не исследованию Подземелья, а прокачке других людей. Вполне возможно было растить людей одного за другим и отправлять их глубоко в Подземелье.

Также было важно измерить, на каком расстоянии друг от друга члены партии всё ещё функционируют как партия. Если это расстояние окажется достаточно большим, я смогу оставлять Марию ждать на Пути всё время. Увы, я был уверен, что ждать на самой поверхности — слишком далеко. Ведь иначе Диа получал бы от меня опыт, лёжа на больничной койке.

Поохотившись меньше часа, я вернулся к Марии.

— Я верну-улся.

— Значит, пора бежать! Мы ведь сейчас же побежим домой, да?! — Она выглядела измотанной. Не прошло и часа, а она уже полностью потеряла самообладание.

Если вспомнить, я и сам чуть не лишился рассудка от страха, просто блуждая по Подземелью на первом уровне. Прошло не так уж много времени, но по какой-то причине казалось, будто это было тысячу лет назад.

— Ч-честно говоря, я до смерти напугана. Даже если по мне этого не видно…

— Да, похоже на то. Я недооценил ситуацию. Думал, ты достаточно крепкая, чтобы выдержать.

— Выдержать это? За кого или за что вы меня принимаете? Я просто слабый ребёнок, знаете ли, — мрачно пожаловалась она.

Внутренне я признал, что поступил довольно по-свински, но желания прекратить эксперимент от этого не появилось. Я посмотрел её меню и проверил, вырос ли опыт Марии.

Статус

EXP: 1521/400

Бои происходили примерно в сотне метров от неё, но опыт всё равно добавился.

— Хорошо, отлично. Теперь ты можешь ждать меня на Пути.

Она выдохнула.

— На Пути, господин? Ну, это лучше, чем оставаться здесь. Так в том, что вы притащили меня сюда, был какой-то смысл или нет?

— Был. Ты очень помогаешь.

— Не понимаю чем.

Она ворчала, но всё равно следовала моим указаниям. Должно быть, она знала, что Путь защищён от монстров барьерами, потому что выглядела чуть спокойнее.

Пока мы направлялись к Пути, я определял положение следующих монстров. Я измерил точное расстояние между Путём и зоной монстров. На этот раз я хотел проверить, что произойдёт, если нас разделят примерно триста метров. Если она всё ещё получит опыт, значит, я смогу прокачивать союзников, пока они остаются в безопасности Пути.

Когда я оставлял её в разных местах, глаза Марии увлажнялись, но благодаря Измерению я был уверен, что смогу её защитить, поэтому игнорировал все её жалобы и продолжал следующий эксперимент.

После нескольких часов исследований я установил следующие факты:

Опыт делится поровну независимо от разницы в уровнях.

Предельная дистанция для разделения опыта составляет примерно сто метров.

Если есть барьеры, как на Пути, предельная дистанция меняется.

Кроме того, в процессе я набрал нам уйму опыта. Я решил, что сейчас примерно время обеда, и вывел эмоционально истощённую Марию обратно на поверхность, всю дорогу её утешая. Она снова ехала у меня на спине.

◆◆◆◆◆

Статус

Имя: Мария

HP: 92/92

MP: 102/102

Класс: Рабыня

Уровень: 7

STR: 2,92

VIT: 3,12

DEX: 2,25

AGI: 1,75

INT: 3,07

MAG: 4,91

APT: 1,52

Состояние: Замешательство 0,28

EXP: 221/6400

Снаряжение: Стальной нож, Прочный плащ, Лёгкая кожаная броня, Кожаная перчатка, Шёлковое одеяние

Мария вся дрожала и смотрела на свои ладони.

— Мне сказали, что теперь я седьмого уровня.

Я отхлебнул жидковатый суп.

— Круто. Поздравляю.

Мы закончили процедуру повышения уровня в церкви и теперь перекусывали в трактире.

— Но я ведь ничего не делала!

— У меня для этого есть навык. Навык, который поднимает уровень союзника, которого я беру с собой. Именно поэтому я и взял тебя в Подземелье. — Я был уверен, что она поймёт обоснованность нашего боевого плана в Подземелье.

— Но это же абсурд! Взрослые в деревне были примерно пятого уровня максимум! А вы говорите, что я за один день дошла аж до седьмого?! И так легко?! — Она ударила ладонями по столу.

Похоже, поверить ей всё ещё было трудно. Я приложил палец к губам.

— Тсс! Если кто-нибудь об этом услышит, будет геморрой.

Я не хотел, чтобы люди узнали об этой силе. Если богачи и сильные мира сего прознают о ней, на моё имя выпишут ордер на арест. Впрочем, поймать меня им будет непросто. Мой нынешний уровень был на порядок выше, чем в первый день в этом мире.

— Я… простите, господин. Я потеряла самообладание, — пристыженно сказала она.

— Я же говорю: хватит с «господином». В любом случае, если использовать мою способность, ты тоже сможешь исследовать Подземелье. Всего за несколько часов ты стала сильнее большинства взрослых.

— Такой навык — чистое читерство, — пробормотала она, принимаясь за еду.

Читерство. Именно это подсказали её чересчур проницательные глаза.

— Да. Я думаю так же, — сказал я, продолжая есть.

С этой системой разделения опыта я теоретически мог производить по одному умелому исследователю в день. А после собственного повышения уровня, наверное, смог бы ещё ускорить процесс производства исследователей. Эксперимент смело можно было назвать оглушительным успехом. Теперь, когда я лучше понял механику партийной системы, список вариантов расширился. Я снова вспомнил, как важно понимать особенности игры. Я хотел выйти за пределы расчётов того, кто всё это устроил, экспериментируя с каждой мелочью. Так время, необходимое, чтобы добраться до глубочайшего уровня Подземелья, сократится.

— Добро пожаловать! — бодро сказала госпожа Лиин.

Днём заведение не пользовалось большим спросом, но, к моему удивлению, какие-то посетители всё же зашли. Я повернулся посмотреть на людей, пришедших выпить среди дня, — и лицо у меня дёрнулось.

— М-Мария, — тихо сказал я. — Опусти голову, но веди себя естественно.

— А? А, да, хорошо. — Внезапный приказ застал её врасплох, но она тут же опустила взгляд и отвела глаза.

Я затаил дыхание, стараясь не привлечь внимание посетителей. Мария смотрела на меня озадаченно, но я просто тихо пил суп. Потом её глаза что-то уловили, и взгляд сместился за мою спину.

— Привет, Сиг. Вот так встреча.

Я ничего не ответил.

Мария пошевелила ложкой, которую держала в руке.

— Это вас она зовёт.

Я бы с удовольствием притворился, что не заметил её, но раз Мария отреагировала, мне пришлось обернуться.

— Что тебе от меня нужно, Алти?

— Фу, как холодно. Мы ведь друг другу помогаем, разве нет? А, прости, малышка, ты милая, но я тут подсяду.

На Алти была форма академии Эльтралиев. И где она успела такую достать?

С ней была ещё одна девушка.

— А? Быть не может! Неужели это действительно вы, сэр Сиг?!

Это была Франрюле.

— Д-давно не виделись, госпожа Франрюле.

— Как чудесно! Алти сказала, что отведёт меня в хорошее место, и я всё гадала, что она имела в виду! Подумать только, я смогла так быстро снова встретиться с вами!

Ага, вот так встреча. И почему она вообще вернулась так быстро? Разве она не должна была быть в Эльтралиеве на западе?

— Давай, Сиг, подвинься, — сказала Алти, пытаясь втиснуться за стол так, будто имела на это полное право.

С неохотой я пересел ближе к Марии и освободил место для них двоих; обе радостно сели и сделали заказы госпоже Лиин. Вот так я оказался заперт за столом проблемных личностей. Прикидывая способы выбраться, я вглядывался в лица двух своих угроз.

Алти явно интересовалась Марией. Она ждала подходящего момента, чтобы представиться девушке, чьего имени ещё не знала. А Франрюле… да, она почти не обращала на Марию внимания.

— А, — сказал я, — это Мария. С недавних пор моя союзница в исследовании Подземелья.

— Здравствуйте. Мария, — сказала она, не дрогнув перед странным присутствием, которое излучали эти две личности.

— Я Алти. Приятно познакомиться.

— Меня зовут Франрюле. Я седьмая дочь дома Хеллвиллшайн.

— Так что это всё значит, Алти? Я занятой человек.

— Хе-хе. Мы случайно столкнулись с тобой здесь.

— Да, не верю. Ты натыкаешься на меня как раз в тот момент, когда я делаю перерыв на обед? Говори правду: ты знала, где я, благодаря какой-то способности, да?

Алти никак не могла знать, что я работник этого трактира; а даже если бы знала, почему бы ей в это время дня идти в трактир, а не в обычный ресторан? Оставалось заключить, что у Алти есть навык, позволяющий узнать моё местоположение. Исходя из того, что она рассказала накануне, я предположил, что она может подслушивать меня там, где есть огонь.

— Ого, в яблочко, умник. Я могу расширять поле восприятия через огонь. Правда, сегодня мне, честно говоря, просто повезло понять, чем ты занимаешься. Это работа судьбы. А судьба — моя специальность. Ты понимаешь.

Судьба — её специальность. Иными словами, она привела сюда Франрюле, чтобы «сделать так, чтобы безответная любовь перестала быть безответной».

Я ответил как можно холоднее. Нельзя было позволить ей питать даже самую крошечную надежду насчёт этого конкретного романа.

— Ты сама сказала, что там ничего нет. Не наглей и попробуй с какой-нибудь другой девушкой.

— Хе-хе, конечно, но мне всё равно хочется попробовать с ней.

Мы говорили о романтической теме абстрактно. По лицам Франрюле и Марии было видно, что они понятия не имеют, о чём мы.

— Алти, ты не могла бы просто успокоиться и подождать меня? Я сделаю то, что нужно, но своим способом. Хватит торопить события.

— Ничего не поделаешь, да? Я не собираюсь тебе мешать. Больше говорить не буду.

С этими словами Алти замолчала. Франрюле, которая ждала своей очереди поговорить, наклонилась вперёд и засыпала меня вопросами. Где я живу? Где ем? Какие места люблю? Она явно считала, что это шанс выяснить, где меня можно найти в любой момент. Однако я откровенно соврал, что не живу в каком-то одном месте. Я был непреклонно решён не выдавать ей никакой информации о себе.

Со временем разговор естественным образом перешёл к Подземелью. Во-первых, на самом деле меня почти ничего кроме него не интересовало. Более того, сама Франрюле, похоже, не была против обсуждать его.

Чтобы в этой их засаде был для меня хоть малейший смысл, я решил выудить информацию, но Алти вмешалась.

— Постой, ты бежал? Прямо до пятого этажа, с Мэри на спине?

— Да, а что? Я что-то напортачил? — Алти всё это время молчала, так что я забеспокоился, не сделал ли правда чего-то не так.

— Не-а, просто я такого не ожидала. Ты ведь маг измерения, верно? Разве ты не можешь пользоваться магией пространственного смещения?

— Подожди-ка. Откуда ты знаешь, что я маг измерения?

В её словах были и другие детали, которые меня заинтересовали, но сейчас важнее всего было это. Я ни разу не упоминал этот факт и ни разу не активировал Измерение перед Алти так, чтобы она видела.

— А, ты держал это в тайне? Прости. Я насквозь знаю, как ты сражаешься и какую магию используешь. Ты точь-в-точь как один мой старый знакомый. Он пользовался магией пространственного смещения… если я правильно помню. Почти уверена, что пользовался. — Под конец она сбилась, будто сама не могла поверить в сказанное.

— Как расплывчато.

— Просто нахлынуло. Очень старые воспоминания. Интересно, почему. В любом случае, есть магия измерения, которая сокращает расстояние, которое нужно преодолеть в Подземелье. Подтверди, Фран. Ты ведь лучшая по учёбе в школе.

Алти, вероятно, хотела дать «Фран» шанс блеснуть, но та выглядела выбитой из колеи.

— Я… простите, магия измерения? Ну, звучит знакомо; кажется, я слышала о ней среди малых стихий. К сожалению, хотя я и хорошая ученица, я не знаю всех подробностей магии стихии, которая не встретится на экзаменах.

— Постой, что? В наше время магия измерения настолько малая стихия?

— Настолько малая, что, думаю, в академии нет ни одного человека с этой стихией.

— Ого, чувствую разрыв поколений.

Выражение Алти было искренне удивлённым, но моё внимание привлекло то, что говорила она как старушка. Похоже, с Франрюле она обсуждала вещи, которые не очень подходили её возрасту. Мне было любопытно, какая у них связь, но в то же время не хотелось слишком вмешиваться, поэтому я молчал.

— Если ты не знаешь, Фран, — сказала Алти, — объясню я. Магия измерения — это управление пространством. То есть понимание, манипуляция и связывание участков пространства. В конечном счёте она даже позволяет создавать и разрушать его. Есть заклинание, которое может связать одно пространство с другим. Кажется, называется Связь. Если используешь его, тебе не придётся бегать с Мэри на спине.

— Связать одно пространство с другим? Такое действительно возможно? — спросила Франрюле.

Меня тоже удивили слова о создании и разрушении пространства. Я знал, что магия меняется по мере повышения уровня, но разрушать пространство? От одной мысли по спине пробежал холодок.

— Конечно можно. Просто представь. Вообрази дверь, соединяющую два участка пространства. Почему бы нам не попробовать создать заклинание Связь? С твоим уровнем, Сиг, уверена, ты сможешь, — с воодушевлением сказала Алти.

Я не знал, верить ей или нет, но сделал, как было сказано, выстраивая образ в голове. Однако Франрюле и Мария попытались меня остановить.

— Алти, да что вы такое говорите! — воскликнула Франрюле. — Нельзя просто создать заклинание!

— Д-да! — сказала Мария. — Создание заклинания — это что-то из сказок.

Я растерялся, и мысленный образ рассеялся. Мы с Алти переглянулись.

— Постой, Сиг, люди больше не могут создавать заклинания?

— Не спрашивай меня. Я думал, что такие вещи сами собой приходят на достаточно высоком уровне.

— Я тоже так думала, — сказала Алти. — Мне казалось, магия создаётся сочетанием таланта и воображения…

Неожиданным образом я оказался согласен с Алти. Однако Мария быстро возразила.

— Не может такого быть! — начала она. — Магию нельзя выучить самостоятельно. Иногда ребёнок из рода магов может вспомнить заклинания предков, но это исключение, а не правило. И даже тогда это и близко не создание заклинания с нуля. В большинстве случаев люди не могут получить магию, если не выгравируют мудрость предшественников в собственной крови. Магия никогда не рождается из ничего.

— Если точнее, — сказала Франрюле, — когда человек глотает камень с нанесёнными магическими формулами, он заставляет текущую по телу кровь запомнить их. В родах магов рождаются дети, способные пользоваться магией с рождения, потому что их кровь помнит. Но даже в этом случае такое происходит только если один из родителей проглотил магический камень. Иными словами, получить доступ к заклинанию без того, чтобы на каком-то этапе проглотить камень, невозможно. Магии, о которой вы двое думаете, не существует.

Франрюле говорила терминами, которые изучала в академии. Это была информация, которой я не получил из разговоров с другими исследователями Подземелья. И она, и Мария, похоже, хорошо разбирались в магии.

— Ладно, ладно, — сказал я, успокаивая их. — Спасибо, что рассказали о магии. Значит, если подытожить, правильный способ выучить магию — проглотить магический камень с нанесёнными магическими формулами… я правильно понял?

— Да, всё верно, — сказала Франрюле.

— Да, — одновременно ответила Мария.

— В таком случае, — сказал я, — как насчёт сходить и купить нам немного таких магических камней?

Раз Мария доела, пришло время сплести предлог, чтобы ускользнуть. Мария, должно быть, тоже не хотела затягивать этот обед с совершенно чужими людьми, потому легко согласилась.

— Звучит неплохо. Я тоже уже наелась, так что момент подходящий.

Мы с Марией поднялись.

— А, в таком случае, — сказала Франрюле, — позвольте мне сопроводить вас! Я могу показать магазин, который знаю, где собрана коллекция первоклассных магических камней…

— Погоди-ка, Фран, у тебя ведь сегодня дела, да? Ты уже и так выбиваешься из графика из-за визита сюда. Лучше откажись от этой идеи.

— Ах, проклятье, ты права. Ничего не поделаешь, придётся в другой раз.

— Ладно, — сказал я, — мы тогда пойдём. Вы двое не торопитесь с едой.

Чтобы выбраться как можно быстрее, я сразу расплатился с госпожой Лиин.

— Увидимся, Сиг. Увидимся, Мэри.

— Сэр Сиг! Если появится возможность, давайте встретимся снова!

Попрощавшись, мы с Марией вышли наружу. Я вспомнил путь к магазину, связанному с магией, и направился туда, а Мария бодро семенила за мной.

— Постойте, вы правда туда пойдёте? — Она явно думала, что это был лишь предлог, чтобы сбежать от разговора о магических камнях.

— Да, раз уж речь зашла. Мне стало интересно.

— Если вам просто любопытно, это хорошо, но камни с выгравированной магией стоят дорого. Уверена, для тех, кто ходит в академию, это обычная покупка, но для простых людей цены слезы из глаз выбивают.

— Ничего. У меня есть деньги.

Похоже, для получения новых заклинаний нужна солидная сумма, но совсем без денег я ещё не остался. Хотя я потратил десять золотых на дом и четыре на Марию, у меня всё ещё было примерно семь в эквиваленте. Долю Диа в двадцать золотых я трогать не собирался, но она тоже находилась у меня, так что капитал в ближайшее время не закончится.

— Пойдём посмотрим. Если получится, хочу дать тебе какие-нибудь заклинания.

— А?

Мария была для меня выше в приоритете. Я предпочитал клинок, а даже если выучу новую магию, почти весь мой MP всё равно будет уходить на поддержание Измерения. Я даже представить не мог обычное заклинание, которое превзошло бы Измерение по чистой полезности и практической ценности.

Мария уставилась на меня.

— Магию? Мне?

— Я ведь пытаюсь сделать так, чтобы ты тоже исследовала Подземелье. Я с радостью вложусь в это.

Теперь она была седьмого уровня, и я хотел, чтобы она помогала в простых боях. Судя по её меню параметров, её сильной стороной был MAG. Если она выучит какую-нибудь магию, то уже станет выше среднего исследователя.

— Вам не приходило в голову, что я могу просто сбежать, получив магию?

Она была не слишком воодушевлена перспективой и дошла до того, что предположила: может от меня удрать.

— Думаю, не сбежишь. Тебе ведь всё равно некуда идти, верно?

— Это верно только пока я бессильна. Теперь, когда я так сильно подняла уровень, если я ещё и получу магию, дело будет совсем другим. Что, если я сбегу, продам информацию о ваших способностях, а на эти деньги начну жить самостоятельно? Что вы тогда будете делать?!

В её словах определённо был смысл. С другой стороны, даже если это случится, я не стану особенно переживать. Если она станет самостоятельной, это будет радостное событие.

— Можешь бежать, — мягко ответил я, — но мне бы не хотелось, чтобы сведения обо мне разошлись. Так что если убежишь, можно попросить тебя молчать обо мне? Пожалуйста.

— Если я сбегу, мне уже не нужно будет о вас заботиться, господин!

— У меня такое чувство, что ты не поступишь со мной настолько подло. Конечно, это просто предчувствие.

Мой легкомысленный тон лишил её слов. Мы исходили из разных точек зрения. Для меня любой исход был приемлем. Как бы ни сложилось с Марией, я чувствовал, что смогу списать это на допустимые потери. Поэтому и держался так беззаботно, так несерьёзно. Для Марии же неповиновение раба хозяину было серьёзным преступлением. Она считала служение хозяину само собой разумеющимся. Поэтому и обдумывала всё всерьёз.

Своим молчанием Мария продолжала меня критиковать. Я был не против снова долго поговорить о её свободе, но это было бы просто повторением вчерашнего. К тому же Мария с её навыком Восприятия наверняка уловила то, что я хотел сказать, даже без слов. Поэтому я не стал открывать рот.

Мария вздохнула.

— Просто предчувствие? Такие вещи положено заявлять уверенно.

Как я и предсказывал, её Восприятие увидело мои чувства насквозь. Она решила, что спорить со мной бесполезно из-за разницы во взглядах, поэтому вместо этого выбрала меня отчитать.

— Я недостаточно хорошо тебя знаю, чтобы заявлять уверенно, но ребёнок, который сказал бы то, что сказала ты, не из тех, кто на такое способен. Ну, думаю, не из тех.

— Какая натянутая логика. Вы такой наивный.

Это была логика сюжетных поворотов из фильмов и комиксов моего мира. Ну, теория повествования.

— Да, наверное. Но свою политику я менять не буду. Пойдём, купим тебе магию.

— Вы наивный. Безнадёжно наивный… — начала она бормотать, идя рядом со мной.

Жалоб у неё был целый список, но, похоже, пока она собиралась придерживаться моей политики. Исходя из этого, я решил, что, вероятно, всё будет нормально, хотя, честно говоря, мои предчувствия едва ли были надёжны: разбираться в людях я совершенно не умел. Всё, что я делал, — украдкой смотрел на параметры и меню людей, оценивая их по твёрдым числам. Умение разбираться в людях было возвышенной силой, которую я, наверное, не получу и через миллион лет.

Магикарий находился не так уж далеко от трактира. Так обычно называли заведения, торгующие всем, что связано с магией и колдовством.

— Добро пожаловать! Проходите, проходите.

Стоило нам войти, как нас тепло поприветствовали. Слово «магикарий» вызывало в голове образ ведьминого дома из сказки, но это место больше всего напоминало книжный магазин на Земле. Полки были расставлены аккуратно, чтобы не мешать покупателям проходить туда, куда им нужно.

Я обратился к высокой женщине с эльфийскими ушами, сидевшей за стойкой.

— Я хотел бы купить магические камни для изучения заклинаний.

— Магические камни? Конечно, господин. Так, посмотрим… в последнее время запасы у нас немного истощились, так что… о, эм, можете посмотреть этот каталог. Пожалуйста, выбирайте из этих вариантов.

Женщина достала из-под стойки потрёпанный старый каталог. Я пролистал его; там были перечислены названия огромного количества заклинаний, но повсюду торчали стикеры «нет в наличии».

— Эти наклейки «нет в наличии»…

— Да, боюсь, они действительно распроданы. В последнее время по всему Союзу дефицит. Даже в лучшие времена их не так много, а сейчас из-за приближающихся турниров и событий нехватка особенно сильная. Всё, что осталось, не слишком высокого качества. Можно сделать предварительный заказ, но вы получите его только после событий. Когда материалов не хватает, производство замедляется. Такой уж бизнес.

В этом мире были боевые арены, а значит, должны были быть и боевые турниры, где те, кто живёт своим, условно говоря, кулаком, выясняют, кто сильнейший. Похоже, сейчас был сезон, когда участники скупали заклинания. Разочарованный плохим моментом, я стал просматривать каталог. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: их тысячи.

— Потерпите немного, госпожа, это займёт время.

Были атакующие заклинания, исцеляющие, стихийные и поддерживающие — базовые категории заклинаний, знакомые даже мне. А ещё были заклинания, с которыми я был знаком хуже: бытовые и церемониальные.

Для начала я хотел дать Марии поддерживающее заклинание, но всё, что выглядело полезным, было распродано. Тем временем она с любопытством осматривалась по магазину.

— Подойди посмотри, Мария. Если что-то привлечёт внимание, я куплю тебе.

— А, да, господин. Иду.

— Позвольте обратить ваше внимание, господин, — сказала женщина, встревожившись. — Вы, случайно, не собираетесь дать этому ребёнку выучить заклинание?

Похоже, покупка магии ребёнком была редкостью. Я был довольно высоким, поэтому мог делать покупки без того, чтобы меня воспринимали как ребёнка, но Мария до такой планки не дотягивала.

— Это проблема?

— Нет, ну, просто этот ребёнок немного слишком мал. Думаю, для вас будет лучше сначала проверить, есть ли у неё нужная основа для использования магии.

Иными словами, по возможности она не хотела продавать ребёнку. Окольным путём она отказывала в продаже. Она достала из-под стойки предметы вроде хрустального шара и пачки бумаг.

— С помощью этого можно узнать? — спросил я.

— А, да, можно. Если вложить этот кристалл ей в руки, мы увидим качество и количество её крови, а затем сможем определить жанр и объём заклинаний, которые она способна усвоить.

Удобно, — подумал я, глядя на шар. Похоже, в мире, где есть магия и магическая наука, разработали и такие инструменты. Слова «жанр и объём заклинаний, которые она способна усвоить» тоже давали пищу для размышлений. Вероятно, это означало, что у людей в принципе есть пределы в изучении заклинаний, и мне не стоит надеяться, что я смогу за деньги выучить все заклинания в каталоге.

— Тогда, юная госпожа. Не могли бы вы прикоснуться к этому? — Продавщица протянула Марии хрустальный шар.

— Да, госпожа. — Мария потянулась, и внутри шара тут же поднялся красный туман.

— Постойте, а? Ого, это… Это невероятно. У вас средний уровень магической силы. Более того, у вас две стихии — огонь и пустота!

Мне стало интересно, каким уровнем окажусь я или Диа. Трогать шар самому стало немного страшно.

— Ух ты, юная госпожа, вы нечто. Я давно работаю, но никогда не видела человека вашего возраста с таким количеством магической энергии.

— С-спасибо… — Мария спрятала лицо за каталогом; похоже, она не привыкла к похвале.

— Теперь вы, молодой человек.

Она передала шар мне. После короткого колебания я решился и протянул руку. Шар стал совершенно прозрачным; даже слабая мутность, которая там была, исчезла.

— А? — сказала женщина. — Никогда не видела, чтобы такое происходило, и такой цвет тоже. Постойте, можно ли вообще назвать это цветом?

Она принесла ближайший толстый том и стала искать что-нибудь, связанное с только что увиденным явлением. У меня уже было примерное понимание, так что я попытался её остановить.

— Всё в порядке, госпожа. Вам не нужно искать это ради ме…

— Не беспокойтесь, господин, я быстро найду ответ. Похоже, этот прозрачный цвет относится к так называемой «магии измерения». Это очень малая и старая стихия. Только из-за того, что она невидима, я не могу измерить объём этим шаром. Приношу извинения… — сказала она, склонив голову.

Этого мне было достаточно. Судя по меню, недостатка вместимости у меня не было. На самом деле почти наверняка она превышала пределы измерения шара, учитывая, что моя была в несколько раз больше, чем у Марии среднего уровня.

— Ничего страшного. Мне достаточно знать свою стихию.

— Вот если бы у меня были другие измерительные инструменты, кроме кристалла. К сожалению, здесь их нет. Я принесу вам каталог магии измерения. Если правильно помню, у меня здесь есть каталог малой магии…

Она достала тонкий каталог и передала мне. Я бегло его просмотрел. Там были стихии вроде звезды, солнца, света и тьмы. Даже в каталоге малых стихий у магии измерения заклинаний было особенно мало.

— Связь и Форма. У магии измерения всего два заклинания…

— О-ого, всего два. А, но похоже, эти камни у нас есть в наличии. Пользователей магии измерения так мало, что у нас ещё кое-что лежит.

— В таком случае беру оба.

— А? Вы уверены, что всё в порядке, если даже не знаете, какой у вас объём?

— Мм. Если сейчас не хватает, со временем хватит, чтобы усвоить.

— М-молодой человек, вы удивительно легко к этому относитесь. Может, вы богач?

— Покупка этой магии для меня, конечно, не проблема.

— Завидую. Хорошо, молодой человек. Я принесу их, подождите здесь, пожалуйста.

Она поднялась с места и удалилась в глубину магазина. Тем временем я решил разобраться с магией Марии.

— А ты как, Мария? Что-нибудь кажется интересным?

— Ничего приличного нет. Вся полезная атакующая магия огненной стихии распродана. Хотя, наверное, людей без стихий не так уж много, потому что там кое-что вполне неплохое осталось.

Я посмотрел в каталог, который читала Мария. Она была права: всё огненное было распродано. Даже самое базовое заклинание, Огненная стрела, исчезло. С ледяной стихией было то же самое, но, поскольку основным направлением я считал магию измерения, из-за этого переживать не собирался.

— Может, попробуешь вот это? Светляк. — Я указал на первое попавшееся заклинание.

— Подождите, это? — ответила она.

Очевидно, оно могло ослепить врага огнём. Примечания в каталоге предупреждали, что это не атакующее заклинание, потому что огонь не очень горячий.

— Мне не нужно, чтобы у тебя был атакующий билд. Я хочу, чтобы ты занималась поддерживающими заклинаниями.

— Понимаю. А в разделе без стихий очень рекомендуют Импульс. Это полноценное атакующее заклинание, — сказала она, указав на название «Импульс» в столбце без стихии.

Согласно каталогу, это был ближний вибрационный удар. Враг, получивший попадание с близкого расстояния, отлетал на несколько метров.

— Отлично, куплю тебе эти два. Цена у них приемлемая. А, и, может, мне самому купить какое-нибудь ледяное заклинание… Что за взгляд?

— Вы правда любите разбрасываться кучами денег как ни в чём не бывало.

— Я едва не умер, зарабатывая эти деньги. Почему я должен дать им сгнить без дела?

— Нормальный человек стал бы копить.

Понятия «копить деньги» у меня не было. Не тогда, когда я собирался вырваться из этого мира.

— Вот, молодой человек. Спасибо за ожидание. Ваши камни.

— Большое спасибо. Я также выбрал для неё заклинания. Возьму Светляка и Импульс. А чтобы завершить, ещё заклинание Снежинка.

— Светляк, Импульс и Снежинка, верно? Сейчас принесу. Только Снежинка не подходит ни к одной из ваших стихий. Вы ведь знаете, что выучить её не сможете?

— О, не беспокойтесь, госпожа. Просто прихоть богача.

Оценка стихийной совместимости, которую она провела для меня ранее, не показала среди моих стихий лёд, но, поскольку в прошлом я несомненно использовал ледяные заклинания, мне нужно было это проверить.

Она вздохнула.

— Прихоть, говорите? Ну, если это приносит мне торговлю, я только рада.

— Заплачу сразу.

— Хорошо, большое спасибо.

В сумме всё обошлось меньше чем в два золотых. Импульс был немного дороговат, но остальные имели ограниченную применимость и потому стоили дёшево.

Как обычно, я притворился, что достаю деньги из мешочка за спиной, хотя на самом деле вынул их из воздуха.

— Хм… — сказала Мария, глядя на меня так, будто я розовый слон. — Вы правда просто выложили маленькое состояние как ни в чём не бывало…

Я был бы благодарен, если бы она перестала смотреть на меня так каждый раз, когда речь заходила о деньгах.

— Спасибо; приходите ещё. Вы и правда богаты, да? Тогда позвольте мне принести юной госпоже её камни.

Я взял сдачу серебряными монетами и магические камни измерения, от которых исходил странный, любопытный оттенок. Сами камни были такими же, как те, что можно добыть в Подземелье, но обработка была совершенно другого уровня. Узоры, формулы и тому подобное были плотно выгравированы до самой глубины каждого камня, и эти магические письмена излучали необычный цветной блеск.

— Красивые. Даже жалко глотать.

— Некоторые носят свои камни, — услужливо объяснила Мария. — Бывают и такие украшения.

Она поделилась знаниями: например, некоторые делают обручальные кольца из магических камней святой магии, чтобы отгонять несчастья. Пока она рассказывала, продавщица принесла камни Марии.

— Вот, юная госпожа. Это ваши. Я также выдам вам государственные сертификаты. Если что-нибудь случится, пожалуйста, возвращайтесь сюда. Раз вы так обеспечены, послепродажное обслуживание я тоже возьму на себя.

— Спасибо. Кстати, мне просто проглотить их здесь и сейчас?

— Я не против. Принести вам воды?

— Пожалуйста. Для меня это впервые, так что хотелось бы, чтобы рядом был специалист.

— Конечно, господин.

Женщина ушла назад за водой. Похоже, она к этому привыкла. Затем мы с Марией запили полученной водой свои камни. Я проглотил три, включая ледяное заклинание, а Мария — два.

Тело сопротивлялось самой идее глотать камни, но, увидев, как Мария молча проглатывает свои, я тоже проглотил, не желая уступать.

Увидев, как Мария глотает камни, женщина рассыпалась в похвалах.

— Отлично. Поздравляю, юная госпожа. Думаю, теперь вы можете пользоваться магией. Только не в этих стенах! А вот насчёт вас, молодой человек, я не уверена, можете ли вы её использовать.

— Знаю, знаю. Ладно, Мария, как ощущения? Думаешь, сможешь?

— Откуда мне знать? У меня это впервые. — Мария смотрела на свои ладони; она явно не понимала, изменилось ли что-то и изменилось ли вообще.

— Госпожа, мы выйдем наружу и проверим заклинания.

— Сейчас других покупателей нет, так что я посмотрю, — любезно предложила она.

Мы вышли наружу, и нас проводили во двор магазина, где в качестве мишени стояла соломенная фигура. Покупатели постоянно приходили сюда проверять свои заклинания.

— Тогда, юная госпожа, я хочу, чтобы вы представили заклинание в уме. Соберите магическую энергию, текущую по вашему телу, в ладонях. Представьте, что эта энергия разогревается, пока наконец из ладоней не хлынет пламя. Потом произнесите заклинание: Светляк!

— С… Светляк!

Из рук Марии вырвался огонь. Работница магазина привыкла к этому; должно быть, она помогала с первым применением заклинаний самым разным людям. Я почувствовал, что Марию можно оставить с ней: мне нужно было проверить собственную магию.

— Ух ты! Это было потрясающе, юная госпожа! Ну надо же, вы прирождённый талант. А теперь перейдём к следующей маленькой проверке. Представьте, как собираете бесцветную магическую энергию. Вообразите: бесцветная магическая энергия собирается и дрожит, готовая вылететь из ваших ладоней. Вы подавляете это дрожание, подавляете… а потом выкрикиваете заклинание! Импульс!

— Импульс!!!

Краем глаза я увидел, как соломенную фигуру снесло, и проверил своё меню.

Статус

Магия льда: Заморозка 1,04, Лёд 1,06

Магия измерения: Измерение 1,42, Связь 1,00, Форма 1,00

Уникальная магия: Многослойное измерение 1,02, Измерение: Расчёт 1,04

Связь и Форма там были, а Снежинки — нет. Согласно оценке стихийной совместимости, лёд не входил в мои стихии. Значит, я мог усваивать только заклинания измерения? Тогда почему у меня были Заморозка и Лёд? Может, я не смог выучить Снежинку, потому что у меня не хватило оставшейся вместимости, но это была лишь догадка. Раз оценка совместимости в магикарии настолько расплывчата, у меня не оставалось выбора, кроме как экспериментировать. Пока что я решил выяснить все подробности только что полученных заклинаний.

Навык: Связь

Расход MP: 100

Высокоуровневое заклинание магии измерения. В соответствии с уровнем заклинателя может связывать измерения.

Навык: Форма

Расход MP: 1

Базовое заклинание магии измерения. Может наделять цель пространством-временем.

Это ничем не отличалось от объяснений, написанных в каталоге. Судя по описанию, на Связь я возлагал большие надежды. Если воспринимать это описание буквально, то, может быть, я смогу просто взять и вернуться в свой мир.

Мария, закончив тренировку магии, подошла ко мне.

— Господин! Я тоже могу пользоваться магией! — радостно сказала она.

— Не называй меня «господином» на людях. И помолчи секунду — я сам сейчас буду читать заклинание.

Если Связь даёт путь обратно на Землю, моя радость будет ещё больше. Не обращая внимания на присутствие Марии, я произнёс заклинание. Я представил своё единственное желание — возвращение в мой мир!

— Заклинание: Связь!

Я вытянул руки и сформировал заклинание, намереваясь влить в него всю свою магическую силу. Из ладоней хлынула магическая энергия, вмешивающаяся в измерения. Она втянула окружающий воздух, сжала пространство и породила барьер из светло-фиолетовой магической силы. Хотя, если присмотреться, это был не барьер — а бесформенная магическая дверь, мерцавшая, как свет на воде.

Я приложил руку к двери. Если всё было так, как я представил, она вела прямо в мой мир. Я попытался толкнуть её.

— Ух, не двигается.

Я попробовал толкать и тянуть, но без толку. Работница магазина, заинтересовавшись, подошла ко мне.

— Хм. Впервые такое вижу. Значит, это заклинание измерения Связь. Увидеть собственными глазами заклинание, которое я раньше видела только в книгах? Я тронута, весьма тронута. Но эта штука так не откроется. Если вы не произнесёте заклинание снова и не создадите пару, оно не заработает.

— А? Пару?

— Ну же, господин, произнесите заклинание ещё раз, если не трудно.

Я решил, что лучше послушать специалиста вроде неё: она явно знала об этом заклинании больше меня. Поэтому произнёс его снова.

— Заклинание: Связь!

Как мне и сказали, я создал ещё одну дверь рядом с первой.

— Теперь одна дверь должна вести к другой. Если мои книги не ошибаются.

Похоже, теперь у меня была телепортационная дверь, которую можно поставить где угодно.

— Понятно, — ответил я. — Ладно, Мария, пройди через неё.

— Эм, я пас. Выглядит подозрительно, и мне страшно.

Я разделял это чувство. Да, дверь сделал я сам, но пройти через нематериальный проход требовало мужества. Нехотя я толкнул дверь правой рукой. На этот раз сопротивления не было, и дверь открылась. Другая дверь тоже открылась, и я увидел, как моя правая рука появляется с другой стороны. Это жутко меня передёрнуло.

— Моя литература оказалась права, — сказала женщина. — Поздравляю, молодой человек.

— С-спасибо.

— Однако перед уходом, пожалуйста, сотрите двери. Они мешают.

— А, да. — Я вытащил руку и, представив, как стираю двери, без происшествий заставил их исчезнуть.

В конце концов, это не был способ совершить моё Великое возвращение. Если говорить языком видеоигр, скорее установка точек варпа. Если я хочу использовать это заклинание для Великого возвращения, мне придётся каким-то образом поставить одну из дверей обратно на Земле. Конечно, если бы я мог это сделать, я изначально не проходил бы через все эти мучения.

Я взял себя в руки и решил попросить работницу магазина взглянуть на другое моё новое заклинание.

— Простите за беспокойство, но не могли бы вы рассказать и о другом заклинании?

— О другом? А, вы про Форму. Хм. Объяснение к Связи было с иллюстрацией, поэтому понять было легко, а вот по Форме документов немного. Боюсь, всё, что я знаю: она наделяет что-то «измеренностью».

К сожалению, с этим мне предстояло идти на ощупь. Я пришёл к выводу, что придётся проверить вслепую.

— В таком случае просто попробую произнести и посмотрю, что выйдет. Заклинание: Форма.

Мысленный образ был приличным, но не отличным; тем не менее я выпустил заклинание в воздух. Из моих ладоней вылетел лавандовый пузырь.

— Пузырь, значит? — Заворожённая женщина ткнула в него пальцем.

Он не лопнул. Он исчез, рассеявшись, как туман.

— Да, это пузырь, — сказал я.

Только я один знал, что этим всё не ограничивается. Как контролирующий пузырь, я понимал это интуитивно. Пространство внутри пузыря было рассинхронизировано с окружающим пространством. Поскольку заклинание не относилось к водной стихии, было естественно подозревать, что контур пузыря сделан не из воды. Сферический очерк породило пространственное смещение.

— Ну что, господин? Вы что-нибудь поняли?

— Нет, не особо, — соврал я. — Насколько вижу, это просто обычный пузырь.

Если бы я объяснил специалистке по магии ощущение, которое даёт мне это заклинание, она могла бы подсказать эффективный способ его применения. Однако я только что получил заклинание, которое даже в этом фэнтезийном мире мало кто способен произнести. Победила та часть меня, которая хотела по возможности скрыть его.

— Вот как? Какая жалость.

— Похоже, Форма мне не слишком пригодится. Но всё равно спасибо, госпожа, вы очень помогли. Мы оба новички.

Она покачала головой.

— О, не стоит. Я просто делаю свою работу.

Я увидел, что Мария тычет в один из пузырей.

— Мария, ты довольна тем, что получила?

— Никаких проблем. Я поняла, как это делается.

Она была полна уверенности. Кажется, все похвалы работницы магазина о её таланте придали ей бодрости.

— Ладно, мы тогда пойдём. Спасибо за всё. Думаю, мы ещё придём.

— До свидания, господин. До свидания, юная госпожа.

— Спасибо за помощь, госпожа, — сказала Мария. — До свидания.

Мы вышли из магикария, а женщина махала нам, пока мы не скрылись из виду. У меня было чувство, что махала она не мне, а Марии. Даже со стороны было очевидно, что девочка ей понравилась. Если я захочу ещё магии, вернусь сюда. Если приведу Марию, женщина, наверное, даст нам подарки и скидки.

Мария махала ей в ответ. Выражение у неё было солнечное, и я был уверен, что моё ничуть не отличается. Найдите мне человека, который не воодушевляется, получив новую силу, — и я найду вам несуществующего человека. Получение новых заклинаний — событие, которое приятно будоражит такого геймера, как я. А изучив эту магию, мы оба получили новую опору для продвижения в Подземелье.

◆◆◆◆◆

Ракообразная тварь размером с медведя бросилась на меня со скоростью волка. Если бы это был не монстр, объяснить такое странное зрелище было бы трудно. Красный монстр, похожий на речного рака, взмахнул клешнями. Я отбил атаку клинком и попытался разрубить его в суставах рук, но в последний миг он выкрутил тело, защищаясь от моего удара прочным панцирем.

В этом бою я спотыкался на каждом шагу: земля под ногами была илистой, и что бы я ни делал, всё выходило не так. А рак тем временем двигался быстро и ловко.

Я почувствовал, что мне не хватает козыря, чтобы закончить бой, и решил отступить, но в этот момент Мария крикнула:

— Светляк!

К голове монстра прилип маленький огонёк. Ослеплённый, он рефлекторно поднял клешни к лицу. Не упуская этой возможности, я сблизился и успешно отсёк клешни по суставам. Тварь завизжала.

Затем я обрушил меч на жизненно важные места. Другие суставы, тонкие участки конечностей, органы чувств — я не знал, где у него слабые точки, поэтому кромсал везде, где мог.

— Гя-а-а!

Он превратился в свет, всё ещё бьющийся в предсмертных муках. Я смотрел, как он исчезает, тяжело дыша, и криво улыбнулся. Получилось!

Система: Получен титул: Болотный скрытень

Система: +0,05 к MAG

— Фух… чёрт, вот же гадость замороченная.

Мария всё это время сосредоточенно поддерживала меня издали, а теперь подошла ближе.

— Поздравляю, господин.

— Опять «господин»? Хватит уже, — сказал я, подбирая выпавший с монстра предмет.

После изучения заклинаний мы снова вошли в Подземелье. Уровень Марии вырос, так что мы продвигались в приличном темпе, и мрачности с её стороны уже не было. Я хотел попробовать поставить дверь Связи на десятом этаже, поэтому именно туда мы в этот раз и направлялись. Сейчас, с помощью Марии, я только что одолел босса на восьмом этаже.

— С ним у вас было больше чем немного хлопот. Что именно вас затруднило?

— Просто я не понял, что с плохой опорой под ногами сражаться будет настолько трудно. Там ты очень помогла. Тайминг был хороший.

— Нет-нет, похоже, это в основном всё, что я могу делать в бою с боссом, — сказала она, притворно надувшись. Ей не слишком нравилось, что я приказал ей держаться позади и сосредоточиться на поддержке.

До восьмого этажа я позволял ей убивать слабых монстров кинжалом, и побочным эффектом стало то, что она излишне уверилась в себе. Мария, должно быть, думала, что будет полезна даже против босса, раз до сих пор так хорошо проявляла себя. Как и следовало ожидать, стремительный рост уровня мог заставить кого угодно возомнить о себе лишнее. Знакомая мне Мария была рассудительной и осмотрительной, но даже её так взвинтило, что она уже не так крепко стояла на земле. Стать более чем вдвое сильнее за несколько часов — у этого тоже были свои проблемы, и я сомневался, стоит ли позволять ей напрямую участвовать в боях высокого уровня. Через Измерение я видел каждое движение монстров, но оставалась вероятность, что я не смогу полностью защитить Марию от приёма, которого никогда раньше не видел.

— Вообще-то, может, и с этим боссом ты справилась бы. Просто я не знал, что он умеет. Подожди, пока ещё немного поднимешь уровень.

— Разве не в такие моменты и следует использовать такую рабыню, как я, как расходную пешку?

— Ты не рабыня. И потом, мне было бы мерзко быть таким.

По факту я относился к Марии как к подруге, но сама она поместила себя в коробку с надписью «рабыня». Если я поступлю по её логике, и она умрёт как пешка, я возненавижу себя до желания умереть, но Мария никак этого не понимала. Или, может, понимала, но всё равно говорила подобное…

Она вздохнула.

— Вы как всегда мягкий и наивный.

— Не особо. Я просто использую тебя там, где твои таланты могут проявиться. Я хочу, чтобы ты работала на меня в других областях. Ни больше ни меньше.

— Ложь, ложь, ложь, — сказала она, крутя и подбрасывая нож в руке. — Вы просто чересчур меня опекаете.

Теперь, когда она была седьмого уровня, её DEX, должно быть, поднялся достаточно, чтобы она могла вот так играть с ножом. Наверное, ей хотелось испытать усиленные способности, потому что уже какое-то время она беспокойно ёрзала.

Я не мог оставить отношение Марии без внимания. Нужно было что-то сказать.

— Я не опекаю тебя чересчур. Я говорю это потому, что сейчас ты выглядишь слишком дёрганой. Если ты возьмёшь и умрёшь, убыток понесу я. С моей точки зрения, я хочу, чтобы ты отработала как минимум четыре золотых.

— Надо же. Очередная ложь. Вам стоит как-нибудь попробовать сказать то, что вы действительно думаете. Разве вы не говорили, что не против, если я сбегу?

Возразить мне было нечего. Ну чёрт. Если подумать, я ведь правда говорил что-то такое, да?

Я сдулся; снова проиграл спор. За время нашего исследования Подземелья, во всех болтовнях и разговорах, я ни разу не победил в споре. Отчасти дело было в её подвешенном языке, но не только. Словно она слышала мой внутренний голос.

И тут через Измерение я почувствовал приближающегося монстра.

— А, за правым углом монстр. Думаю, с ним ты сможешь справиться сама.

— Вот и следующий клиент. Оставьте его мне!

Это был четвероногий звериный монстр. Поскольку я знал, что звериные монстры восьмого этажа не обладают особыми способностями, я позволил ей использовать их для практики. Этот был монстром восьмого ранга — прыжковым псом. Говорили, что его трудно убить, если несколько исследователей седьмого уровня или выше не окружат его. И всё же Мария атаковала его в одиночку с одним кинжалом. Я поддерживал её, следуя сзади.

Прыжковый пёс ловко отреагировал на человека, выскочившего из-за угла. Он отпрыгнул назад, как умеют только звериные, и уклонился от попытки Марии нанести первый удар. Поглотив толчок прыжка четырьмя лапами, он тут же бросился на неё. Я спокойно наблюдал. Мария тоже.

Мария прыгнула навстречу несущемуся зверю, положила руку ему на спину и полоснула, перепрыгивая через него. Раненый монстр снова и снова бросался на неё — именно на неё, а не на меня, потому что я отдалился, — со скоростью, которую обычный человек никогда не отследил бы. Разумеется, он был быстрее нынешнего показателя AGI Марии, но всё равно не мог её поймать. Физические способности Марии были на среднем для седьмого уровня уровне или ниже, но благодаря одним только навыкам она всё равно не уступала этому проворному псу. Навык Восприятия давал ей окно в его душевное состояние, позволяя следить за поведенческими шаблонами, а навык Охоты оптимизировал движения тела и атаки.

Сочетая эти два навыка, она заколола монстра в слабые места. К очередному рывку Прыжковый пёс уже был измотан и изранен. Мария целилась в мышечные сухожилия, из-за чего его хвалёная подвижность рухнула. Она закончила дело, опалив его огненной магией, перерезав сухожилия, выкалывая глаза и ударив в сердце. Она была превосходной охотницей, что делало её сильнее, чем можно было бы подумать по параметрам. По сравнению со мной или Диа она была щенком, но по сравнению со средним исследователем — выдающейся.

Я не вмешивался и позволил Марии самой зачистить монстров восьмого этажа.

— Хф, хф… Простите, этот немного заставил меня попотеть.

— Шутишь? Для первого дня это великолепно.

— Вообще, с такими зверями я хорошо справляюсь. Правда, в деревне я имела дело только с животными поменьше.

— Правда? Тогда многое понятно. — Это объясняло, почему среди её навыков была «Охота».

— Раньше я видела, как должна двигаться, но тело не поспевало. Теперь иначе. Я чувствую себя такой лёгкой, и силы хватает. Удивительно: я могу сражаться даже с такими страшными зверями.

Радостная, она встряхнула кинжалом, сбрасывая кровь. Убийство монстра дало ей чувство достижения. Возможно, она всегда была создана для охоты. Мне казалось, что её природные таланты расцветают теперь благодаря благам седьмого уровня, подарившим ей тело, которое двигается так, как она хочет.

После этого я оставил монстров ей, и всё прошло без драм. Даже против врагов, на которых физические атаки не действовали, её Восприятие позволяло определить слабые места и атаковать магией. На самом деле именно сражения с такими особыми монстрами по-настоящему раскрывали способности Марии. Проницательность позволяла ей постоянно выбирать самые эффективные атаки, и в этом она была похожа на мою собственную тактику боя.

Мы вышли с восьмого этажа и добрались до девятого. На этом этаже стало больше монстров, с которыми Мария не могла справиться самостоятельно. Если её атаки не попадали, глаза, какими бы хорошими они ни были, не приносили ей победы. В таких случаях я просил её поддерживать меня заклинанием Светляк, а сам сражался. По дороге на десятый этаж я то тут, то там охотился на монстров, проверяя, действует ли помощь Марии издали.

Мы добрались до этажа Алти — палаты ревущего пламени. Убедившись, что вокруг больше никого нет, я подошёл к огню. Настало время эксперимента.

— Алти, ты меня слышишь? Алти? Алло? Слышишь…

Огонь превратился в форму рта.

— Ага, слышу. Это же моё жилище, в конце концов.

Мария была у меня за спиной, и я понял, что она удивлена.

— Я сомневался, но ты и правда отвечаешь.

— Конечно отвечаю. Правда, моё настоящее тело сейчас немного занято. Прости, но можно покороче?

— Понял. Я думаю разместить здесь, на этом этаже, свою магию. Ты не против?

— Ты про заклинание измерения, о котором мы говорили, да? Конечно. Я прямо сейчас дам тебе место. — Часть огня рассеялась, открывая проход. — Внизу я сделала для тебя пространство без огня, так что попробуй поставить его там.

— Хорошо. — Я прошёл по пути к месту без огня. — Заклинание: Связь.

Я представил это. Массу фиолетовой магической энергии, составляющую мистическую дверь. Сила, вытекавшая из моих ладоней, собралась в форму врат, но не смогла удержать форму и растаяла.

— Чёрт! Магическая энергия в палате слишком сильная, я не могу создать дверь!

Связь была тонким и хрупким заклинанием. На Пути барьеры не давали двери продержаться. Вне Пути её уничтожили бы монстры. Поэтому я и нацелился на десятый этаж, где нет ни барьеров, ни монстров, но, похоже, окружающая магическая энергия здесь слишком нестабильна.

— Хмм, — сказала Алти. — Я пыталась оттолкнуть магическую энергию ради тебя, но, похоже, не выходит. Потому что эта комната — доказательство того, что я жива. Похоже, дыру в огне я открыть могу, а вот в магической энергии — не очень.

— Ты ничего не можешь с этим сделать? От того, смогу я поставить дверь здесь или нет, меняется всё.

Полезность погружений на десятый этаж уменьшилась. Сегодня, раз Мария была со мной, я использовал её, но в будущих походах, вероятно, в этом уже не будет необходимости. Я хотел максимально сократить время, которое уходит на дорогу сюда.

— Ух… никак не могу, — извиняющимся тоном сказала она. — Это всё равно что велеть мне задержать дыхание.

— Понятно.

— Зато, возможно, ты сможешь использовать палату Тиды, раз её хозяина больше нет. Есть хороший шанс, что магическая энергия комнаты исчезла.

— Палата Тиды… Это двадцатый этаж, да? Далековато…

— Ой, для тебя-то это наверняка пара шагов. Загляни и проверь ради меня.

— У тебя всё звучит так легко. К тому же сейчас со мной Мария, так что время поджимает.

— Хм… поняла.

— Попробую в другой день. Спасибо за помощь. Передам тебе благодарность.

— Всё нормально. Союзники должны помогать друг другу. Если что-нибудь случится, можешь на меня рассчитывать. — Её огненный рот снова стал обычным пламенем.

На этом всё закончилось. Я узнал, что на десятом этаже использовать Связь не могу. Следующей целью, похоже, становился двадцатый этаж.

Мария нарушила молчание.

— Теперь всё, господин?

— Ага, всё. Сегодня мы сделали всё, что могли.

— Этот голос был госпожи Алти? Девушки, которую мы видели за обедом?

Пусть это был рот из пламени, голос Алти ничем не отличался от её обычного.

— Да, это была Алти. Она специалист по огню. Может делать такие вещи.

— Что бы это ни было, оно выходит за рамки «специалиста». Кто она вообще такая?

— Я сам мало знаю. Она загадка, но нельзя отрицать, что своё дело знает. Когда речь о Подземелье, равных ей нет.

Я решил не проболтаться, что Алти — монстр. Поскольку мы с Алти теперь в каком-то смысле сотрудничали, я воздержался от распространения информации, которая могла ей навредить. А главное — мне не хотелось представлять, что случится, если это станет известно.

— Вот как…

Мария, возможно, уловила, что я скрываю информацию, судя по короткому ответу. Но если она готова оставить всё так, то и я тоже. Я машинально проверил меню и определил, что MP у меня слишком мало, чтобы продолжать поход.

— Ладно, предлагаю идти домой.

— Постойте, мы уже возвращаемся?

— Да. Утром мы тоже сражались в Подземелье, так что MP у меня осталось немного.

— Понимаю. В таком случае, пожалуйста, оставьте монстров на обратном пути мне.

Похоже, у Марии ещё оставались силы. Я решил, что это потому, что Восприятие и Охота — пассивные, постоянные навыки, которые не тратят MP. Учитывая, что Измерение требует MP как топлива, я ей завидовал.

Как она и заявила, на обратном пути Мария зачистила почти всех монстров. Несколько раз всё было опасно, но я вовремя вмешивался, так что серьёзных ран мы не получили и добрались до поверхности. Так закончился первый день погружений Марии. Его можно было назвать огромным успехом.

После этого мы обменяли дневную добычу на деньги. Полученная сумма её поразила: всего за один день похода мы заработали расходы на несколько следующих месяцев, что прежде для Марии было немыслимо.

— Святой ужас, — сказала она. — Я знала, что камни Подземелья ценные, но не настолько. Теперь понимаю: слухи о высоких доходах исследователей правдивы.

Держа в руках мешочек, полный заработанных нами денег, она стояла и дрожала. Её слова помогли мне прочувствовать странность ситуации, и мне захотелось разделить это ощущение с ней.

— Да, наверное. Возможность так легко заработать столько денег — это немного ненормально, да? Знаешь что, можешь взять половину.

— А?

— Ты мне помогала. Думаю, ты заслужила добрую половину, так что…

— Ой, да бросьте! — Мария замотала головой. — Вот это как раз ненормально! То есть абсолютно всё получилось благодаря вам, господин! Всё потому, что там были вы!

Она сунула мешочек обратно мне. Однако я не видел особого смысла добавлять эту крохотную сумму к своему состоянию. Возможно, моё чувство трат уже сбилось, и виновата была внезапная прибыль, полученная за голову Тиды. Поэтому я решил довериться мнению человека из нижней прослойки среднего класса вроде Марии.

— Половина — слишком много, да? Логично. Хорошо, сколько ты хочешь?

— Господин, я ваша собственность. Мне вообще не платят. Я счастлива, если вы просто возвращаете меня домой.

Мария всё ещё не желала отходить от роли моей рабыни. Утром я мог счесть это шуткой, но такая упрямость уже была недопустима. В этот момент я почувствовал, что другого выбора, кроме как высказаться прямо, у меня нет.

— Ну, от этого мне будет паршиво. Уж ты-то теперь наверняка понимаешь? Я не настолько великодушен, чтобы просто укрывать рабов. Поэтому я хочу, чтобы наши отношения были более свободными.

Пауза.

— Это неправда. У вас большое сердце, господин. Вы ненормальный.

Я уже почти умолял, но Мария всё равно не могла этого принять. И я не мог проглотить мысль, что являюсь человеком с большим сердцем. Если бы это было так, Марии здесь бы не было. Впрочем, у меня было чувство, что если продолжу с ней спорить, то отчитывать начнут уже меня. В Подземелье последствия были бы катастрофическими.

— Ладно, хорошо. Тогда сойдёмся посередине. Тут-то ты ведь возразить не сможешь?

— Сойдёмся посередине, говорите?

— Ты ведь там рисковала жизнью. Я просто хочу убедиться, что ты не останешься совсем без оплаты.

— Это правда… То, что вы устроили утром, было довольно скверно.

— Видишь? И я не собираюсь делить пятьдесят на пятьдесят. Просто хочу, чтобы ты взяла немного.

— Поняла. Если вы настаиваете, я возьму совсем чуть-чуть. — Она собралась с духом и согласилась принять оплату.

Очень хотелось бы, чтобы ей не приходилось собираться с духом из-за такой глупости.

Она глубоко вдохнула и назвала цену.

— Тогда я возьму, пожалуйста, пять медных монет или около того.

Пять медных. Этого хватило бы примерно на один плотный приём пищи. Этот ребёнок вообще ничего не понимает…

Мне не пришлось ничего говорить; и так было ясно, что её выбор меня не устраивает. В ответ она усмехнулась. Может, она сказала это, зная*, что слишком мало.*

Я пожал плечами.

— Скорее уж несколько серебряных.

— Я что, принцесса? Не говорите ерунды. Даже десять медных — уже на грани.

— Ладно, тогда возьми одну серебряную. Ниже я не пойду.

— Если мне нужно взять больше, тогда дайте одиннадцать медных.

— Ты всего на одну монету подняла! Иди мне навстречу, а?

— Хм. Тогда пятнадцать медных.

— Слушай, если хочешь медью, бери восемьдесят. Не забывай, что это оплата за то, что ты рисковала.

— Я не забыла. Поэтому и прошу пятнадцать.

— Ну же, можешь поднять хотя бы немного. Ты должна сходиться со мной посередине каждый раз, когда я называю сумму…

— Полагаю, ничего не поделаешь. Пусть будет двадцать.

— Наконец-то начинаешь говорить серьёзно? Ладно, тогда…

Наши переговоры были наполовину шуткой. Марии, должно быть, нравился такой обмен репликами, потому что она упиралась до самого конца. В итоге я заставил её взять пятьдесят медных. Выражение её лица… Она была ошеломлена. А я просто испытал облегчение от того, что теперь она сможет покупать что-нибудь для себя.

После весёлых переговоров я решил отвести Марию домой, а сам снова выйти. Она спросила, куда я иду, и я честно ответил: на работу. Она также спросила, чем я занимаюсь, и я ответил, что помогаю в трактире.

Это вызвало у неё самое потрясённое выражение за весь день.

— Если вы зарабатываете столько денег в Подземелье, почему выполняете мелкие поручения за гроши?

Настоящего ответа у меня не было, но я сумел убедить её, что сбор информации в трактире необходим для погружений, и на этом вышел. Выражение изумления не сходило с её лица, пока она смотрела мне вслед.