«Не говори ерунды! Заплатишь, когда вернёшься!»

Внутри Гильдии собралась довольно большая толпа наёмников. Честно говоря, это выглядело как площадка одного известного мероприятия, проходящего дважды в год.

Скорее всего, среди собравшихся были и мои знакомые, но найти их в такой давке было бы невозможно.

Пока я размышлял, что делать, появился сотрудник Гильдии с мегафоном и начал отдавать указания.

— Наёмники, приветствую! Срочно проходите в главный зал! Повторяю! Срочно проходите в главный зал!

Речь шла о том самом зале, где мы когда-то собирались, чтобы обсудить нападение на пиратскую банду Кайдес. Там же проводились разные церемонии.

Когда я вошёл в главный зал, на сцене уже стояли люди в форме. Ещё несколько военных ждали у стены, рядом с собравшимися наёмниками. Когда все наёмники оказались внутри, один из солдат отправил сообщение со своего универсального инструмента, а затем попросил микрофон.

— Кхм. Сейчас к нам обратится Её Императорское Величество Амилия Франнодол Орворус, тридцать восьмая правительница нашей Империи. Прошу уделить императрице всё ваше внимание, — сказал солдат.

Затем перед нами спроецировалась роскошная женщина с голубовато-серебристыми волосами, чёрными как смоль глазами и светлой кожей. Само собой, это была Наша Избранная Красавица-Императрица, она же Амилия Франнодол Орворус, тридцать восьмая правительница Империи.

Я решил, что это прямая трансляция, которую сейчас показывают во всех отделениях Гильдии наёмников в Империи.

— Дамы и господа, солдаты и наёмники, — начала она. — Благодарю всех вас за то, что сегодня вы собрались здесь. Уверена, вы уже слышали: фракция дворян, давно недовольных моим правлением, наконец открыто напала на меня и подняла переворот. Всё это произошло из-за моей собственной недальновидности. Эти дворяне потребовали, чтобы я уступила им трон.

Она продолжила:

— Они утверждают, что в противном случае нападут на другую планету. Однако! Я не намерена уступать трон людям, которые уподобляют моих граждан ресурсу, а их убийство называют простым потреблением!

Я уже не раз слышал её речь по телевидению, но теперь меня поразило, насколько красивым был её голос.

Говорить такое было бы верхом непочтительности, но если бы она немного научилась играть? Думаю, она вполне могла бы стать сэйю.

— К счастью, Седьмой флот вступил в бой с их силами. Сейчас обе стороны находятся в противостоянии, поэтому дальше эта фракция пока не продвинулась. Теперь у нас есть шанс окружить их и предотвратить дальнейший ущерб! В этот раз я сама выйду на передовую вместе с Имперской гвардией. Командование в бою я поручаю адмиралу Брескину, командующему крестоносцами Центрального флота. Можете не беспокоиться: я, простая девушка без настоящего боевого опыта, не стану командовать нашими силами. А теперь, солдаты и наёмники, дамы и господа! Прошу, одолжите мне вашу силу!

С этими словами Её Величество Императрица поклонилась.

Держу пари, все, кто смотрел эту трансляцию, были потрясены.

Императрица галактики склонила перед нами голову. И это не приказ — это просьба.

Кто-то мог бы сказать, что с точки зрения поддержания её авторитета это плохой ход. Но оказаться на стороне, к которой с просьбой обращается Наша Избранная Красавица-Императрица, было очень даже приятно. Солдаты и наёмники в зале взорвались возбуждёнными криками.

И, воспользовавшись нашим воодушевлением…

Один из солдат на сцене выкрикнул приказ:

— Все вы из отделения Гильдии Итцу — в основном — переходите под командование Одиннадцатого флота! В течение ближайших семидесяти двух часов прибыть на поле боя в окрестностях планеты Гатохага! Готовьтесь к вылету!

Стоило ему закончить, как грохот шагов всех, кто ринулся к ангару Гильдии, прозвучал настоящей лавиной.

Чтобы не попасть в пробку, я остался в главном зале и проводил этот поток взглядом, пока все остальные не ушли. Затем, надеясь добыть ещё немного сведений, я спокойно подошёл поговорить со стариком Лонесом.

— А ты расслаблен, как я посмотрю. Все остальные вон как быстро вылетать побежали, — заметил он.

— Опасно взлетать, когда в ангаре такая давка. Важнее другое: я хотел бы узнать побольше о пространстве вокруг планеты Гатохага и получить карту.

Карту от Гонсалеса я уже получил, но если совместить её с картой из другого источника и сравнить, у меня получится ещё более подробная версия.

— Я так и думал, что ты спросишь. Держи. Может пригодиться: тут есть кое-какие сведения о том, что похоже на тайную военную базу. И мне это, между прочим, не бесплатно досталось, — сказал старик Лонес и протянул мне носитель памяти.

— Спасибо, — ответил я. — Ты ведь не собираешься брать с меня деньги?

— Не говори ерунды! Заплатишь, когда вернёшься! — раздражённо ответил Лонес.

— Ладно. Я даже немного сверху накину.

После этого обмена я уже собирался подняться на борт «Пэчворка», выделявшегося в опустевшем ангаре, но заметил, что, помимо моего корабля, здесь всё ещё оставался ещё один.

Это был Si-09 «Эглим» корпорации Тиелсад. Иными словами, он принадлежал Леопард — Фиалке Тиелсад.

А затем сама Тиелсад зачем-то уверенной походкой направилась ко мне.

— Вы всегда вылетаете поздно, — заметила она. — Даже когда все остальные так спешат.

— Ну, да…

— Если вы стартуете сейчас, наверное, вы не будете так переживать из-за пробок. Но разве вы не опоздаете?

— Думаю, я смогу нагнать время, если правильно выберу врата.

Мы уже несколько раз разговаривали в прошлом, но всё равно оставались всего лишь знакомыми. Я не мог понять, чего она от меня хочет.

— Все из отделения Итцу будут под командованием Одиннадцатого флота, верно?

— Да, верно. А у вас разве не так, мисс Тиелсад?

— Я получила прямой приказ присоединиться к Первому флоту. Меня перевели в личную охрану Её Величества.

— Впечатляет. Хотя я нисколько не удивлён.

Популярные люди из элитных кругов и правда живут в другом мире.

А раз она ещё и сногсшибательная красавица, рядом с императрицей будет смотреться очень даже неплохо.

Хотя, наверное, она просто будет сидеть где-нибудь внутри боевого корабля.

Затем Тиелсад почему-то посмотрела на меня так, словно хотела сказать что-то ещё. Если ей нужно было меня о чём-то спросить, я бы предпочёл, чтобы она просто сказала прямо.

Но прошло какое-то время, а она так и не подала признаков, что собирается выговорить то, что хотела.

— Что ж, прошу меня извинить, — сказал я, решив действовать, а не ждать, когда разговор сам собой завершится. — Если мы не стартуем сейчас, то действительно не успеем, так что давайте готовиться к вылету.

К слову, времени и правда оставалось уже столько, что пора было уходить.

— Д-да. Вы правы. Опаздывать нельзя, — сказала Тиелсад. Она почему-то отвела взгляд, развернулась и поспешила обратно к собственному кораблю.

Так я — выполняя миссию, полученную напрямую от Её Императорского Величества Амилии Франнодол Орворус, тридцать восьмой правительницы нашей Империи, — вылетел в сектор Зон, где находилась планета Гатохага, чтобы помочь подавить мятеж.

☆☆☆

Отступление: Фиалка Тиелсад

Посадив мой верный корабль «Эглим» в доковом отсеке моего материнского корабля «Уклимо», я тяжело вздохнула.

Я всего лишь хотела непринуждённо поприветствовать рабочего знакомого, а всё вышло так неловко!

— После того как вы наконец смогли с ним поговорить, вы так и не сумели завести сколько-нибудь содержательный разговор, верно? — сказала Шелли.

Когда я вернулась в зону отдыха «Уклимо», она уже приготовила для меня спортивный напиток.

— Ну, я… я не знала, как заговорить об этом.

За свою карьеру я уже сталкивалась с мелкими конфликтами между дворянами и участвовала в охоте на пиратов, но у меня было мало опыта в сражениях, где и союзные, и вражеские силы столь огромны. Подобные бои я видела только в VR-тренировочных симуляциях.

Более того, за правление трёх предыдущих императоров сражений такого масштаба попросту не случалось. Для всех это действительно будет первый подобный опыт.

И несмотря на это, он вовсе не выглядел обеспокоенным.

Он старше меня и куда более опытный наёмник, поэтому я думала спросить, с каким настроем он подходит к такой миссии… но так и не смогла заговорить.

— Почему вы с самого начала не сказали ему честно? Можно было просто сказать: «Я никогда не участвовала в таком бою за пределами симуляций. Я очень переживаю и хотела бы услышать ваш совет».

— К-как я могла спросить его так?! — воскликнула я, не веря собственным ушам после предложения Шелли.

Да, именно это я и хотела спросить, но то, как Шелли это разыграла — скрестив руки перед грудью и робко глядя на меня снизу вверх, — так я ни за что не смогла бы с ним заговорить!

— Да уже взлетай! Мы не можем позволить себе опоздать! — сказала я.

— Совершенно верно, госпожа, — ответила Шелли.

Ну и невозмутимая же у тебя физиономия, Шелли… Ты у меня ещё пожалеешь, обещаю!

★★★

Хотя я уже несколько раз сражался бок о бок с военными силами против пиратов и террористов, этот бой должен был оказаться значительно масштабнее.

Помимо Имперской гвардии, защищавшей Её Величество, здесь собрались шесть из двенадцати флотов Центрального флота: Первый, Второй, Седьмой, Восьмой, Одиннадцатый и Двенадцатый. Каждый из них привёл больше тех примерно десяти тысяч кораблей, которые обычно брал на патрулирование. Их численность также усилили дронами, дистанционно управляемыми боевыми катерами и экстренными резервами, так что каждый флот насчитывал по пятьдесят тысяч кораблей. Вместе с силами Имперской гвардии всего здесь собралось около трёхсот пятидесяти тысяч кораблей.

Кроме того, наёмников, слетевшихся со всей галактики, легко набиралось где-то от трёхсот до четырёхсот тысяч.

Наши ряды дополнительно усилили Планетарные силы обороны, которые можно было считать частными армиями дворян, союзных с оставшимися крестовыми флотами Центрального флота.

Я предположил, что другая половина крестовых флотов Центрального флота осталась в имперской столице на случай худшего развития событий.

Помимо всех этих боевых кораблей, окрестности планеты кишели заправочными судами и колониями, служившими базой для работников цепочки снабжения.

После примерно девяти часов пути через череду врат я прибыл на поле боя. Там меня встретили указания командующего Одиннадцатым флотом, адресованные наёмникам из отделения Гильдии Итцу, в число которых входил и я.

— Солдаты и наёмники, слушайте внимательно. Главным образом мы будем атаковать правый фланг противника. Я не требую от вас потеть над тонкостями боевых планов, но добейтесь того, чтобы вы подчинялись моим приказам. Если заметите любое изменение или аномалию в ходе боя, обязательно докладывайте. Даже если вы ошибётесь, я не буду возражать. В данной ситуации я больше боюсь что-то упустить. Кроме того, даже за линиями союзников вы должны дождаться моего приказа, прежде чем перемещаться по полю боя или преследовать врага. Пока оставайтесь в режиме ожидания. Дамы и господа, молюсь о вашей удаче в бою. На этом всё.

Наш командующий, господин контр-адмирал Мелингз Арихэндж, был красивым очкариком. Его иногда даже показывали в модных журналах.

Кажется, я помнил, что его продвигали как «находчивого генерала».

Кстати, когда-то ходил слух, что на одном мероприятии, которое проводится по разу летом и в конце каждого года, можно было достать некую книгу. Говорят, она была вдохновлена Килектом Эрундибаром, командующим Имперской гвардией, коммодором Саламасом Торнчидом, командующим Седьмым флотом, и Мелингзом Арихэнджем, командующим Одиннадцатым флотом. Если бы о такой книге кто-нибудь узнал, у кого-то были бы очень большие неприятности.

Одиннадцатый и Двенадцатый флоты присоединились к левому флангу наших сил, тогда как Имперская гвардия, Первый флот и Второй флот составили центр.

Наш правый фланг образовали усиленные Седьмой и Восьмой флоты.

И, конечно, без мест для дозаправки и отдыха нормальный бой был бы невозможен. Поэтому тем из нас, кто проделал самый длинный путь, полагалось заправиться в приоритетном порядке.

И именно в то время, пока мы ожидали, возле центра союзных сил был подтверждён первый признак огня со стороны врага.