Новая попытка

Мы оказались в Подземелье.

Возможно, когда я говорю «Подземелье», у каждого в голове возникает свой образ. Кто-то, наверное, представляет зеркальный лабиринт в парке развлечений, кто-то — каракули, нацарапанные на бумаге. А вот современные дети, и я в том числе, скорее всего думают о тех подземельях, по которым ползаешь в видеоиграх. О таких, где пишется английское слово dungeon, а иероглифы значат «лабиринт». По крайней мере, мне хочется верить, что почти каждый мальчишка-подросток в этом похож на меня.

Так что скажу прямо: это было видеоигровое подземелье.

Тёмный камень коридоров был сырой и влажный, а затхлый запах смешивался с запахами крадущихся зверей и пролитой крови. Вылитое подземелье из видеоигры, разве что чуть мрачнее обычного.

Вот по такому тускло освещённому пути я и шёл… ведя за собой рыжеволосую девочку.

— Хм. — Девочка, шедшая впереди, почувствовала что-то неладное и повернулась ко мне. — Впереди монстр, Сиг.

Лицо у неё было детское и прелестное — почти ангельское, а больше всего в глаза бросались её пылающие алые глаза. Наверное, из-за маленького роста, не выше школьницы младших классов, рукава были ей слишком длинны. Их закатали под длину рук, но детского вида это всё равно не скрывало. Любой, кто не знал бы правды, увидел бы в ней милую маленькую девочку, играющую на улице, и умилённо протянул бы: «Ути-пути».

Но не я. От её милоты я вовсе не таял. Напротив, я был готов в любой миг защищаться, исходя из предположения, что над моей шеей постоянно висит коса смерти. Моя боевая магия измерения, заклинание Измерение: Расчёт, уже была активирована. Если говорить языком RPG, я использовал поддерживающую магию для боя с боссами. И это было совершенно естественно: девочка в красном и была одним из боссов-монстров Подземелья.

Система: 【ДЕСЯТЫЙ ХРАНИТЕЛЬ】Похититель сущности огня

Текст, который меню-зрение выводило прямо на мою сетчатку, доказывал: на самом деле она монстр. Рыжую девочку звали Алти, и она была настоящим чудовищем, которого исследователи Союза Подземелья не могли победить десятилетиями.

— Понял, Алти. Ладно, время боя. Я поддержу сзади.

И так начался уже непонятно который за день бой.

С помощью заклинания Измерение я воспринимал окружающее в глубину и мог улавливать любые признаки врагов в этом участке Подземелья. Впереди юркали быстрые монстры, похожие на крыс. Воспользовавшись опцией Анализа и сосредоточившись на них, я узнал их название — «Зерновая крыса». Низкоранговые, но шустрые твари. Обычному исследователю Подземелья, наверное, было бы трудно уследить за ними взглядом. Но Алти была не обычной исследовательницей.

Крысы заработали крошечными лапками и понеслись по тёмному коридору Подземелья. Алти, двигаясь со скоростью, которая напомнила мне босса-монстра, с которым я сражался всего несколько дней назад, Похитителя сущности тьмы Тиду, вытянула из-за крыс меч пламени и рассекла их. Я немного переживал, что огонь подпалит её одежду, но всё-таки речь шла о Похитителе сущности огня. Силу своего пламени она контролировала безупречно.

Разрубленные огненным клинком Зерновые крысы вспыхнули светом и исчезли. Мёртвые монстры не оставляли в Подземелье трупов. После них оставались только кристаллы — магические камни. Алти подобрала выпавшие на пол камни и с горделивым видом бросила их мне. Было нетрудно понять, что она ждёт похвалы. Совсем как кошка, принёсшая добычу домой.

— Ага-ага, ты такая невероятная и сильная. Хватит, давай дальше.

Алти слегка надулась.

— Хмф. Ты не слишком холоден к благонамеренной союзнице? Тебя убьёт, если похвалишь меня искренне?

— Я только что похвалил. И само собой, ты сильная: ты же Хранитель.

— Ты никогда не можешь сказать человеку прямо, да, Сиг? — Она сгорбилась с выражением, которое буквально кричало: ну и ну, — и пошла по коридору, как ей и было сказано.

Я не ослаблял бдительность и смотрел ей в спину. Алти сотрудничала. Да, она была болтушкой, но помогала мне исследовать Подземелье и действиями показывала добрую волю. Однако это не значило, что я мог так легко отбросить подозрения. Слишком уж всё в ней было мутно.

Сегодня утром, когда я наткнулся на Алти, я услышал её желание, и оно было расплывчатым: «сделать так, чтобы безответная любовь перестала быть безответной». Потом я выслушал её подробнее: оказалось, не то чтобы у неё была какая-то конкретная влюблённость. Но если бы Алти могла влюбиться и получить взаимность, это, по её словам, было бы идеально. При этом она сама себя принижала, говоря: «Я не такое существо, которое способно влюбиться». Казалось, она в жизни от чего-то отказалась. Поэтому и согласилась на компромисс: хотела, чтобы я познакомил её с кем-нибудь, кто влюблён. Судя по её словам, если она увидит эту влюблённость, проживёт её через другого и собственными глазами увидит, как та станет взаимной, её привязанность к этому миру наконец оборвётся.

Всё это звучало буднично. И в лучшем случае сомнительно. Я не был уверен, что вся история правдива. Не то чтобы я всё равно мог ей отказать.

Когда Алти говорила о любви и романтике, она казалась такой же юной, как выглядела. Её глаза сияли, как у девочки, влюблённой в саму идею любви. А если бы я отказался ей подыграть, она, скорее всего, восприняла бы это тяжело, и я понятия не имел, как она отреагирует. Оскорбить монстра, сопоставимого по силе с Тидой, было минным полем в квадрате. Поэтому, хорошенько подумав, я решил притвориться, что принимаю её просьбу. В конце концов, пока она утверждала, что пришла с миром, отложить бой с ней было лучшим решением. К тому же поднять меч на монстра с лицом маленькой девочки было не так-то легко для совести. И наконец, расчётливая часть меня решила: чем больше времени пройдёт, тем безопаснее мне будет, потому что мой уровень вырастет.

Так что, каким бы неохотным я ни был, причины идти по Подземелью вместе с Алти у меня имелись.

Стремясь заслужить моё доверие, Алти шла впереди и бодро подпрыгивала на каждом шагу. С тех пор как мы вошли в Подземелье, она почти всё время рассказывала о себе, пытаясь сократить между нами эмоциональную дистанцию.

— Иными словами, Сиг, я всё время думаю: не хотелось бы так и не узнать романтической любви, понимаешь? Всё-таки я девочка.

— Слушай, а ты вообще достаточно молода, чтобы называться «девочкой»?

— Хм, ну, я знаю, что мне как минимум тысяча лет… кажется?

— Значит, старая карга. Самое время упокоиться с миром, бабуля. Ради всеобщего блага.

— Ты просто грубиян, знаешь? Ты серьёзно называешь такую очаровательную и милую девочку «бабулей»? С дамами так не обращаются, Сиг!

— Само собой. Я обращаюсь с тобой не как с девочкой. Я обращаюсь с тобой как с монстром.

После лёгкого обмена самопредставлениями мы начали звать друг друга по именам. Внешне мы изображали обычную партию — вернее, выполняли самый минимум требований, чтобы таковой казаться. Но продолжать исследование Подземелья в таком виде я не собирался: язвы желудка мне в жизни не хватало. Я планировал как можно скорее вскрыть истинные намерения Алти. И план уже придумал: вскоре я намеренно подставлюсь под удар монстра и заставлю Алти меня спасать. Если она воспользуется этим шансом и попытается атаковать меня, план сработает великолепно. Она попадётся в мою ловушку, а мне останется нанести мощную контратаку. Если же Алти бросится меня спасать, план всё равно сработает. Я рассыплюсь в похвалах за спасение и на этом притворюсь, будто полностью ей доверяю. После этого предложу временно разделиться, чтобы повысить эффективность и расширить зону поиска, а время вдали от неё использую для прокачки.

Пока мы шли, я прикидывал правильный момент для своего замысла. На пути через Подземелье, где-то на глубине второго или третьего этажа, мне подвернулся удобный кандидат.

— Хм. Такую тварь я раньше не видел, Алти. Похоже, она довольно быстрая, давай обойдём её с двух сторон.

— Хорошая мысль. Я зайду сзади.

Монстр был проворным на вид четвероногим зверем. Поскольку на первый взгляд он выглядел шустрым, Алти без подозрений одобрила моё предложение. Мы оба постепенно приближались, формируя клещи. Когда Алти займёт позицию позади монстра, мы атакуем одновременно. По крайней мере, я сделаю вид, что атакую.

Я прекрасно понимал: если мы будем сражаться всерьёз, он погибнет почти мгновенно. Поэтому я собирался развернуть бой в невыгодную сторону, помешав Алти и «случайно» помогая монстру. Затем, убедившись, что Алти немного отдалилась, я позволю твари выбить мой меч. Моё «беззащитное» тело окажется открыто для атаки. Разумеется, я всё устроил так, чтобы в любой момент вытащить запасной меч из инвентаря, заведя правую руку за спину. Вот так я и собирался разыграть своё позорное поражение.

— Ах! О нет!

Я бросил на Алти умоляющий взгляд, внимательно проверяя, какие эмоции она сейчас показывает. Но реакция Алти оказалась прямолинейнее некуда.

— Сиг! — С испугом на лице она рванула вперёд на полной скорости, но не ко мне. Изо всех сил выставив меч к монстру, она врезалась в него всем телом. Её атака позволила мне уйти. Пока монстр рвал её когтями, из неё хлынул огонь и сжёг зверя насмерть.

Превратив монстра в гаснущий свет, она сразу перевела взгляд на меня.

— Сиг, ты цел?!

Я не почувствовал ни злобы, ни враждебности. Это были слова того, кто правда тревожился о моём благополучии. Единственным двуличным здесь был я.

— Я… я в порядке. Спасибо, Алти. Меня пришлось спасать… какой позор с моей стороны.

— Фух… хе-хе. — Она засмеялась и улыбнулась, хотя из разрывов в её бинтах текла кровь. — Не переживай. Союзники помогают друг другу. Разве это не обычное дело?

Я чувствовал только нарастающую вину. Не уверен, что смог убедительно ответить ей улыбкой. Алти была боссом-монстром, и пока это оставалось правдой, я не мог позволить себе ей доверять. Я это знал. Но чем лучше я её узнавал, тем сильнее слабела моя решимость держаться прежнего курса.

Моё меню-зрение относило её к монстрам, и она сама называла себя монстром. Если бы не это, я бы решил, что она какая-нибудь полулюдская особенность этого мира. Здесь семиферы, которые на мой взгляд внешне не так уж отличались от монстров, были встроенной частью общества. Если бы у меня не было меню-зрения, если бы Алти не называла себя монстром и подошла ко мне с нынешней дружелюбностью, я, без сомнения, стал бы её напарником без капли подозрений и тревоги. Настолько она была человечной — или близкой к этому. У неё был интеллект человеческого уровня, она говорила и проявляла эмоции как человек, и выглядела почти как человек. Правильно ли было отвергать её? Не поступал ли я ужасно? Был ли я прав, обращаясь с ней как с монстром? А что, если я просто отталкиваю такого же человека, с которым можно разговаривать?

Нет, хватит об этом думать.

Если я слишком глубоко в это погружусь, активируется мой навык «???». Только дурак будет запускать его, зная условия срабатывания.

Все монстры опасны. Самым безопасным и логичным было направить силы на это. Поэтому, как и планировал, я начал притворяться, будто стал доверять Алти.

— Ха-ха, обычное дело, говоришь… Ладно, хорошо, я тебе верю. Теперь я знаю, что ты просто хочешь, чтобы я помог исполнить твоё желание, и не питаешь ко мне никакой враждебности.

— Постой, что? Уже всё? А я-то думала, придётся долго стараться.

— Если бы я не смягчился после спасения, это было бы жалкое ребячество. Я буду тебе доверять, пусть и не на все сто процентов.

— Хммм, не на все сто, значит? Ну, мне и этого хватит. Всё-таки я монстр, а ты человек. — Алти весело кивнула, а я смотрел на неё, чувствуя стыд.

— Ладно, идём дальше. Благодаря тебе бой не проблема. Можем спуститься ещё глубже.

— Хе-хе, как же резко ты заговорил иначе, Сиг! Можешь оставить всё мне.

Похоже, Алти это радовало. Она снова пошла впереди и смеялась совсем как человеческая девочка. Я шёл за ней, а в сердце крутилась тоска. Насколько мог, я избегал смотреть ей в лицо, когда мы возобновили нашу задачу.

◆◆◆◆◆

Вместе с Алти мы без сучка без задоринки прошли четвёртый и пятый этажи. У сегодняшнего погружения было две цели. Первая — продвинуться по Подземелью самостоятельно. Диа заверила меня, что я справлюсь один, и мне было важно это доказать. Пусть способом и своеобразным, но я цели достиг. Со стороны мы, возможно, выглядели партией из двух человек, однако строго говоря, я был сам по себе. Более того, это была ситуация даже страшнее, чем если бы я действительно пошёл один, так что для меня доказательство было достаточным.

Вторая цель — вернуть отрубленную руку Диа. Мы добрались до пятого этажа и вошли в помещение, где совсем недавно сражались с Тидой. Но, сколько я ни ходил кругами и ни искал, найти её не смог. Может, её кто-то забрал. А может, Подземелье автоматически очищалось. Я мог представить, что где-нибудь рыщут монстры, питающиеся грязью и мусором.

Я приложил руку к подбородку и задумался с беспокойством.

— Рука того мальчика Диа, скорее всего, уже не вернётся, — сказала Алти. — Думаю, её поглотило.

— Поглотило? Что именно?

— Подземелье, — многозначительно ответила она.

Алти была, так сказать, боссом-монстром на стороне Подземелья. Я был уверен, что она права: руку Диа поглотило, и больше мы её не увидим. Продолжать поиск не имело смысла, так что мы решили спуститься на шестой этаж.

И тут, когда я расширил поле Измерения, чтобы найти ближайших врагов, раздался пронзительный крик.

— А-а-а!!!

Я едва не выпрыгнул из кожи, вскинул меч и огляделся, но никого не увидел. Крик донёсся откуда-то из скрытого от взгляда места.

— О, крик, — сказала Алти. — Что будешь делать? — Она шла рядом со мной, но, в отличие от меня, была спокойна.

Честно говоря, крики в Подземелье не были редкостью. Каждый отвечал за себя, когда бросал ему вызов, поэтому разумнее всего было ожесточить сердце и не обращать внимания. Но этот крик был не из тех, что можно игнорировать. Слишком пронзительный — слишком похожий на детский. Будь это взрослый, я уверен, смог бы остаться таким же спокойным, как Алти, но если в опасности ребёнок, совесть начинала ныть. Да, я понимал избирательность своей морали. Да, я понимал, что моё чувство этики не сочетается с этим жестоким фэнтезийным миром. Но если я брошу ребёнка волкам, и без того беспокойные ночи в этом мире станут для меня ещё бессоннее.

— Сиг. Если собираешься делать такое лицо, иди и спаси их.

Я помолчал.

— А ты что думаешь, Алти? — Отчасти мне просто хотелось услышать второе мнение, но ещё мне было любопытно, как выглядит мораль босса-монстра.

— Спасать людей — это, очевидно, хорошее дело. Только если уж собираешься спасать, то доводи до конца. Не ошибись с тем, насколько далеко заходит твоя ответственность перед ними. Пожалуй, вот и всё, что я могу сказать.

И вот монстр перед моими глазами поделился исключительно разумными мыслями. Однако в её тоне слышалась отстранённость. Она признавала, что спасать людей — доброе дело, но сама действовать не хотела.

— Ты не пойдёшь их спасать?

— Эм, нет. Я монстр. Я не собираюсь помогать людям, кроме тебя.

Вопреки благодушным словам, позиция Алти оказалась холодной. Она следовала правилам монстров. Если я пойду спасать этого ребёнка, то пойду один. Но крик требовал немедленных действий. Колебаться было некогда. Решать надо было сейчас.

— Я пойду их спасу, — сказал я, проклиная свою мягкотелость. — Мне будет мерзко, если я их брошу.

С этими словами я расширил Измерение в сторону крика. В нескольких сотнях метров впереди партия из четырёх человек сражалась в широком коридоре с гигантским монстром. Я понял, что один из четверых находится на волоске от смерти, и бросился туда, не дожидаясь ответа Алти.

— А-а, — донёсся сзади голос Алти. — Я так и знала. Ты…

Возможно, из-за того, что я сосредоточил Измерение на партии из четырёх человек, остатка фразы я не расслышал. Я мчался по коридору как зверь, оставив Алти одну. Чем дальше я бежал, тем влажнее становился коридор. Наконец я добрался до поля боя — участка мелководья, в центре которого бесновался колоссальный монстр с бесчисленными щупальцами. На первый взгляд он походил на кракена. Рядом с ним извивалось и копошилось около десятка монстров-прислужников, похожих на осьминогов.

Один из четверых, светловолосый мальчик, висел вниз головой в хватке кракена: его ноги обвило щупальце. Одна из его товарищей, юная девушка, пыталась его спасти и безрассудно бросалась вперёд. Двое остальных тоже старались прийти ему на помощь, но осьминоги отрезали их стеной и не давали приблизиться.

Картина была ужасной. Партия искателей приключений примерно моего возраста, среди них девушки и младшие дети. Если я позволю им сейчас умереть, уровень моего стресса взлетит до небес, поэтому я закричал во весь голос:

— Я вас спасу! Я не враг!!!

Первым делом я сообщил, что пришёл помочь. Без этого заявления, в зависимости от ситуации, они могли принять меня за гиену, явившуюся урвать добычу, и атаковать. Затем, не дожидаясь ответа, я рванул к щупальцетому исполину.

Положение к тому моменту только ухудшалось. Несчастного мальчишку в хватке кракена тянуло всё ближе и ближе к огромной пасти, а девушка, столь тщетно атаковавшая чудовище, теперь сама была поймана другой конечностью.

— Заклинание: Измерение: Расчёт!

Монстры-прислужники, заметив, что я ворвался в бой, попытались преградить мне путь, но я обострил чувства магией измерения и уклонялся от них минимально необходимыми движениями. Сперва я добрался под девушку, которую поднимали в воздух, и рассёк обвившее её щупальце. Тут же убрал меч в ножны, чтобы поймать её на руки.

— И-и! А?

Похоже, девушка не поняла, что только что произошло. Через мгновение-другое она осознала, что я несу её на руках, и покраснела. Объяснять было некогда. Я опустил её и побежал к следующей цели.

Положение светловолосого мальчика было самым опасным. За секунды до того, как кракен закинул бы его в пасть, я едва успел рассечь удерживавшее его щупальце. Я поймал мальчика на руки и сразу отскочил подальше от кракена.

— А… а…

Похоже, мальчик от страха лишился дара речи. На вид он был немного младше меня. Лицо у него стало белее лилии, и он дрожал всем телом. В таком состоянии он сам никуда уйти не мог. Я показал ему самую добрую и успокаивающую улыбку, на какую был способен, и погладил по голове.

— Теперь всё хорошо. Не бойся, просто отойди немного назад.

— А… хорошо… — Он немного пришёл в себя, кивнул и слез с моих рук. Я подождал, пока он отойдёт, и снова повернулся к монстру.

Оставалось только убить врага. Подняв меч, я применил Анализ на огромном кальмаре.

Система: 【МОНСТР】Панцирный кракен: ранг 7

По моим прикидкам, длиной он был около пяти метров. Бесчисленные щупальца делали его похожим на моллюска, но тело больше напоминало ракообразное. Что-то вроде помеси кальмара с креветкой. Насколько я видел, корпус двигался сравнительно медленно, а главным оружием и преимуществом были щупальца. По особенностям он был водной природы, но признаков особых или уникальных способностей не наблюдалось. Однако это не значило, что разбираться в одиночку с миллионом его щупалец будет чем-то меньшим, чем чудовищной головной болью.

Я уже решил, что придётся усилить поддерживающее заклинание ещё больше, и в этот момент по арене пронеслось пламя.

— А? Огонь?

Я сосредоточился на Измерении, но всё равно не смог понять, откуда взялось пламя. Зато точно знал: это не было заклинание партии из четырёх человек за моей спиной. Но двигался огонь как магия. Он сжигал щупальца, явно помогая мне.

— Неужели… — Предположив, что это пламя Алти, я начал атаковать Панцирного кракена в связке с огнём. Разрывая налетающие щупальца, я нашёл то, что походило на органы чувств, и разбил их один за другим. Для завершающего удара я прыгнул над ним и вонзил клинок в макушку.

— Гья-а-а-а! — пронзительно завопил монстр. Не обращая внимания, я протолкнул клинок ещё глубже и рассёк тварь вертикально. По ощущению удара я понял, что это верная смерть, и не теряя времени отскочил от жуткого зверя.

Чёрная сукровица фонтаном брызнула из раны, и громадная туша с плеском рухнула на землю. Щупальца последовали за ней и замерли. Вскоре кракен растворился в свете и исчез.

Система: ОТКРЫТ ТИТУЛ: Тьма глубоких вод

+0,01 к DEX.

Я проводил взглядом появившееся и исчезнувшее уведомление. Затем перевёл глаза на монстров-прислужников поблизости. Несмотря на гибель своего повелителя, они не исчезли. Вместо этого они пришли в ярость на того, кто убил их хозяина, и атаковали меня.

Отлично, — подумал я. Раз монстры, которые обменивались ударами с той четвёркой искателей, теперь шли сюда, жертв не будет. Облегчённый, я перехватил осьминогов. Они атаковали, используя мягкие тела, но всё равно были слишком медленными. После развёртывания Расчёта я никак не мог проиграть. Уничтожение всей стаи заняло совсем немного времени.

Я стоял и тяжело дышал. Урона я не получил, но, поскольку не сдерживался, дыхание слегка сбилось. Через Измерение я проверил, что в округе больше нет монстров. На поле боя осталась только спасённая мной партия и магические камни, упавшие на пол мелководного коридора. Пламя, поддержавшее меня, уже исчезло, пока я не заметил.

— Эм, прошу прощения!

Это была одна из членов партии — девушка, которую я спас первой. Её длинные светлые волосы были собраны в два хвоста, а вкус в одежде выделялся: всё, что на ней было, выглядело дорогим и совершенно не подходящим для Подземелья. Её индигово-синий наряд, подчёркивавший чистоту и практичность, показался мне чем-то вроде школьной формы.

— Э-э, вы выглядели так, будто у вас проблемы, — сказал я. — Я не вмешался лишнего? — Я совсем не подумал о том, что будет после спасения, поэтому выпалил странный вопрос.

Девушка энергично замотала головой.

— Нет, нет, право слово! Ни в коем случае! — взволнованно сказала она.

«Право слово»?

Впервые я услышал такой оборот от кого-то в этом мире — нет, в обоих мирах. Конечно, в историях я его встречал, но услышать в живом разговоре было неожиданно.

— О, правда? Рад это слышать.

— Я бесконечно благодарна, что вы спасли нас в последний миг! Небеса, я едва могу поверить, что вы сразили такого дикого монстра одним ударом. Если не возражаете, не могли бы вы назвать мне своё имя?! — Её глаза сияли, щёки раскраснелись, а ноздри, кажется, даже немного раздувались. Проще говоря, она была вся в возбуждении, из-за чего её правильные, словно у тепличной принцессы, черты выглядели уже не так изящно.

— О, я? Я никто важный, — сказал я, не называя имени, потому что мне было просто лень.

— Не говорите так! Ваше имя… Прошу, сэр, ваше имя!

Сдавшись под её яростным напором, я уступил.

— Это, э-э… Сиг.

— Ах, значит, вас зовут сэр Сиг. Какое прекрасное звучание, — сказала она, размышляя над моим псевдонимом с блаженным выражением.

Если бы мне пришлось описать первое впечатление о ней двумя словами: А, значит, мне попалась чокнутая. Надо было просто уйти молча. Хотя ещё не поздно.

Я напряг ноги, собираясь сбежать, но в тот же миг рядом с ухом щёлкнула искра.

— Ай, горячо!

Появилось плавающее пламя, и я услышал голос — тихую вибрацию, слышную только мне:

Нельзя так, Сиг. Я же говорила, да? Если берёшь на себя ответственность, доводи до конца.

Это был голос Алти. Похоже, она приставала ко мне тем же способом, что и утром, — через плавающее пламя. С помощью Измерения я «видел» его у своего уха. Я ответил пламени шёпотом, чтобы остальные не услышали.

— Я их спас, разве нет? Чего ещё ты хочешь от меня, Алти?

Разве не очевидно, если на них посмотреть? Эта девушка хочет тебя поблагодарить. Я не позволю тебе уйти, пока ты благородно не примешь благодарность. Это будет отказ от ответственности. А вот этого я не потерплю.

Впервые Алти говорила таким серьёзным тоном. Другого выбора у меня не осталось, и я попытался её умиротворить.

— Ладно, хорошо. Раз ты настаиваешь, я хотя бы выслушаю, что они хотят сказать. Но сделай одолжение: покажись и присоединись к группе. Если я один, у меня плохое предчувствие.

Не-а, я посмотрю со стороны. Потому что у меня как раз хорошее предчувствие.

— Да ну, хватит, тащи сюда свой зад. Мне эта девушка как-то не очень нравится.

Подумай сам. Ты же не хочешь, чтобы пошли слухи, будто ты водишься с монстром, верно? У меня тело огненного монстра. Как бы аккуратна я ни была, всегда есть вероятность, что что-то пойдёт не так. Поэтому, пока они не оставят тебя в покое, я ограничусь маленьким пламенем.

— В этом ты, наверное, права. — Но для меня это звучало не более чем удобной отговоркой. В голове мелькнула надежда, которой она поделилась со мной чуть раньше: «собственными глазами увидеть, как расцветает роман».

Проблемная девушка проигнорировала моё бедственное положение, подошла вплотную и взяла меня за руку.

— Сэр Сиг! Вы не уделите нам минутку для разговора?! Всего минутку!

— Д-да, хорошо. — Я кивнул, уступив давлению.

Хи-хи-хи…

Похоже, Алти не собиралась вмешиваться: она просто смеялась и продолжала наблюдать. Ничего не поделаешь; я был полон решимости как можно быстрее выслушать девушку и завязать с этим делом.

Однако моя решимость ничего не значила. Уже скоро моё первое впечатление — и моё сожаление — подтвердились.

◆◆◆◆◆

— Экзамен?

— Именно! Мы бросили вызов Подземелью в рамках экзамена нашей академии! — с энтузиазмом объяснила барышня с двумя хвостами, Франрюле Хеллвиллшайн. Лидер партии из четырёх человек, она почти без вмешательства остальных вкратце изложила всё сама.

Она и остальные были студентами из Эльтралиева, страны к западу от Подземелья. Я слышал, что это государство славится развитой магической культурой и усердием граждан как отличительной чертой. Другой особенностью было большое количество учебных заведений. Самая крупная академия всего материка, знаменитая тем, что находится прямо рядом с Подземельем, располагалась именно там. И Франрюле со своей группой учились в этой школе.

— Понятно. — Ко мне всё это отношения не имело, хотя, будь у меня больше свободного времени, я был бы не против послушать.

— Задатки первоклассного исследователя Подземелья невозможно получить одной лишь силой родословной. Экзамен по исследованию Подземелья разрешено проходить лишь немногим заслуженным ученикам даже среди старших классов высшего ранга.

Откровенно говоря, мне хотелось рвануть к условной двери, но из-за Франрюле и её бесконечной болтовни я не мог выбраться.

— Ого, как впечатляет. И раз уж вы такие впечатляющие, уверен, дальше всё у вас получится. Ну что ж, тогда я пойду и не буду мешать.

— П-п-постойте! Придержите коней! Мне нужно вас отблагодарить! Прошу, позвольте мне вас отблагодарить! Если я отпущу вас без малейшего знака признательности за спасение моей жизни, это запятнает моё благородное имя!

Каждый раз, когда я пытался попрощаться, обезумевшая Франрюле краснела и останавливала меня. Я не славился умением читать сигналы, но она действовала настолько явно, что даже я понял. Франрюле явно хотела, чтобы я её сопровождал. Может, она хотела использовать меня, чтобы без труда пройти этот «экзамен». А может, если я не слишком зазнавался, она на меня запала.

Хи-хи, хе-хе-хе…

И если мне не чудилось, смех Алти подсказывал: скорее всего, второе.

— Ну же, Лайнер, тебе тоже стоит его поблагодарить. Ах, сэр Сиг, это мой младший брат.

Мальчик, который только что был на волосок от смерти, шагнул вперёд. Одетый в форму маленького размера, он обладал благородным лицом. Однако по сравнению с сестрой Лайнеру немного не хватало яркости. Он тоже был блондином, но цвет волос был тусклым, как и глаза.

— Господин Сиг, сэр, я искренне благодарен, что вы спасли нас из такой опасности. Но, как видите, вы компетентный исследователь Подземелья, господин Сиг. Не могли бы вы вправить моей дорогой сестре мозги? Скажите ей прекратить без толку рисковать жизнью. Скажите: «проваливай, своевольная богатенькая девчонка», — произнёс он, выплёвывая яд смертельно усталым голосом.

Ладно. Хорошо. Значит, вот что говорит мальчишка, который чуть не умер.

— Л-Лайнер! Прикуси язык!

— Франрюле, нам нужно немедленно выразить этому господину признательность. Безусловно, мы должны повернуть назад, покинуть Подземелье и принять его в нашем поместье. Так будет лучше всего. Давай откажемся от этой попытки и признаем её неудачной.

Судя по всему, Лайнер от исследования Подземелья был не в восторге. Он пытался уговорить сестру вернуться домой, но мысль, что меня куда-то утащат эти люди, мне совсем не нравилась. Тратить время на приём в чьём-то дворянском поместье меня не привлекало. Не тогда, когда мне нужно было покорять Подземелье.

— Всё нормально, Лайнер. Не нужно меня «принимать» или что-то в этом роде. Я пойду дальше…

— Ах, подождите, прошу, стойте! Если уж вы уходите, то хотя бы сначала разбейте сердце моей сестры. Если вы её отчитаете, я потом отблагодарю вас как угодно!

Лайнер был так отчаян, что я остановился. Его сестра была не единственной бесстыжей в этой компании. Он пытался воспользоваться случаем, чтобы так или иначе её приструнить. Но Франрюле и не думала отступать.

— Нет, — сказала Франрюле. — Я отказываюсь уходить, что бы ни случилось. Этот экзамен касается не только меня. На кону репутация дома Хеллвиллшайн!

Я оказался между двумя ссорящимися братом и сестрой. Но тут в спор вступил ещё один член партии.

— Эй, господин. Ты как исследователь Подземелья не заинтересован взяться для меня за работу?

Третьим членом партии была семифер с большим клинком на поясе, хотя из-за тканого головного убора и свободной одежды внешне она почти не отличалась от обычного человека. Она назвалась Элной.

— За работу? — Такое я услышал впервые. Конечно, было бы лучше вообще не задавать вопросов, но геймер по имени Айкава Канами внутри меня начал проявлять себя. Услышал «работу» — подумал «побочный квест».

— Ага, всё верно! Работа для тебя. Э-э… у меня есть золотой. Если проведёшь нас по Подземелью, он твой. Ты выглядишь настоящим асом, так что оплата за услуги телохранителя тоже включена. Этот экзамен — соревнование, и мы хотим занять первое место, понимаешь? А я подумала, ты выглядишь как кото… то есть как тот, кто нам нужен! Мя-ха-ха, прости, говорок вырвался!

Если коротко, это действительно был, говоря языком RPG, побочный квест. Моё любопытство слегка оживилось. И мне было любопытно, какие звериные уши вылезут, если снять с Элны головной платок. Судя по её «говорку», шансы на кошачьи уши были высоки. Кошачьих ушей в этом мире я ещё не видел, а любознательному уму хотелось знать.

— Я, право слово! Прекрасная мысль, Элна! Полагаю, ты не возражаешь, Лайнер?! — сказала Франрюле, изо всех сил пытаясь уломать брата.

Увидев воодушевление Франрюле, я вернул себе здравомыслие.

— Извините, но не думаю, что я подхожу для этой работы. Если вам нужен проводник, стоит поискать исследователя постарше и поопытнее. Как видите, я молод и зелёный. Я совершенно не квалифицирован кого-либо вести.

— О боже, это неправда! — сказала Франрюле, демонстрируя странную слепую веру в меня. — Вы отнюдь не беспомощны, сэр Сиг!

Её вера в меня находилась где-то на безумном конце спектра, так что она меня немного пугала. Я чуть отодвинулся от неё.

Элна, не в силах просто смотреть со стороны, подошла ко мне и зашептала:

— Ну же, господин, подыграй. Похоже, наша маленькая принцесса на тебя глаз положила. Я хочу, чтобы она успокоилась, пока не взбесилась и что-нибудь не устроила, а ты можешь помочь, сыграв наёмного мечника. Слушай, я знаю, это геморрой, так что удвою оплату! Два золотых! Это уже чересчур большие деньги! А вести нас на самом деле будет наш драконьют. Просто побудь с нами до десятого этажа! Только это и нужно. А если что-то случится, я не стану жаловаться, если ты нас бросишь, так что пока просто присоединись…

Элна выглядела так, будто вот-вот расплачется. Видимо, безрассудные выходки их «маленькой принцессы» Франрюле пугали. И правда, в таком состоянии было непонятно, что она может сделать. Именно поэтому мне хотелось уйти от неё подальше. Но, к сожалению, два золотых были слишком сладким предложением, чтобы пройти мимо. Судя по их словам, все четверо были детьми дворян, так что можно было смело предположить: денег у них полно. Я был уверен, что она и впрямь заплатит так щедро. К тому же это был мой первый побочный квест, и одной этой мысли хватило, чтобы меня встряхнуть. В итоге я сдался.

— Л-ладно, я возьмусь. У меня тоже есть дело глубже в Подземелье, так что я не против просто сопровождать вас до десятого этажа. Вам, похоже, тоже несладко…

Перед чрезмерной оплатой, привлекательностью побочного квеста и, главное, слёзной мольбой Элны я уступил.

— Огромное спасибо, господин. — Элна сразу доложила своей партии: — Слышала, Фран? Решено! Господин Сиг сопроводит нас до десятого этажа как нанятая сила. Отличные новости, правда?

— О, как восхитительно! Значит, вы станете рыцарем, который меня защищает, да, сэр Сиг?!

— Э-э, я не рыцарь. Но надеюсь на недолгое сотрудничество со всеми вами.

Остальные трое тоже поприветствовали меня, подойдя ближе.

— Меня зовут Лайнер. Рассчитываю на вас, господин Сиг. Я хотел вернуться домой, но теперь ничего не поделаешь. В маловероятном случае, если понадобится, я защищу сестру как живой щит, поскольку это единственное моё достоинство.

— Я Элна, семифер, и я наш воин. Вон та молчаливая девчонка — Сноу. Она наш разведчик!

— Привет, — наконец заговорила Сноу.

— А я седьмая дочь дома Хеллвиллшайн, Франрюле! Рада знакомству, сэр Сиг!

С приветствием их «лидера», Франрюле, мы стали временной партией. Тем временем смех у моего уха всё никак не прекращался.

Хе-хе, как мило. Ну скажи, разве это не прекрасно? Будет весело. И о маршруте до десятого этажа тебе даже волноваться не придётся. Хранитель десятого этажа на твоей стороне.

Алти, похоже, была в полном восторге от такого развития событий. И наша новая партия из пяти человек возобновила исследование Подземелья. Испытание их экзамена состояло в добыче назначенных предметов. Собрав предметы, выпадающие из боссов каждого этажа, они могли предъявить доказательство своих подвигов. Академия признает их «первоклассными исследователями» только если они вернутся со всеми предметами, которые нужно собрать с первого по десятый этаж. И, как сказала Алти, «экзамен» партии должен был стать детской забавой. Поскольку страж десятого этажа тайно помогал нам, это можно было даже назвать фарсом.

Нас было пятеро, не считая Алти. Значит, я понесу только одну пятую труда и столкнусь с одной пятой опасности. По крайней мере, так я думал.

Как же я ошибался. Реальность всегда жестока.

◆◆◆◆◆

— А теперь завершающий удар! — крикнула Франрюле. Её великолепный меч расколол голову гигантского пчелиного босса, и тот начал терять способность летать, опускаясь всё ниже. Пока он терял высоту, всё больше его тела распадалось на свет, выбрасывая Франрюле, оказавшуюся сверху, в воздух.

Поскольку Франрюле была моим нанимателем в этой работе, я побежал под неё, чтобы поймать. Убрав меч в ножны, я аккуратно подхватил её так, чтобы ничем на неё не надавить. Сцена повторяла нашу встречу с кракеном, и она покраснела точно так же. Но сосредоточиться только на ней я не мог. Нужно было проверить, все ли остальные в безопасности.

Лайнер постоянно поддерживал Франрюле, и это полностью его вымотало. Он очень тяжело дышал, плечи резко ходили вверх-вниз. Что до Элны, я видел, что она быстро расправилась с прислужниками босса. Поскольку семифер больше всего ценила собственную жизнь, на переднюю линию она никогда не выходила. И наконец, драконьют-разведчица сзади… похоже, вообще не хотела ничего делать.

Всё было просто. Эти четверо никак не функционировали как команда. По отдельности их уровни силы были странно высокими, но, вероятно из-за несовпадения мотивов, они двигались разрозненно. Объём труда, необходимый, чтобы быть их связующим звеном, затмевал любую усталость от одиночного боя.

— Мы справились! — сказала Франрюле. — Теперь мы прошли восьмой этаж! И благодаря участию сэра Сига делаем это невероятно быстро! Вот что значит мой рыцарь!

— П-поздравляю, госпожа Франрюле. Но прошу не забывать, что ради этого ваш брат всё время на грани смерти…

Лайнер, настолько запыхавшийся, что я бы не удивился, если бы он закашлял кровью, подошёл ближе.

— Хфф… Хфф… Всё в порядке, господин Сиг. У приёмного дворянина вроде меня нет ценности, кроме защиты сестры. Если я не могу быть полезен здесь, я просто мусор. Свалка. Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха! Ха-ха-а… — смеялся он с выражением лица «я умираю».

Он выдал столько намёков на сложную домашнюю обстановку, что меня уже мутило. Но касаться этого я отказался. В эту трясину я лезть не собирался, поэтому решил не отвечать ни на что подобное. Я заново поклялся ничего не спрашивать: как только работа закончится, я свалю из этой партии.

Вскоре госпожа Элна, сражавшаяся в безопасной зоне, присоединилась к нам. По её боям я сразу понял, что на отличное прохождение теста ей плевать. Её позиция сводилась к приоритету собственной безопасности. Она помогала двум Хеллвиллшайнам только тогда, когда это ничего ей не стоило. Равнодушие доказывало, что ею движет лишь расчёт собственной выгоды. Сама по себе такая позиция мне нравилась, но доверять такому человеку прикрывать спину совершенно не хотелось.

— Фух… хорошая работа. — Сноу тоже вернулась, как всегда безжизненная. Из всех них она была проблемным ребёнком номер один.

Статус

Имя: Сноу Уокер

HP: 511/533

MP: 211/240

Класс: разведчик

Уровень: 14

STR: 10.22

VIT: 10.01

DEX: 5.24

AGI: 5.43

INT: 7.91

MAG: 10.84

APT: 2.62

Врождённые навыки: Драконья защита 1.09, Оптимальные движения 1.89, Древняя магия 2.02

Око разума 1.07, Магия крови 1.00

Приобретённые навыки: нет

Она была девушкой с самым высоким уровнем и лучшими талантами, а благодаря тому, что была драконьютом, её базовые способности тоже были сравнительно мощными. Если не считать Диа, у неё был самый высокий показатель пригодности среди всех исследователей Подземелья, которых я встречал до сих пор. И лучше всего то, что её характеристики были сопоставимы с моими на тот момент. Не стану врать: я отчаянно хотел видеть её на своей стороне.

Проблема? Она была смертельно равнодушна.

Несмотря на способности к магии, она вообще ей не пользовалась. Атаки были формальными, всё оставлялось на мышцы. Явно она относилась к заданию не слишком серьёзно. Когда я спросил Франрюле о Сноу, та сказала, что Сноу взяли ради численности. Тогда я спросил саму Сноу.

— Надеюсь, кто-нибудь умрёт, — ответила она. — Тогда можно будет домой. — И пояснять не стала.

Избалованная принцесса, которая бросается в опасность. Мальчик-рыцарь, одержимый сестрой. Воительница-семифер, думающая только о себе. Драконьют без капли мотивации. На мой взгляд, в целом это была катастрофическая партия. Может ли быть хуже? Моё мнение о невидимой академии только падало. В академии есть люди, которые учат. Неужели эти учителя смотрели на эту четвёрку и ничего о группе не думали? Будь это я, я бы их остановил. Любым способом. Но теперь, согласившись на роль наёмного мечника, я не мог просто бросить всё на полпути.

Франрюле закончила собирать предметы, выпавшие с босса, и я выслушал, как она отдаёт распоряжения остальным.

— Отличная работа, все. А теперь давайте поспешим на девятый этаж. Знаете, в таком темпе мы вполне можем побить рекорд первого места!

С этими словами мой наниматель бодро двинулся дальше. По заданию у них оставалось две цели: победить босса на девятом этаже и добыть вечное пламя на десятом. По словам Франрюле, поскольку на десятом этаже не было босса, по-настоящему им оставалась всего одна цель. А так как у моего уха сейчас подавлял смех один босс, я понимал: скорее всего, она права.

Разделаться с боссом девятого этажа не должно было стать проблемой, учитывая уровень силы членов партии, но я не сомневался: напряжение от постоянной тревоги будет копиться во мне.

По сравнению с тем, как эффективно я играл в RPG в своём мире, и с идеальной командной работой, которую мы с Диа показывали в паре, несогласованность этой разрозненной партии была целым городом стресса. Честно, я хотел сбежать. Очень хотел сбежать.

Нет, чувак. Спокойно. По сути осталась только одна цель. Ещё одна — и я свободен. Я сосредоточился на хорошем, чтобы успокоить себя. Знаете что? Я отлично справляюсь.

Это погружение было куда полезнее, чем если бы я добрался до десятого этажа один. Когда всё закончится, этот опыт точно окажется ценным. Я сильно отклонился от первоначальных планов, но это испытание стало даже тяжелее, чем соло-прохождение первых десяти этажей. Более того, такой шанс не каждый день выпадает, значит, мне следовало радоваться.

Так подбадривая себя, я пошёл во главе строя. Я предложил, что поскольку хорошо обнаруживаю врагов, должен идти впереди вместе с разведчиком партии.

— Ладно, пойдём? Давай поведём отряд, Сноу.

Пауза.

— Угу.

Теперь Сноу шла рядом со мной. Я украдкой взглянул ей в лицо. Она была драконьютом, но внешне не слишком отличалась от обычного человека. Единственное, что я заметил, — маленькие рога, торчавшие из иссиня-чёрных волос, и чешуйчатый хвост. Рога украшало экзотическое налобное украшение, поэтому я невольно воспринимал их как продолжение этого украшения. А хвост легко было не замечать, потому что на ней была одежда с низким подолом. Если бы не её безжизненные глаза с относительно маленькими зрачками, она выглядела бы как обычная красивая девушка в национальном наряде.

— Что такое?

Сноу заметила мой тайный взгляд. Вот что значит высокоуровневый исследователь. Характер у неё оставлял желать лучшего, но среди всех она была самым лакомым активом, поэтому я решил попробовать с ней поговорить.

— Я просто задумался, зачем ты проходишь этот тест. Ты не выглядишь особенно воодушевлённой.

— Мне нужны зачёты.

— Зачёты?

— Э-э, зачёты — это, ну… да неважно. Спроси как-нибудь в другой раз…

Ладно, характер у неё оставлял желать гораздо лучшего.

— Ну, не могу сказать, что много знаю о зачётах, но они нужны для твоей учёбы, верно? То есть у тебя не хватает зачётов, а если сдашь этот экзамен, они появятся. Я правильно понял?

Я опирался на свои знания о том, как всё устроено дома. Это не могло сильно отличаться от университетских зачётных единиц.

— Ого. Впечатляет. Именно так. Ты много знаешь для того, кто не ходит в академию.

Похоже, я попал в точку. Сноу выглядела удивлённой.

— Понятно. Значит, ты проходишь тест только потому, что у тебя нет выбора. Поэтому ты, ну, без энтузиазма… но с тобой всё будет в порядке, если ты делаешь так мало? Если не пройдёшь тест, зачётов не получишь, ведь так?

— Всё нормально; говорят, сам вызов уже имеет значение. Если я просто приму участие, зачёты дадут.

— А, теперь ясно…

Это объясняло её нулевую мотивацию. Честно говоря, она напоминала мне студентов из моего мира. Они ходили на занятия и лекции ради зачётов, но поскольку содержанием не интересовались, просто спали всё время. У меня было ощущение, что её ситуация похожа.

Тут наш разговор прервал голос Франрюле сзади.

— Сэр Сиг! Нам вовсе не нужно, чтобы вы со Сноу оба шли впереди, так что будьте добры подойти сюда!

Я обернулся и увидел, как она обиженно манит меня. Я не мог позволить себе задеть её чувства, поэтому, хотя мне хотелось узнать о Сноу ещё немного, я сделал как велели и вернулся в строй. Я пошёл рядом с Франрюле, чтобы защищать конкретно её. Я был слева от неё, Лайнер — справа. Элна замыкала, следя за опасностью с тыла.

— Скажите, сэр Сиг, — после короткого молчания заговорила Франрюле, — во мне есть что-нибудь?

— А? Что-нибудь в тебе?

— Что-нибудь во мне, что вас интересует. Например, ну, не знаю, что бы вы хотели узнать? Чем я занимаюсь в свободное время?!

Она так внезапно повысила голос, что я растерялся. Похоже, молчаливое погружение ей было не по душе. Однако, если честно, говорить с ней мне было не о чем. Единственным человеком в этой партии, который меня интересовал, была Сноу. Конечно, таланты Франрюле тоже были выше среднего, но в этом отношении она проигрывала Сноу.

Тем не менее, если я продолжу в том же духе, напросюсь на неприятности, так что я начал ей подыгрывать. Обмениваясь рассказами о хобби и особых умениях, будто на каком-то брачном интервью, мы пробивались через восьмой этаж. Пусть я и был немного отвлечён, сражаться со слабыми монстрами всё равно получалось более чем нормально. При всех недостатках набор талантов партии закрывал все нужные роли. Даже если больше ничего не закрывал.

Примерно когда мы спустились по лестнице на девятый этаж, темы для пустой болтовни у меня иссякли. По мере приближения конца экзамена напряжение в партии усиливалось. Поскольку они подготовились, то знали, где находится нужный им босс. Сноу, всё ещё во главе, не сбиваясь с шага двигалась к области босса. Коридор мало-помалу темнел, опора под ногами становилась сложнее, и вскоре мы шли по неровной каменной тропе, похожей на внутренность пещеры.

Имя последнего босса дня было «Легион летучих мышей». Нам предстояло столкнуться с несколькими гигантскими летучими мышами, и у них была раздражающая способность. Если одна из них получала смертельный удар, остальные мыши соединялись и лечили её. Поскольку бой происходил в темноте, всё зависело от того, насколько хорошо партия справится с несколькими монстрами и не даст погаснуть источникам света. Или, по крайней мере, так было написано в заключении академического урока по этой теме.

В реальности с Измерением на нашей стороне всё должно было пройти легко. Если темнота была немагической, мои способности пространственного восприятия делали её бессмысленной.

Как и ожидалось, бой с Легионом летучих мышей закончился быстро. Мыши атаковали нас, когда мы вошли в пространство вроде известняковой пещеры, но благодаря функции обнаружения врагов у Измерения мы без проблем контратаковали. Оставалось лишь сражаться по академическому учебнику. Пока личные недостатки членов группы не запустят нисходящую спираль, у летучих мышей не было надежды на победу.

Напряжение копилось, но девятый этаж мы прошли почти мгновенно. Обменявшись разрозненными хлопками ладонями, мы направились к десятому этажу. Мы спустились по Пути, оставаясь настороже.

Я обратил внимание на пламя у своего уха.

Мы наконец-то добрались до десятого этажа. Я до-о-ома!

Десятый этаж был полон сияния, совершенно не подходящего мрачному и унылому Подземелью. В огромном помещении, куда ни глянь, были огонь и пламя. В этом и заключался весь этаж. Жар этих огней был недостаточен, чтобы сжечь посетителей, но даже так заставлял дважды подумать, прежде чем ступить внутрь.

Мы выбрали дорогу, где пламя гасло благодаря барьеру Пути, и пошли через десятый этаж. Сноу выбрала случайное место, достала бутылку и собрала в неё немного огня. Зрелище было странным: пламя втянулось внутрь, будто от него оторвали сгусток, и продолжило гореть в бутылке, хотя гореть там было нечему. Это был не обычный огонь. Скорее блуждающий огонёк, полный глубоко укоренившейся ненависти.

Но с этим их задание было выполнено. Наконец я был свободен от партии.

— Ладно, похоже, дальше всё будет спокойно. Поздравляю всех, — сказал я, надеясь подвести к прощанию.

— И правда, господин, ты нам здорово помог, — сказала Элна. — Повезло, что удалось объединиться с таким исследователем, как ты, скажу я тебе. Честно, думала, кто-нибудь из нас рано или поздно пострадает и заставит нас вернуться домой! А, вот твои деньги, как обещала.

Она передала мне оплату.

— Сэр Сиг! Раз уж вы с нами, могу ли я попросить вас сопроводить нас обратно на поверхность?! О, знаю! Раз уж вы с нами, вы вполне можете сопроводить нас до поместья Хеллвиллшайн! А потом, думаю, мы угостим вас ужином в благодарность! Мы всегда хотели обрести родственную связь с юным, сильным, честным и добрым исследователем вроде вас! Что скажете, сэр?!

Улавливать чувства людей не было моей сильной стороной ни в каком смысле, но даже я понял, что Франрюле влюбилась. Если быть честным с собой, мне было приятно, что девушка с таким лицом и фигурой испытывает ко мне подобное. Однако я был почти уверен: если мы сблизимся, это только прибавит мне проблем.

— Прости, Франрюле. У меня есть дело глубже. К сожалению, я не могу сопроводить вас наверх.

— О… О, понимаю… Я едва ли могу выкручивать вам руки после того, как вы нас спасли. Просто знайте: мы, брат и сестра Хеллвиллшайн, с распростёртыми объятиями примем вас в нашем доме! И не стесняйтесь обращаться к нам за помощью, когда она понадобится.

— Подожди, я тоже? Ну, думаю, если это господин Сиг придёт погостить, я буду рад.

Франрюле решила за Лайнера, что он тоже меня примет.

Я выдавил улыбку и попрощался.

— Большое спасибо. Если представится возможность, воспользуюсь.

— Непременно! А если когда-нибудь будет шанс, посетите нас в академии Эльтралиев! Ах, поместье Хеллвиллшайн находится в третьем районе Хузъярдса! Если что-нибудь случится, без колебаний обращайтесь к нам!

Она, всё ещё не желая расставаться, продолжала себя рекламировать. Если бы я встретил её в своём мире, наверное, счёл бы трудолюбивой и симпатичной. Но здесь и сейчас я холодно заключил, что от неё мне нет пользы. Завершая, я попрощался с остальными двумя.

— Выглядите доверчивым, господин, — сказала Элна, — так что не дайте себя облапошить. Увидимся!

— Ты не создан для Подземелья, — сказала Сноу. — Советую поискать другое призвание. Ну, пока.

По непонятной мне причине её прощальные слова были довольно резкими. Однако поскольку мы, пусть и недолго, исследовали Подземелье как товарищи, мне хотелось думать, что она сказала это из заботы.

Так я расстался с партией студентов академии. Только Франрюле всё оглядывалась и махала. Это было мило. Когда четверо скрылись из виду, на десятом этаже остался только я. Пламя, растянувшееся по одной стороне зала, заставляло меня потеть.

Я обратился к хозяйке помещения:

— Они ушли.

Похоже на то. Секунду.

Часть огня в помещении начала принимать человеческую форму. Затем откуда-то появились бинты и обвили пламя. Поскольку, кроме бинтов, её ничего не прикрывало, она выглядела почти как в нижнем белье, так что я достал из инвентаря запасную верхнюю одежду и бросил ей. Алти быстро оделась.

— Ух-ху! Всё-таки форма из плоти и крови лучше, да? Так мы совпадаем!

— Ну да, пожалуй, я предпочту это твоему шёпоту у меня в ухе.

Жар и её голос прямо рядом с ухом. Эта хрень была будто из фильма ужасов.

— К тому же так я точно милее, правда?

— Ха-ха, ты всё ещё по большей части огонь! Стань настоящей плотью, тогда поговорим.

— Хи-хи. Никогда не бываешь честен со своими чувствами, да?

Мы обменивались пустой болтовнёй, продвигаясь по десятому этажу. Возможно, из-за присутствия Алти пламя в коридоре не заставляло нас обходить его, а само отходило в стороны, так что мы двигались без проблем.

— Значит, это твой этаж? Довольно чертовски коварное место.

— Конечно, но смотри: только здесь можно безопасно добыть огонь. И монстры на тебя не выпрыгнут. В глазах других исследователей это ценится как место отдыха.

— Ага, вот только поскольку сейчас я будто у тебя в животе, это меня напрягает…

— Как наблюдательно. Ничего другого от тебя я и не ожидала, Сиг. Мы и правда внутри меня. Десятый этаж можно назвать продолжением моего существа.

Алти облизнула губы и кокетливо улыбнулась. Услышав это, мои ноги задвигались быстрее.

Десятый этаж, если учитывать всё, был не таким уж большим. Благодаря Алти мы также полностью избегали огня, а значит, через считаные минуты я смог спуститься на одиннадцатый этаж. Достигнув нового этажа, мы отправились искать свежих монстров.

Сейчас у меня был десятый уровень. Я хотел проверить, смогу ли сражаться здесь самостоятельно, поэтому развернул Измерение и просканировал одиннадцатый этаж на монстров. Вскоре я заметил вдали двуногого зверя, похожего на гориллу. Похоже, после десятого этажа монстры стали крупнее.

— Алти, для начала я хочу попробовать сразиться с монстром одиннадцатого этажа и посмотреть, как пойдёт.

— Поняла. Тогда, наверное, снова сыграю авангард, — вызвалась она, хотя я прямо её не просил.

Я подождал, пока монстр будет идти один, и начал засаду. С Измерением захватить инициативу было проще простого. Сначала Алти рассекла его огненным клинком, затем я выстрелил магией сзади.

— Заклинание: Ледяная стрела.

Это было то же заклинание, которое я использовал, когда сражался вместе с Диа, но благодаря повышению уровня стрела стала заметно плотнее. У двуногих монстров слабые места — ноги. Доверившись показателю DEX, я прицелился и соответственно метнул ледяную стрелу.

— Отлично, Сиг!

Алти нанесла завершающий удар. Голова монстра была пронзена огненным мечом, и он растворился в свете и исчез. Даже по сравнению с монстрами этажей с однозначными номерами усилий на него ушло не так много. Чувствуя лёгкую обманутость, я подобрал выпавший магический камень.

— Хрм, — сказала Алти. — Похоже, монстры одиннадцатого этажа тоже слабаки.

— Ага. Когда ты стоишь впереди, всё действительно превращается в прогулку. — Я продолжал спектакль, притворяясь, будто самоотверженность Алти меня тронула.

— О, пустяки. Можешь оставить это мне, — сказала она.

— У тебя благородная душа. Серьёзно.

Должно быть, Алти почувствовала «веру» в неё, которую я вплёл в эти слова. Она радостно выглядела, ведя нас дальше.

— Ладненько, как насчёт продвигаться быстрее? Я мало знаю о том, что за десятым этажом, но в таком темпе мы, похоже, без особых усилий доберёмся до двадцатого.

Я тоже был уверен, что мы сможем добраться до двадцатого этажа. Видя движения монстров одиннадцатого, я не мог представить, что получу ранение.

Как и предсказывал, мы безнаказанно охотились на монстров, продвигаясь по одиннадцатому этажу. Поскольку каждый бой был лёгким, вскоре мы нашли лестницу.

Всё шло так гладко, что дальше некуда. Не было ни малейшего признака чего-то, что могло бы доставить нам трудности. Но это относилось только к боям со слабыми монстрами. Я был уверен: сама Алти как босс-монстр — совсем другое дело.

Алти уже собиралась спуститься по лестнице с торжествующей походкой, но я её остановил.

— Подожди, Алти. Момент подходящий, так что на сегодня остановимся. MP у меня истощены, концентрация падает. Я доказал, что могу добраться до десятого этажа, и на сегодня этого достаточно.

— Хм. Ты так устал?

— Да. Партия с группой Франрюле меня вымотала. Нянчиться с ними — и мои MP почти на нуле.

На самом деле у меня оставалось больше половины MP, но это был минимальный запас, ниже которого я не позволял себе опускаться перед отходом, учитывая возможность неожиданной встречи с боссом. Иными словами, это был мой предел для погружения рядом с боссом-монстром Алти. Однако мой труд принёс плоды. Я закончил подготовку необходимой почвы. Мы сформировали связь, спустившись до одиннадцатого этажа, и теперь могли перейти к следующему шагу.

— Понимаю. Ладно. Значит, на сегодня всё.

— Поворачиваем назад. И раз уж мы всё равно вместе, заодно расскажешь мне подробности.

Алти склонила голову, недоумевая от моей теперь более мягкой позиции.

— О? То есть ты поможешь мне с желанием?

— Я же сказал, что ты заслужила некоторую степень доверия. Но неважно, просто рассказывай уже.

— Ура мне. — Алти слегка сжала кулаки. — Ну, если перейти к делу… Как я говорила в начале, моя нынешняя цель — наблюдать за юной влюблённой девушкой. А конкретный способ такой: я планирую тайно овладеть ею. У меня есть сила паразита.

— Овладеть ею? И это ей не навредит?

— Нет. В зависимости от ситуации я даже могу ей помочь. В целом безвредно. Это просто значит, что я смогу чувствовать то, что чувствует этот человек. Я собираюсь наблюдать за ней, пока её любовь не станет взаимной. Если увижу, как это случится, то, наверное, исчезну. Вот так.

Итак, если я познакомлю её с подходящей девушкой, Алти какое-то время останется рядом с ней. А это освободит меня: я смогу без тревоги прокачиваться в Подземелье.

— Правда? Ладно, понял. Тогда я найду тебе какую-нибудь девушку. В свободное от погружений время.

— Ого, ты правда это сделаешь?

— Только имей в виду: я не очень подхожу для такой задачи. Я не эксперт по любовным делам, и связей у меня нет. Наверняка это займёт кучу времени. Ты не против?

— Ничего. Ты исполнил желание Тиды. Добился результата. Вот что важно. К тому же я терпелива. Если придётся, могу ждать десятилетиями.

Я был рад, что она довольна моей вялой, половинчатой помощью. Пора было переходить к главному.

— Хорошо. Значит, если и когда я найду влюблённую девушку, что мне делать? И, кстати, где тебя найти, Алти?

Если бы она ответила, что будет следовать за мной двадцать четыре часа в сутки, мне конец. В таком случае избавиться от неё боем стало бы одним из вариантов.

— Когда найдёшь… О, знаю. Просто сообщи о находке пламени на десятом этаже. Поскольку я сама буду искать такую девушку, меня не всегда будет там, но думаю, если ты поговоришь с пламенем, я смогу ответить, где бы ни находилась.

К счастью, она не собиралась преследовать меня каждую минуту бодрствования. Не знаю, было ли это вниманием ко мне, но в любом случае я испытал облегчение.

— Ладно, отлично. Так и сделаю. И ещё: когда ты говоришь, что сама ищешь такую девушку, ты имеешь в виду в Подземелье?

— Нет, в городе. Из-за барьеров моя сила сильно падает, но Хранители не прикованы к Подземелью. Выйти и прогуляться для нас не проблема.

— Это, э-э… неожиданно. — В трактире я о таком не слышал. Наверное, это информация, которой Союз Подземелья не владел.

Но это была не единственная леденящая душу подробность, которой она поделилась.

— Тида тоже время от времени гулял по городу. Под прикрытием.

Это была отличная возможность вытянуть из Алти как можно больше информации.

— Ну, это пугает. Слушай, я давно хотел спросить: кроме тебя и Тиды есть другие Хранители?

— Нет, никого. Жалко, но люди ещё не сняли печати за двадцать третьим этажом. Я почти уверена, что новый Хранитель освобождается каждые десять этажей. Пока есть только мы двое. Серьёзно, — добавила она с досадой, — старайтесь сильнее, люди.

Такого я не ожидал. Я думал, что боссы существуют, чтобы не давать претендентам продвигаться по Подземелью, но, похоже, дело было не так. Судя по словам Алти, скорее мы на самом деле помогаем им.

За разговором мы добрались до десятого этажа. Огонь пылал всё так же ярко; нам, людям, находиться в этом пространстве было тяжело.

— И что ты собираешься делать? — спросил я. — Здесь и расстанемся?

— Нет, я поднимусь на поверхность. Ты нашёл мне занятную девушку!

— Нашёл?

— Ту Франрюле. У меня слабость к пламенам глупой влюблённости. Конечно, судя по тому, что я видела, эта любовь не расцветёт, — сказала она и плотоядно улыбнулась. — Хе-хе-хе, хи-хи!

— А, она. Понял. — Алти только что всколыхнула нежелательные воспоминания.

— Не «а, она»кай. Судя по виду, ты ей нравишься.

— Что? А… да. — Я и сам это чувствовал, но признавать не хотел. Теперь же Алти ткнула меня носом в этот печальный факт.

— Хе-хе, я знаю, что ты не отвечаешь ей тем же. Но она выглядит очень весёлой. Пойду немного покручусь рядом с ней.

— Не буду тебя останавливать… — Мне было не особенно важно, что станет с этой помехой. Угрызений совести по этому поводу не было. Франрюле вся её. С другой стороны, мысль, что Алти может помочь Франрюле, немного пугала.

Мы поднялись на поверхность, всё это время обсуждая, как исполнить желание Алти. В итоге мы решили по большей части действовать отдельно и докладывать друг другу, когда кто-то из нас найдёт подходящую кандидатуру. Это требовало от меня регулярно встречаться с Алти, но открылся путь, при котором мне не нужно было сражаться с Хранителем, и за это я был благодарен. Придуманный мной план можно было назвать полным успехом, но одновременно я чувствовал, как внутри собирается вязкая жижа ненависти к себе. И это было естественно. Скорее всего, Алти верила мне. Доверяла мне. А я отвечал на её доверие ложью. Всё из-за жалкого оправдания, что она страшный монстр. Я ненавидел собственную слабость духа. Мутное, неприятное чувство поднималось в сердце.

Если я воспользуюсь «???», то, наверное, смогу развеять эту хандру. Но я не хотел, чтобы это число перевалило за 9. Если думать об этом в терминах RPG, у меня было плохое предчувствие, что когда состояние достигнет двузначного значения, что-нибудь сработает.

Не надо. Ещё нет. Эта эмоция не такая, с которой я не справлюсь.

И на этом я завершил дневное погружение и вернулся на поверхность.