«Мне не нужна защита человека слабее меня — вроде вас. Если снова будете мне досаждать, в следующий раз я так легко не отделаюсь.»

«Мне не нужна защита человека слабее меня — вроде вас. Если снова будете мне досаждать, в следующий раз я так легко не отделаюсь.»

☆☆☆

Отступление: Сиора Дилопарз

У меня были такие задатки.

На школьных тренировках я ни разу не проиграла учебный бой. Ни одноклассникам, ни старшим, ни младшим — и даже преподавателям.

Правда, те преподаватели, как я тогда думала, просто не умели проигрывать. Они говорили, что против опытных наёмников и асов армии я всё равно окажусь совершенно беспомощна, но я считала: с моими талантами я всё равно смогу победить.

Когда я пошла записываться в мятежную армию вместо отца, мне и в самом страшном сне не могло присниться, что меня собьют.

На самом деле в начале боя мне удалось сбить много вражеских кораблей. Ни среди регулярных войск армии, ни во флоте наёмников не нашлось ни одного пилота, способного со мной сравниться.

После первой стычки — моей возможности показать всем вокруг, на что я способна, — наконец начался настоящий бой. На этот раз против моей эскадрильи выступали Одиннадцатый флот и подчинённые ему наёмники.

Разумеется, и в самом начале этого боя я сумела сбить несколько кораблей. Поэтому я решила, что следующая цель — судно, окрашенное в бледно-коричневый цвет, — тоже будет легко сбить.

Но…

В тот самый миг, когда мне показалось, что враг уже в прицеле, бледно-коричневый корабль исчез из поля зрения. Прежде чем я успела среагировать, он обошёл меня сзади и выпустил в мою сторону луч.

Мне едва удалось увернуться, буквально на волосок, но когда я ответила лучом собственного корабля, противник уклонился с лёгкостью. Более того, пока он избегал моего огня, он ещё и сбил несколько других судов.

Будто он использовал меня как приманку, чтобы притягивать другую добычу. Будто я была настолько слабой противницей, что на меня даже не стоило тратить время.

И он проделал это не раз и не два. Он повторил этот манёвр много раз.

В конце концов меня охватила такая ярость, что я наконец открыла огонь по другому вражескому судну. Я поняла: сколько бы я ни продолжала стрелять по бледно-коричневому кораблю, он всё равно будет с лёгкостью уходить от атак.

К этому моменту я уже не могла мыслить спокойно. Неужели он точно предугадывал, как я отреагирую на его тактику? Или у него были какие-то сверхъестественные способности, позволявшие заглядывать мне в голову?

Когда такие мысли укоренились в моём сознании, меня захлестнуло чувство, будто я лежу на ладони у какого-то колоссального противника. На меня накатила неописуемая волна ужаса.

И только тогда я наконец поняла: предупреждения преподавателей о том, что против опытных наёмников и армейских асов я всё равно окажусь совершенно беспомощна, были правдой. Они не просто не умели проигрывать.

В следующее мгновение мой корабль сильно тряхнуло.

В меня попали.

Я была напугана. До оцепенения боялась опытного наёмника на бледно-коричневом корабле.

Но, к счастью — нет, на самом деле намеренно, — он попал только по соплам моих двигателей.

Поняв это, я немедленно включила катапультирование кабины. Я даже не стала сперва проверять обстановку вокруг.

Пока я благодарила судьбу за то, что смогла выйти из боя и никто не сбил мою спасательную капсулу, меня одновременно захлестнуло множество чувств. Облегчение от того, что я не погибла. Досада из-за того, что меня использовали как приманку и выбросили, когда я больше не была нужна. И стыд за то, что я так возомнила о себе. Я вдруг начала рыдать.

А потом, за несколько мгновений до того, как один из наших грузовых кораблей подобрал меня, я увидела, как по линии боя к построению моих союзников пронеслась красная полоса света.

После этого света не осталось ничего.

Эскадрилья, к которой я принадлежала, была среди тех, кого смело.

Я не знала, что это был за красный свет, но, похоже, именно то, что бледно-коричневый корабль сбил меня, спасло мне жизнь.

Вскоре мои союзники из мятежной армии, подавленные мощью этой красной полосы света, признали поражение.

Благодаря милости Её Величества императрицы, по итогам войны мне позволили вернуться домой к родителям, а не бросили в тюрьму.

К счастью, мой отец к тому времени оправился от болезни. Родители предложили мне вернуться к учёбе в Имперской академии Лутораму, но я решила: раз я однажды пошла против императрицы, меня вряд ли примут обратно.

Изначально я собиралась после старшей школы стать солдатом, но факт оставался фактом: я состояла в мятежной армии. Теперь попасть туда было бы трудно.

Раз уж всё дошло до этого, я решила: если я всё ещё хочу показать свои таланты, единственный открытый мне путь — стать наёмницей.

Когда я пришла к этому выводу, я вспомнила наёмника на бледно-коричневом корабле — того, кто выставил меня дурой и раздавил мою гордость.

Часть меня хотела взять реванш. Победить его.

Но с незапамятных времён неписаное правило гласило: не держать обиды за то, что случилось на поле боя.

Поэтому вместо этого я решила вступить в то отделение Гильдии наёмников, где смогу найти пилота бледно-коричневого корабля. Если я это сделаю, у меня, возможно, появится шанс увидеть его в бою с близкого расстояния. И, быть может, это поможет мне вырасти как пилоту.

Однако тогда я не знала, к какому отделению он относится.

Я решила попробовать спросить кузину Шунейру, дочь одного из родственников моей матери.

Моя кузина, Шунейра Флос, была дочерью старшего брата моей матери. Она служила подполковником в имперской армии и сейчас была заместителем командира крестоносной эскадрильи Первого флота — Центрального флота.

Я всегда восхищалась кузиной Шунейрой, и именно поэтому вообще хотела стать солдатом. Поэтому было действительно жаль, что во время войны мы оказались по разные стороны. Но поскольку я не знала никого, кто разбирался бы в военных делах лучше неё, мне оставалось только спросить.

К счастью, она согласилась выслушать мою просьбу и была очень рада, что я пережила конфликт.

— Выслушав твою версию событий, я проверила несколько разных источников. Вот что выяснилось: наёмника на бледно-коричневом корабле, против которого ты сражалась, зовут Джон Оузос. Он зарегистрирован в отделении Гильдии наёмников на планете Итцу.

Когда кузина Шунейра сказала мне это, я не смогла сдержать тревогу.

Мужчина на фотографии, которую она показала, не выглядел кем-то особенным. Он был чуть полноват и казался каким-то усталым. Но для меня, человека, своими глазами видевшего его силу, сам факт, что он даже не выглядит сильным, делал его ещё страшнее.

Со своей стороны, кузина Шунейра попросила меня подробно описать, как прошёл мой бой с ним. Похоже, ей было интересно узнать больше об особенно умелых наёмниках.

После этого обмена информацией кузина Шунейра выслушала моё желание всё же вступить в армию. Она заверила меня, что за людей в Первом флоте мне беспокоиться не придётся.

Честно говоря, я хотела ухватиться за эту возможность, но уже чувствовала, что провела черту. Я вежливо отказалась.

Так я и дебютировала как наёмница в отделении Гильдии наёмников на Итцу.

Первую работу в качестве наёмницы мне порекомендовала та же совершенно прекрасная леди на стойке регистрации, которая помогла мне зарегистрироваться в гильдии, — Зейсталл. Работа заключалась в охране бригады, нанятой для демонтажа колонии.

К счастью, я сумела найти Оузоса сразу после прибытия на рабочую площадку.

Но хотя мне хотелось сразу же с ним поговорить, я около двух дней мучилась вопросом, как вообще к нему подойти.

Даже на третий день, когда я наконец решилась заговорить, всё утро я переживала из-за подходящего момента. Подойти к нему мне удалось только после смены.

А когда я наконец заговорила с ним, меня почти не удивило, что он обо мне ничего не знал. Узнав, что сбил меня, он не стал этим кичиться. Вместо этого он оставался спокойным. Совсем как тогда, когда я впервые увидела его фотографию. Я даже не смогла уловить ни тени того давления, которое он оказывал на поле боя.

Честно говоря, на перерыве я уже была на грани того, чтобы вызвать его на учебный бой, но, поскольку мы обязаны были находиться в готовности и в любой момент могли получить приказ на вылет, я подавила этот порыв. Всё-таки мы находились здесь как охранники.

Ещё одно изменение: здесь я неожиданно поладила с несколькими работницами демонтажной бригады примерно моего возраста. В школьные годы я не только жила в среде, где считала всех соперниками, но и обладала характером, из-за которого всё, кроме самых формальных разговоров, давалось мне трудно. До сих пор у меня ни разу не было друзей.

Но как раз когда я начала получать удовольствие от общения, в наш разговор влез юноша примерно моего возраста.

Поскольку мы оба были подростками, я и не ожидала, что он станет говорить со мной особенно формально, но он держался настолько фамильярно, что первое впечатление у меня сложилось плохое.

Прошло несколько дней, и я увидела, как этот чрезмерно фамильярный парень задирает Оузоса.

Он причитал, что должен победить Оузоса. И говорил, что делает это ради меня, в отместку.

Поэтому я решила предельно ясно донести до этого юноши свои чувства — в том числе то, что я думаю о его слишком развязной манере.

После этого Оузос задал мне несколько вопросов. Как мне удалось его найти? Почему я упомянула цвет его корабля почти так, будто это было его прозвищем? И почему я вообще рассказала этому чрезмерно фамильярному парню свою личную историю о войне? Когда я честно на всё ответила, он предупредил меня, что в будущем надо осторожнее делиться личной информацией.

После этого мы с Оузосом держались как случайные знакомые и лишь коротко приветствовали друг друга, если пересекались.

Честно говоря, я всё ещё ждала шанса вызвать его на учебный бой и свести счёты после окончания этой работы, но теперь сделать это уже не могла.

Когда я подумала, что во всём виноват тот чрезмерно фамильярный парень, меня это изрядно раздражало.

И всё же я выполнила свою работу. Когда моя смена в последний день закончилась, Мия и Тенои — две девушки из рабочей бригады, с которыми я подружилась, — пригласили меня присоединиться к ним за чаем.

Кстати, существовало правило: даже если твоя смена закончилась, ты должен оставаться на месте, пока не закончится смена у всех.

Пока я наслаждалась тортом и парфе в чайной административной колонии, ко мне снова подошёл тот самый чрезмерно фамильярный парень.

— Сиора, ты должна это услышать! Этот трус признал поражение передо мной в догфайте! Я заставил его пообещать больше к тебе не приближаться, так что теперь можешь не волноваться! — восторженно выпалил он, не дожидаясь моего ответа, с самодовольным выражением на лице.

Не думаю, что этот гражданский смог бы победить такого опытного наёмника, как Оузос. Сомневаюсь, что у него вообще есть боевой корабль.

Тенои, похоже, была там и видела, что произошло.

— Я видела, как этот парень сегодня утром пристал к чуть полноватому охраннику. Сказал, что им надо устроить состязание в VR, а охранник просто отмахнулся: мол, «да-да, считай, победил», — рассказала она.

Понятно. Кажется, Оузоса не слишком волнует, что о нём думают окружающие, так что он, вероятно, легко отмахнулся от этого человека.

И всё же я совершенно уверена, что прямо сказала этому парню не обращаться ко мне по имени, потому что это звучит слишком фамильярно.

К тому же, если он приказал Оузосу больше ко мне не приближаться, мне самой станет ещё труднее попросить о тренировочном бое…

— Я уже говорила вам прежде, но не припоминаю, чтобы давала вам разрешение обращаться ко мне по имени, будто мы друзья. Если вы продолжите меня беспокоить, мне придётся передать вас полиции, — предупредила я чрезмерно фамильярного парня.

— Да ты чего?! Я же только о тебе и думал, Сиора! Я защищал тебя, понимаешь?! — вскричал чрезмерно фамильярный парень с неприкрытой злостью. Затем он правой рукой схватил меня за левое запястье.

— Пожалуйста, отпустите. Это уже считается рукоприкладством.

— Да ни за что я не отпущу!

Даже после предупреждения он не выпустил меня, поэтому мне пришлось действовать в порядке самообороны.

Для начала я поднялась со стула и, отводя левую руку назад, правой рукой выпрямила его локоть и зафиксировала сустав. Затем я подсекла ему ноги слева направо и швырнула его на пол.

— Гах!

Я собиралась обойтись мягко, но, похоже, бросила его довольно сильно. Ему было так больно, что он не мог пошевелиться.

Когда чрезмерно фамильярный парень оказался обездвижен, я сказала:

— Мне не нужна защита человека слабее меня — вроде вас. Если снова будете мне досаждать, в следующий раз я так легко не отделаюсь.

Произнося это последнее предупреждение, я легко положила руку на пистолет, висевший в кобуре у меня на бедре.

— Х-хорошо! Больше не буду!

Наконец-то я добилась нужного ответа — покорного, пусть и испуганного.

Пока одного из сотрудников чайной уводил чрезмерно фамильярного парня, Мия и Тенои подняли руки ладонями ко мне.

И тогда я, как они меня учили, с энтузиазмом подняла обе руки и хлопнула по их ладоням.

— Итак! Тост в честь победы Crystalweed в Кубке победы над мятежной армией! За нас!

— За нас!

Следуя примеру владельца нашей команды Гунила Карлада — он же был лидером гоночной команды Crystalweed, — мы все высоко подняли полные бокалы над головами.

Участники Crystalweed — нашей команды по планетарным гонкам — сняли идзакаю в главной зоне развлекательной колонии на орбите планеты Негола. Мы собрались там, чтобы отпраздновать победу нашей команды в Кубке победы над мятежной армией.

Впрочем, даже если бы мы проиграли, всё равно собирались встретиться и утешить друг друга.

Кстати, у нас и раньше бывали вечеринки в честь побед после рабочего дня, но иногда они в основном служили для продвижения команды. Раз уж так, можно ведь хоть иногда позволить себе расслабиться и повеселиться.

К слову, именно эта идзакая — Ajimaru — славилась вкусными блюдами из курицы. И пришли мы туда не как обычные посетители. Персонал сдвинул несколько столов, сделав для нас маленький островок, и мы расселись вокруг него без особого порядка.

Прошёл примерно час с начала вечеринки, когда Аэро, уже явно изрядно опьяневшая, привалилась ко мне и завела разговор о том, что произошло перед гонкой.

— Слушай, Скуба. Ты ведь видела того Провидца перед гонкой, да?

— Да, вроде видела. А что?

Конечно, я видела «того Провидца», то есть Оузоса, но мы ведь не разговаривали.

Несмотря на отсутствие какого-либо общения между нами, Аэро ухмыльнулась и сказала нечто возмутительное.

— Тогда ты выглядела жутко задетой из-за того, что он был с женщиной из этой сферы. Не говори только, что думала: «Не могу поверить, что проиграла такому человеку».

— Что?! Ещё чего!

Правда, в тот момент я действительно не могла не почувствовать лёгкое раздражение, но, хорошенько всё обдумав, поняла: он никогда мной не интересовался. Его вкус в женщинах, должно быть, очень сильно отклонялся от таких, как я.

Да и сама я тоже не рассматривала его как романтический вариант. Просто считала его человеком, которого хотела бы иметь на своей стороне в работе. Иначе он мог бы оказаться тем, кто встанет у меня на пути, если я не смогу сделать его союзником.

— Ах вот как? Ну, оставим вкусы Провидца в стороне, но тебя ведь всё равно задело, что та рабочая леди оказалась привлекательнее тебя как женщина? — спросила Аэро. — А, ну если так, давай я тебя преобразим!

— Нет, спасибо, мне не надо.

Аэро внимательно оглядела моё тело.

— Прежде всего надо выгодно показать твои длинные ноги. Наверное, стандартный набор — каблуки, чулки и мини-юбка, да? Хотя, думаю, ты вполне можешь позволить себе и голые ноги. Потом надо только что-то сделать с верхом…

Она, похоже, даже не услышала моего отказа и продолжала вносить предложения.

Затем другая девушка, наш казначей, видимо, услышала разговор и тоже вмешалась:

— О, знаю! Для повседневной обстановки, думаю, тюб-топ будет чудесен. А для более официальной — костюм!

Наш казначей, кажется, тоже успела немало выпить. Но хотя лицо у неё было ярко-красным, выражение оставалось серьёзным, когда она высказывала своё мнение.

А после неё подключилась и Фино, наш механик, у которой глаза уже начали стекленеть.

— О, знаю! Думаю, длинная юбка тебе очень подойдёт, Шкуна. Будешь выглядеть та-ак благовоспитанно!

Это запустило цепную реакцию.

— Давайте забудем про стиль и наденем на неё супердурацкий спортивный костюм!

— По-моему, пусть просто наденет пальто поверх белья?

— Нет, ей нужны кошачьи ушки и хвост! И пусть в конце каждой фразы говорит «мяу»!

— Нет-нет. Собачьи уши Скуне подойдут лучше.

— Тогда надо надеть на неё кроссовки, джинсы и футболку — наряд без малейшего намёка на сексуальность!

К этому моменту все за столом просто начали говорить всё, что приходило в голову.

Если бы я, Скуна Носвайл, занялась такой работой, какую одежду мне стоило бы носить?

То, что такая тема вообще прижилась, мне хотелось списать на выпитый ими алкоголь — и на то, что мы все были женщинами.

Аэро и остальные девушки продолжали без всякой просьбы предлагать новые варианты: что-нибудь с оборками, облегающее платье… Все выкладывали свои идеи того, во что хотели бы меня нарядить, если бы я пошла в эту сферу. Некоторые даже открыли на портативных устройствах приложения для переодевания и фотографировали меня, чтобы посмотреть, как я буду выглядеть в разных нарядах.

Я чувствовала, что должна как-то их остановить. Пока я ждала подходящего момента, вмешался кто-то другой.

— Прекратите, все вы! — крикнула Марина Люджелнайт, менеджер нашей команды.

Марина была чем-то вроде заместителя лидера Crystalweed. В её обязанности входили указания нам во время гонок, управление нашим повседневным расписанием, переговоры по контрактам со спонсорами, выбор гонок для участия и поддержание деловой стороны работы. Всем этим занималась одна талантливая женщина. Выше неё в команде стоял только владелец Гунил Карлад.

Наш менеджер всегда казалась мне невероятно серьёзной женщиной. Поэтому, увидев, как все набросились на меня и начали дразнить, она, должно быть, не смогла промолчать.

— Я вас слушала и вот что скажу… Будь то мини-юбка или длинная юбка с оборками, зачем вы предлагаете одежду, которую она и не собирается носить и которая ей, возможно, даже не подойдёт? — грозно произнесла Марина.

Аэро и остальные девушки тут же виновато притихли.

Ну вот, с этим покончено.

Или так я подумала.

В следующее мгновение из уст Марины неожиданно посыпались слова.

— Нашей Скуне, очевидно, лучше всего подойдёт повседневный костюм, как в хост-клубах! Или чисто-белый смокинг!

Выражение лица Марины и взгляд в её глазах были точь-в-точь как у фанаток, которые воспринимали меня как мужчину.

До этого момента я и не подозревала, что Марина — одна из таких женщин.

Но если подумать, я слышала, что именно она раньше настояла, чтобы один из наших спонсоров, Silfeed Gospel, использовал для постеров мои фотографии в мужской одежде. И всякий раз, когда она дарила мне одежду, это всегда была мужская одежда: она утверждала, что это для тех случаев, когда мне нужно будет переодеться инкогнито.

Неужели с тех пор, как я стала гонщицей, ко мне стали относиться ещё больше как к принцу именно из-за её вмешательства?

Теперь Марина присоединилась к лагерю Аэро.

— Примерь этот пиджак с этими брюками, — сказала она, возясь с тем же приложением для переодевания, которым пользовались остальные.

Похоже, на этом мне придётся отказаться от попыток их остановить.

Честно говоря, они все так пьяны, что, думаю, сейчас их уже никто не остановит…

В итоге наше празднование завершилось через четыре часа.

Наш координатор мероприятий Саманита — она не пила из соображений ответственности — подошла со мной к стойке, чтобы рассчитаться.

Продолжения в виде второй вечеринки мы не устраивали. Вместо этого вызвали такси и сразу отправились домой. Правда, по дороге обратно на материнский корабль «Seed 1» мы обязательно захватили с собой жареной и фритированной курицы — сувенир для тех, кто следил за кораблём, пока нас не было.

Когда я помогла всем добраться до кают и уже ела купленную для себя жареную курицу, я скачала то самое приложение для переодевания, которым пользовались Аэро и остальные.

Судя по всему, изначально оно предназначалось для того, чтобы перед покупкой смотреть, как на тебе будет выглядеть одежда. Оно позволяло очень легко накладывать одежду на собственные фотографии.

Я вспомнила, как мне было весело, когда я по-настоящему играла в переодевание в штаб-квартире Silfeed Gospel, того косметического бренда, с которым у нас был спонсорский контракт.

Увидев, как легко играть с этим приложением, я начала понимать, почему Аэро и остальные так увлеклись.

Среди аксессуаров в приложении я обнаружила пару кошачьих ушек. Я решила немного поиграть и надела их на свою фотографию.

Несмотря на себя, мне просто пришлось попробовать.

— Мя… мяу…

О том, что Аэро меня подслушала, я узнала только на следующее утро.

Девять лет назад…

Я оказался в планетарной старшей школе Факультес, расположенной в районе городка Талик города Палбея, в области Кад на планете Итцу.

В тот июльский день до летних каникул оставалось всего несколько дней. Я только что сдал первый с момента поступления в эту школу итоговый тест за триместр. Господин Марди Гайнбул, школьный преподаватель имперской истории и советник по воспитательной работе, попросил меня после уроков зайти к нему в учительскую.

Я, конечно, занимаюсь отаку-делами, но ведь я не хулиган. Зачем он мог меня вызвать?

Может, он беспокоится о моих оценках? Но тогда со мной поговорил бы классный руководитель.

Как бы то ни было, раз меня вызвали, придётся явиться. Если игнорировать указания учителя, проблем станет только больше.

— Извините, — сказал я, открывая дверь в учительскую. Поскольку уроки уже закончились, преподавателей там оставалось немного. Господина Гайнбула я нашёл сразу.

— Господин Гайнбул, это я, — сказал я. — Оузос из класса 1-D.

У господина Гайнбула были светлые волосы с пробором семь к трём, круглые очки в оправе и длинное узкое лицо. Он производил впечатление раздражительного интеллектуала.

Однако внешность обманывала: он занимался боевыми искусствами. Говорили, однажды он уложил хулигана, размахивавшего ножом.

— О, пришёл. Перейду сразу к делу, Оузос. Твои оценки в этом триместре были не слишком хороши, — сказал он.

— Э? Правда, сэр?

Я был уверен, что сумел избежать провалов, но, может, всё оказалось хуже, чем я думал?

— Да, хотя в основном это из-за твоих невнимательных ошибок. Впрочем, меня это не касается. Вот о чём я действительно хотел поговорить. Ты ведь любишь аниме и всё такое, да?

— Да, сэр.

— Я не пытаюсь сказать, что в этом есть что-то плохое, — начал он, — но когда мы заполняем твоё личное дело, нам приходится писать что-то об увлечениях каждого ученика, чтобы показать, что он за человек. И, видишь ли, во многих хороших колледжах ещё встречаются довольно узколобые профессора. Они не слишком благосклонно смотрят на такие хобби.

Мне кажется, в последнее время аниме и манга поднимаются в обществе, но людей, которые смотрят на них свысока, всё равно хватает…

Вспомнив об этом, я немного приуныл.

— Так вот. Чтобы приукрасить твоё личное дело, как насчёт подработки? — спросил он. — Программа с проживанием.

— Подработка… вы говорите?

Похоже, господин Гайнбул предлагал мне конкретную работу.

— Именно. Это летняя работа на все каникулы, с предоставлением жилья.

— Вы хотите, чтобы я потратил на это все летние каникулы, сэр?.. — спросил я.

— Участвовать или нет — решать тебе, но если не поедешь, личное дело останется как есть. Можешь столкнуться с трудностями при поступлении в колледж. Бывают моменты, когда стоит прислушаться к совету старших.

Честно говоря, у меня был летний ивент, на который я планировал попасть. Я очень не хотел менять его на это.

Но господин Гайнбул на самом деле был дворянином — не помню уже, бароном или виконтом. А значит, власти у него было больше, чем у директора, который был простолюдином. А если прибавить его физическую силу, то, по слухам, даже преподаватели боялись ему перечить.

И пусть последнее было всего лишь слухом, такой отаку, как я, занимавший самую нижнюю ступень школьной кастовой системы, вряд ли мог позволить себе ослушаться приказа — пусть и поданного как совет — человека, о котором ходили такие разговоры.

— Понял, сэр. Но о какой подработке идёт речь?

— Узнаешь, когда прибудешь, — сказал он. — Лучше подготовься к долгому отсутствию. Место встречи я сообщу тебе на заключительном собрании триместра. Но договор тебе лучше подписать сейчас.

Затем господин Гайнбул передал мне планшет, на экране которого был открыт договор.

Так меня и принудили взять неизвестную подработку на первые летние каникулы в старшей школе.

На собрании несколько дней спустя я получил от господина Гайнбула следующее письмо.

Собраться у фонтана на восточной стороне выхода на вылет космопорта планеты Итцу к 21:00 сегодня.

Судя по слову «собраться», он убедил присоединиться не только меня.

Поскольку к долгой поездке я подготовился ещё на следующий день после разговора с господином Гайнбулом, я смог добраться до места встречи без паники.

Когда я прибыл в указанное место за тридцать минут до срока, там больше никого не было.

Подождав некоторое время, я увидел, как пришла высокая девушка.

Это ведь Нос… как там её? Из класса 1-A?

Она была очень популярна среди других девушек, возможно потому, что выглядела скорее по-мужски красиво.

Но почему её попросили участвовать? Насколько я знаю, с оценками и поведением у неё всё было нормально.

Когда назначенное время настало, на месте собрались тридцать пять учеников — и мальчики, и девочки.

Возможно, это само собой разумеется, но примерно девяносто процентов этих учеников были из буйных.

Затем, точно вовремя, господин Гайнбул появился вместе с группой откровенных громил. Их лидер был огромным мужчиной, наверняка двухметрового роста.

— Ладно. Похоже, все здесь. Это господин Баракс, он будет отвечать за всех вас, летних работников. С этого момента делайте, что он говорит, — сказал господин Гайнбул. Затем он передал всё огромному мужчине и исчез.

— Окей, детишки, корабль сюда. За мной.

В окружении гиганта — господина Баракса — и его товарищей мы прошли в заднюю часть космопорта и поднялись на грузовой корабль. В ту ночь нас доставили на старомодную колонию, которую они называли своей базой.

И именно там мы наконец получили объяснение.

— Добро пожаловать во «Флекикс», нашу банду наёмников. С этого момента вы будете работать как часть группы. Первым заданием будет очистка боевых кораблей. Я покажу вам общежитие, там оставите вещи. Как закончите, немедленно собраться здесь снова!

Только тогда мы наконец поняли, на какую работу нас уговорили подписаться.

Разумеется, некоторые начали сопротивляться, но после того как господин Баракс несколько раз выстрелил из пистолета в пол, они быстро притихли.

В этот момент я наконец понял, каким подонком на самом деле был господин Гайнбул.

В комнатах общежития спали по двадцать человек. В каждой стояли только десять суровых двухъярусных кроватей и шкафчики, по одному на каждого новичка. Двадцать восемь пришедших мальчиков распределили по двум комнатам, по четырнадцать в каждой. Семь девочек заняли одну комнату. Как только мы положили багаж, нас снова отвели в грузовой отсек корабля, чтобы мы начали чистить боевые корабли.

Во время работы мы спрашивали о том, что было непонятно. Наёмники раздражались и кричали, чтобы мы разбирались сами, что казалось мне совершенно неразумным.

Когда мы закончили, наступило время завтрака. Хотя кроме хлеба, рагу, молока и воды ничего не было, порции оказались щедрыми.

После этого началась стрельба по мишеням.

Наёмники внезапно раздали нам целый набор оружия, с которым обычные школьники обычно не имеют дела: пистолеты, штурмовые винтовки, дробовики, гранатомёты и прочее. Мы старались попадать по целям, но даже полным любителям было ясно, что это никудышный способ обучать людей.

Когда это закончилось, нам прочитали несколько лекций по тактике боевых кораблей, а затем провели лётную симуляцию в VR.

Поскольку примерно девяносто процентов нашей группы состояло из буйной молодёжи, время на стрельбище и в симуляторе боевых кораблей им, похоже, очень понравилось.

После этого у нас был поздний обед из воды, хлеба и жареных овощей.

— Ладно, новички! Пришло время первой пилотажной тренировки на настоящих боевых кораблях! Все они полностью вооружены, но ни при каких обстоятельствах не трогайте спусковые кнопки лучей и ракет без разрешения! Ясно?!

Нам предстояло впервые попробовать пилотировать боевые корабли в космосе.

Хотя для нас, учеников, это была ещё одна возможность сбежать на этих кораблях, нас сопровождал не только инструктор, но и несколько охранников, называвших себя «помощниками преподавателя».

Возможно, отчасти благодаря тренировкам в VR и следуя примеру инструктора, мы смогли выполнять базовые боевые манёвры, используемые в планетарной атмосфере: набор высоты, снижение, крен и развороты на сто восемьдесят градусов. Пусть мы все немного шатались, но друг с другом не столкнулись.

Примерно через два часа тренировки мы получили от инструктора приказ, в который невозможно было поверить.

— Мне только что сообщили: похоже, наш разведывательный отряд столкнулся с войсками барона Анаипота. Их уничтожили. В общем, если войска барона не остановить, они доберутся до основных сил флота раньше, чем виконт Пеленн успеет подготовиться к перехвату. Поэтому мы сейчас же поднимаемся по тревоге и выиграем виконту Пеленну достаточно времени, чтобы он выстроил боевой порядок!

Естественно, некоторые из моих одноклассников не смогли не выразить тревогу.

— Не волнуйтесь! Все наши разведчики были дронами. Кроме того, мы будем сражаться с идиотскими сынками дворян — с парнями, которые тратят время на приставания к девчонкам вместо тренировок. Даже вы, детишки, должны без проблем с ними справиться! — крикнул инструктор, объясняя, что солдаты на стороне противника слабы. Он распалял нас. — А теперь за мной!

Так мы отправились участвовать в первом настоящем бою в нашей жизни.

После короткого пятнадцатиминутного перелёта от тренировочной зоны мы прибыли к межзвёздным вратам, которые должны были соединить нас с полем боя.

— Слушать сюда! Первым делом нам нужно соединиться с союзниками. Там пополним боезапас кораблей. Просто держитесь за мной.

Вскоре после прохода через врата мы наткнулись на союзную эскадрилью, выстроенную плотным строем. И хотя мы находились в вакууме космоса, воздух над полем боя казался тяжёлым.

Мы начали пополнение за линией войск виконта Пеленна — те ещё не успели полностью укрепить численность.

— Для начала выстраиваем плотный строй! Ваши дисплеи IFF покажут всех, кто относится к «Флекикс», нашей банде, или к войскам нашего клиента виконта Пеленна, так что по ним не стрелять! Хорошо! Теперь вперёд, самый малый ход! По моему сигналу даёте залп по вражескому строю! Готовьсь… Огонь!

По сигналу инструктора мы одновременно нажали спуск лучевых пушек.

В этом ливне света мы, к сожалению, увидели, как целое вражеское подразделение было уничтожено.

— Ладно! Мы справимся!

— А?! Да эти вообще слабаки!

— И нам ещё за это заплатят?! Повезло!

Буйная молодёжь на нашей стороне, похоже, очень воодушевилась первой победой.

Инструктор, должно быть, остался доволен результатом. Он звучал восторженно, когда призвал нас продолжать.

— Вы, детишки, умеете больше, чем я думал! — закричал он. — Ладно! Пора идти в атаку и развивать преимущество! Мы вас прикроем!

— Окей… Я справлюсь! Мы справимся!

— Пошли! Начнём с ублюдков прямо перед нами!

Речь инструктора, похоже, воодушевила почти всех учеников. Они рванули прямо к вражескому строю.

Но их новичковая удача продлилась недолго.

Уклонившись от первого залпа, наши враги с лёгкостью начали играть с нами. В мгновение ока наш строй был разорван в клочья — а наши инструкторы давно исчезли.

Я выбираюсь отсюда, — решил я, сжимая штурвал своего аппарата.

Дальнейшее я помню плохо, но помню отчаяние.

Следующее чёткое воспоминание — как солдаты, с которыми мы были в союзе, объявляют о победе. Потом какой-то наёмник вызвал меня и сказал:

— Эй. Похоже, ты выжил. Из тебя выйдет неплохой наёмник.

Когда я пришёл в себя, из учеников планетарной старшей школы Факультес остались только трое, включая меня.

Я тогда был так истощён, что не мог толком осмыслить, что это значит.

Но в тот момент, когда я вернулся на колонию, служившую базой наёмников, там шёл полицейский рейд. Членов банды наёмников «Флекикс» арестовывали одного за другим, а всех, кто сопротивлялся, расстреливали на месте. Когда полиция спасла меня, я впервые осознал, что мои одноклассники погибли. Меня так потрясло, что всё тело начало дрожать.

Дальше было действительно тяжело.

Оказалось, инцидент раскрыли только потому, что граф и графиня Барнекуст, родители красивого ученика по имени Риол Барнекуст, сочли странным, что их сын так и не вернулся домой после начала летних каникул. Это и привело к вмешательству армии и полиции.

Поскольку Риол часто публично заявлял, что он не дворянин, господин Гайнбул выбрал его целью. После того как учитель каким-то образом ему пригрозил, тот, похоже, был вынужден подчиниться.

Впрочем, подробностей того разговора он мне так и не рассказал.

Что касается главного зачинщика, господина Марди Гайнбула, выяснилось, что он уже давно охотился на учеников с плохим поведением или денежными проблемами. Он угрожал либо передать их полиции, либо поднять какую-нибудь неровность в их оценках, личных делах или оплате обучения, а затем передавал их наёмникам. Деньги, которые должны были платить ученикам, он, как выяснилось, делил с самими наёмниками.

В первые дни он, похоже, ограничивался одним-двумя учениками за раз. Почему в этот раз попытался набрать сразу тридцать пять, он так и не объяснил. Ну, наверное, его ослепила жадность.

Тогда же всплыли и другие совершённые им преступления, и он оказался перед угрозой смертной казни.

А затем, благодаря СМИ, выживших в бою учеников превратили в плакатных детей своего поколения.

Точнее, двоих из них — не меня.

«Красавец-школьник и красавица-школьница чудом спаслись из ловушки коррумпированного тирана-учителя!»

СМИ подхватили заголовки такого рода, и эти двое оказались нарасхват.

Ну, они оба невероятно фотогеничны. Зрители будут довольны.

Хотя я тоже был выжившим, когда я увидел шквал вспышек камер, встретивший их у школьных ворот, я искренне испытал облегчение оттого, что мне не досталось такого же внимания.

К тому же, поскольку инцидент завершился всего за один день, я всё ещё смог попасть на тот летний ивент. Это было потрясающе — я так повеселился, что начал забывать всё то неприятное происшествие, и ещё завёл друга на всю жизнь.

Но тогда мне и в голову не приходило, что подобный неприятный эпизод однажды станет тем, что я буду искать сам, и что когда-нибудь он покажет себя моим призванием.