Меня зовут Дэн Билтропп. Ранг «Конь». Меня называют Непобедимым Крепышом!

Участники «Пургаторио», команды наёмников, которую возглавлял сын графа Биссена, все как один умудрились попасть под арест.

И всё же со вчерашнего дня я натыкался на одного безумца за другим. Не верится, что мне так не везёт.

Когда с этим было покончено, Зейсталл и Россвайсе поприветствовали друг друга. А увидев это, регистраторша, которая самовольно отправилась за Ламбертом, горько уставилась на них.

Погодите, разве это не та регистраторша, с которой я разговаривал, когда впервые пришёл в Гильдию наёмников? Хотя сомневаюсь, что у неё осталось хоть малейшее воспоминание о разговоре со мной — даже в самых глубоких закоулках памяти.

— Меня немного беспокоят начальство, этот идиот Биссен и то, что происходит с Зейсталлом, но нам нет смысла переживать об этом. Давай лучше обсудим работу для тебя, — сказал Лонес.

— Конечно.

После того как мы увидели перед собой такую образцовую расплату, старик Лонес попытался вернуть наш разговор в рабочее русло. Сам он явно тоже был ошарашен, но, что неудивительно, пришёл в себя быстрее меня.

— Из всех объявлений о работе, которые у нас сейчас есть, самым спокойным заданием — относительно, конечно — выглядит охрана светской вечеринки на колонии.

Вот какие подробности были в описании задания, которое он мне передал:

Описание задания: подрядчик обеспечивает охрану вокруг колонии, служащей местом проведения вечеринки, устроенной маркизом Нобандолом. Также отвечает за организацию прибытия гостей к месту проведения.

Срок задания: 72 стандартных галактических часа (3 дня).

Поскольку перед началом работы состоится инструктаж, все подрядчики обязаны собраться за 1 час до назначенного времени начала.

После этого подрядчиков разделят на две группы, которые будут нести непрерывные 12-часовые смены, после чего 12 часов находиться в резерве.

Перерывы в рабочий период подрядчик берёт по собственному усмотрению. При любом уходе с рабочего места подрядчик обязан сообщить о своём отсутствии.

Рабочие условия: подрядчик получает право бесплатно пользоваться жильём (капсульным отелем) и бесплатным питанием в сопутствующей жилой колонии.

Топливо для космических кораблей подрядчиков предоставляется.

Условия выполнения: подрядчик обязан прибыть на собственном космическом корабле.

Расходы на ремонт космического корабля подрядчика несёт сам подрядчик.

В случае чрезвычайной ситуации подрядчик обязан совершить вылет и разобраться с проблемой, даже находясь в резерве.

По указанной выше причине покидать колонию во время нахождения в резерве запрещено.

За исключением чрезвычайной ситуации, вход на колонию, где проводится вечеринка, строго запрещён.

Оплата: 360 000 кредитов (фиксированная сумма).

Условия были довольно выгодные, но один пункт меня беспокоил.

— В самой работе ничего особенно странного нет, но разве собственные силы безопасности маркиза обычно не должны полностью заниматься таким мероприятием? — спросил я.

— Собственные силы маркиза будут заняты охраной внутри колонии, так что, похоже, им просто нужны наёмники для внешнего периметра. В том числе для организации прибытия гостей.

— Ну, не то чтобы мы могли общаться с аристократией лицом к лицу, — сказал я. — Я только благодарен, что они хотят держать нас снаружи.

На любой светской вечеринке наверняка соберётся множество дворян. Для их охраны чем больше стражи, тем лучше. А что касается охраны внутри колонии, это, вероятно, правильнее поручить людям, привыкшим иметь дело с дворянами.

— Значит, берёшь. Постарайся прибыть вовремя, — сказал Лонес.

— Вас понял.

Приняв задание, я поспешил выйти из гильдии.

После этого я заплатил Гонсалесу за информацию и купил ранобэ с мангой, чтобы скоротать время между будущими сменами. Проведя последние приготовления, я покинул планету Итцу с большим запасом по времени.

Колония, которая должна была служить местом проведения вечеринки, вращалась вокруг планеты Ратакаса, находившейся на территории маркиза Нобандола.

Большая часть планеты Ратакаса была покрыта валунами и льдом. Поскольку свет от её солнца — пусть и едва-едва — всё же достигал поверхности, на ней были день и ночь, растительная жизнь и атмосфера, состав которой позволял людям дышать.

Однако температура воздуха, даже когда поверхность освещалась солнцем, никогда не поднималась выше минус 120 градусов Цельсия. Попытка вдохнуть такой воздух немедленно разорвала бы лёгкие и привела к мгновенной смерти.

Деревья, возвышавшиеся посреди этой глубокой мерзлоты, назывались сойбисами. Они всегда были покрыты зелёной хвоей. Сойбисы росли рядами, тянувшимися на сотни километров. Их стволы, как говорили, были твёрже алмаза.

Именно поэтому планета Ратакаса, с её зелёными тропами, бегущими по белым полям, считалась особенно красивой планетой.

Хотя люди, наверное, смогли бы жить на её поверхности после масштабного освоения, маркиз Нобандол не стал проводить такой проект. Вместо этого на планете имелись только один загородный дом и наблюдательный центр, построенные специально для семьи Нобандола. Никому за пределами его круга даже не позволялось посещать поверхность планеты. Скорее всего, он сохранял её как убежище на случай, если с ним что-нибудь пойдёт не так.

Так или иначе, мы, наёмники, состыковали свои корабли с жилой колонией, предоставленной нам, и сразу направились в зал инструктажа.

Зал был битком набит наёмниками из самых разных отделений — всего около двух сотен человек. Я сел на один из приготовленных стульев в дальней части зала.

И в тот же миг кто-то внезапно изо всей силы хлопнул меня по спине.

— Эй! Так ты тоже здесь!

— Уф!

Повернувшись на голос, я увидел рядом с собой знакомое лицо.

— А, это ты… — сказал я.

— Что такое? Ты не очень-то рад меня видеть.

— Потому что ты хлопнула меня по спине…

Виновницей оказалась Молизе, довольно грубоватая наёмница. И, как обычно, она, похоже, начисто забыла о существовании деликатности.

— Значит, ты тоже взял это задание, чемпион? — спросила она. — Понимаю. Охранные работы вроде этой — хороший шанс расслабиться.

Пока я растирал плечи и поясницу, я увидел, как передо мной садится Бернард — ветеран.

— Всем привет. Давно не виделись! — сказал он.

— Похоже, мы и правда постоянно оказываемся вместе.

— С такой работой справятся только первоклассные наёмники. А чего ты ожидал?

Затем я заметил, что в зале с нами были Артур, Сейра и даже Лебин. Как всегда, наряд Лебина выглядел очень показушно-мрачным, но он явно всё ещё сохранял немало самоуважения.

Хотя мы все непреднамеренно снова собрались вместе после той миссии, где недавно работали одной командой, вскоре к нам присоединился ещё кое-кто — тогда его с нами не было.

— Эй, оболтусы. Чего лица вытянули?

Это был мужчина чуть старше меня. Ростом сто восемьдесят пять сантиметров, жилистого телосложения, с зачёсанными назад волосами. Кроме того, на его лице постоянно держалась ухмылка.

Увидев его, Молизе скривилась.

— Уж лучше ходить с вытянутым лицом, чем с такой дурацкой ухмылкой, как у тебя.

— Хе. За тобой, как всегда, последнее слово.

Хотя в голосах у обоих звучало раздражение, в выражениях лиц всё же проскальзывала улыбка. Я понимал: их препирательство не было серьёзным.

— Ты ещё кто, чёрт возьми? — рявкнул Лебин, явно насторожившись.

— Ах да. С этими тремя новичками я ещё не знаком. И с этим ветераном тоже.

Отвечая на вопрос Лебина, мужчина сначала поставил одну руку на бедро и указал на себя большим пальцем, приняв позу, которая напомнила мне какого-то героя из аниме.

— Меня зовут Дэн Билтропп. Ранг «Конь». Меня называют Непобедимым Крепышом! — заявил он, ни капли не смущаясь, хотя фраза была откровенно унизительной.

Хотя манера Дэна и всё, что он говорил, довольно сильно раздражали, это не меняло того факта, что он был способным и надёжным наёмником. Более того, он прославился тем, что однажды добрался до ранга «Слон», а потом сам попросил понизить его, потому что все дворяне, с которыми приходилось иметь дело, оказались слишком надоедливыми. Даже если люди не знали его имени, история о человеке, который достиг ранга «Слон», но попросил понизить себя, распространилась очень широко.

И всё же, учитывая, как он всегда себя вёл, я бы не удивился, если бы всех вокруг он тоже раздражал. Даже мне при первой встрече не захотелось к нему подходить — из-за внешности и общего впечатления.

Но потом я видел, как он спасал нескольких союзников во время крупного сражения и, вырвавшись вперёд в ряды врага, переламывал ход боя. В других случаях я наблюдал, как он спасал человека, которого донимали дворяне, и подбадривал того, кто унывал после проваленной миссии. Когда я понял, что он не только храбр, но и внимателен к другим, моё мнение о нём изменилось.

— Привет, Дэн, давно не виделись.

— Эй, Джон! Всё такой же зануда-ботан, как я погляжу!

К слову, началом нашей дружбы стал случай, когда я помог ему найти старую мангу, которую он давно искал.

Кстати, Лебин и остальные всё это время смотрели на нас с недоверием.

Ну да, наверное, любой почувствовал бы себя так при первой встрече с ним.

Затем мы немного поболтали ни о чём важном.

После этого из громкоговорителей раздалось объявление:

— Мы начинаем инструктаж по данному заданию. Пожалуйста, займите места.

Верно. Пора за работу.