По правде говоря, я забыла, что оставила в хижине, которую мы используем как комнату отдыха и временный склад, важные исследовательские данные! Без этих данных я не смогу продвинуться в исследовании!

Когда мы благополучно вернулись в Оушен-Пэлас, и я осматривал корпус корабля, пока команда разгружала всё, что сегодня выкопали, с судном вроде бы не было никаких явных проблем. Однако в него всё-таки ударила молния, а поскольку дождь пока остановил раскопки, я решил, что лучше бы отогнать его на полную проверку.

Разумеется, сначала нужно было получить разрешение профессора.

— Профессор. Думаю, с кораблём всё в порядке, но вы не против, если я отгоню его на полную проверку? — спросил я.

— Пожалуй, нет. Какое-то время мы всё равно не сможем продолжать раскопки, так что пожалуйста.

Получив разрешение, я перегнал грузовой корабль в ремонтную мастерскую на первом уровне города, заказал полную проверку и вернулся в исследовательский центр.

Когда я вернулся, профессор выглядела довольно встревоженной.

— О, Оузос! Они ещё не разобрали корабль?! — спросила она.

Удивлённый её отчаянием, я просто сообщил текущее состояние грузового корабля.

— Наверное, уже разобрали… Я сперва проверил салон, чтобы убедиться, что вы ничего не забыли, а когда привёл его в мастерскую, механики вроде бы не были особенно заняты, так что, скорее всего, сразу приступили.

— По правде говоря, я забыла, что оставила в хижине, которую мы используем как комнату отдыха и временный склад, важные исследовательские данные! Без этих данных я не смогу продвинуться в исследовании!

Судя по выражению лица профессора, данные действительно были жизненно важны.

Хотя я предложил проверку только ради безопасности, мне стало неловко оттого, что я вообще поднял эту тему.

— Может, я слетаю на своём корабле и заберу их? — предложил я.

— О! Вы же наёмник, значит, у вас, конечно, есть собственный корабль! — воскликнула профессор, бросив умоляющий взгляд на мой корабль. — Я полечу с вами, потому что вы всё равно не знаете, в каком файле эти исследовательские данные, верно?

Это было правдой. Откуда мне знать, на каком накопителе или в каком файле лежат нужные ей данные?

Что до моего корабля — «Пэчворка», — после прибытия на Тосрай я летал на нём нечасто, но время от времени поднимал его в воздух днём, когда был свободен. Он должен быть в хорошем состоянии. К тому же это был мой собственный корабль, и я знал его причуды гораздо лучше, так что должен был вести его ровнее, чем их грузовик.

Кроме того, дождь и ветер немного стихли, поэтому шанс очередного удара молнии тоже снизился. Если уж лететь за этими данными, то сейчас был подходящий момент.

Я был просто рад, что той студентки рядом не было и она не видела, как мы вдвоём поднимаемся на мой корабль.

Мне всё ещё страшно думать, что может случиться, когда мы вернёмся.

☆☆☆

Отступление: Флорина Тезу

Ну и что со мной не так? Поверить не могу, что я забыла накопитель с этими важнейшими исследовательскими данными…

Может, я растерялась из-за дождя? Нет, это просто оправдания.

Если отбросить это в сторону, полёт гораздо менее тряский, чем обратная дорога на грузовом корабле к базе. Возможно, буря с тех пор ослабла, но дело ещё и в том, что это его корабль. Личный корабль Джона Оузоса.

Он, должно быть, настолько привык пилотировать его в работе наёмника, что корабль для него словно продолжение тела.

После полёта, который был куда стабильнее нашего возвращения в город, мы в мгновение ока оказались обратно на месте раскопок.

— Тогда я просто схожу и заберу их. Ждите здесь, — сказала я.

У Оузоса были серьёзные навыки пилота. При посадке он даже проявил предусмотрительность и расположил люк корабля так, чтобы тот открылся рядом с хижиной.

Если бы можно было, я с удовольствием наняла бы его своим личным пилотом, но напомнила себе, что у меня уже есть штатный пилот по контракту. У Оузоса тоже уже была карьера наёмника.

Не стоит на него давить.

Я пробыла в хижине меньше минуты, когда нашла нужный накопитель.

Ну право… Ненавижу что-то забывать. И всё потому, что я не проверила перед уходом. Работа, которая должна была занять меньше минуты, теперь потребовала более чем в десять раз больше усилий…

В тот момент, когда я вернулась на корабль, сверху на нас внезапно упал свет.

— Ч-что это?! — крикнула я.

— Это корабли. Думаю, их два, — ответил Оузос.

Интересно, они тоже что-то здесь забыли?

Подождите. Даже если так, за это место раскопок отвечаю я. Почему они пришли сюда?

В этот момент на корабль Оузоса поступила связь ближнего радиуса.

— Вывести на экран? — спросил Оузос.

Я кивнула, и он нажал переключатель. На мониторе появился худой мужчина с крючковатым носом и злобным лицом.

— Доктор Дузбрут… — сказала я.

— Добрый вечер, профессор Фролина Тезу. Какая неожиданная встреча.

Гарольд Дузбрут.

Дузбрут был имперским виконтом и знаменитым профессором Имперского столичного университета. Он также был доктором археологии. Он был коварен и злопамятен. И хотя был довольно робок и не способен прочитать приличную лекцию, тщеславия в нём хватило бы на десятерых. Поэтому этот ублюдок не упускал ни одной возможности попытаться превзойти меня, но всё равно оставался дворянином.

— Чем могу быть полезна? — сказала я, едва скрывая презрение.

Когда он сам заводил со мной разговор, почти никогда не оказывалось, что ему есть сказать что-то стоящее.

Доктор Дузбрут с горечью посмотрел на меня.

— Вы молоды, красивы и талантливы. Ваши раскопки дали множество артефактов. Всё это принесло вам огромные заслуги, и вы начинаете становиться знаменитой в нашей области, — сказал он, явно не получая удовольствия от того, что осыпает меня похвалами.

Однако уже в следующий миг его лицо исказила ярость.

— Но вы не заслуживаете такой славы! — заявил он. — Как виконт и доктор археологии, её по праву должен получить я!

Я уставилась на него с недоверием, и в голове снова всплыло сомнение, которое мучило меня уже какое-то время.

У него вообще правда есть докторская степень?

— Разве не вы настаивали, что здесь никогда ничего не найдут, а участок, который вы сейчас курируете, наверняка даст величайшее открытие века? — спросила я. — Разве не поэтому вы надавили на оргкомитет и заставили их изменить наши назначения?

Изначально руководителей для каждого участка раскопок определяли жребием. Но, как я только что сказала, Дузбруту не понравился участок, которым я теперь руководила, и он использовал своё положение в университете и власть дворянина, чтобы заставить кураторов поменять назначения.

Однако, как следует осмотрев участок, который он у меня украл, доктор Дузбрут — этот дворянский мерзавец — обнаружил, что тамошние раскопки не дают ценных артефактов. А на участке, который он навязал мне, мы нашли подземный объект с накопителями памяти и документами на пласти-бумаге, оставшимися со времени первоначального строительства сооружения.

При раскопках руин часто случается, что не находят ничего, но даже знание о том, где артефактов нет, является ценной информацией.

И всё же…

— Однако, — продолжил доктор Дузбрут, — если я просто сообщу академии, что вы одна из моих подчинённых и что именно я приказал вам искать здесь, я всё равно смогу присвоить себе всю заслугу.

Хотя я не могла поверить своим ушам, выражение его лица показывало, что он гордится своим предложением.

— Вы правда думаете, что я это позволю? — сказала я, отбросив притворную вежливость и свирепо глядя на него.

На мгновение он поморщился.

— Если вы не позволите, может оказаться, что ваша исследовательская группа во время этой бури отправится в небольшую поездку за город. Возможно, с ней даже случится несчастье.

Затем он тут же ухмыльнулся и погладил подбородок.

Он взял мою команду и студентов в заложники?!

Я сразу попыталась связаться с ними, но никто не ответил.

В этот момент Оузос повернулся ко мне и прошептал:

— По-моему, он блефует. Возможно, один из их кораблей просто создаёт помехи, и поэтому ваши вызовы не проходят.

Но я знала, что Дузбрут за человек.

Этот дворянский ублюдок определённо способен на такое…

— Очень хорошо… Я сделаю, как вы просите, — сказала я. — Но сначала я хочу, чтобы вы обеспечили безопасность моей исследовательской группы. И пилот этого корабля — не исследователь, а временный сотрудник. Я хочу, чтобы вы гарантировали и его безопасность.

Дузбрут, похоже, остался доволен тем, что заставил меня принять нужную ему позицию, и снова ухмыльнулся.

— Разумеется. А теперь для начала остановите двигатель этого корабля. Затем вы и пилот выйдете наружу. Ключ зажигания возьмите с собой, — приказал он.