«Я с детства его натаскивала, так что управлять им было очень легко. Он всегда обожал свою старшую сестру — верил всему, что я говорила, без единого вопроса и делал всё, что я велела. Если он ещё не сломался, может, я снова найду способ им воспользоваться?»

После стыковки я уже собирался немного передохнуть, когда поступил новый вызов. На этот раз обращались ко всему собранию кораблей.

— Всех новых рекрутов просим немедленно собраться на центральном корабле. Повторяю: всех новых рекрутов просим немедленно собраться на центральном корабле.

Это уже скорее не вызов, а широковещательная передача, да?

Когда я вместе со всеми прибыл на центральный корабль, как нам и велели, меня провели в зал для собраний внутри судна. Там было что-то вроде сцены. На этой платформе стояло несколько человек.

Один из них, молодой мужчина, вышел вперёд и заговорил.

— Рад видеть вас всех здесь! Я пиратский вождь Энрике! Сейчас я всего лишь пират, но однажды стану императором! Следуйте за мной — и получите всю славу и богатство, какие только пожелаете! Вас ждёт розовое будущее! — громко объявил он.

На мгновение зал погрузился в тишину. Но вскоре её сменил шум голосов.

Некоторые новобранцы проглотили его рассказ целиком, с крючком, леской и грузилом. Они восторженно ревели, уже представляя, какие богатства заработают пиратством.

Другие смеялись над самой мыслью, что этот мужчина, называющий себя Энрике, станет императором. Им наверняка хотелось спросить, всё ли у него в порядке с головой.

Были и третьи — растерянные и злые. Они-то верили, что здесь им представят приличную работу.

Я же внимательно наблюдал за лицом молодого мужчины, когда он закончил обращаться к нам. И тогда понял, что узнаю его по своим материалам: это был Эйбелс Васторг, сын бывшего маркиза.

Без сомнений — эта «Луна Элеера», то есть Фадилуна Пулилиера, наверняка подбила его на всё это.

А женщина за его спиной, может быть, жена бывшего маркиза? Миссис Кронелия Васторг?

Но когда я увидел, кто стоит рядом с ней, мне пришлось посмотреть дважды. По другую сторону от миссис Васторг стоял мистер Герой, он же Юри Пулилиера. Тот самый Юри Пулилиера, которого когда-то предала его старшая сестра — Фадилуна Пулилиера, теперь называющая себя «Луной Элеерой».

После последнего инцидента с этими братом и сестрой я слышал, что они разошлись. Что происходит?

К тому же в прошлый раз, когда я его видел, он был довольно предан Зейсталлу. Не могу представить, чтобы он теперь слушал хоть что-то из сказанного сестрой.

Может, у неё больше одного брата?

Ну, похоже, шансы на то, что эта «Луна Элеера» и правда Фадилуна Пулилиера, резко выросли.

В тот вечер для нас почему-то устроили роскошный банкет. Мне удалось выскользнуть и отправить сообщение старику Лонесу.

Я писал его, учитывая возможность, что его увидит кто-то ещё. Сначала я написал: «К счастью, мне удалось встретиться с нашим знакомым», — это был код для «Цель обнаружена». Но потом я исправил сообщение и добавил: «К счастью, мне удалось встретиться с нашим знакомым. Также встретился с героем». Второе предложение означало: «Вы где-нибудь видели Юри Пулилиеру?»

Если бы я отправил первый вариант, ответ старика был бы просто: «Рад слышать. Ты в отпуске до XX часов XX числа», — то есть полиция прибудет в это время в этот день.

Но, получив исправленное сообщение, он написал: «Рад слышать. Ты в отпуске до 1300 завтра. Герой у нас». Его закодированное сообщение говорило, что настоящий Юри Пулилиера находится на Итцу.

Если оставить это в стороне, он сообщил, что полиция и военные прибудут на следующий день после полудня.

Ладно, но тогда кто был тот «Юри», которого я только что видел?

Самое вероятное объяснение — это один из других братьев Фадилуны или кто-то другой, просто похожий на него. Совершенно другой человек мог сделать пластическую операцию. Или это даже мог быть андроид, созданный выглядеть в точности как он.

Ещё один вариант — и он меня удивил бы, — это клон Фадилуны или Юри. Клонирование запрещено законом, но если нанять кого-то из подполья, тебе всё равно могут изготовить клона. Это не совсем исключено.

Но… настоящий Юри ведь не может быть просто клоном своей сестры с изменённым полом, правда?..

В любом случае этой ночью мне лучше не высовываться.

По крайней мере, я собирался не высовываться, но ночью произошёл немыслимый инцидент.

Когда я собирал информацию в деловом районе астероидного города, я заметил группу самозваных протагонистов, бродивших по улицам. Они, похоже, разделяли взгляды одной идейной группы, с которой я уже сталкивался раньше: мол, заносчивые аристократы должны заплатить.

Откуда я знал, что они так считают? Я услышал это из их разговора, когда они сидели на открытой террасе кафе. Они обсуждали свои недавние успехи.

Я не мог сказать, были они наёмниками или нет, но когда увидел их снова на планете Рушелльбарт, понял: они, должно быть, пошли за одним из тех подозрительных вербовщиков.

Затем я решил, что, заметив, что мужчина, называвший себя пиратским вождём Энрике, на самом деле сын бывшего маркиза Филделда Васторга — вдохновителя мятежной армии, — они решили дождаться, пока все уснут, пробраться в помещения Васторга и попытаться его захватить. Но их обнаружили, они потеряли самообладание и устроили грандиозный переполох.

Я бы с удовольствием сделал вид, что ничего не знаю, и проспал всю ночь, но, когда увидел, как один из кораблей в задней части дока запускает двигатель, чтобы сбежать, поспешно вывел свой корабль вперёд.

Естественно, все остальные тоже запаниковали и взлетели, словно пауки, разбегающиеся из гнезда.

Наёмники из нашей группы, которые, как и я, намеренно внедрились в заговор, воспользовались суматохой и вступили в бой с собственными силами Васторга.

Обычно я тоже присоединился бы, но у меня было одно небольшое опасение, из-за которого я стал наблюдать за сценой с позиции чуть в стороне.

Как я и ожидал, я заметил одинокий боевой корабль, вырывающийся из схватки.

Я скрытно преследовал его, пока он не вышел в открытый космос. Убедившись, что мы покинули зону влияния гравитации планеты, я попытался точечным огнём из пушек вывести из строя сопла движителей и двигатели корабля. К сожалению, меня раскрыли раньше, чем я успел это сделать.

— Чем могу помочь?

Как и ожидалось, на моём мониторе появилась «Луна Элеера» — то есть Фадилуна Пулилиера.

— Я прибыл от Гильдии наёмников. Поскольку вы работали на жену и сына бывшего маркиза Васторга, я обязан вас арестовать и задержать, — сказал я.

— Они мне угрожали! Сказали, что убьют моего младшего брата, если я им не подчинюсь! — крикнула она и мгновенно приняла горестное выражение лица. — Я ведь тоже жертва, понимаете!

Я знал этот приём. Она пыталась меня умаслить, чтобы я либо отпустил её, либо проникся к ней сочувствием настолько, что стал бы её союзником.

— Если это правда… где сейчас ваш брат? Разве это не был бы для него шанс тоже сбежать?

— Мой брат… остался там приманкой, чтобы дать мне возможность скрыться! — печально сказала она, отводя глаза. На мой взгляд, от этого она выглядела ещё подозрительнее.

— Понятно. И всё же факт остаётся фактом: вы участвовали в пиратстве, — ответил я. — Если сейчас сдадитесь без сопротивления, уверен, вам смягчат наказание, учитывая, что вас принудили.

Если ей действительно угрожали, это и правда могло бы считаться смягчающим обстоятельством. Хотя ей, возможно, не понравилось бы, что я формулирую это именно так, добровольная сдача действительно была бы ей на пользу.

— Но… у меня есть ещё один младший брат, и у него болезнь, которую трудно лечить даже современной медициной! Ради этого мальчика я не могу позволить себе попасться! Умоляю! Пожалуйста, закройте на это глаза!

Однако мои условия её всё ещё, похоже, не устраивали.

— К сожалению, боюсь, я не могу этого сделать. Мне нужно арестовать всех причастных.

Слово «всех» было ложью, но всех центральных участников происходящего я действительно обязан был арестовать.

Она протяжно вздохнула.

— Значит, ты правда не собираешься закрыть на это глаза… Обычно, когда такая красавица, как я, просит о помощи, её положено отпустить и даже защищать, верно? Даже если бы ты отдал мне всё, что имеешь, и поклялся мне в абсолютной верности, уродливая свинюшка вроде тебя всё равно стоила бы всего один жалкий кредит — так как ты можешь мне отказать? Просто не понимаю!

Её поведение и тон изменились, когда она выплеснула на меня своё раздражение. Я не был потрясён — я уже догадывался, что примерно таковы её настоящие чувства.

— Укрывательство преступника — тоже преступление, — напомнил я. — Обычно я таким не занимаюсь.

— Я не преступница. Пиратами были этот избалованный щенок и его мамаша! Я всего лишь должна была сидеть на той планете и ждать, пока они сделают свою работу! Я понятия не имела, чем они занимаются!

Без малейшего намёка на раскаяние она заявила, что ни в каком преступлении не виновна.

Да, похоже, сами преступления совершали жена и сын Васторга, но ведь именно ты передавала им информацию и собирала для них рекрутов, верно?

— Кстати, рядом с миссис Васторг стоял не ваш брат? — спросил я.

— А, это? Это был андроид. Я велела сделать его похожим на него.

— Вы имеете в виду Юри Пулилиеру?

— Ты знаешь моего брата?

— В последнее время он довольно знаменит, — сказал я.

Понятно… Всё сходится. После того как ошибка сестры превратила его в изгоя в гильдии, он начал серьёзно относиться к работе. Он ни за что не появился бы здесь.

Следующие слова старшей сестры Юри, Фадилуны Пулилиеры, совершенно выбили меня из колеи.

— Я с детства его натаскивала, так что управлять им было очень легко. Он всегда обожал свою старшую сестру — верил всему, что я говорила, без единого вопроса и делал всё, что я велела. Если он ещё не сломался, может, я снова найду способ им воспользоваться?

Похоже, настоящей катастрофой в жизни Юри было родиться младшим братом этой женщины. Но объяснять ей, что он уже её раскусил, было бы слишком хлопотно, да она всё равно, скорее всего, мне не поверила бы. Не стану и пытаться.

Я понимал, что это бессмысленно, но всё равно сделал ей последнее предупреждение.

— В любом случае вам правда лучше сдаться без сопротивления, — сказал я.

— Не смеши меня. Пусть сейчас по мне этого и не скажешь, но когда-то я была наёмницей ранга «Слон»! Я не собираюсь позволять мелкой сошке вроде тебя взять меня!

Но, конечно, моя попытка оказалась бесплодной. Её корабль быстро развернулся, и она выпустила в меня луч прямо в лоб.

Разумеется, в меня никогда не попал бы такой наглый выстрел. Резко развернувшись сам, я зашёл ей в хвост и выпустил собственный луч. Она легко уклонилась.

Это переросло в догфайт: каждый из нас пытался зайти другому в тыл. Ни один из нас не мог попасть в другого лучом.

Пусть до ранга «Слон» её могли повысить благодаря каким-то мутным ходам, но в бою на боевом корабле её квалификация, похоже, настоящая.

Однако её манёвры становились невероятно предсказуемыми. Возможно, потому что она паниковала. Я дождался просвета и наконец добился прямого попадания по одному из её кормовых движителей.

Но именно в тот момент, когда я подумал, что этого хватит, чтобы она сдалась без сопротивления, откуда-то со стороны ворвался луч и врезался прямо в корпус её корабля.