Неважно, просто заходи домой время от времени. Не волнуйся! Я позаботилась, чтобы соседские старые карги не говорили о тебе ничего плохого!

Поскольку мы со стариком Лонесом закончили болтать как раз в тот момент, когда прошла моя выплата, я решил сразу отправиться в банк.

Причина была в том, что деньги, которые я получил за продажу тех истребителей после того, как упустил братьев Ханс, всё ещё хранились на моём наручном коммуникаторе, а мне всё ещё нужно было отправить эти деньги родителям.

Иными словами, сейчас при мне находилось двенадцать миллионов кредитов сверх расходов на жизнь. И когда я это вспомнил, мне захотелось как можно скорее добраться до банка и положить деньги на счёт.

По дороге меня прервал неожиданный звонок.

Я посмотрел на экран, гадая, кто это может быть, и увидел, что звонит отец.

— Привет, пап, — сказал я. — Вот неожиданность. Что случилось?

— Эй, ты сейчас где?

— Я как раз направлялся домой после кучи бумажной работы в Гильдии. А что?

— Если ты был в Гильдии, значит, ты сейчас на планете Итцу, да? Тогда не хочешь встретиться? Я и сам сейчас на Итцу, приехал на свадьбу племянницы твоей мамы.

Раз уж он это сказал, я внимательно присмотрелся к отцу на мониторе. Я заметил, что он был не в рабочей и не в повседневной одежде, а в костюме.

Кажется, когда я был ребёнком, я мог встречать мамину племянницу, но никаких точных воспоминаний у меня не осталось. Хотя, разумеется, папа и мама должны были знать её довольно хорошо. Как бы то ни было, я давно их не видел. Так что раз они здесь, мне хотелось приложить усилие.

— Конечно. Где вы сейчас?

— Мы только что прибыли на станцию Палбея.

Эта станция была терминалом общественного транспорта, ближайшим к Гильдии наёмников.

— Вы близко. Тогда как насчёт встретиться через некоторое время в Pegasus Meteor? Это семейный ресторан в этом районе. Мне только нужно кое-какие дела уладить, минут сорок займёт. Если пойму, что задерживаюсь, перезвоню.

— Ладно. Тогда увидимся.

Закончив разговор с отцом, я отправился прямо в банк. Затем, внеся на счёт восемь миллионов кредитов — две трети моего общего заработка за две миссии, то есть продажи трофеев с предыдущей миссии и оплаты за последнюю, — я направился в семейный ресторан, где договорился встретиться с родителями.

Когда я прибыл в Pegasus Meteor, мама с папой уже были там и сидели в кабинке.

— Простите, что заставил ждать, — сказал я.

— Давно не виделись, Джон. Рада, что ты выглядишь здоровым, — сказала мама.

— Привет, мам. Ты… похудела.

— Всё благодаря караоке и ежедневной работе в поле! — сказала она.

Мама стала гораздо стройнее, чем когда я видел её в прошлый раз, и выглядела почти как другой человек.

Интересно, она на самом деле просто прошла ту процедуру для похудения? Ну, если она здорова, наверное, ничего страшного.

У меня есть куда более важная тема.

— Ах да, пап. Есть новости по долгу?

— Да. С деньгами, которые ты присылал, я смог выплатить всё — и основной долг, и проценты. Вот расписка о погашении.

Документ, который показал мне отец, без сомнения был настоящим.

Погоди. Пап, ты что, всё это время носил его с собой на универсальном инструменте?

— Рад слышать, что с ним наконец покончено, — сказал я. — Хорошо, что они не пытались устроить никаких грязных трюков, чтобы помешать, а?

Хотя долг был передан порядочному финансовому учреждению, я всё равно следил за ситуацией на случай, если люди, из-за которых он изначально свалился отцу на плечи, придерутся к его выплатам. Я был благодарен, что всё так не сложилось.

— Тебе тоже пришлось тяжело. Из-за меня тебе пришлось отказаться от колледжа, — сказал отец с виноватым выражением лица. — Но, ну… благодаря этому ты в итоге попал в прибыльную сферу работы. За это можно быть благодарным.

Все эти годы я думал: «мог бы», «надо было», «если бы». Но теперь мне казалось, что даже если бы я поступил в колледж, нормальную работу я, скорее всего, не нашёл бы.

По-настоящему выгодные должности монополизировали дворяне, а во многих других местах нанимали по внешности кандидатов. Были и такие, где от новичков ждали, что они с ходу начнут выдавать результат без обучения, или платили гроши, заставляя работать под чудовищной нагрузкой.

И, прежде всего, во мне просто не было никаких привлекательных качеств.

По сравнению с другими работами жизнь наёмника — где внешность никак не влияет на успех, способности ценятся превыше всего, а высокий риск сочетается с обещанием большой награды, — была куда предпочтительнее.

В некотором смысле инцидент, в который я угодил на первом году старшей школы, открыл дверь в моё будущее.

Пока я размышлял об этом, мама заказала шоколадное парфе.

— Неважно, просто заходи домой время от времени, — сказала она мне. — Не волнуйся! Я позаботилась, чтобы соседские старые карги не говорили о тебе ничего плохого!

Она имела в виду, что после новостей о том, что я стал наёмником, множество старух у неё по соседству начали распускать обо мне всякие мерзкие слухи. Я даже не знал, как эти старые карги выглядят. Но именно из-за этого я избегал заходить к родителям домой.

Вообще-то меня больше беспокоило, что именно мама сделала, чтобы заставить их замолчать…

— Что ты сделала? — спросил я.

— Сказала им: «Наш сын три раза в месяц присылает деньги домой, но это ещё не всё. В этом месяце он прислал нам сразу два миллиона!» Когда они это услышали, их отношение полностью изменилось.

Почему ты говоришь так, будто я всё время отправляю такие суммы? Они же понимают, что я не каждый раз присылаю столько, правда?

Наверное, мама тоже не могла терпеть, когда обо мне злословят.

Ну, слишком сильно возражать я не мог. В конце концов, сумма, которую я собирался им передать, только усугубит ситуацию.

— Ах, точно, вот ваша доля за этот месяц. Я отложил треть оплаты за две последние работы.

— У меня больше нет долга, знаешь ли, — укоризненно сказал отец, когда я протянул наручный коммуникатор.

Думаю, на самом деле он хотел сказать: «Долг выплачен, так что ты делаешь?!»

— Это поможет мне сохранять мотивацию работать дальше, так что возьми, — сказал я. Я пока вовсе не собирался прекращать переводы, поэтому снова мягко протянул наручный коммуникатор.

— Ладно… Что ж, мы очень благодарны, — сказал отец со вздохом и принял перевод с видом смирения.

За две последние работы я заработал двенадцать миллионов кредитов — одиннадцать миллионов пятьсот пятьдесят тысяч за одну и четыреста пятьдесят тысяч за другую. Я отдавал ему треть всего этого, то есть четыре миллиона кредитов.

Мама, похоже, была очень поражена суммой.

— Глазам не верю… И это только треть?

— Всего за две миссии ты легко превзошёл мою годовую зарплату времён, когда я работал в офисе… — Отец выглядел удручённым.

Да, платят хорошо, но мне всё-таки приходится ставить жизнь на кон.

Мозги моих родителей, похоже, на мгновение зависли, но когда они снова заработали, мы впервые за долгое время устроили весёлый семейный обед.

Как только мы доели основные блюда, мама заказала ещё одно парфе. Я воспользовался этой возможностью и сбегал в туалет.

Похоже, она уже срывается обратно…

Когда я вышел из уборной и шагнул в коридор, я увидел, как в ресторан входит человек в капюшоне.

День в самом разгаре, дождя нет, да и сезон не из холодных. Наверняка есть какая-то причина, что при всём этом человек носит капюшон, подумал я.

Новый посетитель повернулся и уставился на меня. Потом он внезапно присел и вытащил руки из карманов парки. В одной руке у него был пистолет, а по краю капюшона я успел заметить розовые волосы.

В тот миг, когда я увидел эти детали, я юркнул обратно в туалет и спрятался.

Одновременно с этим раздался оглушительный грохот. Стоявший неподалёку диван разлетелся на куски, и по ресторану прокатился крик.

К счастью, на диване в этот момент никто не сидел.

Она ведь должна быть либо в тюрьме, либо в больнице. Что она здесь делает?

Вопросов у меня было много, но, укрывшись за стеной, я просто сказал:

— Разве тебя не арестовали?

Я надеялся удержать внимание Ако Шанделар — Розоволосой — на себе.

— Это было всего лишь незаконное заключение! — крикнула она. — Почему для такой дворянки, как я, дочери барона, просьба к простолюдину отдать мне все свои деньги или выстрел в него вообще должны считаться преступлением?!

Розоволосая всё ещё, похоже, считала, что не делала ничего, кроме как утверждала свои данные Богом права.

— Поэтому ты пришла и напала на меня?

— Я просто случайно зашла сюда, но это даже лучше. Это мой шанс устранить тебя, крестьянина, который осмелился ослушаться приказа меня, дочери барона! А заодно я разберусь и с той наглой девицей с регистрации Гильдии!

Похоже, вразумить её действительно невозможно. И я почти уверен, что под «девицей» с регистрации она имеет в виду Зейсталла.

В любом случае, если сотрудники и другие посетители смогут выбраться и связаться с полицией, пока я отвлекаю внимание Розоволосой, буду благодарен.

Но… судя по её глазам, если я дам Розоволосой разбушеваться, пострадают посторонние. Возможно, придётся разобраться с этим быстро.

Я вытащил бластер из кобуры и снял его с предохранителя, который в городе всегда обязательно держал включённым.