«Эй, мистер. Если не хотите к нам, можем пойти куда-нибудь ещё. Что скажете?»

Если смотреть с космоса, планета Негола в секторе Поэто выглядела просто прекрасным жёлто-зелёным миром.

Однако жёлто-зелёный цвет объяснялся крайне высокой концентрацией газообразного хлора в атмосфере. Дышать на этой планете было невозможно: без специального скафандра там ожидала верная смерть.

Зато, если пройти сквозь эту жёлто-зелёную атмосферу, внизу открывались огромные земли, полные серебряных рудников. Говорили, что залежи серебра на планете Негола неисчерпаемы.

Именно поэтому на орбите вокруг планеты было множество колоний, служивших штабами горнодобывающих операций. Серебро там добывали с помощью специализированных дистанционно управляемых дроидов. Живые, дышащие люди спускались на поверхность планеты только для обслуживания этих дроидов или если случалась какая-нибудь другая неприятность.

Это было уже довольно давно, но раньше некоторых преступников наказывали тем, что заставляли надевать устойчивые к хлору скафандры и работать в серебряных шахтах. Правда, те скафандры тоже не слишком-то помогали.

В общем, пусть серебро и не притягивало людей так же сильно, как золото, но серебряные рудники всё равно неизменно собирали вокруг себя народ, и вокруг них вырастали города.

Хотя, конечно, это был космос, так что центром местного поселения оказался кластер колоний. Вокруг колоний горнодобывающей операции располагались жилые колонии, астероидные дома и старые корабли, переделанные под квартиры или сервисные площадки. Были и другие суда, превращённые в ремонтные гаражи или энергетические заправки. С виду всё это напоминало то ли кладбище космических кораблей, то ли россыпь спутников странной формы.

Корабль, принадлежавший бывшей графине Хочиколд и её сыну — моим целям по этому заданию, — заметили именно в этом районе, поэтому я и отправился в этот шахтёрский базовый город для расследования.

Ну да, при таком количестве кораблей, колоний и астероидных домов место идеально подходит, чтобы спрятаться.

По правде говоря, это было одно из первых мест, о которых я подумал, когда искал беглецов.

У меня был справочник всех дворян империи, так что я знал, как выглядят бывшая графиня Хочиколд и её сын. Впрочем, была вероятность, что они изменили лица или даже целиком заменили тела, поэтому я понимал: слишком рассчитывать на эти сведения не стоит.

Для начала, пожалуй, проверю колонию, которая служит развлекательным кварталом. В этом кластере она самая большая после шахтёрских.

Развлекательная колония делилась на три района. Главный район в основном привлекал работников рудников, поэтому там имелись разные магазины, бары и закусочные, а также жильё для путешественников и заведения для взрослых.

Затем шёл центральный городской район, где жили люди, работавшие на колонии.

И наконец, был район высшего общества: роскошные отели, дорогие бутики, элитные салоны красоты и рестораны высокого класса. Там же находились общая больница и полицейский участок.

Спросите, зачем шахтёрскому городку — штабу горнодобывающей операции — жильё для путешественников и район высшего общества? Дело в том, что рядом с планетой Негола было довольно много врат для дальних перелётов, но ни одних врат, соединённых с самой планетой. Добираться сюда приходилось долго: от ближайших врат лететь примерно пять дней.

Поэтому путешественники обычно пополняли припасы кораблей и как следует отдыхали, прежде чем покинуть базу горнодобывающей операции. И дворян это тоже касалось. А поскольку дворяне не могли жить в главном районе колонии, для них и создали район высшего общества.

Обдумывая всё это, я посадил корабль в ангаре развлекательной колонии. Пополнив запасы топлива и воды, я отправился в главный район колонии.

Главный район в основном служил местом встреч для шахтёров. Бывшая графиня Хочиколд и её сын когда-то были дворянами, но теперь они пали и начали жизнь пиратов, так что я решил: на колонии они должны проводить время именно здесь.

По той же логике можно было бы проверить и центральный район, но я почти не верил, что Хочиколды, став пиратами, надолго поселятся в одном месте. Если уж проверять центральный район, то после того, как я тщательно обыщу главный.

Я начал расспрашивать посетителей торговых центров, баров и закусочных, показывая им фотографии матери и сына. К сожалению, собрать свидетельства очевидцев оказалось трудно.

Похоже, вероятность, что они изменили лица или тела, стала ещё выше.

Если человек совершил один пиратский налёт, а потом сменил лицо или тело, поймать его становилось довольно трудно. Если здесь дело обстояло именно так, задание обещало стать сложнее. Но кроме их фотографий у меня ничего не было, так что, похоже, мне оставалось только методично обходить колонию и спрашивать, не видел ли их кто-нибудь.

Правда, большинство баров я уже посетил и теперь не знал, куда идти дальше. Пока я размышлял, ко мне вдруг кто-то подошёл.

— Слушай, мистер. Я тебе скидку сделаю, как насчёт этого?

Голос принадлежал женщине с длинными каштановыми волосами и нарядом, смело открывавшим декольте. Иными словами, она выглядела как секс-работница.

Однажды один опытный наёмник — ныне уже ушедший на покой — в качестве угощения затащил меня в одно такое заведение, и опыт вышел довольно неприятным. Вина была не на моём коллеге, а на заведении. Поэтому я толком не знал, как разговаривать с женщинами такой профессии.

Однако в текущих обстоятельствах мне всё равно рано или поздно пришлось бы с ней заговорить, так что её подход можно считать удачей.

— Эм, может, как-нибудь в другой раз, — сказал я. — Кстати, о другом. Вы не видели где-нибудь этих людей?

— А? Мистер, ты что, детектив или вроде того?

— Ну, вроде того, но не совсем.

— Хм-м-м.

Она внимательно уставилась на фотографии бывшей графини Хочиколд и её сына, которые я ей показал. В конце концов она указала на сына.

— А-а, его я видела.

Я от удивления даже дёрнулся.

— Э? Правда видели?!

Женщина протянула руку, и я нехотя положил ей на ладонь монету в тысячу кредитов. Она спрятала её между грудями.

— Последнее время он часто ходит по местным заведениям для взрослых. И к нам тоже заходил, — сказала женщина и действительно дала мне информацию.

Судя по её словам, я был прав, когда решил, что найду их здесь.

— Вы знаете, в какое время он обычно туда приходит?

— Если по времени смотреть, он вот-вот должен показаться, — сказала она. — А, видишь? Вон там.

Я посмотрел туда, куда указала женщина, и действительно заметил бывшего наследника графа Хочиколда, входившего в заведение для взрослых.

Что ж, повезло. Если подождать, пока он выйдет, и проследить за ним, я смогу выяснить, где находится его мать или их корабль.

Удача пошла такой чередой, что я почти почувствовал себя протагонистом, — и, если честно, мне стало страшно от мысли, что случится дальше. Но как ни крути, для задания это определённо хорошо.

Оставался вопрос: как провести время во время слежки и не выглядеть подозрительно. Было бы удобно, если бы рядом нашлась закусочная, бар или кафе…

Но, оглядевшись, я увидел, что из заведений с видом на место, за которым я следил, рядом были только, ну, такие же заведения. А вокруг располагались разве что переулки и дешёвые лав-отели.

Ничто не выглядело бы подозрительнее, чем мужчина, который один болтается в таком месте. Особенно мужчина вроде меня.

Перед следующим заданием надо купить нанокамеры наблюдения.

Даже если вести слежку из одного из лав-отелей, одному туда заходить всё равно подозрительно… Я только сильнее брошусь в глаза.

Пока я ломал голову, женщина снова заговорила.

— Эй, мистер. Если не хотите к нам, можем пойти куда-нибудь ещё. Что скажете?

Похоже, она поняла, чего я добиваюсь, и решила этим воспользоваться.

Я рассудил, что пойти с ней всё равно лучше, чем выделяться и насторожить цели, поэтому принял её предложение.

☆☆☆

Интермедия: Скуна Носвайл

После того как все, кто поднял оружие против Её Величества Императрицы, были наголову разбиты, а часть из них была по милости Её Величества прощена, в честь окончания гражданской войны организовали планетарную гонку.

Гонка называлась Кубок победы над мятежной армией, а её трасса проходила на планете Негола в секторе Поэто.

Если смотреть с космоса, планета Негола была прекрасной жёлто-зелёной планетой. Но из-за крайне высокой концентрации газообразного хлора в этой жёлто-зелёной атмосфере она была совершенно непригодна для жизни.

Зато кора планеты была полна серебряных залежей, и говорили, что запасов драгоценного металла там хватит без конца.

В день гонки добычу приостановят, но до тех пор работы будут идти как обычно. Наши пит-стопы и трансляционное оборудование должны были разместить едва-едва внутри атмосферы планеты, так что их установка не мешала шахтёрам.

В общем, из-за ограничений в день гонки у нас будет всего несколько часов на осмотр трассы перед стартом. Довольно строгая площадка. Конечно, у нас ещё имелись записи трассы и разрешение запускать над планетой дронов.

Сейчас я находилась на борту «Seed 1», контейнерного корабля нашей команды планетарных гонок Crystalweed. Я управляла дроном и проводила как бы предварительный осмотр трассы. Может показаться, будто это тренировочный заезд, но пилотирование дрона совершенно не похоже на пилотирование моего гоночного корабля. Найти так оптимальную траекторию для настоящей гонки у меня толком не получалось.

Я закончила полёт дрона, всё ещё неудовлетворённая.

— Хорошо поработала! Как оно? — спросила одна из товарищей по команде.

— Очень жаль, что я не могу спуститься туда на собственном корабле, — ответила я.

— Дроны ведь такие маленькие. Они пролезают в крошечные щели, так что, даже если тебе кажется, будто ты нашла хороший срез, это может оказаться ошибкой.

— Да. Если я потом вернусь туда на настоящем гоночном корабле и попробую сделать то же самое, мигом вылечу из гонки.

— Мне бы всего один день. Хоть бы нам дали там потренироваться…

Аэро, моя напарница по команде, тоже участвующая в этой гонке, раздражалась из-за того, что не может полетать над планетой на собственном корабле.

Пусть серебряные рудники были не так важны, как энергетические шахты, серебро широко использовалось в украшениях и дезодорантах. Мы никак не могли требовать, чтобы ради гонки добычу надолго остановили. Тут уже ничего не поделать.

Мы с Аэро были в раздевалке: снимали пилотские костюмы и переодевались в обычную одежду.

— Слушай, раз нам всё равно нечего делать, может, сходим куда-нибудь развлечься? — предложила Аэро.

В данный момент наша команда планетарных гонок Crystalweed остановилась в роскошном отеле Talpest. Он находился в районе высшего общества на развлекательной колонии — центральной точке всего колониального кластера, разросшегося вокруг штаба добычи на орбите планеты.

Поскольку эта развлекательная колония в основном обслуживала шахтёров, здесь было множество магазинов, баров и закусочных. В главном районе хватало и мест, где можно остановиться, и заведений для взрослых. Других развлечений тоже было немало, так что, если после еды мы решим побродить внизу, заняться будет чем.

До дня гонки оставалось ещё несколько свободных дней, поэтому, получив разрешение директора команды, мы отправились туда развеяться.

Главный район был действительно оживлённым. Мы вышли инкогнито, но меня всё равно удивило, что нас никто не узнаёт. Нас то и дело подхватывали уличные толпы, и мы вдвоём наслаждались особой атмосферой этого места, едва не теряясь в людской волне.

— Хм-м. Знаешь, а тут совсем неплохо, — весело сказала Аэро, пока мы шли по торговому центру и присматривали, что бы купить.

— Чему ты так радуешься? Ты ведь здесь уже много раз бывала, — сказала я Аэро с недоверием.

— Ну, я много раз пролетала мимо планеты на корабле, потому что это транзитный узел, но в городке я, считай, впервые, — сказала Аэро. Затем она приблизила губы к моему уху и прошептала: — Мы не знаем, кто может слушать, так что будь осторожнее.

Ах да. Как чемпионки планетарных гонок, мы должны следить за образом. Это место известно не только как транзитный узел, но и как одно из первых мест, о которых думают, когда ищут, где может прятаться преступник. Мне не стоило говорить, будто она бывала здесь много раз.

Аэро отступила на шаг и огляделась.

— Хотя… Если мы здесь встретим того твоего знакомого, это будет прямо зов судьбы…

— Шансы невелики, — сказала я.

Учитывая образ жизни этого человека, было бы удивительно встретить его рядом с любой гоночной площадкой. А уж столкнуться с ним где-то настолько далеко было невозможно.

По крайней мере, так я думала.

— А, это он! Провидец!

— Что? Не шути так, пожалуйста…

— Смотри, правда он! Только что вошёл в отель под руку с женщиной!

— Э?!

Сначала я решила, что Аэро просто шутит, но, когда посмотрела туда, куда она указала, увидела момент, как Джон Оузос под руку с красивой женщиной заходит в один из тех отелей.

Аэро кивнула сама себе.

— Ого… Ну, всё-таки он мужчина. А она, по виду, работница, — сказала она и почему-то выглядела впечатлённой.

А я почему-то разозлилась.

— О-ох, что со мной?.. Неужели я правда менее привлекательна, чем та женщина рядом с ним? — пробормотала я.

Не то чтобы у меня были романтические чувства к нему, к Джону Оузосу… По крайней мере, я так не думаю.

Он просто человек, которого я хотела бы видеть союзником. Вот и всё. А если он не мой союзник, значит, он только будет вставать у меня на пути.

— Что такое? Наконец решила на него надавить?

— Дело не в этом, но… Слушай, Аэро. Я что, совсем не женственная? — спросила я.

Он не только, похоже, не смотрит на меня как на пилота, но и почти не воспринимает меня как женщину.

В пилотировании у меня бесспорные результаты, так что там я уже сделала всё, что могла…

Но если он даже женщиной меня не признаёт? Почему-то это меня злит.

— Ну, не особо, — сказала она. — Лицо у тебя, конечно, красивое, но ведь не зря тебя называют Принцем.

— Думаю, фигура у меня тоже не такая уж плохая. Как считаешь?

— Драться нарываешься? — сказала Аэро и, всё ещё улыбаясь, уставилась на меня с хищным видом, делая пальцами хватательные движения. Несколько минут она тискала мою грудь, а потом сказала: — Может, дело не в том, что ему не нравится твоя внешность или характер. Может, он просто не хочет связываться со знаменитостью?

— Может, ты права…

Аэро наконец ответила на мой вопрос.

Будь причина второй — её я могла понять — или первой — от которой я злилась, — мне оставалось принять его чувства. Если критиковать человека за личные предпочтения, злиться я буду не по адресу.

Какова бы ни была его причина, я чувствовала, что моя женская гордость хотя бы немного задета, но переживать из-за этого бессмысленно. Злиться на него за такое было бы неправильно.

— Ладно! Пойдём что-нибудь поедим? — спросила я, надеясь отвлечься от увиденного.

— О! Ты угощаешь? Угощаешь?

— Если заказ выбираю я, то угощу.

— Ура!

Аэро слишком уж воодушевилась моим предложением, так что я на всякий случай поставила рамки.

Я всё ещё была выбита из колеи, увидев у своего знакомого такую неожиданную сторону. Это немного злило меня и немного тревожило. Но в тот момент по-настоящему мне следовало беспокоиться о другом: взять что-нибудь сладкое или что-нибудь сытное.

Именно над этим вопросом я размышляла, когда мы снова пошли по главной улице.