Видите ли, именно в такие моменты особо бестолковые власть имущие могут запаниковать, перегнуть палку и сами привести себя к падению.

☆☆☆

Отступление: вид от третьего лица

Планета Таннемут — населённый мир, принадлежащий герцогу Альтишульту Бингилу Орворусу.

В одном месте на этой планете находилось поместье герцога, а в углу этого поместья стояла огромная оранжерея. Пока пожилой мужчина поливал растения в горшках из лейки, другой мужчина — безукоризненно одетый, на манер дворецкого, — выступил вперёд и обратился к нему.

— Ваша Светлость. У меня новости для доклада.

— Что такое? — отозвался герцог, продолжая поливать растения.

— Это касается двух мужчин, которых мы захватили несколько часов назад. Они были простыми пиратами, ровно как утверждали документы, полученные нами от наёмника, прибывшего на место первым. Мы должны получить награду от полиции через Гильдию наёмников.

— Вот как? Если так, значит, тот наёмник действительно только преследовал их, когда вошёл на мою территорию… В таком случае, полагаю, мы совершили весьма прискорбную ошибку.

— Гончие, которых мы выпустили в рамках этой ошибки, вернулись после того, как были сбиты в бою. Они говорят, что были вынуждены оставить свои машины.

— Значит, тот наёмник сумел сбить их, не убив… Похоже, он весьма искусен.

Закончив поливать растения, герцог пошёл вернуть лейку на место.

— Что вы желаете с ним сделать? — спросил дворецкий.

— Оставьте его в покое, — сказал герцог. — Ничего не делайте. С его точки зрения, пиратов, за которыми он гнался, остановили мои силы безопасности после того, как те вошли на мою территорию. Он решил поручить моим стражам разобраться с ними и отступил. У него была для этого совершенно разумная причина, и мы тоже назвали лишь разумные причины своих действий. Мы сказали ему не пересекать границы герцогства без разрешения и что сами разберёмся с ворами. Как только мы передадим пойманных пиратов полиции, он просто восхитится тем, как быстро мои силы безопасности со всем справились. На этом история закончится.

Поставив лейку обратно на полку, герцог сел за столик, накрытый для чаепития, и налил себе чашку.

— Видите ли, именно в такие моменты особо бестолковые власть имущие могут запаниковать, перегнуть палку и сами привести себя к падению. — Герцог сделал паузу, чтобы отпить заваренный им чай. — Если бы я позволил подозрениям овладеть собой и приказал подчинённым преследовать его — особенно когда сам противник не показывает никаких признаков сомнения в мотивах действий, которые, в конце концов, выглядели вполне обычными, — разве это не было бы равносильно признанию собственной двуличности? Повторю это только один раз. Ничего не делайте.

Хотя на протяжении всей этой речи его голос оставался безмятежным, последние слова прозвучали жёстко.

— Как прикажете, мой господин, — сказал дворецкий. — Я передам Гончим то же самое.

— Они хорошие гончие, а гончая, которая идёт на охоту, когда ей приказали, не совершает преступления. Но что касается командира моей охраны, того, кто отправил моих Гончих на охоту без разрешения… Позаботьтесь, чтобы к завтрашнему утру его заменили.

— Как прикажете, мой господин.

Дворецкий глубоко поклонился, пока герцог спокойно пил чай.

☆☆☆

Отступление: Гончие

— Проклятье!

Звук шлема, брошенного на пол, разнёсся по общежитию слуг в поместье герцога Орворуса.

— Сестрёнка, прости. Это моя вина…

— Это была не твоя вина… Наш противник просто оказался лучшим пилотом, чем мы.

Двое людей в костюмах космических пилотов сидели на кроватях, уныло опустив головы. Обе девушки выглядели лет на семнадцать-восемнадцать.

— Не верится, что у него даже было время среагировать… В следующий раз клянусь, я его собью.

— Это может быть трудно.

— Но почему, сестрёнка?!

— Он, наверное, сдерживался. Держу пари, он собирался допросить нас после того, как подрежет наши корабли.

Она ахнула.

— Ох!

Та, что называла другую «сестрёнкой», — младшая сестра — прикусила ноготь большого пальца и выкрикнула проклятья. Старшая сестра в ответ упрекнула её. Но после того, как до неё дошёл смысл замечания старшей, она вгрызлась в ноготь ещё сильнее.

— Нам просто нужно подтянуть навыки, чтобы в следующий раз победить, верно? — сказала старшая сестра.

— Сестрёнка, ты права!

Так две сестры приняли твёрдое решение.

— И всё же мне любопытно… Что это был за парень, если бой с нами показался ему детской забавой? Юный красавчик со свежим личиком?! Элегантный взрослый денди?! А может, даже милый мальчик-кроссдрессер!

— Сестрёнка…

Всего через несколько мгновений после того, как они решили одолеть врага, непостоянное сердце старшей сестры переключилось на фантазии о нём. А младшая сестра уже начинала страдать от того, как её ход мыслей съезжает с рельсов.

— Ты ведь легко можешь узнать, если попросишь силы безопасности показать их видеозаписи, верно? И ты понимаешь, что он может оказаться коренастым мускулистым мачо, пухлым занудой или самовлюблённым придурком?

— Ой, ты просто говоришь это, чтобы меня расстроить!

Две препирающиеся сестры — старшая, фантазирующая о победившем их мужчине, и младшая, остающаяся сосредоточенной на реальности, — похоже, ещё долго не собирались заканчивать.

★★★

Я отправился в «Анимембер», чтобы стереть из памяти оскорбления, которые пережил в Гильдии наёмников. Там я урвал новые тома нескольких серий, включая «Ultimate Load», «Повар в лабиринте», «Дрэг-король-дворецкий семьи Омори», «Бормотания аптекаря» и «Бакемонобанаси: комикс-версия».

Потом в «Сэйдзабане» мне удалось найти новеллизацию «Стандартных семерняшек», которую я давно чесался заполучить. Ещё я купил несколько додзинси по популярной игровой серии «Creature Hunter».

Но когда я в радостном настроении шёл домой, передо мной появилась та самая розововолосая дама — кажется, её звали Ако Шанделар.

— Надо же, кого я здесь встретила! Похоже, бог на моей стороне! — сказала она, ухмыляясь, хотя при этом сверлила меня взглядом. Затем, несмотря на то что мы оба стояли посреди улицы, она направила на меня пистолет.

Это действие вызвало вздохи у людей вокруг нас.

Что она вообще творит? Вокруг столько людей — и они тоже видят, что я на неё не нападал, — зачем ей вытаскивать пистолет?

Тем не менее я поднял обе руки, показывая, что не собираюсь сопротивляться.

— Что вам от меня нужно? — спросил я.

— Я уже сказала тебе, разве нет? Выкупи те истребители «Бастес» у гильдии, отремонтируй их и преподнеси мне! — закричала она. — Ах да, раз уж мы об этом, я не отказалась бы и от новенького G-32 «Дилита» корпорации Maxborg, а может, и от G-42 «Рассджалт» корпорации Jelmakin Romiks!

Пролаяв те же приказы, что и в Гильдии наёмников, она добавила к ним ещё более завышенные требования.

Кстати, обе модели, которые она добавила к своим требованиям, были основными боевыми кораблями имперских военных! Она вообще знала, что каждая из этих моделей стоит больше десяти миллионов кредитов?

Разумеется, я отказался от её требований без малейших раздумий.

— Боюсь, я вынужден отказать. С какой стати мне вообще делать нечто подобное?

— Разве не естественно, чтобы такие, как ты, отдавали плоды своего труда избранным — таким, как я? — спокойно заявила она.

Честно говоря, с ней что-то было не так.

Как она может без колебаний выдвигать такие требования, если мы только что познакомились?

Хотя у меня были собственные подозрения на этот счёт, в любом случае с ней нужно было сделать только одно. Я воспользовался наручным коммуникатором и позвонил.

— А, здравствуйте, это полиция? Я нахожусь перед многоарендным зданием «Базун-билдинг» в квартале 65. Странная женщина угрожает мне. Не могли бы вы приехать прямо сейчас?

Моя модель наручного коммуникатора могла показывать видеопоток с собеседником, так что лицо женщины-оператора полиции было отчётливо видно.

По изображению на моём экране и теме разговора моя нападавшая, видимо, смогла понять, что я позвонил не для того, чтобы купить ей боевой корабль, а связался с полицейским.

— Постой! — закричала Ако. — Почему ты докладываешь на меня в полицию?! Немедленно повесь трубку!

— Вот такая ситуация, так что, пожалуйста, приезжайте как можно скоре…

Бах!

Прежде чем я успел завершить звонок, она выстрелила из пистолета в землю у моих ног.

— Я спрашиваю… Какого ты о себе возомнил, докладывая на меня в полицию?! Отвечай немедленно!

Как она может без колебаний выдвигать такие требования, если мы только что познакомились? Именно это я спрашивал себя мгновением раньше, но теперь, похоже, получил ответ. Вероятно, потому что она была дворянкой.

Более того, если она принадлежала к одной из антиимперских фракций дворян — тем, кто ненавидел нынешнюю императрицу и утверждал, что им должно быть позволено жить «более по-дворянски», — тогда я мог понять её слова и действия.

Но если она дворянка, у неё должна быть определённая степень власти и финансовой поддержки. И если она работает наёмницей просто ради развлечения, то, если ей нужен собственный «Бастес», ей наверняка достаточно было бы донимать родителей.

Учитывая всё это… Она, вероятно, происходила из дворянского дома, который обанкротился. Другой вариант — возможно, её отца вообще лишили титула, и они больше не дворяне.

В любом случае я не собирался позволять ей в себя стрелять. Вместо этого я дал ей ответ, которого она требовала.

— Ну, как ни посмотри, то, что вы делаете, является преступлением, разве нет? — спросил я. — Конечно, я сообщу о вас.

— А? Почему это преступление, если такая дворянка, как я, просто просит тебя, низкого простолюдина, преподнести мне новенький боевой корабль?!

— По императорскому указу предыдущий император ввёл закон, чтобы дворяне не делали подобных вещей, а нынешняя императрица продолжает его исполнять. Вы этого не знаете?

— Мне незачем подчиняться приказам этой женщины! — выкрикнула она в ответ.

Значит, она всё-таки дворянка, и, похоже, у неё были какие-то отношения — или как минимум знакомство — с нашей императрицей.

Может, у неё есть особая обида на нынешнюю правительницу?

Ну, выглядят они примерно ровесницами, так что, может, между ними действительно что-то произошло…

— Забудь этот закон! Быстрее — прими мой запрос и купи мне боевой корабль! — пронзительно закричала она, явно дойдя до предела терпения, а затем снова выстрелила в землю у моих ног.

Но едва она это сделала, как несколько людей с оружием схватили её. Они повалили её на землю.

— Полиция! Вы арестованы за вымогательство!

Полиция прибыла. Я предположил, что они подошли к месту без сирен, чтобы она не поняла, насколько они близко. Всего полицейских было четверо: двое задержали мою нападавшую, а ещё двое опрашивали гражданских вокруг места преступления.

— Что вы делаете?! — запротестовала Ако. — Я всего лишь учила этого низкого простолюдина знать своё место в обществе!

— Да-да. В участке обо всём расскажете.

Преступница выкрикивала полицейским множество оправданий, но те её не слушали. Надев на неё наручники, они сразу затолкали её в патрульную машину.

Именно тогда с моего наручного коммуникатора заговорила женщина-оператор полиции, которую я всё это время держал на линии.

— Алло, сэр. Похоже, наши офицеры успели вовремя.

— А, да. Простите, я забыл завершить вызов, — сказал я.

— Нет-нет. Благодаря этому нам было легко оценить ситуацию. Пожалуйста, оставьте остальное офицерам на месте.

— Большое спасибо.

После этого обмена я завершил звонок.

Затем ко мне подошёл один из полицейских.

— Вы потерпевший?

— Да.

— Мы слышали, что произошло, по линии связи, так что дополнительное заявление от вас нам не понадобится. Мы подготовим форму для регистрации вашего требования, поэтому нам нужно только увидеть ваше удостоверение личности.

— Конечно.

Я протянул наручный коммуникатор, отправив свои идентификационные данные на планшет, который держал офицер.

Тем временем преступница — Ако Шанделар — сверлила меня взглядом, сидя между двумя полицейскими на заднем сиденье патрульной машины. Я притворился, что не вижу её.

— Хорошо, мы подадим ваше требование о возмещении ущерба в связи с тем, что она вам угрожала, — сказал офицер.

— Большое спасибо.

Когда моё требование было оформлено, полицейский сел в патрульную машину и умчался, увозя преступницу.

Поскольку репутация Гильдии наёмников уже пошла вниз из-за недавних скандалов, я не мог не чувствовать, что начальство, вероятно, попросит меня отозвать требование, чтобы избежать дальнейшего ущерба…

Что ж, пора поспешить домой и прочитать эти новинки…