Должен сказать, профессиональные пилоты и правда потрясающие. Не могу поверить, что вы способны вести корабль сквозь такой дождь, ветер и гром и при этом держать его так ровно. Любители вроде нас так не смогли бы. Есть какой-то секрет?

Тосрай — прекрасная планета, если смотреть из космоса: синие моря, зелёные деревья и белые облака.

Состав атмосферы позволял людям дышать, воды и растительности здесь было много, но вся поверхность на сто процентов состояла из очень твёрдой коренной породы. Более того, плоской была лишь примерно одна сотая суши. За пределами этой небольшой области на планете не было ни одного места, пригодного для нормального жилья без предварительного строительства баз на море или в небе.

Я подумал, что растения на этой планете, должно быть, невероятно живучие: их корням приходилось пробивать такую твёрдую породу.

Когда начали осваивать тот жалкий клочок земли, обнаружились древние руины. Строительство из-за этого остановилось, зато кто-то предложил переосмыслить Тосрай как туристическую планету, сделав руины её главным объектом.

Сейчас археологи как раз занимались раскопками.

Одновременно исследователи начали выдвигать разные гипотезы, объясняющие, почему поверхность планеты оказалась с таким малым количеством пригодной земли. Одни предполагали, что так было всегда, другие гадали, не стало ли это результатом войны или природной катастрофы.

Интересно, что подумали бы эти исследователи, узнай они настоящую причину нынешнего состояния планеты: в древней истории привилегированный класс объявил её заповедником ради природной красоты. Они намеренно терраформировали почти всю поверхность в горные хребты, оставив только низины, где построили собственные виллы и военные базы… Хотел бы я увидеть лица этих академиков.

Входными воротами планеты Тосрай служила её морская зона. На континентальном шельфе, на глубине ста шестидесяти метров ниже уровня моря, были возведены столбы диаметром сто метров и длиной двадцать тысяч метров. Всего их было семь; они стояли по углам гигантского шестиугольника, расположенного между ними. Над водой выступало всего сто пятьдесят метров каждого столба. Ещё сто шестьдесят метров были видны под водой, а остальная длина уходила сквозь океанское дно. Семь столбов были зафиксированы на высоте тридцати метров над водой и проходили через круглую плиту диаметром пятьдесят километров.

Эта плита образовывала первый уровень колоссального искусственного морского города, известного как Оушен-Пэлас. Всего у города было три уровня, между которыми было по пятьдесят метров высоты.

В центре сооружения находился космический лифт, ведущий к космопорту.

Изначально всё это создали как отправной пункт для тех, кто направлялся на курорты на редкой равнинной земле планеты. Но после того как в нескольких регионах обнаружили древние руины, город быстро стал исследовательским центром и базой операций для раскопочных групп.

Именно поэтому теперь город был набит всем необходимым. Здесь были магазины, продававшие инструменты для раскопок и запасные части, батареи для всевозможных компьютерных терминалов, пищевые пайки, одежду, повседневные товары и медицинские принадлежности. Появились и другие заведения: рестораны, спа, химчистки и прачечные самообслуживания. Но развлекательных объектов здесь не было — ни книжных, ни аркад, ни спортзалов, ни кинотеатров, ни казино. Временная библиотека имелась, но, как я слышал, там были только исторические справочники.

И хотя стадион здесь тоже построили, он не использовался. Ну… вроде бы находились люди, которые без разрешения играли на нём в любительский бейсбол. В каком-то смысле это даже казалось роскошью.

Впрочем, с точки зрения исследователей всё, что касалось руин, само по себе было развлечением, так что досуг им не требовался. А вот нанятые ими рабочие? Им, наверное, было смертельно скучно.

В этом колоссальном искусственном морском городе часть третьего уровня — самого верхнего — выделили исследовательским группам. Они использовали её как базу операций.

Каждые руины изучала отдельная команда, и цель у всех была одинаковой: привезти всё, что они выкопают в руинах, обратно в исследовательский центр, чтобы провести всевозможные проверки и измерения.

Исследовательская группа, нанявшая меня для этой миссии, принадлежала Флорине Тезу, профессору археологии Университета имперского города Глорумс.

— Должна сказать, мы очень рады, что вы здесь. Когда приходится, мы можем управлять грузовым кораблём сами, но посадки иногда получаются немного рискованными, — сказала профессор Тезу, пожимая мне руку.

Это была великолепная женщина лет тридцати пяти. Возможно, из-за высокого роста и привлекательной спортивной фигуры, но даже в рабочей одежде и ботинках она не сразу производила впечатление университетского профессора.

— Итак, вам нужно будет просто высаживать нас на рабочей площадке и забирать, когда мы закончим, — объяснила она. — Пока мы на месте раскопок, можете оставаться поблизости, если хотите, но я не против, если вы будете возвращаться в город.

Грузовой корабль, которым меня попросили управлять, устарел на поколение, но был очень надёжной моделью. Это был Carry-Ace Mark III корпорации Sunfield, который всё ещё широко использовался.

Он, может, не такой плавный, как мой верный «Пэчворк», но я с ним справлюсь.

— При этом мы будем рассчитывать, что вы сможете прилететь за нами, когда мы вас вызовем. Карта и координаты места раскопок уже внесены в компьютер корабля. Увидимся завтра с утра пораньше.

— Понял. Рассчитываю на сотрудничество.

Похоже, моей первой задачей будет как следует осмотреть этот грузовой корабль.

Carry-Ace Mark III корпорации Sunfield был самой распространённой моделью грузового корабля. У него не было серьёзных причуд, управление было понятным, так что маневрировать им было легко.

Пока я осматривал корабль, ко мне подошла студентка — вероятно, одна из подопечных Тезу, — неся какой-то свёрток. Она споткнулась и в итоге швырнула этот свёрток в меня.

— Ах! Простите! Вы в порядке? — крикнула она.

— Д-да ничего, я в порядке…

Я уверял, что со мной всё хорошо, но студентка продолжала извиняться, уходя куда-то дальше.

В этот момент мне почему-то показалось, будто кто-то пронзил меня взглядом. И это ощущение сохранялось всё время, пока я осматривал корабль.

Когда я вышел на работу на следующий день, всё началось спокойно. Таинственных взглядов, от которых меня пробирал холод, больше не было.

Проснувшись в шесть утра, я сразу отправился снова осмотреть грузовой корабль.

Закончив, я позавтракал.

Затем я доставил профессора и её раскопочную группу к рабочей площадке. Моя работа в основном состояла в том, чтобы отвозить их туда и потом забирать, так что помогать с самими раскопками от меня не требовалось. Члены исследовательской команды, которые не отправлялись непосредственно на раскоп, занимались восстановлением или анализом того, что уже успели откопать.

Во время этой работы каждое утро, высадив раскопочную группу на площадке, я возвращался в Оушен-Пэлас. Если они не вызывали меня обратно, до назначенного времени возвращения я был свободен делать что угодно. Правда, в некоторые дни мне поручали доставить к раскопу нужную им технику или батареи, и тогда я пользовался случаем немного осмотреться.

Когда я возвращался в Оушен-Пэлас, я гулял по плавучему городу или скачивал из Сети новые ранобэ, мангу или аниме. Расписание было очень спокойное.

Каждый вечер в пять я возвращался на площадку, чтобы забрать раскопочную группу. Потом, доставив их обратно на базу, сразу заново осматривал корабль и пополнял топливо.

Закончив с этим, я снова был свободен делать что хотел.

Однажды профессор пригласила меня выпить с исследователями, и я решил зайти. К сожалению, в разговорах они использовали столько специализированной терминологии, что я не мог за ними уследить. К тому же всё время чувствовал тот самый пронзительный взгляд, так что с тех пор вежливо отказывался от таких посиделок, напоминая, что на следующий день мне управлять кораблём.

Жильё исследователей находилось в гостинице плавучего города, и мне там тоже выделили комнату.

Можно сказать, работа была скучной, но я был просто благодарен за возможность провести время без страха за свою жизнь.

Сегодня исполнилось три недели с начала этой мирной работы.

С самого утра всё выглядело довольно мрачно. И речь не о моём общении с людьми — я говорю о тучах в небе.

С тех пор как я прибыл на эту планету, я впервые видел такую облачную погоду, и казалось, что дождь может начаться в любую минуту.

Высадив профессора и её группу в обычное время, я вернулся в Оушен-Пэлас. Но не успел я прибыть обратно, как пошёл дождь.

Наверное, отчасти потому, что город стоял на море, ветер тоже был довольно сильным.

Я как раз собирался пообедать, когда от исследовательской группы пришло сообщение: им, возможно, опасно продолжать работу, и они хотели бы вернуться раньше. Я отправился к площадке, чтобы забрать их, и обнаружил, что там дождь тоже очень сильный.

После того как я посадил корабль рядом с хижиной, где они отдыхали, профессор и её команда поспешили на борт.

— Должна сказать, сколько бы раз я ни видела этот дождь, он каждый раз поражает, — сказала профессор.

— Да?

Я узнал, что профессор и её группа, прибывшие на эту планету какое-то время назад, уже не раз попадали в такую погоду.

Пока профессор распоряжалась, чтобы остальные погрузили на корабль выкопанные артефакты, она читала мне лекцию о климате планеты.

— Иногда здесь может целый месяц не идти дождь, но когда он начинается, то всегда вот так. Ливень стеной и сильные шквалы, завывающие в воздухе. К счастью, примерно через три дня всё должно стихнуть.

— Мы всё погрузили! — сказал кто-то из команды.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся, — сказала профессор.

За время лекции профессора команда закончила погрузку, так что я закрыл люк и взлетел.

Ветер был сильный, а вдалеке гремел гром, поэтому, покинув район раскопок, я решил держаться на небольшой высоте. В конце концов, сколько ни предостерегайся, попасть под удар молнии — удовольствие ниже среднего.

Лететь близко к воде и одновременно стараться держать корабль ровно начало испытывать мои нервы. Это было действительно довольно трудно.

Но профессор всё равно продолжала со мной говорить.

— Должна сказать, профессиональные пилоты и правда потрясающие. Не могу поверить, что вы способны вести корабль сквозь такой дождь, ветер и гром и при этом держать его так ровно. Любители вроде нас так не смогли бы. Есть какой-то секрет? — спросила она, заглядывая в кабину с, похоже, искренним интересом.

Но для меня пилотирование этого корабля и без того было напряжённым, а тут ещё кто-то так беззаботно заглядывал, почти как на измерительный прибор. Это было чрезвычайно тяжело для меня и как для пилота, и как для разумного существа.

— Профессор, не стоит продолжать с ним разговаривать. Ему нужно сосредоточиться, если он хочет в такую погоду держать корабль настолько ровно.

— Ой, верно. Простите.

Благодаря вмешательству той самой студентки, которая раньше швырнула в меня багаж, профессор отошла.

Затем эта студентка положила руку мне на плечо и ухмыльнулась.

— Пожалуйста, просто сосредоточьтесь на безопасном пилотировании.

Она сжала моё плечо с невероятной силой.

В этот момент я окончательно понял: всё это время тем пронзительным взглядом меня сверлила именно она.

Как раз когда я подумал, что у меня могут быть большие неприятности, наш корабль внезапно окутала ослепительная вспышка.

— Это была молния, — сказала профессор.

— Мы над океаном. Но всё равно это лучше, чем быть высоко в воздухе.

Похоже, в нас наконец ударила молния. Корабль оснащён защитными мерами, так что никто не пострадал, но, конечно, всё равно лучше вообще не попадать под удар.

— Я постараюсь как можно быстрее, — сказал я.

Сохраняя всю необходимую осторожность, я прибавил тягу, чтобы быстро вернуть нас в Оушен-Пэлас.

После удара молнии даже студентка больше не осмеливалась меня отвлекать.