«Эй. У меня для тебя довольно неплохая работёнка... Хочешь попробовать? Деньжищи серьёзные! Разве не хочешь обеспечить себе будущее?»
Джон подыгрывает подозрительному вербовщику, выходит на Луну Элееру и через тайные врата попадает на скрытую океанскую базу Рушелльбарта.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Несмотря на все усилия узнать, где находятся жена и сын бывшего маркиза Филделда Васторга, — я обошёл все роскошные отели, большие астероидные дома и сомнительные бары астероидного города, — я пока не нашёл ни крупицы информации.
Похоже, они здесь не прячутся.
Если бы они были здесь, их экипаж, скорее всего, был бы с ними, а в таком случае они точно оставили бы след. Но я не нашёл даже намёка.
И всё же их видели в этом районе… Интересно, почему? Может, где-то неподалёку у них есть другая база?
С такими мыслями я направился обратно к ангару, где стоял мой корабль, собираясь покинуть этот бесплодный астероидный город. Но в тот самый момент меня остановил подозрительный мужчина. Он явно был головорезом, зато носил на себе оружие, заметно выбивавшееся дороговизной.
— Эй. У меня для тебя довольно неплохая работёнка… — начал он. — Хочешь попробовать? Деньжищи серьёзные! Разве не хочешь обеспечить себе будущее?
На лице мужчины было беззаботное выражение, но выглядел он всё равно невероятно мутно.
— Нет-нет, звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Да говорю тебе, всё будет нормально. Тебе всего-то нужно привести с собой собственный корабль. У тебя ведь тоже с работой туго, а? Еле сводишь концы с концами? Я вижу.
Ну, я-то вижу, что он хочет казаться мне хорошим парнем, но подозрителен он до крайности.
И всё же зацепок по моей миссии у меня пока не было. Я решил подыграть и посмотреть, к чему это приведёт.
— Ну… В последнее время дела и правда не очень… — робко сказал я, притворяясь, что поверил ему.
— Значит, договорились! Приходи завтра утром в шесть по этим координатам. Смотри не опаздывай! — Он перекинул на мой наручный коммуникатор набор координат в открытом космосе и быстро ушёл. Пока он спешил прочь, я услышал, как он сказал: — Отлично! Ещё троих до нормы!
Я уже говорил это кучу раз, но он был просто до смешного подозрителен.
И всё же я бы не ожидал, что на такую речь он сможет подцепить кого-то, кроме людей вроде меня, которым просто интересно, что происходит. Даже удивительно, что кто-то вообще согласился.
В любом случае, вернувшись на корабль, я связался со стариком Лонесом и попросил его сообщить полиции и армии о случившемся. Вскоре после этого мне пришло сообщение от полиции и армии: на мой наручный коммуникатор установили новое навигационное приложение. Они хотели, чтобы я вошёл в контакт с этой подозрительной организацией. Мне не очень нравилось, что за мной будут наблюдать, но я слишком боялся отказаться, поэтому принял их указания.
Когда всё закончится, куплю себе новый аппарат…
На следующий день, добравшись до указанных координат, я увидел, что там уже собралось довольно много кораблей. По грубой прикидке, около сотни кораблей среднего класса и две сотни лёгких аппаратов. Вряд ли мужчина, которого я встретил вчера, сумел бы в одиночку собрать столько людей. Значит, он был всего лишь одним из команды вербовщиков.
Вскоре в поле зрения вошёл ещё один корабль и передал сообщение всем присутствующим.
— Простите, что заставила вас ждать. — На мониторе моего корабля появилась молодая женщина. Она производила впечатление стереотипной суперкомпетентной деловой леди. — Благодарю всех за то, что сегодня собрались здесь. Меня зовут Луна Элеера. Один дворянин попросил меня подобрать человеческие ресурсы, и я собрала вас. Я рада видеть, что к нам присоединилось так много людей.
Мисс Луна Элеера улыбалась удовлетворённо, хотя я никак не мог отделаться от мысли, что где-то уже её видел.
Погодите… У неё новая причёска, макияж и одежда, так что я не сразу узнал её, но… разве это не старшая сестра Юри Пулилиеры, он же мистер Герой, — Фадилуна Пулилиера?
Я подумал об этом не только потому, что однажды видел саму Фадилуну. Основные черты её лица всё ещё совпадали с ориентировкой на её арест.
Впрочем, возможно, эта женщина просто была на неё как две капли воды похожа. Я слышал о случаях, когда после ареста дальнейшее расследование выясняло: пойманный человек всего лишь напоминал того, кого искала полиция. Нужно было действовать осторожно.
В любом случае в таких обстоятельствах я не мог и пальцем её тронуть.
— Итак, все. Пора отправляться к базе операции. Пожалуйста, следуйте за моим кораблём.
Когда мы все подчинились её просьбе, то оказались в пустынном районе космоса примерно в пятистах миллионах километров от астероидного города.
Интересно, что она собирается делать дальше?
— Хорошо, теперь, пожалуйста, двигайтесь прямо вперёд, — приказала она.
Когда её корабль пошёл вперёд, перед нами появился круг света. Нос её корабля начал мало-помалу исчезать внутри этого света.
Это было то же явление, которое наблюдалось при использовании межзвёздных врат.
В естественном состоянии врата имеют форму круга, но они обычно колеблются, поэтому их очертания нестабильны. Иногда они даже схлопываются. Именно поэтому для поддержания формы обычно используют стабилизаторы.
Однако у этих врат стабилизаторов не было. На вратах, обслуживаемых правительством, стабилизаторы всегда установлены. Иными словами, это были врата, о которых правительство не знало или, по крайней мере, в данный момент не управляло ими.
С учётом этого было похоже, что мисс «Луна Элеера» или кто-то из её сообщников обнаружили их.
А если исходить из свидетельств очевидцев, которые я слышал, должна была существовать ещё одна пара врат, соединённая с тем, что находилось по ту сторону этих, и ведущая обратно сюда.
Если просто обнаружить врата и сообщить о них правительству, можно получить огромную награду. А дворянину за такое, возможно, даже повысили бы ранг.
Так что тот, кто решает не сообщать о вратах, вполне может использовать их для совершения преступлений. Его даже могут арестовать по подозрению в преступной деятельности.
Хотя… Бывают и те, кто боится, что такая большая награда сделает их мишенью. Такие люди отказываются от вознаграждения даже после того, как сообщают об открытии.
Пока я размышлял обо всём этом, «Луна Элеера» и её корабль полностью исчезли во вратах. Собранные ею люди последовали за ней, один за другим ныряя во врата.
Бросив взгляд на наручный коммуникатор, где работало новое навигационное приложение, я сам ворвался во врата.
Я прибыл на планету Рушелльбарт.
Около восьмидесяти процентов поверхности планеты покрывали джунгли, густые либо от плотного подлеска, либо от высоченных деревьев больше шестидесяти метров в высоту. Хотя открытых пространств на этой планете почти не было, сочетание атмосферы, гравитации, периода обращения и отсутствия уже существовавших разумных форм жизни удовлетворяло всем критериям, необходимым, чтобы считать её пригодной для проживания людей.
Однако на этой планете не только водились колоссальные и свирепые местные животные, но и размножались они очень быстро, а потому их было много. Хоть пытайся истребить их всех, хоть просто держать подальше, расходы на жизнь здесь быстро вышли бы из-под контроля, поэтому планету полностью оставили в покое.
Кстати, серия охотничьих экшен-игр Creature Hunter была создана по образцу этого мира.
Так или иначе, врата возле астероидного города привели нас сюда, на планету Рушелльбарт.
Иными словами, если эта «Луна Элеера» работала вместе с женой и сыном бывшего маркиза Васторга, то у них была возможность совершать свои грязные дела возле астероидного города, а затем скрываться через врата.
Когда Элеера наконец направилась от местных врат к поверхности Рушелльбарта, она и все следующие за ней двигались расслабленным темпом, медленно направляясь к океану планеты.
Затем, достигнув одного из побережий, она дала нам дальнейшие указания.
— Пожалуйста, снизьтесь почти до самой поверхности океана.
Когда я сделал в точности как было велено, выяснилось, что с поверхности океана то, что сверху выглядело как джунгли, на самом деле было гигантским потолком. Под ним стояло больше сотни средних и тяжёлых кораблей. Казалось, будто на океане разместили целый флот, а поверх потолка спроецировали трёхмерную голограмму джунглей.
Понятно… При таком количестве настоящих деревьев на планете никто не заподозрит ничего странного, если где-то их станет немного больше.
Да и нападения местной живности на воде куда менее вероятны.
Хотя я слышал, что среди гигантских существ этой планеты есть и водные, так что полностью терять бдительность всё равно нельзя.
Нас провели к свободному месту на океанском доке. Аппараты, способные держаться на воде, садились прямо туда, а к кораблям, которые не могли плавать, перед швартовкой прикрепляли поплавковые устройства.
К счастью, мой корабль — «Пэчворк» — держался на воде. Чтобы в случае чего я мог снова взлететь в любой момент, я выбрал для стоянки место у выхода и в углу.