«Ну что ж. По крайней мере, мы избавили себя от хлопот с одним судом. А теперь — как насчёт остальных? Мы будем признательны, если вы избавите нас от хлопот с новыми судами»

☆☆☆

Отступление: вид от третьего лица, продолжение

Услышав слова герцога, граф Ребилтос Барлентон застыл с изумлённым выражением лица.

Ранее маркиз Васторг сказал ему: «Раз уж герцог на нашей стороне, наши реформы непременно увенчаются успехом». Именно поэтому граф никак не мог понять, почему теперь герцог смотрит на него так холодно.

— Ваша Светлость! Что это значит?! Мы считали вас нашим сторонником! Нет, нашим вождём! — невольно выкрикнул Барлентон.

Герцог спокойно ответил:

— Когда я услышал, что говорит ваш вождь, маркиз Филделд Васторг, я действительно сказал ему: ваше положение кажется мне тяжёлым. Но я имел в виду, что людей вроде вас слишком много. Людей, чьи мысли лишь мешают прогрессу нашей Империи, а действия только ослабляют её мощь. Я никогда не считал себя вашим вождём и не давал вам никаких указаний. Тем временем вы последовали за всем, что говорил маркиз Филделд Васторг, и явились сюда со всей своей военной силой. Ваша единственная цель — убрать нынешнюю правительницу и захватить для себя больше власти.

Граф Барлентон дрожал — только это он и мог сделать в ответ на слова герцога.

В итоге именно граф Скад — молодой дворянин, на вид лет двадцати с небольшим, разделявший честолюбивые замыслы графа Барлентона, — дерзко попытался опровергнуть заявления герцога.

— Но мы уже не можем поддерживать образ жизни, подобающий дворянству, разве вы не видите?! — крикнул он в ответ. — Взносы, которые мы получаем от наших людей в виде налогов, месяц за месяцем уменьшаются, а некоторые из них даже смеют сбегать с наших территорий, стоит нам отвернуться! Милорд, вы сами сказали то же самое! «С незапамятных времён простым здравым смыслом считалось, что граждане и колонизированные народы Империи должны усердно трудиться, уважать тех, кто выше их по положению, и с радостью посвящать плоды своего труда своим начальствующим» — вот что вы сказали! Неужели вы правда намерены отрицать собственные слова?

Скад посмотрел на герцога с таким видом, будто молодой граф был уверен: он поставил того в тупик.

Но вместо герцога ответил другой человек.

— Не зазнавайся, щенок, когда ты даже смысла слов герцога Орворуса не понял!

На голографическом экране появился мужчина с густой бородой и величественным лицом — генерал-лейтенант Солок Маустон, командующий Планетарными силами обороны.

Он продолжил:

— Само собой разумеется, что подданные этой Империи должны усердно трудиться, уважать тех, кто ими правит, и платить надлежащие налоги. Но если мы устроим всё так, чтобы граждане могли жить достаточно благополучно и безопасно и благодаря этому платить эти налоги, они естественным образом начнут уважать тех, кто ими управляет! А вы не только не сделали жизнь граждан благополучной — вы выжали из них все богатства просто ради того, чтобы набить собственные гнёзда. И вы не видите никакой глупости в том, чтобы убивать своих людей по малейшей прихоти! Кто будет уважать лорда, который ведёт себя подобным образом?! Глядя на вас, я вижу лишь рой вредителей! Вы словно комары, сосущие кровь живых людей! — взревел генерал-лейтенант Маустон, открыто разъярённый графом Скадом и остальной мятежной армией.

Тогда герцог вмешался — с безмятежным выражением лица, резко контрастировавшим с видом генерал-лейтенанта Маустона.

— Солок, то, что ты сейчас сказал, было неуважительно. Основной рацион комара состоит из цветочного нектара и фруктового сока; кровь сосут лишь самки, готовящиеся отложить яйца. Более того, именно им мы обязаны тем, что они отгоняют некоторые более опасные виды, а ещё есть существа, которые питаются ими. Комары играют свою роль в поддержании равновесия пищевой цепи. Они совсем не похожи на стоящих перед тобой людей, которые не справились со своей ролью в обществе и вместо этого предпочли круглые сутки существовать за счёт чужих крови, пота и слёз.

Так герцог отчитал генерал-лейтенанта Маустона, своего давнего друга, за сравнение мятежников с комарами.

— Понимаю. Пожалуй, это было с моей стороны неуважительно. Похоже, позже мне придётся извиниться перед комарами.

Но герцог хотел сказать ещё кое-что.

— Однако. Я уверен, среди вас есть и те, кто пришёл сюда вопреки собственному здравому смыслу лишь потому, что не смог ослушаться дворянина более высокого ранга. Если это относится к вам, я обращаюсь непосредственно к вам: немедленно поднимите белый флаг капитуляции и отдайте всем кораблям под вашим командованием приказ остановить двигатели. Если вы это сделаете, я обещаю вам снисхождение. Нет нужды подчиняться приказам людей, которые всегда использовали вас и заставляли делать то, чего вы не желали. Докажите мне сейчас, что вы не ниже комаров.

После объявления герцога примерно шестьдесят процентов мятежной армии отключили двигатели своих кораблей и сдались.

— Хм. Похоже, очень многие из вас явились сюда против воли, — сказал герцог и с довольным видом погладил подбородок.

Когда граф Барлентон понял, что обедневшие мелкие дворяне, служившие ему прихвостнями, предали его, он некоторое время смотрел на происходящее с потрясённым выражением лица, а потом рухнул на колени.

Однако один человек отреагировал совсем иначе и открыто выказал гнев.

— Отбросим этих предателей! В них нет ни капли верности, и они оказались настолько слабы, что поддались трусости! Однако они всё ещё могут послужить нам щитами! К тому же на нашем пути больше ничего не стоит! Мы продвинемся вперёд и обстреляем имперский столичный мир Хайн!

С этими словами молодой дворянин граф Скад отдал подчинённым приказ наступать. По его губам расползлась дерзкая усмешка.

Его флот начал движение. Но едва орудийные башни стали наводиться на цели, по всему флагману графа вспыхнула череда небольших взрывов, а затем на мостике корабля прогремел последний, огромный взрыв. На экранах соседних кораблей было видно, как молодой граф издал последний крик и исчез.

Зрелище оказалось настолько ошеломляющим, что никто другой в мятежной армии не заметил два лёгких боевых корабля — один красный, другой синий, — которые умчались прочь от того, что только что было кораблём. Его обломки теперь стали не более чем гигантским куском космического мусора.

— Ну что ж. По крайней мере, мы избавили себя от хлопот с одним судом, — заметил герцог. — А теперь — как насчёт остальных? Мы будем признательны, если вы избавите нас от хлопот с новыми судами.

С безмятежным выражением лица, которое точно так же подошло бы ему, закажи он ещё чашку чая, герцог ждал ответа от оставшихся дворян — тех самых, что «стремились вернуть трон законной аристократии».

— Я… я сдаюсь, — пробормотал граф Барлентон, всё ещё стоя на коленях.

Остальная армия мятежников послушно последовала его примеру.

★★★

С тех пор как для нас, наёмников, бой возобновился, прошёл примерно час.

Если говорить совсем откровенно, боевой дух армии мятежников не казался особенно высоким. Чего и следовало ожидать от людей, которые ошибочно приравнивали положение к способностям и жадно высматривали шанс присвоить себе чужие заслуги: их атаки были довольно вялыми.

Стоило отметить, что часть их флота, похоже, просто стояла и чего-то ждала. Но даже так не было сомнений: мы теснили их назад. Пока мы удерживали линию, шансов проиграть у нас не было.

И всё же, несмотря на это, нельзя терять бдительность. Мне всё равно нужно быть осторожным. Нельзя просто расслабиться.

Разумеется, господин контр-адмирал Арихэндж тоже это понимал. Он не проявлял ни малейших признаков беспечности и продолжал отдавать приказы находившимся под его командованием наёмникам и солдатам.

Будь это ранобэ или что-нибудь в этом роде, именно сейчас обязательно что-нибудь пошло бы не так… но в реальности такого не бывает.

И тут я вспомнил поговорку: «у каждой розы есть шипы».

Хотя я понимал, что не вызвал это одной лишь мыслью, именно в тот момент на моём корабле завыла тревога. Оповещение сообщало мне, что сооружение в 1,8 миллиарда километров от планеты Гатохага — то самое, похожее на мобильную спутниковую крепость, — начало двигаться.