«Да-да. Считай, победил. Я и сам не собираюсь больше к ней приближаться. Ага. Представление окончено.»

— Ах да. Я хотел спросить вас ещё об одной мелочи. Вы не против?

Только убедившись, что поблизости больше никого нет, я остановился и заговорил с мисс Дилопарз.

Она тоже остановилась.

— Хорошо. О чём речь?

— Как вы вообще сумели меня найти?

Это была главная загадка, не дававшая мне покоя.

Во время войны я сбил немало боевых кораблей — и пилотируемых, и беспилотных, — но рядом со мной было полно других наёмников, добившихся примерно тех же результатов.

К тому же на поле боя приходится следить за всем вокруг. Вычленить и подтвердить личность одного конкретного противника наверняка было трудно.

Выпрямившись, она ответила на мой вопрос:

— Я знала, что моя эскадрилья сражалась против Одиннадцатого флота. Поскольку у регулярных войск все боевые корабли имели одинаковые характеристики, я поняла: ваш корабль, который им не соответствовал, принадлежит наёмнику. А когда это стало ясно, я просто спросила знакомого в армии. Цвет вашего корабля я всё-таки запомнила.

Понятно. Ничего странного в том, что кто-то из армии знает, куда меня приписали.

И всё же довольно удивительно, что она сумела запомнить особенности врага, встреченного на таком поле боя.

Я задал следующий вопрос, который меня беспокоил:

— Понятно. Тогда ещё один вопрос. При первой встрече вы назвали меня «Хаки», но прозвучало это так, будто речь была не только о цвете моего корабля… Что это значило?

Она произнесла слово, описывающее цвет моего корабля, почти как позывной.

Что касается прозвищ наёмников — или, иначе говоря, их кличек, — чётко прописанного стандарта, конечно, не существовало. Но обычно их давали людям, которые достигли хотя бы ранга «Слон» и имели довольно серьёзный послужной список.

Единственным исключением, которое приходило мне в голову, был Ламберт — а точнее, Россвайсе. Если показать такую мощь, как они, прозвище можно получить и раньше.

Кстати, если бы я сам попробовал представляться прозвищем, даже не добравшись до ранга «Слон», меня, без сомнения, подняли бы на смех.

По какой-то причине мой вопрос, похоже, взволновал Дилопарз.

— Это тоже со слов моего знакомого в армии, но мне сказали, что группа солдат в наших войсках — тех, против кого вы сражались, — называла вас этим прозвищем.

Почему? Я ведь всего лишь спокойно и надёжно работал за кулисами. Зачем им вообще давать мне прозвище?!

И я же всего лишь ранга «Конь»!

Хотя противникам, конечно, было всё равно на наши наёмнические ранги. Если бы я сам не сказал, они бы и не узнали.

Единственное утешение — пользовались этим прозвищем лишь немногие.

С другой стороны, её знакомый в армии о нём знал. Неужели и лейтенант-коммандер Барнекуст знает? Если так, он точно снова попытается меня завербовать. Ах, какая морока.

Ладно. Разберусь, если дойдёт до дела…

Наконец я перешёл к самому важному вопросу.

— Тогда последний вопрос. Почему вы рассказали тому парню о случившемся?

Рассказав свою историю, она рисковала показать окружающим, что сражалась на стороне мятежников, но одновременно получила отличную возможность слить информацию обо мне третьему лицу. Вероятно, она решила рассказать о войне, заранее предвидя, как поступит тот молодой человек, а потом, когда ситуация станет неприятной, бросить его волкам.

Это было всего лишь моё предположение, но если оно верно, то женщина она та ещё коварная.

— Ну… Сначала я говорила не с ним. Я просто беседовала с подру… то есть с некоторыми временными работницами на демонтаже. Это были девушки примерно моего возраста, и мы подружились. Потом одна из них спросила, почему я стала наёмницей. Сначала я отказалась отвечать, но они настаивали, и я рассказала…

Когда она начала объяснять, я заметил: по какой-то причине она выглядела даже довольной.

Может, до сих пор у неё было не так уж много подруг и она просто не привыкла разговаривать с девушками своего возраста?

— Но по какой-то причине этот мужчина появился прямо посреди нашего разговора. И к тому же обратился ко мне слишком фамильярно…

Понятно. Значит, этот юноша — ходячая социальная катастрофа.

Я имел в виду людей, которые сразу начинают говорить со всеми запросто, даже если видят человека впервые. Таких, кто без приглашения влезает в уже идущий разговор. «Ходячая социальная катастрофа» — это был мой личный термин для таких людей.

Согласно древним текстам, когда-то для них существовало более короткое название.

Я понимал, что предвзят, но раньше мне уже встречалось немало подобных людей. И проблем они мне доставили достаточно.

Но… если оставить в стороне то, что молодой человек случайно оказался рядом, в конечном счёте именно решение этой девушки поделиться своей историей поставило меня в затруднительное положение.

Я не знал, насколько это будет эффективно, но чувствовал: сказать всё-таки надо.

— Если вам правда жаль из-за сегодняшнего, я был бы благодарен, если бы впредь вы избегали личных историй, которые такие парни могут неверно истолковать, — сказал я. — И ещё: чтобы сохранить между нами подобающую дистанцию, думаю, нам лучше вернуться к тому, как было раньше. Можем снова ограничиться короткими приветствиями, когда случайно пересекаемся в коридоре? По-моему, так будет лучше для нас обоих.

— Хорошо. Впредь я буду помнить об этом и следить за тем, что говорю, — ответила она.

И по какой-то причине ещё и отдала мне честь.

Реакция была очень кроткой, но… можно ли ей верить?

Хотя, если даже эта манера сейчас была рассчитана заранее, я бы испугался так, что не знал бы, что делать.

Следующие шесть дней прошли без происшествий.

Демонтаж старой колонии продвигался хорошо. Работу должны были закончить вовремя, в последний запланированный день.

Мисс Дилопарз стала держаться от меня дальше, чем прежде, и, хотя я специально не проверял, похоже, перестала время от времени поглядывать на мой корабль.

Я надеялся, что моё время здесь закончится без новых неприятностей.

Но утром последнего дня контракта тот молодой человек снова показался мне на глаза.

Я не сомневался, что он станет помехой, но решил: если просто откажусь разговаривать, он всё равно не уйдёт.

— Вам что-нибудь нужно? — спросил я.

— Сразись со мной в VR-догфайте! Это поединок!

На мгновение я даже не понял, что он сказал.

Одна лишь мысль, что он вызывает на догфайт — пусть и в VR — наёмника с реальным опытом пилотирования боевого корабля, уже заставляла задуматься, что с ним не так. И я не понимал, почему он хочет превратить это в поединок.

— Э? Зачем? — спросил я искренне.

Его лицо исказила злость, и он заявил:

— Может, ты и сбил Сиору, но я уверен, что как-то жульничал! В VR ты ведь не сможешь жульничать, правда?! Я тебя там точно отделаю! Когда я выиграю, поклянись больше никогда не приближаться к Сиоре!

Погодите, разве Дилопарз не разозлилась на него за то, что он обращался к ней так фамильярно? Она ведь ещё сказала ему не называть её по имени…

Крепкая же у него психика. Вот уж правда ходячая социальная катастрофа.

Или, может, они с тех пор помирились, и он получил разрешение?

Впрочем, я и так к ней не приближался и в будущем не собирался. Значит, всё просто.

— Да-да. Считай, победил, — сказал я. — Я и сам не собираюсь больше к ней приближаться. Ага. Представление окончено.

С самого начала я не собирался сближаться с Дилопарз. К тому же, если люди подумают, что я, наёмник, проиграл бой гражданскому, это поможет избавиться и от моего нелепого «прозвища».

Услышав мой ответ, юноша сначала остолбенел, но затем расплылся в победной улыбке и громко провозгласил:

— Так я и думал! Куда такому трусу, как ты, соглашаться на честный бой! С этого момента держись от Сиоры подальше!

После этого он бодро удалился.

Господи. Теперь я наконец могу поработать.

Я ушёл, поднялся на корабль и приступил к следующей смене по охране.