«Итак, я собираюсь уничтожить всех вас — истинную причину наших проблем»

Внезапно вспыхнувшая предварительная стычка подошла к концу. Наши союзные силы вернулись к флотилии кораблей-колоний, и мы получили возможность немного передохнуть.

С другой стороны, по-настоящему расслабиться на колониях нам не дали. Каждая группа после пополнения запасов должна была ждать в режиме готовности на своих кораблях. Поскольку мы не могли предсказать ни засаду, ни момент, когда появится отдельный отряд врага, такая осторожность была вполне естественной.

Силы мятежников тоже отступили к спутниковой орбите планеты Гатохага — наверное, они тоже отдыхали.

Свободное от боя время я использовал, чтобы изучить карту, купленную у Гонсалеса. Я включил только что установленный радар и сравнил данные с тем, что видел вокруг.

Согласно карте Гонсалеса, в окрестностях планеты Гатохага было разбросано несколько колоний-крепостей — вероятно, потому, что сектор находился близко к фронтиру имперского пространства. Они все были отмечены с поразительной точностью, как и старые заброшенные колонии, ожидавшие демонтажа, и обломки космических кораблей.

Пока я восхищался работой картографов, мой радар уловил что-то в месте, где на карте не было никаких отметок. Я внимательнее изучил сигнал и обнаружил, что примерно в 1,8 миллиарда километров от планеты Гатохага находится нечто, похожее на мобильную спутниковую крепость.

Если её не было даже на карте, полученной от Гонсалеса, значит, либо военные или правительство построили её в глубочайшей тайне, либо кто-то другой возвёл её без разрешения. А если учесть, что Седьмой флот не заметил эту конструкцию, хотя патрулировал окружающий сектор вплоть до начала конфликта, я решил, что она всё-таки должна принадлежать военным.

Контр-адмирал Арихэндж точно не пропустил бы нечто подобное, так что, наверное, волноваться не о чем. И всё же на всякий случай лучше настроить оповещение, если там что-нибудь произойдёт.

Наконец, спустя шесть часов после начала нашего отдыха от боя, мы получили приказ продвигаться вперёд и снова вступить в сражение.

Силы мятежников вышли с орбиты планеты Гатохага, а мы приготовились их перехватить.

Обе армии двигались прямо навстречу друг другу, и расстояние между ними постепенно сокращалось.

Именно тогда со стороны императорского корабля императрицы на все корабли, союзные имперским силам, пришла передача.

Её Величество императрица обратилась к нам с благородным и прекрасным выражением лица.

— Солдаты, в неожиданном столкновении ранее вы сослужили хорошую службу. Нам очень повезло, что потери оказались столь малы. Однако настоящая битва ещё впереди, и я молюсь о вашей удаче. Я благодарна командующему нашим флотом, адмиралу Брескину, за то, что он позволил мне, новичку в военном деле, отдать этот первый приказ. Отдавая его, я оставляю свидетельство того, что подняла руку на собственных подданных, какими бы неправедными ни были их действия. Но эти жестокие мятежники перебили невинных подданных и вассалов моей Империи, и потому у меня нет иного выбора, кроме как покарать их!

Пока мы слушали её обращение, мы приблизились к нашему врагу — армии мятежников — уже достаточно, чтобы вступить с ними в бой.

— Всем войскам, орудия к бою. Ваша цель — вражеские силы прямо перед вами… Огонь!

В тот миг, когда мы получили приказ императрицы, на армию мятежников обрушился дождь лазерных лучей.

Разумеется, поскольку они понимали, что сейчас произойдёт, все они активировали барьеры, начали уклоняться или открыли ответный огонь. Они атаковали нас, продолжая сближаться и выполняя базовые оборонительные меры.

Никаких сомнений: похоже, это будет как на любом другом поле боя. Знакомая картина.

Продвигаясь почти у задних рядов союзных сил, я понемногу опускал нос корабля вниз, снижаясь, чтобы проскользнуть под вражеский строй. Когда настал момент, в который союзники могли послужить мне прикрытием, я ускорился и вышел из зоны боя.

Конечно, раз радары были у всех, моё местоположение могли раскрыть в любой миг. Но пока все были сосредоточены на сражении, у них неизбежно возникало определённое туннельное зрение, и особенно уязвимы они были к атакам снизу по своим кораблям.

Я как раз собирался выполнить приём, использующий эту слепую зону. Изначально это был манёвр, который применяли боевые пилоты в атмосфере планеты, то есть в воздухе. К тому же он относился к числу довольно безрассудных. Но я внёс в технику несколько собственных поправок, чтобы она подходила для космического боя.

Суть тактики состояла в том, чтобы уйти под вражеский корабельный строй и, оторвавшись от него на определённую дистанцию, атаковать снизу. Открыв огонь, я должен был подниматься по спирали в промежутке между нами, тем самым немного расширяя зону поражения.

Поскольку этот приём предполагал атаку в нижнюю часть врагов, летящих выше, название для него позаимствовали у артиллерии, предназначенной для стрельбы по атмосферной авиации. Мы называли его «внезапная зенитная атака».

По сути, как только внезапная атака достигала цели, нужно было немедленно уходить из зоны боя. Затем, оторвавшись от противника на определённое расстояние, следовало развернуться и снова обрушить на него огонь.

У этой тактики было ещё одно преимущество при использовании в массовом сражении.

Если внезапная атака удавалась, часть целей наверняка злилась и бросалась за тобой. А когда они так поступали, то, естественно, подставлялись под удары твоих союзников. Даже если враг открывался всего на мгновение, шанс сбить его возрастал.

Против одной и той же вражеской эскадры это не сработало бы больше одного раза, но для нарушения строя приём был эффективен.

И хотя любой, кто знал о внезапной зенитной атаке, мог бы её распознать, большинство врагов решило бы, что я просто убегаю. Более того, была вероятность, что союзники, увидев меня, закричат: «Не убегай, трус!» — и даже попытаются меня сбить.

Главная хитрость в том, чтобы этот манёвр сошёл с рук, — дождаться мгновения прямо перед тем, как бой превратится в свалку, или выполнить его уже после того, как это случилось.

К счастью, в этот раз никто из союзников не окликнул меня, когда я начал действовать.

И, что ещё удачнее, мне удалось выйти под вражеский строй. Поднимаясь по спирали, я сумел сбить три их корабля. Часть врагов, которые в ярости бросились за мной, была потоплена моими союзниками.

С самого начала боевых действий я уже добился неплохого результата, но битва только начиналась.

Чтобы пережить её, я собирался использовать все доступные мне методы — даже если меня назовут жалким или трусливым.

Пусть называют как хотят. Если умрёшь, на этом всё.

☆☆☆

Отступление: Фиалка Тиелсад

С тех пор как силы мятежников внезапно открыли по нам огонь, прошло около трёх часов, и пока нам каким-то образом удавалось выжить.

Быть призванной в Имперскую гвардию Её Величества — великая честь, но в этом было и кое-что неприятное.

Почему солдаты постоянно ко мне пристают? Неважно, в режиме мы ожидания или нет. Мне трудно их понять.

Всё это началось ещё до первого открытия огня. Солдаты настойчиво и невежливо подкатывали не только ко мне, но и к другим женщинам-наёмницам. Мужчины начинали с хвастовства своим социальным положением, а затем долго объясняли, какой честью для меня было бы стать их женщиной. Вдобавок они всё спрашивали, не соглашусь ли я быть их телохранителем до конца боя. Было совершенно очевидно, что им просто нужен живой щит.

Полагаю, они ожидают, что я поверю: мне это щедро возместят — если я, конечно, не погибну.

И ровно в тот момент, когда меня начало от этого тошнить, один из вражеских кораблей выпустил луч.

И этот луч так уж вышло, что летел прямо в императорский флагман Её Величества.

«Ох, чёрт!..» — наверное, именно это подумали все, но никто не отреагировал.

Но в следующее мгновение я увидела, как дуэт Федерхельм поднял барьер и заблокировал удар, который иначе пришёлся бы прямо по императрице.

Если бы я мыслила ясно, то, возможно, сообразила бы: корабль, на котором находилась Её Величество, наверняка поднял бы собственный барьер в тот же миг, когда был выпущен луч.

Но Федерхельм не только среагировали, пока остальные, казалось, не могли ничего сделать, — они ещё и сумели занять позицию так, чтобы послужить щитом для императрицы. Их уровень мастерства был почти божественным.

Затем, разумеется, поскольку враг только что нас атаковал, мы должны были ответить, но часть наших войск даже не двинулась. Мы были личной гвардией Её Величества — конечно, нельзя было позволить, чтобы все до единого бросились вперёд, но эти солдаты, похоже, вообще не ощущали никакой тревоги. Двое из них были пилотами-истребителями из Второго флота, которые раньше приставали к женщинам.

Получив приказ от командующего флотом, наёмники, служившие под началом Первого флота, сами вступили в бой с врагом.

Однако те пилоты-истребители из Второго флота, казалось, совершенно не волновались, хотя бой уже развернулся. Они никак не прекращали ко мне приставать.

— Я сейчас в бою, — ответила я им и оборвала передачу. Затем обратилась к своей горничной: — Шелли. Я хочу, чтобы ты фильтровала все передачи, направленные лично мне. Пропускай только те, которые покажутся абсолютно необходимыми.

— Поняла, госпожа. Берегите себя.

Теперь я могу сосредоточиться на бою, и никто не будет меня отвлекать.

Тем временем Шелли, судя по всему, сообщила о моей жалобе Второму флоту, но те не подали никаких признаков, что собираются остановить пилотов. Они прекратили только после того, как мы пожаловались ещё и Первому флоту.

Эти идиоты из Второго флота считают, что бой — всего лишь показательное выступление? Если так, я бы очень хотела, чтобы они наконец включились в происходящее.

☆☆☆

Отступление: вид от третьего лица

Участники армии мятежников — нет, если использовать выбранное ими самими название, Революционной армии, — были чрезвычайно воодушевлены, увидев, как впереди в космосе проступает имперский столичный мир Хайн. Они слушали обращение графа Ребилтоса Барлентона, представителя их отряда.

— Господа! Мы — законная аристократия этой Галактической империи! На нас лежит долг свершить божественный суд над той девчонкой, что сейчас сидит на троне, за преступление, которым она нас отвергла, — над той, кто пытается заискивать перед простолюдинами, которых следует рассматривать всего лишь как ресурсы! На нас лежит долг вернуть трон законной аристократии! — возгласил граф Ребилтос Барлентон.

В этот момент граф пребывал в чрезвычайно приподнятом настроении, и его ликование было понятно. Он владел лишь вполне обычной территорией — пусть и обширной, — но если бы эта революция увенчалась успехом, он мог подняться на более высокую ступень пэрства и, возможно, даже получить земли в центральной части Империи.

Более того, он был абсолютно уверен в успехе революции.

— Кроме того, у нас есть один весьма надёжный союзник! — воскликнул он.

После этого в зале появился голографический образ. Отображаемый мужчина был младшим братом императора двух поколений назад; следовательно, приходился дядей предыдущему императору и двоюродным дедом нынешней императрице. Его звали герцог Альтишульт Бингил Орворус.

— Господа, — начал герцог. — Благодарю вас за то, что собрались здесь сегодня. Все вы недовольны правлением нынешней императрицы, Амилии Франнодол Орворус, которая также является дочерью моего племянника. Я понимаю, что нынешнее состояние Империи причиняет вам страдание. Я приветствую всех вас.

После этих слов герцога вся законная аристократия, включая графа Барлентона, взорвалась одобрительными возгласами.

Герцог продолжил:

— С незапамятных времён простым здравым смыслом считалось, что граждане и колонизированные народы Империи должны усердно трудиться, уважать тех, кто выше их по положению, и с радостью посвящать плоды своего труда своим начальствующим. Однако в нынешние времена этого не происходит. Да, я полагаю, все эти проблемы можно возложить к ногам императрицы: причиной стали её многочисленные непродуманные политики. И я без колебаний избавлю Империю от причины проблемы и от множества её проявлений.

Когда герцог поднял руку, за конвоем революционеров появились флоты из состава Центрального флота, оставшиеся у имперского столичного мира Хайна: Третий, Четвёртый, Пятый, Шестой и Девятый.

Среди дворян поднялся восторженный крик. Если их союзник, герцог, распоряжался таким количеством соединений Центрального флота, значит, их революция наверняка увенчается успехом.

Однако следующие слова герцога мгновенно заморозили торжествующие выражения на их лицах.

— Итак, я собираюсь уничтожить всех вас — истинную причину наших проблем.

В тот же миг на всех кораблях под командованием Революционной армии завыли тревоги.