Стоять, нарушитель. Шевельнёшься — стреляю.

Я включил фонарик на наручном коммуникаторе и оглядел пещеру изнутри. Она была примерно два с половиной метра в ширину и три метра в высоту, а пол слегка уходил вниз по мере того, как ход вёл глубже.

На стене пещеры у потолка были установлены лампы и труба для транспортировки газа, а ещё одна похожая труба тянулась вдоль пола. Наверное, эти трубы нужны были, чтобы гонять воздух внутри пещеры. Та, что под потолком, скорее всего подавала кислород, а та, что на полу, выводила углекислый газ. Снаружи я видел массивный блок питания и воздушный насос, так что мог быть почти уверен, что всё именно так.

Вот только сейчас они не работают.

Кроме того, под трубами у потолка на стене через каждые десять метров были закреплены таблички, показывающие пройденное расстояние.

Ещё из приметного в этой пещере было только то, что стены и пол оказались удивительно ровными, а тут и там виднелись сломанные лампы и другие следы древней цивилизации.

И тут я сделал ужасное открытие: в стенах пещеры были трещины. Скорее всего, эти повреждения появились во время недавней бомбардировки.

Похоже, мне лучше поторопиться и выбраться отсюда.

Раз уж они проводили здесь раскопки, я решил, что где-нибудь должен остаться хотя бы один киркомолот. Поэтому я двинулся глубже внутрь.

Примерно в пятидесяти метрах от входа ход раздваивался. Газовая труба тоже расходилась налево и направо. Правая ветка шла почти прямо от входа, а левая уходила примерно под углом в сорок пять градусов.

Для начала я решил пройти по правому ходу.

Высота и ширина правого хода оставались такими же, как до развилки, но тут и там в стороны отходили короткие туннели: похоже, именно этот участок сейчас раскапывали.

Команда профессора, должно быть, состояла из очень аккуратных людей: они не оставили валяться ни одного инструмента.

Я шёл по туннелю почти тридцать минут. Прикинув расстояние, я понял, что удалился от входа на тысячу восемьсот метров. И ещё чувствовал: несмотря на пологий уклон, я спустился довольно глубоко под землю. Дышать становилось всё труднее.

На отметке тысяча восемьсот пятьдесят метров закончились и лампы, и труба. Ещё через двадцать метров я упёрся в тупик — передний край раскопок.

Мне ничего не оставалось, кроме как повернуть назад, и по мере обратного пути дышать постепенно становилось легче.

Но со своим положением мне всё равно нужно было что-то делать, и поскорее. Кто знает, когда повреждения от обстрела приведут к обвалу.

Через некоторое время я вернулся к прежней развилке. На этот раз пошёл по левому маршруту.

От этого хода не отходили боковые туннели, а стены и потолок снова были удивительно ровными — почти как в коридоре, который шёл прямо от входа. Тут и там тоже виднелись сломанные лампы.

Пройдя около двадцати метров, я оказался в небольшой выемке.

Когда я осмотрелся, стало ясно, что это база раскопок. Здесь были не только лампы, но и ящики для найденных артефактов, кислородные маски на случай чрезвычайной ситуации, ховер-тележки для вывоза земли, экскаватор, большие и малые аккумуляторы, лопаты, маленькие кирки для расчистки руин, переносные туалеты, стол и стулья для перерывов, рация для связи с людьми снаружи, кулер с водой и прочее.

Похоже, выбраться будет проще, чем я думал.

Вообще-то жаль, что я не выбрал этот путь с самого начала.

Лампы работали от аккумуляторов и всё ещё включались нормально. Я зажёг их и посмотрел на стены: трещины были и здесь.

Профессор и её команда никак не могли их не заметить, поэтому я был уверен: они, как и остальные трещины в пещерах, появились из-за недавней атаки.

Проверив аккумуляторы экскаватора и убедившись, что он всё ещё работает, я взвалил его на плечо. Заодно прихватил несколько ламп и вернулся к входу, чтобы начать раскапывать себе выход.

Сначала я думал, что выберусь наружу в два счёта.

Но после двух часов работы экскаватором земляная стена передо мной даже не думала становиться тоньше. Зато воздух редел, и я начал тревожиться.

Обратная дорога по правому раскопочному туннелю заняла час, а на собственные раскопки я потратил два часа. Сейчас было чуть больше восьми вечера, и я даже удивился, что воздух внутри пещеры продержался так долго.

Пока что я решил вернуться в базовый лагерь, отдохнуть и воспользоваться кулером с водой по полной.

В базовом лагере я сел на один из стульев в зоне отдыха. Выпил воды, глубоко вздохнул… и понял, что дышать, в общем-то, не так уж трудно.

Эта пещера уходила вниз. Возле входа с воздухом всё ещё должно было быть не слишком плохо, но здесь, на такой глубине, дышать уже должно было стать тяжело. Учитывая размер пещеры, наверное, уже пора было задуматься о кислородной маске. Но на деле я всё ещё мог дышать совершенно нормально.

Значит, где-то есть отверстия, через которые поступает воздух?

Единственное объяснение, которое пришло мне в голову: хотя бы одна из трещин в стенах соединялась с наружным пространством и подпитывала пещеру воздухом.

В любом случае это означало, что я могу без лишних сомнений продолжать раскопки.

Кстати, выкопанные камни и земля уже начинают мешаться, подумал я и решил убрать их лопатой.

После примерно десятиминутного перерыва я снова взялся копать.

Благодаря загадочному притоку кислорода мне не стало тяжело дышать даже после двадцати минут уборки земли.

Но и после ещё двух часов непрерывной копки я всё равно не пробился наружу.

— Уже половина одиннадцатого?..

Я добрался сюда незадолго до пяти вечера, а дождь и ветер должны были продолжаться три дня, так что до возвращения этого ублюдка Дузбрута и его головорезов у меня ещё оставалось время.

Пожалуй, пока посплю. Можно сдвинуть несколько стульев в базовом лагере и сделать из них кровать.

Я направился обратно к базовому лагерю, но почему-то упёрся в тупик.

— А?.. Как?

Я был уверен, что не мог свернуть не туда, и никаких толчков, которые могли бы вызвать обвал, тоже не чувствовал.

Пока я пытался разобраться в этой полнейшей загадке, на стене передо мной появилась вертикальная полоска света. Затем стена бесшумно разъехалась в стороны.

Инстинкты подсказали мне, что это очень плохой знак, и я уже собрался развернуться и вернуться к месту раскопок, чтобы спрятаться.

Но я опоздал на один шаг.

Едва стена в тупике бесшумно открылась, как несколько лазерных импульсов ударили в землю у моих ног.

— Стоять, нарушитель. Шевельнёшься — стреляю, — раздался за спиной голос, похожий на женский.

Я сделал, как велел голос.

— Может, расскажешь, что ты здесь делаешь? — спросили меня. — Делай ровно то, что я скажу. Если сможешь, я тебя не убью. Брось лопату, которую держишь, далеко в сторону — покажешь, что понял.

Я бросил лопату, как мне приказали.

— Теперь повернись ко мне лицом. Медленно.

Когда я по указанию обернулся и посмотрел назад, увидел, что командовала мной очень высокая женщина — около ста восьмидесяти сантиметров ростом. У неё были тёмные, чуть приподнятые к вискам глаза с резким блеском. И она держала пистолет.

— Отдай штуку, которую носишь на поясе, — сказала она.

Разумеется, я передал ей и бластер. Всё равно я не думал, что смогу победить её в драке.

— Итак, вернёмся к моему вопросу. По какой причине ты осмелился сюда войти?

Я рассказал ей всё с самого начала. Объяснил, что это место сейчас считается древними руинами и здесь ведутся раскопки. Ещё сказал, что руководитель этих раскопок что-то здесь забыла и вернулась за этим.

Затем я объяснил, что какие-то люди пришли украсть славу за успех её раскопок; что, когда они напали на меня, я сбежал в пещеру; что эти люди, отчасти из злости, обстреляли пещеру; и что теперь я пытаюсь прокопаться сквозь землю и камни, чтобы выбраться.

— Понятно. Теперь я понимаю, почему ты здесь. Тогда я хочу, чтобы ты вернулся к раскопкам и ушёл отсюда как можно скорее, — сказала она и, похоже, полностью потеряла ко мне интерес. Она шагнула назад в появившийся ранее лифт, собираясь вернуться туда, откуда пришла.

— Эм, можно сначала задать один вопрос? — окликнул я её.

— Что?

— Почему профессор и её команда во время исследования не поняли, что эта комната — лифт?

С таким количеством раскопочного оборудования как они, как, чёрт возьми, могли этого не заметить?

Именно поэтому я её остановил.

Она обернулась и с невозмутимым видом ответила:

— Это сооружение замаскировано так называемой камопылью — грунтом, смешанным с наномашинами. Она подавляет обнаружение сонаром и радаром. Ничтожные инструменты, которыми пользуетесь вы, люди нынешней эпохи, ни за что не смогли бы его раскрыть.

Хотя я думал, что что-то подобное у нас сегодня, наверное, тоже есть, техническая мощь этой древней цивилизации, похоже, была на порядки выше нашей.

Была и ещё одна причина, по которой я её остановил: с первого же момента, как увидел её, я почувствовал, что обязан проверить кое-что ещё.

— Тогда у меня ещё один вопрос. Имя Россвайсе вам о чём-нибудь говорит? — спросил я.

— У меня есть младшая сестра с таким именем. Ты её знаешь?

— Да.

— Понятно. Я — лёгкий боевой корабль Герхильде, лот № 2 «Сестёр-валькирий Вагнера».

Я так и знал.

Хотя ни чертами лица, ни ростом они совсем не походили друг на друга, мне всё же казалось, что от них исходит какая-то похожая атмосфера.