Да. Я уже смирился с тем, что мне никогда не повезёт с женщинами, так что может, хватит? Или я могу просто сбить вас.

Мне каким-то образом удалось прикрепить маяк слежения к кремовому космическому кораблю братьев Ханс, похожему на два склеенных конуса. Когда они покинули сервисную зону, я последовал за ними на расстоянии.

К счастью, по дороге обратно к своему астероиду они больше нигде не останавливались.

Я дождался момента, когда они сбросили скорость, чтобы сесть на астероид. Именно тогда я выстрелил из лучевой пушки, надеясь уничтожить сопла их движителей.

Однако прямо перед тем, как луч должен был попасть, их корабль внезапно сдвинулся. В итоге я промахнулся, а двигатели этой парочки тут же взревели, когда они попытались сбежать.

Наверное, это бессмысленно, но попробую вызвать их по связи.

— Я вижу, вы пираты, известные как братья Ханс! Советую вам сдаться без сопротивления! — сказал я.

— Да пошёл ты! И да, мы братья Ханс! Нас все боятся! Какой уважающий себя пират позволит поймать себя такому чудаку, как ты?!

— Такие, как мы, могут просто ждать, пока девчонки сами подойдут. Конечно, такому задроту, как ты, этого никогда не понять!

Поскольку я вызвал их с включённым видеосигналом, эти ребята не только могли видеть моё занудное лицо, но и я видел несочетающуюся парочку в их шипастых нарядах. Они пошло хохотали и явно просто хвастались, хотя по меркам гильдии считались целью всего лишь ранга «Пешка».

— Да. Я уже смирился с тем, что мне никогда не повезёт с женщинами, так что может, хватит? Или я могу просто сбить вас.

— Если думаешь, что сможешь, попробуй!

Хорошо, так и сделаю.

Но они увернулись и от следующего выстрела — точно так же, как возле астероида.

— Ах ты ублюдок! Ты что, не понимаешь, что это опасно?!

— Это же ты сказал мне стрелять! — ответил я.

— Ты разве не видел, какой у моего старшего брата потрясный пилотаж? Он только что увернулся от твоего луча посреди чиха!

А, вот оно что.

Каким-то образом мы нашли здесь общую почву. Я начал понемногу проникаться к этим ребятам симпатией, но всё равно понимал, что должен их поймать.

— Ладно, тогда мне, видимо, нужно стрелять, пока не попаду.

Я несколько раз выстрелил по ним лучами, думая, что один из выстрелов уж точно попадёт, но они увернулись от всех.

— Ого! Эй! Прекрати, чёрт побери!

После этого братья на полной тяге пустились наутёк.

Оказалось, их корабль был чуть быстрее моего, так что я едва мог за ними поспевать. Время от времени я снова наводился на сопла их движителей и стрелял лучами — отчасти просто чтобы ограничивать их манёвр, — но они ловко уклонялись и от них, хотя, вероятно, дело было в удаче.

Примерно через тридцать минут погони я снова держал палец на спуске и думал: на этот раз я точно попаду. Но в тот самый миг, когда я нажал на спуск, между мной и целью проплыл остов среднего боевого корабля — так называемого крейсера. Мои лучи ударили в обломок.

Я сбросил скорость и изменил направление, пытаясь избежать столкновения, а пираты благодаря этому сумели увеличить дистанцию.

Я быстро уклонился от корабельного остова и двинулся в том направлении, куда они сбежали. Но после ещё пяти минут полёта случилось нечто ужасное.

По какой-то причине я наткнулся на целую эскадрилью кораблей.

— Ты там, на лёгком боевом корабле! Пространство за этой точкой находится под исключительной юрисдикцией Его Светлости герцога Альтишульта Бингила Орворуса! Если проследуешь дальше, будешь уничтожен как незаконный нарушитель границы!

Ну, в таком бою мне не победить. Я отключил главный двигатель и остановил корабль.

— Я член Гильдии наёмников. В настоящий момент преследую пиратов, и есть вероятность, что они вошли в территорию герцога, — сказал я.

— Нам не поступало сообщений, что кто-то их видел. Если их найдут, мы сами с ними разберёмся.

Ко мне обращался мужчина средних лет — очевидно дворянин, — вероятно командир эскадрильи. Он ещё и смотрел на меня так, будто я был весь в грязи.

Ну, нет смысла заводиться из-за такой мелочи.

— Понял, — сказал я. — Если вам удастся захватить или потопить их корабль, буду благодарен, если сообщите об этом полиции или Гильдии наёмников. Кроме того, если вам нужна какая-либо информация о пиратах, я с радостью её передам.

— Ладно. Передавай.

Когда данные были переданы, мужчина сказал:

— Всё. А теперь немедленно уходи.

И махнул рукой, почти словно отгонял собаку.

— Да, сэр. Прошу меня извинить.

Каким-то образом мне удалось выбраться целым.

Неужели братья Ханс могут быть подручными герцога? Если так, всё было разыграно крайне неуклюже.

Хотя… если предположить, что они действовали по приказу герцога, уверен, он всё равно пожертвовал бы ими без малейших колебаний. Но, пожалуй, дальше лезть в это не стоит.

А пока, думаю, свяжусь с гильдией и попрошу их купить сведения об астероиде.

— Здравствуйте. Лонес, отделение Гильдии наёмников на Итцу.

— А, здравствуйте. Это Джон, ранг «Конь». Дело в том, что я шёл по следу братьев Ханс, но они сбежали в пространство под юрисдикцией герцога Альтишульта Бингила Орворуса. Продолжать преследование невозможно.

— Территория герцога? Подожди-ка. Ты ведь не хочешь сказать, что эта мелочь связана с герцогом?

— Настолько далеко я бы не заходил, но путь мне преградила одна из личных эскадрилий Его Светлости. Я послушно повернул назад.

— Если бы тебе сильно не повезло и ты начал жаловаться, твоя жизнь могла оказаться в опасности. Мудрое решение.

— Миссия провалилась, но я узнал, где их укрытие, поэтому надеюсь продать эту информацию гильдии. Вот координаты.

— Принял. Будь осторожен по дороге домой.

— Есть.

Завершить миссию я не смог, но с учётом вмешательства герцога ничего тут было не поделать, и штрафа мне бы не назначили. А если гильдия купит у меня сведения об их астероиде, я всё равно неплохо заработаю.

Однако… сразу после того, как я завершил разговор с Лонесом, на корабле сработал сигнал опасности.

Я поспешно ушёл в сторону, и луч прошёл от корпуса моего корабля буквально на волосок.

Когда я проверил источник луча через многокамерный массив, то увидел два боевых корабля G-22 — «Бастес», производства корпорации Grantros.

Оба корабля были окрашены в белый базовый цвет, а на корпусе у них была фиолетовая эмблема собачьей морды. Различались они тем, что у одного была красная окантовка, а у другого синяя.

Эти двое очевидно не были братьями Ханс, но я не мог с уверенностью сказать, не были ли они киллерами, которых дом герцога Орворуса отправил, чтобы заткнуть мне рот.

Пока я всё ещё гадал об этом, два корабля продолжали меняться местами, метаясь вверх, вниз, влево и вправо. Выполняя эти акробатические манёвры, они надвигались на меня и время от времени стреляли из лучевых пушек.

У пилотов должны были быть серьёзные навыки, чтобы вытворять такое.

Да вы издеваетесь!

Я не на территории герцога, и я не помню, чтобы увидел что-нибудь компрометирующее. Ни за что не позволю убить себя здесь!

Пока что единственным доступным мне вариантом было бежать к пиратскому астероиду-укрытию. Если я доберусь туда, корабль, посланный гильдией, чтобы его забрать, может уже оказаться на месте.

Но эти парни не выглядели так, будто позволят мне уйти. И после погони за братьями Ханс у меня ещё и топливо подходило к концу.

Раз так, безопаснее всего было уйти, предварительно обездвижив их.

Сказать проще, чем сделать.

Их лучи летели на меня словно град, а поскольку траектории то и дело расходились и пересекались, мне было действительно трудно предсказывать, куда они пойдут дальше.

До этого момента мне как-то удавалось уклоняться от их атак, но если так продолжится ещё немного, я останусь с пустым баком.

Два корабля вдруг снова разошлись и ускорились: один ушёл влево, другой вправо.

Похоже, они собирались выполнить клещевую атаку. Я тут же завалил корабль вправо, поднял нос, на долю секунды включил движитель на днище и заглушил основной ускоритель. Выполнив все эти действия одновременно, я провёл свой обманный манёвр «Сбит». В итоге я оказался развёрнут вправо — в направлении, куда рванул синий корабль, — и выстрелил лучом примерно туда, где он должен был быть.

Я всего лишь хотел отогнать пилота и сорвать их клещевую атаку, но поскольку синий корабль по совпадению решил повернуть именно в этот момент, я попал ему в корпус и сопло движителя. Не сумев завершить разворот, синий корабль продолжил лететь прежним курсом.

Красный корабль как раз завершил собственный широкий манёвр. Я едва-едва сумел зайти ему в хвост и уничтожил сопла его движителей.

Едва я собрался предъявить требование о сдаче, как из кабин двух кораблей вылетели капсулообразные объекты и на бешеной скорости понеслись в сторону, противоположную астероиду, куда я пытался направиться.

Похоже, их корабли были оснащены высокоскоростными аварийными капсулами катапультирования. Я помнил, что видел эту модель, и стоила она очень дорого.

Во всяком случае, смертельной опасности я избежал.

Я решил отбуксировать оба корабля домой: и как доказательство, и как боевую добычу.

Кажется, я взял с собой трос и крюк…

Во время полёта я всегда носил скафандр, и сегодня это пригодилось: мне не пришлось тратить время на переодевание, когда нужно было работать снаружи корабля.

Кстати, единственная причина, по которой мне удалось спастись, заключалась в том, что красный корабль оставил себя открытым, когда пошёл помогать синему после моего попадания. Благодаря решению этого пилота я едва-едва сумел выжить.