«Вы все свободны! Возвращайтесь домой к семьям или возлюбленным!»

Прошло шесть дней с тех пор, как я вернулся на Итцу. Пять дней отпуска я уже успел как следует прожить, так что пора было задуматься о возвращении к работе.

Но прежде мне ещё нужно было закончить несколько дел, чтобы подготовить квартиру к долгому отсутствию. Например, прибраться, постирать, упаковать в чемодан одежду, полотенца и средства гигиены, рассортировать мусор и выбросить его в контейнеры, установленные при жилом комплексе, постараться израсходовать оставшиеся продукты, пока готовлю сегодняшний обед, а остатки еды упаковать и взять с собой на корабль.

Сегодня на обед у меня был сэндвич с ветчиной, огурцом и салатом, плюс кукурузный суп быстрого приготовления. Ещё я сделал омлет из трёх яиц с картофелем, морковью и луком и что-то вроде карри без риса — из оставшихся охлаждённых пельменей и карри-ру.

На заданиях я чаще всего ел в заведениях, на ходу, из реторт-пакетов или наборов быстрого питания. А когда бывал дома, старался готовить сам как можно чаще.

Закончив обед, я взял чемодан и отправился в Гильдию. В таких случаях я старался добираться общественным транспортом — автобусом, такси или поездом, — а не брать один из байков, предоставляемых моим жилым домом. На этот раз я поехал на такси.

Прибыв в Гильдию, я первым делом загрузил чемодан на корабль и проверил уровень топлива. Потом бегло осмотрел припасы, уже лежавшие на борту, пополнил бак с водой и слил сточные воды.

Разумеется, воду на корабле я использовал для питья, душа, умывания и мытья рук, мытья посуды и смыва в туалете. Вода после посуды и туалета уходила прямо в септический бак, а остальная проходила через установленную на корабле систему очистки. Потом эту очищенную воду можно было снова использовать для мытья посуды и смыва.

В ангаре Гильдии был трубопровод, ведущий прямо на водоочистную станцию, так что через него я слил сточные воды и заодно очистил септический бак. Там же имелось место для заправки бака свежей водой. Вообще-то этим полагалось заниматься сразу после возвращения с задания, но я обычно предпочитал сперва заняться отдыхом, а подобные дела оставлял на время перед следующим вылетом.

Когда я закончил все эти работы и вышел в приёмный зал, там оказалось куда люднее, чем раньше.

— Здорово. Давно не виделись, — сказал я старику Лонесу.

— О. Как отпуск прошёл?

— Давненько я так не отрывался: валялся, лазил по сети, играл и смотрел аниме.

Как обычно, я сел у окна старика Лонеса, и мы болтали ни о чём важном, пока я просматривал список доступных заданий. Иногда я искал работу на досках объявлений в Гильдии, но на дисплеях у стоек приёма показывали более подробную информацию по каждому заданию, да ещё и такие заявки, которых на досках не было. Поэтому в последнее время я предпочитал просматривать список именно здесь.

— Я во всём этом не особо разбираюсь, но если смог восстановиться, уже хорошо. Кстати, публичный приговор видел?

— Видел. Ошеломляюще было, да?

Новость о вынесении приговора объявили через экстренную трансляцию на третий день моего отпуска. Сама императрица огласила наказания для людей, которых вынудили участвовать в недавнем мятеже.

Подробности публичного приговора были такими.

На экране передо мной появилось лицо Её Императорского Величества Амилии Франнодол Орворус — тридцать восьмой правительницы Галактической империи. Под изображением шла новостная строка: «Мятежникам будет вынесен публичный приговор».

Затем прозвучал имперский гимн, и императрица приступила к оглашению решения.

— Мы, Амилия Франнодол Орворус, тридцать восьмая правительница Галактической империи. В сей миг перед нами собрана часть тех, кто по безрассудству своему дерзнул поднять оружие против трона. Среди них есть простолюдины, настолько неразумные, что выступили против нас, — а согласно историческим прецедентам Галактической империи они заслуживают смертной казни. Однако простолюдины, ныне стоящие перед нами, подняли оружие против нас не по собственной воле. Посему мы смягчаем их наказание и назначаем штраф в двенадцать миллионов кредитов либо до двух лет лишения свободы!

Императрица продолжила:

— Далее: дворяне, принуждённые участвовать в мятеже из-за тесных связей с дворянами более высокого ранга, должны либо выплатить штраф в пятьсот сорок миллионов кредитов, либо понести до пяти лет каторжных работ! Некоторые из наших придворных полагали, что эта кара слишком сурова для тех, кого заставили участвовать, — сказала она. — Однако, дабы все наши подданные поняли: поднять оружие против империи — преступление поистине тяжкое, именно такой приговор мы вынесли! Запомните наши слова!

Когда она сурово провозгласила это, присутствующие, примкнувшие к мятежу только потому, что не смогли ослушаться тех, кто стоял выше них, пришли в отчаяние и опустили головы.

Но затем императрица снова заговорила.

— Но в сей раз нам удалось устранить великое множество глупцов, пустивших корни по всей империи. Это благоприятное событие сделало наше правление ещё более несокрушимым. Посему в отношении приговоров простолюдинов и дворян, которых принудили участвовать против их воли, мы даруем вам амнистию и освобождаем вас! Таков императорский указ!

Когда они услышали эти последние слова Её Величества, к лицам всех, кого заставили участвовать в мятеже, вернулась краска.

Иными словами, императрица только что объявила: хотя факт наказания этих мятежников будет сохранён, наказание им смягчается в тот же миг, в который оно было назначено. По сути, им даровали амнистию и отпускали.

Поскольку этим людям даже не устраивали судов, результат выглядел довольно сильно подчинённым прихоти императрицы. Но при абсолютной монархии нам оставалось лишь следовать указам высшей власти — Её Величества Императрицы.

Другими словами, императрица использовала этот случай, чтобы показать всем: она уважает прецеденты, установленные за историю империи, но при этом является иной правительницей, не такой, как её предшественники.

Если бы это случилось при Ричарде Арнелле Орворусе, тридцать пятом правителе империи и отце герцога Орворуса, всех, кто замыслил выступить против короны, наверняка казнили бы без исключения.

В конце концов, Его Светлость герцог до сих пор оставался живым свидетелем того царствования. По тому, что я видел в его интервью по телевизору и тому подобном, сомневаться в этом не приходилось.

Спорю, весь этот текст ей написал кто-то другой. Может, тот самый почтенный двоюродный дед? Вон он, стоит за кафедрой в толпе придворных.

— Вы все свободны! Возвращайтесь домой к семьям или возлюбленным! — крикнула императрица.

С другой стороны экрана ясно донеслись громовые ликующие крики и радостные рыдания толпы.

Таков и был публичный приговор, вынесенный три дня назад.

— Слышал, рейтинг одобрения императрицы после этого ещё выше стал, — заметил старик Лонес.

— Антиимперцы, которые не участвовали в мятеже, наверняка теперь локти кусают.

Считалось, что антиимперцев, не принявших участия, было довольно много. Конечно, часть из них, наверное, просто соображала головой. Но дворяне всегда первыми пользовались собственными привилегиями — иными словами, они эгоисты. Значит, между ними наверняка было много разногласий. Какие-то дворяне наверняка отсиделись просто потому, что не хотели работать с людьми, которых ненавидели.

— Хотя, если говорить о семьях дворян, которые участвовали добровольно, многие избежали ответственности, оформив развод прямо перед началом войны. А значит, на какое-то время станет больше пиратов и воров. И новичков-наёмников тоже. Вот так и появляются такие типы, — сказал Лонес.

Я проследил за его взглядом и уловил другой разговор, шедший в зале.

— Простите?! Да будет вам известно, я сын графа и был лучшим в своём классе по боевому применению космических кораблей в старшей школе Имперской академии Лутораму! Почему я должен начинать карьеру с самого низкого ранга — с «Пешки»?!

— Как я уже объяснил, ваш ранг в Гильдии наёмников будет повышаться пропорционально вашему вкладу здесь. Он не может определяться одними лишь боевыми навыками!

Альфонс Зейсталл твёрдым голосом объяснял систему Гильдии человеку у своей стойки. Это был юноша, похожий на новичка.

Скорее всего, этот молодой человек был примером того явления, о котором мне только что рассказал старик Лонес. Когда его отец добровольно примкнул к мятежу, он развёлся с женой и разорвал связи с остальной семьёй, чтобы в случае провала им не пришлось отвечать за его преступления.

И мятеж закончился провалом. Когда отца этого парня посадили, корона лишила его имущества и титула. Теперь сыну придётся самому зарабатывать себе на жизнь.

Кстати, жёны и дети дворян, лишённых титулов, обычно выбирали один из нескольких путей.

Признать, что теперь они простолюдины, и усердно работать, чтобы обеспечить себя. Это был лучший возможный исход, но встречался он невероятно редко.

Не отказаться от представлений о дворянстве, но всё равно усердно работать. Парень у стойки прямо сейчас был как раз таким примером. Уже одно то, что он готов обеспечивать себя сам, делало его лучше большинства.

Не только не расстаться с дворянской гордостью, но и вовсе не иметь намерения работать. Бывшие дворяне такого типа были куда злобнее и без особых колебаний становились пиратами и занимались грабежом.

Явиться к дверям родного дома матери, к дружественным дворянам или знакомым простолюдинам. В таких случаях лишившиеся положения дворяне временно зависели от щедрости родственников или друзей, чтобы в конце концов пойти по первому или второму пути… если, конечно, они в итоге не выбирали третий и не превращались в полных паразитов. То, как общество будет к ним относиться, в конечном счёте зависело от того, что они решат делать дальше.

Решить, что так жить невозможно, и броситься на меч. В старину, может, такие дворяне и были, но существовали ли подобные люди сейчас — непонятно.

Так что одним из занятий, остававшихся после выбора первого или второго варианта, была работа наёмником.

А в списке заданий, который дал мне старик Лонес, было несколько имён пиратов, явно похожих на бывших дворян, выбравших пиратскую жизнь.

— Я ожидал увидеть несколько таких, но… их много, да? — сказал я.

— Эти дворяне ещё со времён предыдущего императора считают, что их притесняют. Понимаю, как у них могло со временем накопиться напряжение.

— Но важно, как они его снимают, — возразил я. — Если они выбирают убивать людей только за то, что те не оказали им должного почтения, или воровать, называя это даром, преподнесённым их дому, или похищать людей и незаконно удерживать их, называя своими учениками… Такое терпеть нельзя.

Хотя после окончания мятежа прошло всего около восьми дней, в списке заданий уже значилось примерно пятьдесят имён вместе с предъявленными им обвинениями.

И это только те, о ком поступили сообщения. Настоящее число наверняка выше.

В этом списке я стал искать дела, о которых сообщили в секторе Поэто, где находилась планета Итцу. Заодно я проверил сектор Санека, где была планета Табул.

На планете Табул тоже был свой филиал Гильдии наёмников, но это была родная планета моих родителей. Естественно, меня беспокоило, что там происходит. К счастью, сообщений из сектора Санека пока не было, хотя внутри сектора Поэто их оказалось несколько.

— Как насчёт этого?

— А, жена и сын бывшего графа Хочиколда? Есть свидетельские показания, что они появились неподалёку от планеты Негола в секторе Поэто.

Из доступных вариантов я выбрал группу бывших дворян, ставших пиратами, которые, похоже, успели нанести меньше всего вреда.