Бонусные рассказы

Бонусные рассказы

Приключение Диа

Я наконец туда добрался.

К счастью, я успел найти его ещё при жизни: громадный город, раскинувшийся до самого горизонта.

Эта сцена, эта обстановка была для меня мечтой — миром из героических сказаний, которые я читал в детстве. Союз государств, окружавших Подземелье. Говорили, именно здесь могут сбыться мечты, которым иначе не суждено осуществиться. От восторга голова пошла кругом, но я собрался с духом и вошёл в город.

Союз Подземелья состоял из пяти стран, и та, в которую я только что попал, называлась Варт. Если честно, меня устроила бы любая, кроме Хузъярдса. Я поклялся, что пробьюсь как исследователь, а для этого сначала нужно было раздобыть еды и воды.

Торговцы меня обманули, и я уже давно ничего не ел. Такими темпами я скоро превратился бы в высохшую шелуху, поэтому решил зайти к городскому меняле и продать всё, что было при мне. Я обменял все декоративные украшения, которые мне подарили как «Апостолу»: от ожерелья до браслетов и всего прочего. Оглядываясь назад, думаю, те торговцы могли выбрать меня как раз потому, что я носил такие вещи. Я основательно избавился от всех бесполезных побрякушек, чтобы во мне не осталось и следа их драгоценного Апостола.

Тогда добродушный меняла указал на клинок у меня на поясе и спросил:

— А этот меч продавать не будешь? За него можно выручить кругленькую сумму, знаешь ли.

Это была единственная вещь, которую я оставил. По всей вероятности, если бы я продал его, то спокойно прожил бы несколько месяцев. Вещь наверняка была такого уровня. И всё же я покачал головой: это было моё единственное имущество, не связанное с Апостолом. Заветный клинок клана Аррас был старым, потёртым и незаточенным, но его подарил мне старик, когда узнал о моей мечте.

Я помнил это так ясно, будто всё случилось вчера. В конце концов, тогда меня впервые довели до такого изнеможения и впервые настолько жёстко отчитали. Я посещал аристократические дома по обязанностям Апостола. И когда я с завистью смотрел на тренирующихся благородных рыцарей, ко мне обратился старик с совершенно белыми волосами.

— Эй, барышня. Хочешь попробовать мечом помахать?

Я кивнул… и результат оказался плачевным. Выдохшись, я рухнул на пол тренировочной площадки, а старик посмотрел на меня с изумлением.

— Хм-м… Не припомню, чтобы мне доводилось тренировать кого-то настолько бездарного. С тем, что ты показываешь, даже я ничего не сделаю, — сказал он, нисколько не смущаясь тем, что я апостолородная.

И всё же какая-то часть меня обрадовалась. Мне показалось, что наконец-то кто-то смотрит на меня не как на Апостола, а как на обычного человека. Поэтому я и спросил его то, что спросил. У меня было чувство, что он ответит мне неприкрашенной правдой.

— Я правда настолько плоха с мечом?

— Ага. На твоём месте я бы оставил надежду. Сражаться с монстрами мечом — особенно не твоё.

— Но, господин… хотя бы раз мне хотелось бы попробовать сражаться мечом…

Он вздохнул.

— Ничего не поделаешь, а? Значит, восполним то, чего тебе не хватает, хорошим клинком. Вот, бери. Чёртовски добротная штука, теперь твоя. С такой красоткой меч должен пробивать шкуру монстров, несмотря на твои паршивые навыки.

С этими словами старик бросил мне клинок, который держал в руках. Это был красивый меч с фамильным гербом. С первого взгляда было понятно, что вещь первоклассная.

— Подождите, господин, вы уверены? У вас ведь столько других учеников…

— О нет, своим ученикам я и плевка не дам. Если дать кому-нибудь из них меч вроде этого, они, понимаешь, возомнят о себе лишнего. А ты настолько плоха, что о себе лишнего точно не возомнишь. Для тебя самое то, Сити.

— Если причина такая, мне почти не хочется его брать…

— Просто бери уже. Если не возьмёшь меч такого уровня, то и мечтать о том, чтобы возомнить о себе лишнего, не сможешь.

— Но, господин…

Старик почти силой вложил меч мне в руки.

— Слушай, моё положение не позволяет мне особенно тебе помогать, так что не болтай лишнего. Позволь мне хотя бы немного поддержать эту твою крошечную мечту.

Я не сказала о ней ни слова, и всё же старик понял: я хотела быть мечницей, а не каким-то Апостолом. Может быть, что-то в моём фехтовании выдало это.

— Впрочем, — пробормотал он, — я надеюсь, что этот меч в итоге попадёт в руки к тому, кто сможет тебе помочь.

По сути, он говорил, что сама я никогда не смогу использовать клинок в полную силу. И хотя недовольство во мне было немалым, я понимала: сказал он это с немалой заботой. И, насколько я могла судить, он был единственным человеком во всём огромном мире, кто болел за то, чтобы моя мечта сбылась.

Вот почему я никак не могла продать его меч. Не раньше, чем моя мечта окончательно рухнет или появится тот самый «кто-то». Поэтому я продала только украшения, вышла из лавки и потратила деньги на еду и всё нужное для исследования Подземелья. Минимальную подготовку я наконец закончила, и это место стало настоящей стартовой чертой, с которой я погонюсь за своей мечтой. После столь долгого ожидания моё путешествие к себе начинало разворачиваться. Я больше не был Апостолом Ситом. Я был исследователем Подземелья Диа.

Так началась история моих приключений…

К вершине академии

Я очнулся в тёмном коридоре и пошёл вперёд, потом назад, снова вперёд, кружил и кружил. Не помню, где я ходил и сколько. Посреди всего этого я потерял чувство времени. В конце концов, после отравления я так и не нашёл ни одного человека, который мог бы помочь. Смущённый и напуганный тем, как неумолимо падало моё HP, я отпустил сознание, охваченный дрожащим отчаянием.

А потом… Потом меня нашли.

Моя судьба резко изменилась. Начало я получил не в стране под названием Хузъярдс или Варт, а в Эльтралиеве. Одного этого изменения хватило, чтобы мой путь свернул совсем в другую сторону. Это история жизни, которую я выбрал, — жизни, вращавшейся не вокруг погружений и покорения Подземелья, а вокруг учёбы.

◆◆◆◆◆

Я находился в крупнейшей академии на материке и скрещивал мечи со светловолосым рыцарем в центре учебной арены. Краем глаза я видел юных студентов на окружающих трибунах: вероятно, они пришли посмотреть, как «зарвавшийся новичок» неприглядной кучей рухнет на пол. Это легко читалось по презрению в их взглядах.

Под подбадривание толпы гордый светловолосый рыцарь размахивал клинком, тяжело дыша, а я, напротив, оставался совершенно спокоен. Я уклонялся от его яростных ударов с таким запасом, что успевал размышлять. И думал я вовсе не о противнике. В тот миг все мои мысли занимал огромный, непомерный долг.

Именно деньги, которые я задолжал, были моим величайшим испытанием и самой высокой стеной на пути. Для меня настоящим врагом был мой долг. Из-за процентов он рос каждый день и уже начинал приближаться к сумме, которую обычный человек никогда не выплатит. В день, когда меня нашли, в день, когда я понял, что меня ждёт именно такая участь, я, несмотря на благодарность за спасение, попытался сбежать в другую страну. Но побег провалился. Преподаватели академии окружили меня, и директор академии Эльтралиев пригрозил:

— Хм. Если желаешь бежать, полагаю, сначала заставлю тебя оплатить стоимость лечения. К тому же, если ты не поступишь в академию, тебя будут судить за незаконное проникновение на её территорию. Если станешь сопротивляться, тебе придётся столкнуться со всеми преподавателями здесь. Что скажешь, интересно?

Как бы мне этого ни не хотелось, я мог только кивнуть. Я сдался и был вынужден подписать документы о зачислении, сжимая кулаки от ярости. С того дня моё имя стало Канами Эльтралиев. Всё это было итогом до нелепости тупой аферы: контракт нельзя было дочитать до конца, не сосредоточив магическую силу в глазах.

Под давлением меня сделали приёмным ребёнком директора и запретили покидать страну. Так начались мои дни среди высокородных студентов, которые ненавидели меня из зависти по причинам, которых я толком не понимал.

Я ухватился за способ зарабатывать деньги, потому что решил: если долг исчезнет, я смогу сбежать. Выплатить долги было необходимым шагом на пути к возвращению в мой родной мир. Но в мире, чьи порядки были мне непонятны, не существовало способа быстро и легко накопить средства. Сомнительно, что я мог бы даже день за днём сводить концы с концами, не говоря уже о том, чтобы сразу построить план выплат. И тут влез этот мерзкий бесёнок-директор.

— О-хо. Денег нет? Тогда я устрою академические дуэли. Если займёшь высокое место в Эльт-ордене, я сделаю кое-что получше беспроцентного займа. Я тебя обеспечу. Скажем так, это будут «призовые деньги».

Как мне объяснили, если я буду сражаться на дуэлях с другими студентами, мой ранг сможет расти, а вместе с рангом будет расти и заработок.

— Как-то слишком удобная для меня система.

— Ещё бы, — бесстыдно ответил директор. — Я её минуту назад ради тебя и придумал. Если всё устроить так, ты ведь постараешься изо всех сил, правда? В последнее время академия застоялась, и всё веселье из неё ушло. Что скажешь, не окажешь мне услугу и не подожжёшь ленивых дворянских детишек?

Я сердито ответил, что у меня нет на это времени, и терпеливо объяснил: прежде всего мне нужно вернуться в свой мир, а для этого необходимо целиться на глубочайший этаж Подземелья.

Лицо директора стало мерзким.

— Это сделка, мальчик. Если ты встанешь на вершину Эльт-ордена и полностью выплатишь долг, я соизволю помочь тебе с возвращением в твой мир.

Если честно, предложение было соблазнительным. Как бы меня это ни раздражало, факт оставался фактом: академическое государство Эльтралиев обладало самыми передовыми магическими технологиями в этом мире. И если директор, вершина этой сферы, поможет мне, я, возможно, найду способ вернуться домой без необходимости достигать самых глубин Подземелья.

— Я не лгу и не собираюсь начинать сейчас, — сказал директор. — Даю слово честью имени Эльтралиев.

Были составлены клятва и договор, и так мне пришлось участвовать в этих дурацких боях Эльт-ордена на арене, сражаясь в дуэлях, которых я вовсе не хотел. К счастью, недостатка в противниках, которых можно было смести, не было. Хватало благородных студентов, точивших зуб на мальчишку, к которому академия проявляла такое расположение.

Дуэль решилась в мгновение ока. Мой противник, рыцарь 4-го уровня, занимал 1332-е место.

Этим рыцарем и был светловолосый парень, с которым я сейчас скрещивал клинки. Звали его Элк. Можно было бы предположить, что человек 4-го уровня в четыре раза сильнее меня, всё ещё оставшегося на 1-м уровне. Если честно, я принял дуэль, не возражая даже против поражения. Истинная цель, с которой я так охотно согласился на сегодняшний бой, заключалась в том, чтобы понять, как всё устроено. Но то, насколько уверенно я доминировал в матче, казалось странным. Всё было так легко, что во время боя мысли сами возвращались к денежным проблемам.

— Хватит вилять! — рявкнул господин Элк. — Проклятый переведённый студент!

Недавний опыт, когда я балансировал на грани смерти в Подземелье, оказался полезен. Не дрогнув от его напора и не пугаясь тупого учебного меча, я продолжал уклоняться от атак в последний миг. Это происходило не благодаря моим собственным боевым талантам. Скорее, почти полностью благодаря пространственной магии и зрению меню. Чтение чужих статусных меню заранее показывало мне сильные стороны противников, а способность улавливать движения врага через Измерение была, по сути, читом. Полностью используя эти способности, я мог идти наперекор ожиданиям противника и переигрывать его. Я сделал вид, что открылся, приманил широкий удар, уклонился на волосок и вошёл вплотную. Этого хватило, чтобы сорвать цветок с груди противника и тем самым обеспечить победу.

— А? Ч-что, как?! — заикаясь, выдавил господин Элк, явно не понимая, что только что произошло.

— Я победил, — пробормотал я, удивлённый ещё сильнее него.

Я отошёл от него, размышляя, сколько денег это мне принесёт. Я достал документ, который дал мне директор, — документ с откровенно издевательским названием «Список призовых для дорогого сыночка». Согласно ему, за победу над бойцом из ранга тысячных мне полагалась одна серебряная монета. Этого примерно хватило бы на еду на несколько дней. Я отправился в кабинет директора, чтобы осторожно прощупать вопрос оплаты, и мне сказали, что вознаграждение выдадут сразу. От этого на душе стало чуть спокойнее. В конце концов, я уже несколько дней не ел нормальной еды. Меня бросили в школьную жизнь без единой вещи при себе; для меня одна серебряная монета была маленьким состоянием.

— Я… правда могу? Значит… если я продолжу побеждать бойцов более высокого ранга, то…!

В Списке был раздел с именами, за которые назначались особенно крупные призы. На вершине этого раздела стоял человек, победа над которым позволила бы мне одним махом погасить все долги.

— Посмотрим. Ранг — «за пределами ранга», прозвище — «Лазурная ярость». Драконьют Сноу Уокер, значит? С таким прозвищем звучит чертовски страшно. И всё же, если я смогу победить этого человека, мне больше не придётся беспокоиться о деньгах.

Так мои мысли устремились к крупной добыче, с которой я ещё не встречался. Я сказал, что приму вызов Эльт-ордена, но тратить на него слишком много времени не собирался. Если уж делать это, я промчусь от точки А до точки Б как можно быстрее. Я решил быстро стать сильным. Достаточно сильным, чтобы победить этого «Сноу Уокера».

— Эй! Переведённый студент! Я требую реванша! Как будто я признаю это действительным! Забудем про сбитый цветок: проигрывает тот, кого обезоружили!

Я слышал, как этот дворянчик орёт мне вслед, но был слишком поглощён Списком. Если победить одного и того же человека второй раз, денег больше прежнего не дадут. Я был решительно настроен как можно быстрее вернуться в свой мир; реванш исключался. Я проигнорировал возбуждённую толпу и раздражающего «социально высшего» и поставил цель: один месяц. Уроки, общение с другими студентами — всё отойдёт на второй план. Я сбегу из этой свинарни академии и вернусь в свой мир, ради сестры и ради себя самого, чего бы это ни стоило!

Так началась история о том, как я разнёс Эльт-орден. Ответвившаяся история, аномальный путь, открывшийся ради того, чтобы я смог вернуться в свой мир.

Пролог Ластиары

— …Господин Хине. Перед концом…

Я понимала. Я знала, что осталось недолго. Это было очевидно. Поэтому я — Ластиара Хузъярдс — сказала своему наставнику:

— Перед концом я хочу увидеть внешний мир.

Впервые я произнесла такую своевольную просьбу.

В комнате собора, расположенного в девятом округе Хузъярдса, в покоях, куда позволялось входить только особенно высокопоставленным людям, я смотрела в окно. Видела я лишь сад на территории собора. Поскольку сад окружали высокие деревья, я даже не могла разглядеть городской пейзаж Хузъярдса.

Заставив свой стул — настолько дорогой, что за него можно было бы купить дом, — дребезжать и постукивать, я выплеснула то, что думала на самом деле. Услышав мою откровенность, Хине застыл с открытым ртом. Я не знала, недоволен он мной или просто поражён. Почти сразу я пожалела, что сказала это.

Но Хине не отмахнулся от моей просьбы.

— Я обсужу это с начальством. Пожалуйста, дайте мне немного времени, госпожа, — серьёзно ответил он после раздумья. А затем быстро вышел из комнаты и сразу принялся действовать.

Я думала, он накричит на меня. «Что за глупая болтовня?» Я уже собиралась смириться, отказаться. Но Хине не высказал ни малейшего недовольства. Напротив, он пытался осуществить моё желание.

Это было странно. Тот Хине, которого я знала, — нет, тот Хузъярдс, который я знала, — никогда не дал бы мне свободы. Священники собора не любили нестабильность. После того как всё зашло так далеко, они ни за что не позволили бы ничему помешать плану. А то, что сейчас бурлило в моём сердце? Такого они не стерпели бы ни за что на свете. Поэтому я ждала возвращения Хине, не позволяя себе надеяться. Всё было бесполезно. Я была уверена: Хине даже не собирался по-настоящему ходатайствовать за меня. Скорее всего, он просто ушёл доложить наверх по канцелярской необходимости — можно сказать, я подала просьбу. Наверняка всё ограничивалось этим. Когда Хине вернётся, он скажет мне: «Я передал им, но, как и следовало ожидать, ничего не вышло. Мне ужасно жаль, госпожа».

Я понимала. Я знала, что конец приближается. Это было очевидно.

Я подавила свою глупую надежду и пустым взглядом смотрела на небо. Время замедлилось до ползучего хода. Мне оставалось совсем немного, но этот последний клочок времени тянулся невыносимо долго. Как всегда, я ела, училась, молилась и спала, и всё это время оно тянулось вялой чередой. Скучное, тягучее время, лишённое всякого стимула. Ничто никогда не менялось.

Я взяла с полки приключенческую книгу, которую очень любила. Все книги на этой полке я прочла от корки до корки. К несчастью, я даже выучила их наизусть. Теперь единственным развлечением, оставшимся в этой тюремной комнате, были придуманные истории Хине.

Время растягивалось и растягивалось, словно расплющиваемое тесто. И наконец Хине вернулся.

Я знаю, снова и снова повторяла я про себя. Я знаю. Всё было напрасно—

— Госпожа, пойдёмте.

— А? — На мгновение я даже не поняла, что он сказал. По спине пробежала приятная дрожь.

— Мы получили разрешение. Пойдёмте наружу.

— Это… это правда, господин Хине?

— Да, правда. В конце концов, это последняя остановка. Пойдёмте куда пожелаете, госпожа.

С весёлой улыбкой Хине распахнул дверь комнаты и пригласил меня выйти.

— Куда пожелаю?

— Да, госпожа. Куда пожелаете.

Мой взгляд упал на приключенческую книгу в руках.

— Т-тогда… мы можем пойти в Подземелье?

— В центральное Подземелье, вы хотите сказать? Разумеется, это не будет проблемой. Нам придётся сделать всевозможные приготовления: еда, оружие и множество мелких предметов, необходимых для исследования Подземелья.

— Мы правда можем? — спросила я, и наружу прорвалось моё настоящее «я».

— Да, госпожа. Так что пойдёмте. Раз уж это будет концом, — сказал он, кивнул и отвернул лицо.

Я увидела, как напряжённым стало его выражение за долю секунды до того, как он отвёл взгляд. Я уже совсем не понимала, что происходит. Всё было настолько неожиданно, что мозг не поспевал.

— Пойдёмте, — сказал Хине, взяв меня за руку. — И пойдёмте посмотрим сами.

Моя любимая приключенческая книга со стуком упала на пол. Сердце бешено колотилось. Я чувствовала, как тесто времени снова сжимается в шар. То, что текло так вяло, ускорялось, разгонялось.

И вот так я вышла из комнаты и ступила наружу, словно покинула тюрьму, чьи решётки казались несокрушимыми, но на деле исчезли без следа.

◆◆◆◆◆

Я наполовину ожидала, что время во внешнем мире развернётся как сон — как одно из моих приключенческих сказаний. Но реальность не была так уступчива.

— В этом нет нужды, госпожа. Мы сами всё подготовим.

— Подождите, но если мы идём в Подземелье, мне нужно собрать все инструменты…

— Мы никак не можем обременять вас переноской всех наших вещей, госпожа.

По бокам от меня всё время шли двое опытных рыцарей собора и следили за каждым моим действием. Их ранг был выше даже, чем у Хине, который стал одним из Семи небесных рыцарей моложе всех. Хине был силён, но ещё неопытен, поэтому его оттеснили назад, где он мог лишь молча наблюдать.

— Г-господин Хине?

Пауза.

— Госпожа, пожалуйста, следуйте указаниям собора.

Ещё одна пауза.

— Хорошо.

Поддержки, которой я ждала от него, не последовало. Хине лишь слегка покачал головой. Он помог мне выбраться наружу, и теперь я понимала: большего он сделать не мог. Не имея других вариантов, я задала вопрос более опытным рыцарям.

— Эм… раз мы идём в Подземелье, могу ли я пригласить других спутников…

— Спутников? Кого вы собираетесь приглашать?

— Ну, э-э, я бы поискала в трактирах или гильдиях…

— Вынужден попросить вас этого не делать. У вас есть мы.

Отказ. Без подготовки к приключению и без настоящих трудностей я совсем не могла ощутить ни волнение, ни его очарование. Столкнувшись с ситуацией, которая так отличалась от моих любимых приключенческих сказаний, я почувствовала, как время снова застывает.

— Тогда можно взять это? — спросила я, показывая им свой верный меч. Я всё ещё не сдавалась. Я пользовалась мечом, когда тихо играла одна, и это был один из предметов при мне.

— Постойте, вы имеете в виду священную реликвию?

— Э-это для самообороны. Этот небесный меч идеально мне подходит, разве нет?

— Мы здесь, чтобы защищать вас, и сделаем это безупречно. В нём нет необходимости.

Даже меч взять было нельзя. Надежда, которую я обрела, быстро теряла блеск, и моё оживление рассыпалось. Это было не приключение. Я вздохнула и подчинилась рыцарям.

Позже, даже когда мы вошли в Подземелье, о котором я так мечтала, настроение не поднялось. И неудивительно: стоило мне попытаться сделать хоть что-то, рыцари вмешивались.

— Пожалуйста, отойдите назад, госпожа.

— К этому нельзя прикасаться, госпожа.

— Прошу прощения, госпожа, но мы не можем разговаривать.

Так что я не могла сражаться, не могла подходить к чему-либо или прикасаться, не могла даже поболтать. Ну тогда… если так… ТО КАКОЙ, К ЧЁРТУ, В ЭТОМ СМЫСЛ?!

Откровенно говоря, моё раздражение подходило к пределу. От скуки время снова растягивалось. Это была просто пытка. Такими темпами я бы предпочла остаться в той комнате.

Недовольство было написано у меня на лице, гримаса становилась всё мрачнее. Накопившееся раздражение грозило взорваться, пока…

— Эй, ты. Там, прячешься. Покажись.

Мои золотые глаза заметили его. Мальчика. Я заглянула в его характеристики, и их необычность снова заставила сердце забиться быстрее.

— Подождите, а?

По спине вновь пробежала дрожь — хорошая. Время перестало растягиваться, сжалось, и мой мир снова ускорился. Я ликовала; настроение поднималось.

Мальчик перед моими глазами был главным героем приключенческой истории. Его характеристики говорили об этом: такими бывают характеристики того, к кому мир благосклонен. И всё же его нынешнее жалкое положение противоречило всем этим потрясающим талантам. Его показатель одарённости выше моего, а он всё ещё только 1-го уровня!

Я ухмыльнулась. Я и сама понимала, как моё прежде мрачное лицо светлеет. Мне почти послышался небесный гром, когда скорлупа, заключавшая меня, треснула. Этот воображаемый раскат был знаком. Салютом холостых выстрелов, сообщавшим, что моя история наконец началась.

Для меня это ещё не был конец. Для моей истории — тоже. Впереди всё ещё было продолжение…

Прошлое Марии

Война сожгла мою родную деревню, и когда я думала об этом, моё тело дрожало от раскаяния.

Именно так. Не от печали. От раскаяния. Моё сердце наполняло именно раскаяние.

Если бы деревня сгорела из-за какой-то чудовищной несправедливости, к которой я не имела отношения, я могла бы просто проклинать свою беду, как рабы рядом со мной, рыдавшие навзрыд. Но со мной всё было иначе. В моём случае к такому положению дел привела не дурная удача, а последствия моих решений. Поэтому у меня не было права ни проклинать судьбу, ни плакать.

Может быть, именно поэтому, несмотря на всю дрожь, моя рука двигалась плавно, когда я гладила по голове девочку примерно моего возраста, плакавшую рядом. Но девочка не переставала плакать. Она просто без слов рыдала, и слёзы нескончаемым потоком текли из её глаз, пропитанных отчаянием. И кто мог её винить? Это была повозка для перевозки рабов.

Повозка была битком набита рабами самых разных рас: стариками и детьми, мужчинами и женщинами. Почти все здесь, включая меня, потеряли родной дом. Их лишили свободы, оставили без надежды. Они были живыми жертвами, существующими для того, чтобы обогатить и без того богатых. Моя мягкая ласка ничего не значила перед такой реальностью.

С моих губ сорвались слова:

— Простите…

Я должна была извиниться, думала я, и не только потому, что не смогла остановить ни одной слезы, катившейся по щекам девочки. Было куда больше вещей, за которые я хотела просить прощения. И это извинение предназначалось всем людям, чьё горе было вызвано моими глазами.

В моей родной деревне погибло очень много людей. Сначала родители и старший брат, затем друзья из деревни. Затем рыцари, пришедшие спасти деревню, и вражеские войска по другую сторону войны. Все до одного были брошены в яму несчастий из-за моего вмешательства.

Естественно, я стала считать превращение в рабыню заслуженным наказанием.

Повозка громыхала дальше, а в сердце я снова и снова повторяла: «Так мне и надо». Я решила больше ничего не видеть и жить бессильной рабыней. Я отвела слишком проницательные глаза от девочки рядом и стала смотреть в пустоту.

Я смотрела, как хлопает ткань, свисавшая у входа в повозку. Решив, что больше не должна смотреть на людей, я перевела взгляд на тот маленький кусочек внешнего пейзажа, который можно было разглядеть через щель в ткани. Стояла ясная погода, на небе не было ни облачка. Я подумала, какое красивое небо, но тут же отогнала эту мысль и одёрнула себя: у меня нет права утешать душу, любуясь мелочами.

Я слышала, что Варт считается относительно неспокойным в плане общественного порядка, и потому удивилась. Городской пейзаж оказался мирнее, чем я ожидала. Да, здесь действительно было огромное множество исследователей Подземелья, но атмосфера не давила и не заставляла чувствовать себя ничтожной. Напротив, она бурлила жизнью и энергией. По правде говоря, мне казалось, что моя родная деревня была куда опаснее и мрачнее. Если бы люди могли выбирать, где родиться, думаю, почти каждый выбрал бы Варт.

Ах, если бы я родилась в этой стране, может быть, сейчас я жила бы счастливой жизнью с семьёй…

Я продолжала смотреть на проплывающий мимо город, а в голове крутились такие бессмысленные «если бы».

Там была лавка, похожая на место для исследователей Подземелья. Потом — здания куда более модные и изящные, чем те, к каким я привыкла, выросшая в глуши. Люди, шедшие по городу, носили весёлые выражения, совсем не похожие на лица внутри повозки. Повсюду прохаживалось множество народу. Дети громко смеялись, взрослые ругали их за это. Я видела исследователей и торговцев, мужчин и женщин, и среди всего этого мои глаза зацепились за нечто, отчего мне стало неуютно.

Это был мальчик с чёрными волосами и пустыми чёрными глазами, выглядел он немного старше меня. Сердце пропустило удар, но вскоре вид из повозки сместился, и я потеряла его из виду.

— А?

Я не знала почему, но чувствовала: что-то изменилось. По прежнему опыту я понимала, что мои глаза снова привели судьбу в движение.

Существовали разумные объяснения. Я могла списать всё на то, что увидела человека с чёрными глазами и чёрными волосами, такими же, как у меня и моего клана. Такое сочетание было редким, да, но встречалось и за пределами моей семьи. В плавильном котле, которым был Союз Подземелья, оно не могло быть совсем уж неслыханным. Это не то, из-за чего стоит тревожиться. По крайней мере, я пыталась себя в этом убедить.

Я перестала смотреть наружу, присела на пол и крепко зажмурилась. Всё, что я могу, — страдать жизнью отчаяния и ждать своего конца. Как такая судьба может измениться?

Я зажмурилась ещё сильнее, желая, чтобы всё исчезло. Мне казалось, другого выхода нет. Не нужно ничего менять, кричала я внутри.

И я держала глаза закрытыми, чтобы ничего не видеть.

Я не открою их до самой остановки повозки. Ведь если открою, то…

То тогда…

◆◆◆◆◆

Судьба не меняется.

К худу или к добру, я пересеклась с черноволосым, черноглазым мальчиком. Я заблудилась внутри дома работорговцев, куда меня привезли: меня разлучили с сопровождающим, потому что я от страха шла с закрытыми глазами и отказывалась признавать внешний мир.

И когда мы пересеклись, сердце снова пропустило удар. Мои глаза кричали мне: Это он. Никто другой, только он!

Так меня и потянуло к нему; я открыла глаза и посмотрела на мальчика. Я слышала резкий скрежет колеса судьбы, чувствовала, как разворачивается моя участь. И впервые за долгое время с моих губ сорвались слова, не бывшие извинением.

— Я Мария. Меня зовут Мария, — сказала я, представившись слабым голосом.

— Я Сиг.

В тот миг, когда я услышала этот голос, меня настигло чувство: рассвет наконец прорывается сквозь мою долгую ночь. Будто луч света упал на мир, который долгие-долгие века был тёмным. И я, глупая, ухватилась за новую надежду.

Да, с того момента я начала хранить в себе не раскаяние, а надежду. Это была точка, где я отвела свои глаза от прошлого и повернулась к будущему.

Это история одной Марии, полной греха, полной жадности. В тот миг зазвонил колокол, возвещая, что мой рассказ начинается снова.

В трактире

Ранним утром, сразу после восхода, в почти пустом трактире за столом друг напротив друга сидели двое мужчин.

Оба были покрыты множеством старых шрамов, по которым сразу становилось ясно: передо мной опытные воины. Они разговаривали с острыми взглядами. Если бы сейчас вошёл посетитель, не знающий обстоятельств, не было сомнений: бурлящий жар, исходивший от этих двоих, заставил бы его развернуться и выйти обратно.

— Так скажи мне, старик, — произнёс один из мужчин, мечник Кроу, — кто или что такое этот пацан?

— Он сам ко мне пришёл, — ответил другой мужчина, хозяин трактира. — Я на него наткнулся.

Кроу покачал головой.

— Ой, да брось, пожалуйста. Давай без вранья, старик. Я серьёзно спрашиваю.

— Кто врёт? Олух до него взял и уволился, вот я и повесил объявление у входа. Потом пацан хорошенько его рассмотрел и сам заплыл внутрь, — одним духом объяснил он, словно всё это было совершенно неожиданно.

— Подожди, вот прям серьёзно? — Когда Кроу понял, что мужчина перед ним действительно не лжёт, острота его взгляда смягчилась.

— Пацан сказал, что ему нужна работа, потому что денег нет. Я прикинул, что он достаточно способный, и нанял его на месте.

— Значит, он правда сам к тебе пришёл… — с изумлением сказал Кроу. — А я был уверен, ты подобрал его из жалости или вроде того.

Сегодня был редкий день, когда мальчика, о котором они говорили, в трактире не было, и Кроу собирался выяснить о нём подробности, но не ожидал настолько прямого ответа. Его запал угас, и он развалился на стуле.

Управляющий усмехнулся.

— Что такое? Новичок настолько тебя занимает?

— Мне интересно, ясно? А ты хочешь сказать, тебе нет, старик?

— Ну, может, чуть-чуть.

— Во-первых, у меня есть сомнения насчёт всей этой истории «его отделали на первом этаже». С такими глазами и рефлексами такого просто не бывает, — сказал Кроу, переходя к тому, к чему и хотел перейти. Он заранее подготовил эту линию разговора, чтобы прижать управляющего и вытянуть из него больше.

— Но он так мне сказал, — ответил управляющий. — И я его слову верю.

— Не пойми неправильно; я тоже не думаю, что Сиг прямо врёт. В людях я разбираюсь неплохо. Его правда трясло от одной мысли о первом этаже. Несмотря на все его боевые таланты.

Мальчика, о котором они говорили, звали Сиг. Он начал работать в трактире несколько дней назад. По его словам, он был родом из захолустья под названием Фания и получил жуткий ожог на первом этаже. Кроу видел эти ожоги собственными глазами, но это не означало, что он проглотил историю Сига целиком. Чутьё, выработанное за долгие годы исследования Подземелья, говорило ему другое. Поэтому он и пришёл расспросить босса Сига о правде.

Однако мужчина лишь нахмурился.

— Я тоже думаю, что к бою у него голова есть. Как он обращается с ножом — сразу видно, парень не рядовой. Но нельзя же утверждать, что он подходит для исследования Подземелья, только по этому, верно?

Кроу ожидал такого возражения.

— Дело не только в этом. Его чувство пространства тоже ненормальное, а этот навык для погружений необходим. Он помнит, кто где сидит, и что бы у него ни попросили, справляется без паники. Причём с первого дня! Я чуть было не решил, что он ветеран из другого трактира.

— Новичок в других трактирах не работал, по крайней мере в Варте. Я поспрашивал.

— Надо отдать тебе должное, старик, деловые вопросы ты решаешь быстро. Я так и знал: Сиг настолько хорош без всякого опыта.

— Я обычно на кухне, так что толком не знаю, как он там всё делает. Он правда такой потрясающий?

— Он не просто потрясающий. Он откровенно ненормальный.

— Понятно… — Но старший мужчина не удивился. На каком-то уровне он ожидал от мальчика именно этого. — И чего ты от меня хочешь? Предлагаешь его выгнать?

— Нет-нет, совсем нет. У меня к тебе вопрос, старик. — Выражение Кроу стало предельно серьёзным. — Ты не против, если оставишь его мне?

Лицо управляющего осталось суровым.

— Иными словами, ты хочешь взять его в свою группу для Подземелья?

— Я знаю, что в прошлом ты потерял кучу товарищей в Подземелье. И прошу, прекрасно это понимая. Парень рождён для погружений.

— Но разве не пора уже этой Схватке на западе? Я слышал, ты тоже собираешься участвовать. Разве ты и так не слишком занят?

— Ну да, дел у меня будет по горло, но…

В качестве последнего средства управляющий упомянул Схватку в западной стране Лаоравии. О ней знал каждый в Союзе, кто зарабатывал на жизнь сражениями и исследованиями. Это было не только место для тех, кто хвастался своей силой, но и самый знаменитый праздник на всей земле.

— Кроу… новичок может прожить и без того, чтобы становиться исследователем Подземелья. Подожди ещё немного и посмотри, как всё пойдёт.

— Вот как ты к этому относишься, старик?

С выражением лица, никак не соответствовавшим формулировке просьбы, Кроу окончательно обмяк на стуле и тяжело вздохнул. В трактире, где были только эти двое, воцарилась тишина.

Снаружи, за стенами трактира, слабо доносилась суета улиц Варта. Потом лицо Кроу озарилось внезапной догадкой.

— Есть идея. Как насчёт того, чтобы я пригласил старину Сига на Схватку? В этом году соревнование командное, так что по правилам можно.

— Кроу… слушай, я же говорю: не тащи его на взрослые арены…

— Да брось, по сравнению с погружениями это почти не опасно. Там всё по правилам. К тому же мы ведь можем даже победить. А если победим, это станет рекламой для трактира. Будем звать его трактиром, который предпочитает победитель Схватки.

— Победить? Ты и новичок? Ха-ха-ха-ха, вот уж рассмешил.

— Нельзя же знать наверняка, что случится!

— Пожалуй, ты прав. Никто не может сказать, что будет. Теоретически новичок может встать на вершину всех людей во всех землях. Потенциал у него может быть.

— Верно? Так что отдай Сига под моё крыло.

— Это уже совсем другое дело.

Напряжение, бывшее в начале, исчезло, и начался весёлый, дружеский разговор.

Кроу по-детски надулся и цокнул языком. Он прекрасно понимал, что предаётся фантазии, поэтому оставил тему Схватки на этом, а их слегка язвительная перепалка завершилась, и трактир вернулся к обычному состоянию.

◆◆◆◆◆

Однако судьба — штука пёстрая. Через несколько недель управляющему пришлось отправиться смотреть Схватку, вплоть до того, что ради этого он закрыл заведение. И ему даже пришлось извиниться перед Кроу, фактически признав, что глаза того не ошиблись.

Но это случилось немного позже. История для другого раза…