Правда? Ну, тогда мне пора. Если я не успею нарвать баклажанов в огороде к ужину, твоя мама меня отругает.

Хотя я был рад, что быстро улизнул с празднования нашей победы над террористами, мне всё ещё не заплатили.

Это меня слегка ошарашило, но я понимал, почему могла возникнуть задержка.

Я сомневался, что граф не хочет нам платить. Ему нужно было снова обезопасить свои владения и запустить энергетическую станцию. Между военным командованием и собственным правительством у графа, должно быть, всё кипело. Да и не производил он впечатления человека, который просто забудет о своём обязательстве выплатить деньги наёмникам, так что мне оставалось терпеливо ждать.

Какое удачное время. Пожалуй, два-три дня отдохну.

Когда я наконец вернулся к себе в квартиру, был ранний полдень, но я сразу решил прибраться. Мусора не было, зато успела скопиться пыль, а чистая комната просто поднимала мне настроение.

Покончив с этим, я отправился за продуктами. Нужно было купить еду на сегодняшний ужин и завтрашний завтрак. Плюс пополнить запасы воды, прохладительных напитков, кофе и пайков на корабле.

Когда я ездил за продуктами, то обычно садился на один из трёхколёсных скутеров с корзинами, которыми жильцы нашего дома могли пользоваться свободно, и ехал на нём в ближайший супермаркет.

Супермаркет в моём районе входил в сеть Gulminek Stores — среднюю по меркам планеты. Там были обычные услуги вроде доставки дроидами на дом, сведений о происхождении товаров, покупки через дистанционно управляемых дроидов-посредников и оплаты data money без кассы. Эти магазины пользовались популярностью ещё и благодаря богатому выбору готовых блюд, хотя в последнее время я покупал их в той мясной лавке в торговом квартале Чёрного рынка.

Но не то чтобы еда здесь была невкусной.

Ходить сюда за покупками бывало довольно весело и даже волнительно. Я всегда приходил в этот магазин пополнять нужные запасы, но иногда, увидев новые товары, покупал их из любопытства. С другой стороны, когда любимые позиции переставали завозить, настроение у меня падало.

Закончив покупать всё необходимое, я уже собирался уходить, когда заметил маленького мальчика, который вошёл в магазин, держась за руки с родителями.

Увидев их, я вдруг вспомнил собственную семью.

С тех пор как я окончил старшую школу и стал наёмником, я поддерживал связь с родителями и видел их лица по видеосвязи, но лично с ними так и не встречался.

Я думал съездить к ним в гости, но кроме работы наёмника — не самой уважаемой профессии — мне так и не удалось найти себе занятия. Я не знал, что соседи в моём сельском родном городе будут говорить обо мне за спиной. Поэтому пока я ограничивался тем, что отправлял родителям деньги и разговаривал с ними по телефону.

— Наверное, позвоню…

Я вышел на парковку супермаркета и попытался дозвониться домой по наручному коммуникатору. Моя модель могла выводить изображение, так что я видел лицо человека, которому звонил.

На экране появился мой отец, Джек Оузос.

— Алло, это Оузос.

В отличие от меня, отец был высоким и худым. У меня было ничем не подкреплённое ощущение, что, когда он ещё работал в своей компании, коллеги-женщины наверняка находили его привлекательным.

Моя мать, Стелла Оузос, наоборот, была невысокой. И хотя толстой её было не назвать, я всё же считал её пухловатой. Иначе говоря, она больше походила на меня.

— Привет, пап. Сейчас удобно?

— Что случилось? Ты редко звонишь.

Я видел отца впервые за долгое время, и он, как всегда, выглядел расслабленно.

Когда он работал в прежней компании, он вечно был усталым и почти словно одержимым. А после того как на него свалили чужой промах, я едва видел в нём признаки жизни.

Но затем он уволился, вернулся на родную планету Табул — не слишком городскую и не слишком деревенскую — и завёл собственную ферму за городом. С тех пор он стал гораздо спокойнее. Словно призрак, который им владел, наконец ушёл. Наверное, потому, что отец избавился от всевозможных ограничений и обязанностей.

— Я хотел узнать, как у тебя с долгом, — сказал я. — По-моему, он уже скоро будет выплачен.

— Да. После твоего последнего перевода остаток около миллиона кредитов.

— Рад слышать. Плата за работу, которую я недавно выполнил, скоро поступит, так что давай закроем её долгом.

— Думаю, такую сумму я уже смогу выплатить сам. Я только что закончил собирать капусту, так что получил от неё кое-какой доход.

— Всё равно я хочу заплатить. Разве тебе не хочется разобраться с этим побыстрее, пусть даже всего на день раньше?

— Пожалуй. Ладно. Спасибо.

Этот долг повесили на отца только потому, что его подставили. Мы не знали, могут ли кредиторы снова выдвинуть какие-нибудь ложные обвинения и увеличить оставшуюся сумму.

Чтобы этого не произошло, несколько коллег, которые поддерживали отца, перевели долг в более порядочный банк, где к таким требованиям не стали бы прислушиваться. Так что шанс, что кредиторы что-то предпримут, был невелик, но полностью исключить этого мы не могли. Поэтому долг действительно стоило закрыть как можно скорее.

И поскольку отец тоже это понимал, он тихо склонил голову и принял моё предложение.

— Кстати, как мама?

— Закончив дневную работу, она ушла с подругами в караоке. Сказала, что у неё «караоке-диета». Один раз потащила и меня… но я вымотался до предела.

Отец говорил это немного смущённо, и я попытался сменить тему, но он со вздохом смирения всё равно рассказал, какой напористо-бодрой была мама.

Если караоке тебя так вымотало, разве это не значит, что оно вполне эффективно?

— Похоже, мама ничуть не изменилась, — сказал я.

Пока я ещё приходил в себя после истории о мамином диетическом пути, отец поднял тему, которая застала меня врасплох.

— А ты? Не хочешь хотя бы попробовать пройти эту процедуру похудения?

Речь шла о лечении, при котором принимают таблетки для диеты и принудительно заставляют тело сжигать жир, тем самым худея. Однако после этого примерно два дня держалась довольно высокая температура. А если учесть время, за которое должна была стянуться кожа — потому что после потери жира оставались излишки, — вся процедура требовала провести в больнице неделю. И хотя стоила она заметных денег, позволить её себе было не невозможно, даже простолюдинам.

Проблема была в том, что для неё прежде всего требовалась госпитализация. Это означало, что любую бронь простолюдина с высокой вероятностью мог перехватить дворянин. Ходили даже слухи, что в совсем мерзких больницах просто присваивают медицинские взносы простолюдинов.

— Сейчас я не думаю ни о каких процедурах.

В конце концов, мне это неинтересно.

— В этом ты действительно весь в мать.

— Хотел бы я быть в тебя ростом.

Хотя отец был около ста восьмидесяти сантиметров, я не дотягивал и до ста семидесяти. В этом смысле я правда хотел бы больше походить на него.

— А у тебя самого как дела? — спросил он.

— Нормально. Я стараюсь не брать работу, с которой не справлюсь.

— Когда закрою долг, позвоню тебе. Заезжай к нам как-нибудь. Тебе не нужно волноваться о том, что скажут соседи.

Похоже, отец понял, что я переживал из-за возможных слухов.

От него, наверное, ничего не скроешь.

— Ладно, когда будет время.

— Правда? Ну, тогда мне пора. Если я не успею нарвать баклажанов в огороде к ужину, твоя мама меня отругает.

— Я тоже как раз собираюсь ужинать, так что отключаюсь.

На этом мы оба завершили звонок.

Я был уверен, что, позвони я ему из дома, атмосфера почему-то получилась бы более неловкой. Правильно, что я набрал его с парковки супермаркета.

Вернувшись в квартиру и поедая приготовленный себе ужин, я получил видеозвонок от Гонсалеса. Обычно он никогда не звонил.

Как ни странно, теперь наши роли поменялись местами по сравнению с тем разом, когда я сам позвонил ему прямо перед вылетом на битву с террористами.

— Эй, — сказал Гонсалес. — Похоже, ты вернулся целым.

— Ну да. Так что случилось? — спросил я. — Не часто ты мне звонишь.

Лицо у него не выглядело слишком серьёзным, так что я решил: он не сообщает мне о какой-нибудь беде.

— Вообще-то сегодня я встретил Клюса. Завтра у нас обоих выходной, и мы разговорились о том, что пора бы собраться. Я подумал, что ты уже должен вернуться, вот и позвонил. Ну как?

Похоже, став наёмником, я напрочь потерял чувство дней недели.

— Я как раз решил взять себе отдых, так что могу.

— Тогда увидимся завтра в десять. Встретимся у «Плейстар-хауса» перед станцией. Я позвоню Клюсу и скажу.

— Понял.

Хотя по работе я то и дело сталкивался с обоими старыми друзьями или навещал их, мы втроём не собирались уже довольно давно.

К слову, «Плейстар-хаус» был названием аркады, куда мы постоянно ходили, когда были студентами. Там были не только аналоговые автоматы с рычагами и кнопками, но и кабинеты, где игрой управляли мозговыми волнами. Были и такие, что использовали полное погружение в VR. Игры у них варьировались от самых свежих новинок до знаменитой ретро-классики. Заведение было большим, атмосфера — светлой, а поскольку некоторые сотрудники сложением напоминали телохранителей, хулиганов там никогда не водилось. Мы были благодарны, что у нас было такое место.

— Кстати, что в итоге было с той конференцией, где ты был, когда я в прошлый раз звонил? — небрежно спросил я, вспомнив, как разговаривал с Гонсалесом и пытался получить информацию перед прошлой миссией.

— Слушай, мужик… Серьёзно, меня сексуально домогались с той секунды, как я пришёл, и до самой секунды, как ушёл!

В его голосе кипела злобная обида. Похоже, этот опыт правда его потряс.

Он всегда мне помогает, так что, наверное, иногда можно дать ему пожаловаться.