«Струсили, что ли, жалкие наёмники?! Вперёд! Покажите им, насколько доблестны мужи дома виконта Мантаса! Всем кораблям — в атаку!»

Именно во время этого ожидания, ближе к центру наших союзных сил, был зафиксирован первый вражеский огонь.

От одной этой искры бой почти сразу вспыхнул точками по всей линии фронта.

Мы получили следующий приказ:

— Силы наёмников, сохранять текущий строй. Начать выдвижение и вступить в бой с противником. После нанесения врагу определённого ущерба по моему сигналу изменить курс и выйти из боя. После этого приказа все корабли, которым требуется дозаправка, немедленно направятся на базу для пополнения топлива. Остальные корабли последуют за ними и развернутся обратно к линии фронта только по моему сигналу. Начать атаку по вражеским судам.

Похоже, командующий собирался выманить врага.

В данном случае «выманить» означало, что мы ударим первыми. Затем, как только противник начнёт отвечать, мы изобразим испуг и отступим. А когда враг решит развить успех и бросится за нами, по нему ударят другие силы нашего флота, до тех пор лежавшие в засаде. Это была одна из тактик, доступных в массовом бою.

Для такой тактики нужно было разозлить противника и заставить его отказаться от рассудка. Если при попытке втянуть врага мы не будем чрезвычайно хитры, он не клюнет.

Но если противники простоваты и плохо разбираются в космическом бою, дело другое.

К тому же Одиннадцатый флот, которому предстояло устроить засаду, вроде бы оснастил свои корабли системами малозаметности. Пока мы, наёмники, атаковали врага, они должны были включить маскировочные устройства и занять позиции.

Так или иначе, мы выполнили приказ: выдвинулись вперёд и начали штурм противника.

Я увидел, как множество световых лучей вспыхивают и перекрещиваются в космосе. Одни уничтожали цели, другие соскальзывали с барьеров.

Один луч пронёсся мимо меня, и ударная волна от последовавшего взрыва прогрохотала у меня за кормой.

Когда пришёл приказ менять курс, мне казалось, будто прошли часы. На деле — не больше десяти минут.

Те из нас, у кого опасно заканчивался газ — то есть, точнее, энергия для движения, — поспешно вышли из боя.

Увидев это, вражеский командир приказал своему флоту наступать. Будто хотел сказать: «Струсили, что ли, жалкие наёмники?! Вперёд! Покажите им, насколько доблестны мужи дома виконта Мантаса! Всем кораблям — в атаку!»

Кстати, поскольку силы мятежников любезно летали под флагами с гербами своих домов, быстрый поиск в Сети легко позволял понять, какой корабль кому принадлежит. И с тактической, и со стратегической точки зрения мне было интересно, зачем они дают противнику такую информацию. Я был только благодарен: нам это было исключительно на руку.

Хотя… на флагмане Одиннадцатого флота тоже был написан номер их флота, так что, может, наши позиции были похожи сильнее, чем я думал.

Как бы там ни было, когда флот под командованием виконта Мантаса оторвался от союзников и бросился за нашими наёмническими силами, от господина контр-адмирала Мелингза Арихэнджа, командующего Одиннадцатым флотом, пришёл новый приказ.

— Эти кретины… Всем силам засады — начать обстрел. Наёмники, разворачивайтесь и открывайте огонь по вражескому флоту. Корабли, которые начнут отступать, преследовать не нужно! Избегать огня по своим!

Несколько сотен лучей орудийного огня промчались через космическое пространство. За этим последовала череда взрывающихся кораблей.

Он сказал не преследовать отступающие корабли, но кто вообще мог бы ускользнуть в такой ситуации?

После того как мы непринуждённо уничтожили чрезмерно выдвинувшиеся силы врага, пришёл следующий приказ.

— Одиннадцатый флот направится в брешь, которую мы создали в рядах противника. Наёмники, как только первая группа вернётся после дозаправки, вы по очереди отправитесь на базу пополнить топливо. Первыми пойдут те, кто добирался дальше всех. Все возвращающиеся корабли встречаются с основными силами.

Сейчас под командованием Одиннадцатого флота находились наёмники с пяти планет. Мы, группа из отделения планеты Итцу, стояли в порядке пополнения запасов третьими.

Передовые части Одиннадцатого флота прибыли раньше нас и успели дозаправиться заранее, но мне всё равно было немного неловко смотреть, как они идут вперёд, пока мы остаёмся ждать. Однако когда я подумал о риске остаться без топлива, понял, что нам ничего не остаётся, кроме как сидеть и ждать своей очереди на дозаправку.

Вскоре предыдущая группа вернулась после пополнения топлива и отправилась догонять Одиннадцатый флот. После этого наконец настала наша очередь: мы дозаправились согласно указаниям флотилии, охранявшей танкеры. Закончив, мы тоже двинулись в направлении Одиннадцатого флота.

В обычных обстоятельствах нам бы хотелось, чтобы все наши силы держали строгий строй и вступали в бой с противником идеально согласованно.

Но в нынешней ситуации каждый участок возвращался в бой независимо от остальных. Из-за этого поле боя стало довольно хаотичным.

Причиной всего этого было то, что лишь один небольшой участок мятежных сил решил открыть по нам огонь.

Кто-то мог бы подумать, что это незначительная деталь, но правда заключалась в том, что такая мелочь способна повлиять на ход боя. В этом война и была страшна.

Наверное, мятежники тоже не думали, что всё обернётся именно так, да?

Хотя держу пари, господин контр-адмирал Арихэндж отдавал приказы, прекрасно понимая врага.

Когда мы догнали Одиннадцатый флот, мы снова перешли под командование контр-адмирала Арихэнджа, и на нас посыпались один приказ за другим.

— Огонь справа. Огонь слева. Огонь вверх. Огонь вниз.

Просто следуя его приказам, мы могли уничтожать врагов относительно безопасно. Пусть несколько наших и получили попадания, никто из нас не превратился в космическую пыль.

Впрочем, активный бой означал расход топлива и боеприпасов. Стоило ресурсам закончиться — и мы бы совершенно свободно пополнили ряды всех остальных, кого уже разнесло в космическую пыль. Но нам удалось выскользнуть из вражеских рядов буквально в последний момент.

Другая сторона была так же утомлена, как и мы, и тоже сидела на остатках припасов. Нет, даже сильнее утомлена: они даже не попытались нас преследовать.

Когда мы отступили в сравнительно безопасную зону, пришёл ещё один приказ.

— Всем войскам направляться прямо к снабженческой колонии. Все, кто получил попадания, должны отправиться на ремонтную колонию. Полагаю, противник на некоторое время вернётся на спутниковую орбиту планеты. Когда прибудете на колонию, оставайтесь в готовности к вылету до получения дальнейших приказов.

С момента внезапного обстрела со стороны мятежников прошло примерно три часа, и каким-то образом мне удалось выжить.

Разумеется, этот бой ещё ни в коем случае не закончился, так что терять бдительность было рано.

Ну, то, что я вообще добрался до этого момента, во многом заслуга контр-адмирала Арихэнджа.

Он словно принял все возможные меры, чтобы не измотать союзников.

Но если когда-нибудь наступит момент, когда ему понадобится нас измотать, держу пари, он не проявит ни капли милосердия…

☆☆☆

Отступление: вид от третьего лица

Примерно в то время, когда в секторе Зон, где находилась планета Гатохага, начались боевые действия, крупный флот направлялся к месту встречи на Хайне, столичном мире Империи.

Эти корабли шли туда несмотря на то, что в тот момент в Империи действовало военное положение, а значит, передвижение всех, кроме регулярных солдат, наёмников и полиции, было ограничено. Это одинаково касалось и дворян, и простолюдинов.

Флот состоял из частных солдат под командованием одной дворянской фракции, и все они направлялись к столичному миру с определённой целью.

Какой была цель этой группы? Захватить правителя Империи и взять Империю под свой контроль, а вместе с ним — закрепить за собой все выгоды, которые давала такая власть. Иначе говоря, это был отдельный отряд мятежных сил.

Один из них, барон Орлес Крумрефс, действовал по приказу графа Ребилтоса Барлентона, перед домом которого его род был связан долгом чести более семи поколений. Он шёл к столице в составе большого конвоя кораблей, включавшего один тяжёлый крейсер, четыре эсминца и набор беспилотных канонерок. Его сопровождали частные солдаты и члены собственной семьи.

Планета Луба, находившаяся под его властью, была довольно удалённой, так что прибытие сюда стоило ему огромных средств. Будь его воля, он предпочёл бы не приезжать, но раз граф Ребилтос Барлентон отдал приказ, выбора у него не было. Всё-таки барон был обязан ему долгом чести, уходившим более чем на семь поколений назад. Если бы он ослушался графа, существовала вероятность, что у его собственной территории отнимут товары и людей.

Во флоте было много и других людей, которые предпочли бы не приезжать, но были втянуты похожим образом. И наоборот, несомненно, хватало и тех, кто радовался возможности принять участие в этой операции.

В капитанской каюте тяжёлого крейсера беседовали двое.

— Дорогой, ты правда собираешься поднять оружие против императрицы?

— У меня нет выбора. Мне приказал граф Барлентон, перед которым я в большом долгу. Кроме того, если мы преуспеем, наши владения наверняка тоже процветут… — ответил Орлес Крумрефс на вопрос жены Арелии. Возможно, он заодно убеждал и самого себя.

Услышав ответ мужа, Арелия открыто показала свой гнев.

— Долг, говоришь? Это было сто пятьдесят лет назад. И есть множество доказательств, что его дом сам всё это подстроил! А даже если нет, сколько раз он уже использовал это как предлог, чтобы предъявлять тебе неразумные требования?! Давай добьёмся аудиенции у Её Величества и изложим ей все эти обстоятельства! Зная нынешнюю императрицу, я уверена: она выслушает то, что ты скажешь! — предложила Арелия, явно взволнованная.

Однако её муж, барон, тяжело вздохнул, прежде чем заговорить.

— Чтобы такой барон, как я, получил аудиенцию у императрицы, мне сначала нужно подать прошение, пройти несколько проверок, а затем ждать своей очереди, — сказал он с оттенком обречённости. — Мой дом уже дважды пытался это сделать. В первый раз прошение подал мой дед, но успеха не добился. Во второй мой предшественник получил тот же результат. А потом, после того как ему пришло письмо с отказом, на его территории произошло несколько необъяснимых бедствий. Словно всё это было кем-то устроено…

Жена барона ахнула и лишилась дара речи, наконец осознав причину тех бедствий, что происходили в прошлом.

И в этот момент из кабины корабля стал виден столичный мир Хайн, сияющая драгоценность Империи.

★★★