О? Что это? Тут жирный чудак! Кажется, я уже говорил тебе знать своё место.

Полиция закончила опрашивать меня по поводу нападения Розоволосой, и мне разрешили уйти. Мама с папой тоже не пострадали, так что им тоже можно было идти домой.

Правда, мне пришло в голову, что мы давно не виделись.

— Мам, пап, что вы дальше будете делать? — спросил я. — Если пойдёте за покупками или осматривать город, я с радостью понесу ваши вещи.

Я даже намекнул, что мой кошелёк тоже к их услугам.

Мама мягко отклонила моё предложение.

— Всё в порядке. Мы с твоим отцом давно никуда вот так не выбирались. Хотим провести немного времени только вдвоём. К тому же ты уже пополнил наш военный фонд.

Ну, наверное, мешать супружеской паре на отдыхе было бы нехорошо.

— Ладно. Тогда хорошо вам провести время.

И мои родители вместе отправились в центр.

В их возрасте ведь не может быть такого, что у меня вдруг появится новый брат или сестра, да?..

Как бы то ни было, думаю, на сегодня пора домой и спать. Я устал.

Я как следует выспался, а на следующий день заглянул в Гильдию наёмников и увидел, что там всё как обычно.

— Похоже, ты родился под несчастливой звездой, — сказал старик Лонес.

— По-моему, у парней вроде Артура, Ламберта и Юри — ну, протагонистов этого мира — патент на такие фразы.

Лонес улыбался, подшучивая надо мной, но, если спросить меня, смешного тут было мало. А когда он вдоволь наслушался собственных шуток, его лицо внезапно стало серьёзным.

— Насчёт Розоволосой, — начал он. — Выяснилось, что кто-то помог ей сбежать.

Это дало ответ на один из вопросов, возникших у меня во время последней встречи с ней.

— Я так и думал.

— А после того, как ты в неё выстрелил, и после того, как контр-адмирал ударила её парализатором, её поместили в капсулу, чтобы лечить раны. По слухам, во время лечения она умерла от сердечного приступа.

Услышав это, я вдруг ощутил страх.

— От неё явно избавились, да? — спросил я.

Старик Лонес тоже выглядел мрачно.

— Учитывая её характер, да. Думаю, тот, кто помог ей сбежать, хотел использовать её как пешку, но, похоже, у неё были свои идеи.

Теперь, когда всё дошло до этого… нет, даже если бы не дошло, наверное, мне лучше больше ничего не делать с Розоволосой. К тому же если мне придётся пережить ещё один такой эмоциональный удар, я, честно говоря, могу потерять всякую волю продолжать работать.

Хотя, с другой стороны, не работать я тоже себе позволить не могу…

— Я бы хотел взять задание без боёв…

Наверное, вот так выглядит компромисс.

— Если хочешь именно это, контракт будет с закреплением на месяц, а плата — так себе. Вот один запрос совсем без боёв. Его ещё даже на доску объявлений не вывесили.

Старик Лонес показал мне описание работы, которое ещё не успели опубликовать.

Задание должно было проходить на археологических раскопках на планете Тосрай. Главная задача — пилотировать контейнеровоз, перевозящий исследовательскую группу между базовым лагерем и раскопом вместе с их оборудованием и всем, что они выкопают. Помимо этого я должен был находиться в режиме ожидания в их базовом лагере. Также время от времени могли появляться какие-нибудь мелкие поручения.

Судя по всему, они наняли штатного пилота, но после того, как он получил травму, корабль начал водить неопытный сотрудник их же команды.

— Закрепление на месяц, значит?..

— Зато боёв точно не будет, — заметил Лонес. — Пейзажи там красивые, вода и воздух тоже хорошие.

Я посмотрел на задания, которые сейчас висели на доске объявлений: там были сплошные охоты на пиратов и сопровождения.

— Ну, вы правы, все остальные задания выглядят так, будто там может быть бой. Сегодня я ещё не совсем готов вылетать… думаете, можно отправиться завтра?

— Конечно. Наверняка тебе ещё нужно подготовиться.

Так я принял задание и вышел из Гильдии наёмников.

Хм… Если меня закрепляют там на целый месяц, это может быть удобный момент, чтобы накупить ранобэ и манги, которые я ещё не читал. Заодно можно взять несколько дата-карт с аниме.

Ах, ещё можно будет перечитать старые серии или прошлые выпуски тех, что всё ещё продолжаются.

Мне показалось, что неплохо было бы впервые за долгое время вернуться к «Это просто неправильно, что моя старшая сестра такая милая», «У меня нет друзей» или «Гаррон-барон, пронзающий небеса».

В любом случае нужно идти в «Анимембер».

В «Анимембере» я купил последний том Assassin × Family. Затем в «Сэйдзабане» нашёл бокс-сет дата-карт аниме Cowgirl Swing и решил купить, пока была возможность.

А потом, когда я вышел из «Анимембера», ко мне обратился неожиданный голос.

— Какая встреча, капитан Оузос.

Это была WVS-09 «Россвайсе» — разумное древнее супероружие и лёгкий боевой корабль, недавно получивший биороидное тело.

— А, привет. Ну, мне пора…

Именно такого исхода я боялся, поэтому решил сразу убираться.

Однако Россвайсе успела меня поймать.

— Подождите. Почему вы меня избегаете?

— Если люди увидят меня с партнёром Федерхельма, они могут сочинить странные слухи. Ламберт сегодня не с тобой?

Было бы по-настоящему опасно, если бы меня увидели наедине с Россвайсе. Я хотел, чтобы она хотя бы привела с собой Ламберта — для правдоподобного алиби.

— Был, но он куда-то ушёл с тем Лебином Грисслом, с которым познакомился недавно. Кажется, в какой-то торговый район…

Значит, на него рассчитывать нельзя.

В таком случае, похоже, у меня нет выбора, кроме как остаться и поговорить с ней. Если кто-нибудь увидит, как я резко ей отказываю, это будет ещё опаснее.

— Так чем я могу помочь?

— Я хотела бы кое о чём вас спросить, но стоять здесь и говорить об этом мне не хочется. Мы можем поговорить там? — спросила она, указывая на ту модную сетевую кофейню, с которой у меня было столько проблем.

Я изо всех сил выдержал взгляды сотрудников и других посетителей. Россвайсе заказала клубничный Яда-Яда фраппучино, а я — tall blended coffee, который на деле был просто кофе среднего размера.

Когда мы сели, Россвайсе начала разговор.

— Капитан Оузос, я хотела бы задать вам прямой вопрос, — сказала она. — Когда я впервые вышла с вами на контакт, почему вы отказались от моего предложения?

Это меня удивило. Она спрашивала не только меня, но и ещё довольно многих людей, и ей отказывали, так что я думал, она знает причину.

Она продолжила:

— У Эбенового дьявола, Альберта Сирклуда, уже был собственный высококлассный корабль. Что-то вроде моей худшей версии. А у главы Имперской гвардии, генерала Килекта Эрундибара, достаточно подчинённых, и я ему была не нужна. Поэтому я понимаю, почему им не требовалась я и почему они отказали. Это было неприятно, но я поняла. Но вы другой. У вас не только нет выдающегося корабля или талантливых подчинённых — вы даже не объяснили, почему отвергли моё предложение. Я хотела бы, чтобы вы сказали мне причину.

Причина у меня, конечно, была, когда я ей отказал, но вслух я её тогда не произнёс.

Если она так хочет знать, наверное, я могу сказать. Она ведь не обидится, да?

— Только если пообещаешь, что не рассердишься.

— Я вынесу рациональное суждение.

После того как я принял необходимые меры предосторожности, Россвайсе дала мне разрешение, и я решил рассказать, почему отказал ей.

— Если ты когда-нибудь осматривалась в Гильдии, наверняка заметила: часть сотрудников и наёмников меня презирает.

— Такое впечатление у меня сложилось. Но все они просто глупые люди, которые не способны разглядеть вашу истинную ценность, — выплюнула Россвайсе.

— Так вот, если бы я когда-нибудь появился с такой красивой и мощной машиной, как ты, они бы просто попытались тебя у меня отнять.

— Разве вы не думаете, что я с лёгкостью справлюсь с любым насилием?

— Если их набросится достаточно много, у тебя не будет шанса победить. Такие люди отлично умеют нападать толпой, — объяснил я.

К тому же я не герой. Никто не придёт меня спасать.

— Они могли бы отнять тебя и с помощью власти. Какой-нибудь дворянин мог бы заявить, что ты на самом деле изначально принадлежала ему. Потом ему достаточно дать полиции и высокопоставленному судье небольшую сладость, и ты окажешься у него в руках. А меня после ареста ждала бы только загадочная смерть в тюрьме.

— Значит, вы отказались от меня, чтобы избежать этого?

— Более или менее, — сказал я.

— Понятно. Теперь я понимаю.

Как она и обещала, Россвайсе не рассердилась. Наоборот, она даже выглядела облегчённой.

— То есть вы не были недовольны моими возможностями?

Ну, для боевого корабля вроде неё, наверное, нет ничего более сокрушительного, чем услышать, что она бесполезна.

Хотя… главная причина моего отказа на самом деле была в том, что она была готова без колебаний сменить пилота.

— Ах да. У меня тоже есть вопрос, который я хотел бы задать, — сказал я.

— Какой?

— Я собираюсь отправиться на задание к археологическому объекту на планете Тосрай. Ты случайно ничего не знаешь об этом месте?

Поскольку сама Россвайсе была древним оружием, мне стало любопытно, может ли она что-нибудь знать о руинах на Тосрае.

— Я знаю о них немного. Только то, что некий привилегированный класс назначил эту территорию охраняемой ради её природной красоты, но, за исключением ровной земли, где расположены их виллы и военные базы, остальную часть планеты они терраформировали в горные хребты. Если кратко, я знаю лишь то, что избранные немногие сделали так, чтобы строить там не мог никто, кроме них…

Эй, разве этого уже не более чем достаточно?

Так или иначе, именно такой была планета Тосрай, где находился раскоп, который должен был стать моим рабочим местом на следующий месяц.

Состав атмосферы позволял людям дышать, воды там тоже было много, поэтому растительности хватало. Но сто процентов суши состояло из твёрдой породы, и лишь один процент этой суши был ровным. Так что, кроме этой ограниченной полосы земли, жить на планете можно было только на океане или в воздухе.

Когда этот крошечный пригодный для жилья участок начали осваивать, обнаружили древние руины. Дальнейшие работы отменили, но, по слухам, дальше планировали превратить место в туристическую достопримечательность.

Интересно, что сделали бы учёные, если бы знали, что нынешняя среда планеты Тосрай целиком создана богатыми и могущественными.

Пока я размышлял об этом, до меня вдруг донёсся голос человека, которого я никогда больше не хотел слышать.

— О? Что это? Тут жирный чудак! Кажется, я уже говорил тебе знать своё место.

Это был Ародич Иреблугас, сын президента корпорации Иреблугас. Он якобы учился за границей, чтобы однажды возглавить семейный бизнес, и наслаждался довольно роскошной жизнью.