И всё же постарайтесь не уезжать, пока преступника не поймают. Иначе, если будете неосторожны, мы можем заподозрить вас в пособничестве.

К счастью, перерыв после моей первой двенадцатичасовой смены закончился без происшествий, если не считать разговора, в который я влип после того, как ко мне подошла Россвайсе.

Моя смена на следующий день оказалась такой же скучной, как и предыдущая.

Все гости, получившие приглашение на мероприятие, уже присутствовали. А поскольку всё необходимое для вечеринки доставили накануне, никаких доставщиков туда-сюда тоже не ходило.

Я был уверен, что на самой площадке кипит жизнь, но мы, охранявшие периметр колонии, оказались чудовищно недогружены.

Конечно, раз мы не знали, что может случиться, бдительность всё равно требовалась.

Однако произошло небольшое изменение. Наёмников, которые отвечали за организацию очередей гостей у входа, переназначили на охрану внутри. Причина, по которой организаторы включили их в охрану площадки, вероятно, была в том, чтобы загнать их в угол.

Ну, учитывая их внешность и послужные списки, я могу понять, почему дворяне захотели бы их переманить. Особенно, думаю, все прямо чешутся заполучить в штат двух пилотов, стоящих за Федерхельмом. Артур с Сейрой тоже многообещающая пара, так что им, уверен, тоже приходится несладко…

Наверное, именно это дворяне и задумали с самого начала.

Мне остаётся только молиться, чтобы мои знакомые вернулись целыми.

Часы снова тянулись один за другим, и моя вторая смена подошла к концу. Вернувшись в жилую колонию, я обнаружил, что те, кого отправляли охранять внутреннюю площадку вечеринки, уже вернулись. Одни радовались, другие выглядели разочарованными, третьи были в ярости. Реакции были самые разные, но две знакомые мне женщины были совершенно взбешены.

— Честно, это даже не смешно! Просить меня стать личной телохранительницей — это ещё куда ни шло, но чьей-то любовницей? У них что, с головой совсем не в порядке?!

Гнев Сейры был таким адским, что я почти ожидал увидеть, как у неё вырастут рога. Я смотрел, как она одной рукой сминает банку с соком.

— Почему дворяне-мужчины все такие мерзкие? Разве будет плохо, если разнести эту колонию вместе с ними в космическую пыль?.. — пробормотала Россвайсе.

Россвайсе, такое нельзя говорить даже себе под нос!

Я знал, что она и правда могла бы такое устроить, поэтому очень хотел, чтобы она перестала угрожать.

В отличие от них их соответствующие… партнёры, наверное, — то есть Артур и Ламберт — выглядели просто измождёнными. Двое мужчин, вероятно, всю вечеринку провели, зажатые толпами дворянок.

Ну, такова уж судьба протагонистов.

Я ещё какое-то время слушал их жалобы.

После ужина и ванны я решил, что больше делать нечего и пора спать. Я уже устраивался на вечер, когда внезапно завыла аварийная тревога.

Затем по громкоговорителям передали типичное экстренное объявление.

— Тревога! Тревога! К колонии приближается неопознанный конвой. Поскольку они отказались предоставить по нашему запросу бортовые коды, мы определили их как пиратов или налётчиков иного рода. Всем бойцам немедленно подняться в воздух. Небоевых лиц просим эвакуироваться в безопасную зону и приготовиться к бегству с колонии. Повторяю…

Я немедленно снова переоделся в пилотный костюм и направился к своему кораблю. Затем, следуя указаниям диспетчерской вышки, отправился на перехват противника.

Флот, посланный атаковать нас, состоял исключительно из дронов и лёгких кораблей, но их было ненормально много. На глаз я оценил их число примерно в семьсот-восемьсот единиц.

Однако, прямо говоря, хотя и колония, служившая местом вечеринки, и та, где разместили нас, были ценными, ничего другого ценного внутри них не имелось. Если кто-то разобрал бы колонии и продал их на запчасти, это заняло бы много времени. А если попытался бы сбыть их целиком, их было бы легко отследить, да и сбыт обошёлся бы очень дорого.

Следовательно, противники, должно быть, планировали взять дворян на вечеринке в заложники и потребовать за них выкуп. А в таком случае мы никак не могли позволить им прорваться.

Диспетчерская вышка, похоже, это понимала и отдавала точные приказы.

— Говорит диспетчерская! Не пропустить к колонии ни одного корабля! Охрана внутри колонии, обеспечить безопасность входов!

Мы, наёмники, приняли это как сигнал к вылету и перехвату противника. Однако почти сразу почувствовали, что что-то не так.

— Что с ними такое? — спросила Молизе. — Они вообще не сопротивляются!

— Такими темпами я не успею показать своё мастерство! — заныл Лебин.

Противник действительно почти не сопротивлялся. Да, корабли атаковали, а если мы уклонялись, они бросались в погоню, но их манёвры были совершенно безжизненными. Про беспилотные дроны ещё можно было сказать, что они такие, как и ожидалось, но пилотируемым кораблям тоже полностью не хватало духа.

Именно поэтому Молизе и Лебин — двое, кто поначалу обрадовался возможности размяться, — начали жаловаться.

Может, организаторы вечеринки устроили это как зрелищное мероприятие?

Хотя мы бы такого терпеть не стали…

— В чём проблема? Это же лёгкая прогулка, — сказал Бернард. — И потом, посмотрите вперёд. Эти двое вошли во вкус. Просто оставьте всё им.

Как он и сказал, Сейра и Россвайсе прямо у нас на глазах разрывали поле боя на части.

— Я же повторяю: мы с Артуром преданы друг другу! Да, это я вам говорю, всем шлюшкам, которые всё время липнут к нему! — кричала Сейра.

— Не смейте приближаться ко мне, мерзкие создания! — выкрикнула Россвайсе.

С лицами, на которых всё ещё застыла ярость, две дамы с поразительным рвением принялись разносить дроны и лёгкие корабли. Их запал был таким, что они всерьёз могли уничтожить всех до единого.

Пожалуй, лучше мне не приближаться. Ещё попаду под перекрёстный огонь.

Остальные наёмники, похоже, тоже понимали этот риск и держались от Сейры и Россвайсе на приличном расстоянии.

Лебин смотрел, как Россвайсе яростно взрывает один дрон за другим.

— Знаете… Ламберт всё-таки потрясающий. Хотя, когда мы говорили по душам, он совсем не производил такого впечатления… — пробормотал он.

Ну да, и не производил бы.

Ведь сейчас буйствует Россвайсе.

Но все вокруг нас считали само собой разумеющимся, что пилотирует Ламберт. Они полагали, что Россвайсе, несмотря на роль поддержки, просто громко шумит.

Благодаря усилиям этих двух страшных дев наши нападавшие были полностью подавлены всего через сорок шесть минут боя.

Последствия породили новое задание: расчистить все обломки, оставшиеся от вражеских кораблей. Заниматься этим должны были только те из нас, кто находился в резерве, когда произошло нападение.

Вот бы я лёг спать пораньше…

Когда мы закончили расчищать обломки, до начала следующей смены оставалось меньше двух часов. Я поспал девяносто минут и снова отправился на пост. Но хотя на рабочем месте нас должны были сменить наёмники следующей смены, я обнаружил, что все они ждут в ангаре.

Что происходит? — подумал я.

— Внимание всем работникам и наёмникам. Просим вас вернуться в комнаты, где вы сейчас проживаете, и оставаться там до получения разрешения покинуть их. При нарушении этих указаний вы рискуете быть арестованными по подозрению в совершении убийства. Подробное объяснение ситуации будет дано позже. Просим вас пока оказать содействие. Повторяю. Внимание всем работникам…

Это было крайне необычное уведомление.

Я предположил, что на колонии, служившей местом вечеринки, должно быть что-то произошло. И, судя по тому, что говорилось в объявлении, мог только поставить на то, что внутри площадки расследованием занимается великий детектив.

Поскольку я не знал, сколько нас продержат, я решил использовать это время, чтобы ещё немного поспать.

Прошло четыре часа.

— Приносим извинения за ожидание. Всем работникам и наёмникам, находящимся сейчас в жилой колонии, просим собраться в центральном зале. Повторяю. Всем работникам…

Следуя этим указаниям, я направился в зал, где проходил наш первый инструктаж. Там уже находились начальник службы безопасности маркиза и человек, похожий на детектива.

— Э-э, здравствуйте. Я Вибоид Ройман из отдела уголовных расследований столицы планеты Тамуо, ближайшего к этому месту полицейского управления. Хотя изначально со мной связались для расследования флота кораблей, напавшего на место проведения мероприятия, дело внезапно превратилось в расследование убийства…

Полицейский детектив, говоривший с нами, был молодым мужчиной в потёртом костюме и с немного усталым выражением лица.

— Э-э, жертва — граф Бейдаз Хиралгис Гайзам, один из гостей вечеринки. Причина смерти — ножевые ранения, на груди обнаружено несколько колотых ран. Место преступления — комната, где проживал граф. Личность преступника сейчас активно устанавливается. В данный момент на другой колонии, полагаю, внук барона, который был знаменитым интеллектуалом, устраивает целое представление в роли сыщика-любителя.

Я так и знал! Знал, что у нас появится один из этих жнецов смерти, называющих себя детективами.

Разумеется, называя любителей-сыщиков жнецами смерти, я не имел в виду, что он сам совершает убийства. Скорее я имел в виду, что убийство непременно происходит везде, где он оказывается, — железное правило детективных историй. Из-за этого таких сыщиков презирали почти как олицетворение смерти, и многие люди проводили ту же ассоциацию.

Оставив это в стороне, тот факт, что графа закололи много раз, означал: кто-то затаил на него изрядную обиду.

— Ах, ещё одно, — добавил Ройман. — Все, кто сейчас находится на борту этой жилой колонии, вне подозрений. Согласно показаниям свидетелей на другой колонии, во время нападения тех налётчиков граф был ещё жив.

С измученным выражением лица детектив Ройман объявил, что мы все не имеем отношения к делу.

Однако уже в следующий миг он сбросил бомбу, от которой мы все занервничали.

— И всё же постарайтесь не уезжать, пока преступника не поймают. Иначе, если будете неосторожны, мы можем заподозрить вас в пособничестве.

И когда детектив Ройман сказал это, взгляд у него стал по-настоящему острым.