Если тебе это когда-нибудь надоест, просто возвращайся домой. А пока держись и продолжай в том же духе.

Если подумать, надо было самому вызвать полицию. Почему я решил, что это сделает персонал ресторана? Может, я просто запаниковал, потому что здесь мама с папой.

В любом случае мне нужно отвлечь внимание Ако Шанделар на себя.

— Если тебе нужен я, не выйдешь наружу? — спросил я. — Нечестно втягивать в это всех остальных в ресторане.

— Здесь ведь одни простолюдины, да? Мне плевать, что с ними случится. Могу и парочку убить. Но если ты не хочешь, чтобы это произошло, тогда быстрее дай мне убить тебя!

Дело плохо. Очень плохо.

Я думал, что смогу выиграть время до приезда полиции, но, похоже, это невозможно.

Одним тем, что я так долго тянул на себя её агро, я дал нескольким посетителям время сбежать из ресторана, но всё равно не мог предсказать, когда она наведёт пистолет на кого-нибудь из клиентов и начнёт стрелять…

Я поднял серебристый поднос, валявшийся на полу. Выскочив из-за угла, я швырнул его в Розоволосую, закрывая ей обзор, навёл свой пистолет на её правое бедро и нажал на спуск.

Лучше было бы целиться в руку, которой она держала пистолет, но настолько метким стрелком я не был.

Сначала я думал целиться ей в корпус, но если на Розоволосой была рефлексная куртка, способная отражать бластерные лучи, попадание туда вызвало бы побочный ущерб.

Рефлексная куртка закрывала всю верхнюю часть тела, кроме головы и кистей рук. Если бы я целился ей в лицо, то мог бы выбить глаз и, наверное, вырубить её; даже если бы не попал, она точно бы вздрогнула. Но если бы мой луч промахнулся, он мог ударить в одну из стен ресторана, и во все стороны полетели бы осколки. Сам луч тоже мог попасть в кого-то ещё, а это было бы ужасно. А если бы я всё-таки попал, здесь стало бы как в сплэттер-фильме.

В ресторане были родители с маленькими детьми. Я не мог убить кого-то у них на глазах, поэтому отказался от идеи целиться ей в голову.

Розоволосая сбила поднос с воздуха рукоятью пистолета.

В то же мгновение мой бластерный заряд угодил ей прямо в правое бедро.

— Гах! — вскрикнула она и согнулась пополам.

Разумеется, одного этого было мало. Как только она согнулась, я воспользовался шансом, чтобы подойти ближе и выстрелить ей ещё куда-нибудь в ногу, заставив рухнуть на пол. После этого я смог бы выбить пистолет из её руки.

Но как раз когда я приблизился, луч откуда-то сбоку ударил Розоволосую в голову. Её глаза закатились, и она рухнула на пол.

— Джон! Ты в порядке?

Увидев, что Розоволосая упала, папа подбежал ко мне с тревогой на лице.

— Я в порядке, но сейчас не обо мне! — сказал я. — Нужно сохранить место преступления, а эта женщина всё ещё может быть опасна, если очнётся, так что не подходите!

Я также велел всем оставшимся в ресторане посетителям держаться на расстоянии и ничего не трогать. Всё-таки оставался шанс, что Розоволосая придёт в сознание.

Я взял салфетку с ближайшего стола и с её помощью поднял пистолет Розоволосой. После этого я повернулся туда, откуда прилетел луч, ударивший её в голову. Там стояла женщина в костюме с узкой юбкой; она шла ко мне, убирая собственный пистолет в кобуру.

— Простите, что не разобралась с ней раньше, — сказала мне женщина. — С того места, где я сидела, сначала не было чистой линии огня, так что пришлось подойти ближе.

Когда женщина приблизилась, я разглядел, что у неё голубые глаза и длинные, вьющиеся, светло-каштановые волосы, почти блондинистые, собранные выше плеч. К тому же она была настоящей красавицей.

Я выразил благодарность, убирая пистолет в кобуру.

— Нет, вы меня правда спасли. Большое вам спасибо.

Затем, под вой сирен, прибыли полиция и скорая помощь. Розоволосую заковали в наручники, уложили на носилки и унесли.

Когда полиция закончила криминалистическую работу, со мной заговорил детектив.

— Добрый день. Кто сделал вызов?

— Я.

— Имя и род занятий?

— Джон Оузос. Я наёмник.

Полиция, вероятно, подозревала, что я как-то причастен к этой стычке.

Ну, этого следовало ожидать. Честно говоря, было бы странно, если бы они не подозревали.

— А это кто? — спросил детектив, повернувшись к женщине, стоявшей рядом со мной.

— Я Лунарис Брэдвелл. Контр-адмирал Имперской армии, в дворянском ранге графини. Я командую Пятой эскадрильей, эскадрильей крестоносцев Центрального флота. Сегодня у меня выходной, я обедала с подругой.

Услышав это, мы с детективом широко раскрыли глаза. Мы едва могли поверить, что перед нами действительно та самая Лунарис Брэдвелл, командир Пятой эскадрильи.

— Что ж, мне всё равно нужно будет выслушать показания всех присутствующих, — сказал детектив. — Я отниму у вас совсем немного времени.

По указанию этого детектива, который, похоже, и руководил расследованием, несколько других детективов и полицейских начали опрашивать посетителей и сотрудников ресторана.

Наконец у меня появилось время поговорить с родителями.

— Ты точно в порядке, Джон? — спросила мама.

— Ты чем-то спровоцировал эту женщину? — спросил отец.

— На самом деле она решила сорвать на мне злость, когда увидела, что я зарабатываю больше неё как наёмник, — сказал я, объясняя обеспокоенным родителям, что происходило.

— Как неприятно… — сказал папа.

— С некоторыми людьми просто невозможно договориться, — добавила мама.

Похоже, они оба мне поверили.

В Гильдии наёмников было полно людей, которые никогда не слушали, что ты говоришь, и упорно держались собственных предположений. Поэтому я был по-настоящему благодарен, что у меня такие понимающие родители.

— Обычно я выполняю все задания изнутри корабля, так что мне почти никогда не приходится вот так подставляться.

— Мне прямо сейчас хочется попросить тебя бросить эту работу. Это невозможно? — спросила мама.

— Честно… думаю, это единственная работа, которую я могу делать, — признался я.

Мама всё ещё выглядела обеспокоенной, но сейчас я никак не мог уйти. Я понимал, что и дальше буду заставлять её волноваться, но просто бросить всё не мог.

— Если тебе это когда-нибудь надоест, просто возвращайся домой. А пока держись и продолжай в том же духе.

Судя по выражению лица папы, он на самом деле был весьма доволен.

Все, кто в тот день находился в ресторане, включая моих родителей, дали следующие показания.

Розоволосая первой вытащила пистолет.

Она назвала нас всех простолюдинами и заявила: «Могу и парочку убить».

В этих пунктах все показания совпадали.

Кроме того, камеры наблюдения внутри ресторана записали всю стычку — и видео, и звук.

А сверх того имелись показания контр-адмирала Лунарис Брэдвелл, командира Пятой эскадрильи — эскадрильи крестоносцев Центрального флота Имперской армии. Благодаря этому, а также тому, что полиция уже получила внутренний приказ разыскивать Розоволосую, быстро решили: я действовал в порядке самообороны и ни в чём не виноват.

Кстати, оружие, которое носила контр-адмирал, было Tri-Shot производства корпорации Neosouth. Этот пистолет мог переключаться между тремя режимами стрельбы: лучевым пистолетом, бластером и парализатором. Поскольку военнослужащие Имперской армии имели право задерживать преступников в чрезвычайных ситуациях, Tri-Shot официально приняли на вооружение ради его универсальности. Правда, я слышал, что большинство солдат держали свои Tri-Shot как запасное оружие, а обычно носили собственные любимые пистолеты.

Контр-адмирал заявила, что использовала Tri-Shot в режиме парализатора только потому, что рядом были дети.

Что касается места происшествия — филиала сети семейных ресторанов Pegasus Meteor на станции Палбея, — управляющий объявил, что все клиенты, попавшие в эту суматоху, поедят бесплатно. Они также пообещали усилить меры безопасности ресторана и выразили надежду, что все снова придут к ним пообедать в будущем. И объяснение, и извинения, и это решение были изложены с предельной вежливостью.

Так ситуация полностью разрешилась, и мы наконец смогли уйти.

☆☆☆

Отступление: Ако Шанделар

Когда я пришла в сознание, я была под водой.

Похоже, меня поместили в капсулу регенеративного лечения, а на рот надели маску, чтобы я могла дышать.

Наверное, это нужно, чтобы вылечить мою ногу после того, как тот простолюдин в меня выстрелил. По-моему, капсула — это перебор для такой раны, но для дворянки вроде меня, конечно, естественно получать лечение высшего уровня.

Из-за того простолюдина со мной обращались как с преступницей. Но сразу после того, как меня посадили в тюрьму, кто-то помог мне сбежать и снабдил одеждой, деньгами, пистолетом и рефлексной курткой.

Простолюдины, преподнёсшие мне эти дары, попросили меня встретиться с их лидером, но если он тоже простолюдин, пусть сам приходит ко мне.

В любом случае сам факт, что мне была дарована эта спасительная помощь, доказывает: Бог всё-таки на моей стороне!

После того как моего отца — барона, владевшего успешной компанией Shandelar & Co., — арестовали по ложным обвинениям, он лишился титула и бизнеса.

Из-за этого мы потеряли особняк и вынуждены были жить в убогом многоквартирном доме. Нам пришлось влачить нищенскую жизнь.

К счастью, я была очень уверена в своих навыках обращения с пистолетом и боевым кораблём, поэтому решила начать новую карьеру наёмницы. Я знала, что с моими талантами меньше чем за год достигну высшего уровня — ранга «Король». А когда я достигну высшего ранга, я заставлю эту порочную императрицу, которая погубила моего отца ложными обвинениями, ползать у моих ног!

Но, несмотря на мои амбиции, Гильдия наёмников не позволяла мне подняться выше ранга «Конь».

Я не соответствую требованиям для допуска к экзамену? С какой стати я должна соответствовать вашим идиотским требованиям?!

Та девчонка на стойке тоже была одной из приспешниц императрицы, поэтому она и не давала мне сдать экзамен!

Когда моё лечение закончится, нужно будет сначала пойти и напасть на неё.

Кстати, была ещё одна пара простолюдинов, которых повысили раньше меня. Федерхельм. Думаю, я позволю им стать моими подчинёнными. Наверняка они тоже расплачутся от радости.

Великолепная месть этой трагической героини только начинается!

Пока я думала об этом, за пределами капсулы послышался голос. Это был один из простолюдинов, которые подарили мне все те вещи.

Значит, вы уже пришли меня спасать? Какая прекрасная преданность. Нужно будет вас похвалить.

Что? Что он только что сказал?!

А? Мне странно. Пульс… учащается.

Почему-то… всё темнеет… перед… глазами…

☆☆☆

Отступление: подозрительные мужчины

— Ты уверен, что так можно? Я имею в виду, выбросить нашу пешку уже сейчас.

— Она не слушает приказов. Бесполезные инструменты нужно утилизировать. Кроме того, командир Пятой эскадрильи видела её лицо. Неужели не понимаешь? Мы теперь даже не можем отправить её подорваться.

— Верно. Похоже, остаётся только избавиться от неё. Ну что, сделаем обычным способом?

— Да. Если добавить это в капельницу, все решат, что она просто умерла от сердечного приступа, а от препарата, который мы туда подмешали, не останется никаких следов… Вот, всё введено. Ладно, возвращаемся и выпьем.

— Ага, пошли.