«Думаю, попробую. Хотя шанс будет крошечный.»

Мы уже какое-то время летели неторопливо, подстраиваясь под продвижение наземных войск, и местность с энергетической станцией постепенно показалась впереди.

— Это воздушная эскадрилья. Мы обнаружили воздушные силы противника. Сейчас начнём боевые действия.

Основная воздушная эскадрилья, которая шла заметно впереди нас, только что вступила в контакт с противником.

— Похоже, у них началось. Хорошо. Главная рота вызывает эскадрилью воздушной поддержки. Выделите по нескольку истребителей для прикрытия каждой наземной роты.

— Это штаб. Не забудьте доложить, когда выполните!

Как только бой основной воздушной эскадрильи начался, от графа поступил приказ для нас, входивших в эскадрилью поддержки наземных войск. А затем сам граф напомнил, что мы должны отчитаться.

Кстати, термины вроде «главная рота» и «штаб» могут немного путать. Так что объясню цепочку командования.

Главная рота: наземные силы, где находился граф; одновременно выполняла роль командного центра всей армии.

Штаб: место, где находился сын графа, то есть там, где мы стояли, когда впервые прибыли на планету. Иными словами, наш штаб. Также центр связи эскадрильи поддержки наземных войск.

Наземные силы: пехотное подразделение, которому поручено отбить сам объект. Ключ всей операции.

Основная эскадрилья: воздушные силы, которым поручено уничтожить вражеское присутствие в воздухе. Туда входили Фиалка, Россвайсе и Артур.

Эскадрилья воздушной поддержки: должна поддерживать наземные силы при возвращении объекта. Подразделение, к которому принадлежал я.

Между прочим, желающих вступить в эскадрилью воздушной поддержки среди наёмников было немного. Даже вместе с личными пилотами графа нас набралось всего тридцать пять.

Причиной был отчёт, который мы получили перед заданием. В нём говорилось: «Противник планирует бросить всё, что у него есть, на эскадрилью воздушной поддержки, а затем обрушиться на наземные силы».

И действительно, на радаре я видел множество вражеских истребителей.

Что до наших наземных сил — ключа всей операции, — там было девять пехотных рот, включая главную.

Это означало, что мы могли выделить по четыре самолёта каждой роте, кроме одной, потому что чисел чуть-чуть не хватало. Поэтому Бернард, Молизе и я оказались на защите восьмой роты, кодовое обозначение — рота H, «Hotel». Нас было только трое.

Уступив старшинство, мы оставили руководство за немолодым Бернардом, а я просто смотрел на показания радара, пока мы продвигались вперёд.

Благодаря тем экстравертам, из-за которых я не мог вернуться к своему кораблю, у меня появилась возможность выслушать от местных самые разные подробности, и это оказалось довольно полезным. Я узнал, где в старые времена прятались бандиты.

А ещё выяснил расположение нескольких пещер с питьевой грунтовой водой. Поскольку я отметил все места, где могли скрываться террористы, я стрелял лучами рядом с ними и ждал реакции. Так мне удалось выкурить многих.

К счастью, по маршруту роты Hotel противник не выставил собственных кораблей воздушной поддержки. Время от времени попадались танковые роты, но с ними справлялись легко. Молизе разносила их бомбами, либо Бернард превращал их в решето очередями из лучевых пушек.

К слову, основная воздушная эскадрилья, похоже, вела свои бои куда эффектнее. По донесениям, с другой стороны к ним приблизились бомбардировщики — причём довольно огромные корабли, и никто не понимал, где противник их раздобыл. Их было целых пять.

Но «Эбеновый дьявол» ранга «Король» при поддержке Артура сбил их без особого труда.

Корабль Артура был белым, с серебряной окантовкой. Контраст белого и чёрного между двумя кораблями наверняка выглядел очень впечатляюще.

Кроме этих двоих, в воздушной эскадрилье были и такие заметные наёмники, как Фиалка, она же Леопард, Россвайсе, эджлорд Лебин и Багровая богиня. Так же, как подвиги Носвайл, которые я однажды видел сам, они, по слухам, оставляли в небе световые следы, а за ними взрывались вражеские корабли.

Благодаря им вражеских воздушных сил, способных атаковать наши наземные войска, почти не осталось.

Слава, слава основной воздушной эскадрилье.

☆☆☆

Отступление: Фиалка Тиелсад

— Отлично! Это уже двадцать четыре сбитых! Хорошо, что все они просто дроны: хитрые манёвры им не по зубам!

— Госпожа, ещё три на четыре часа. Все дроны. Высота — четыре тысячи пятьсот.

— Принято!

Следуя информации Шелли, я повернула нос корабля на четыре часа и начала набирать высоту.

Основная воздушная эскадрилья была как раз тем подразделением, которое сосредоточилось на уничтожении воздушного присутствия противника, поэтому вместе с нами шли аппараты с AWACS — системой дальнего радиолокационного обнаружения и управления. Однако мой материнский корабль «Уклимо» был оснащён радаром той же точности. Так что, хотя Шелли следила только за пространством вокруг меня, быстрее и точнее было просто спрашивать её, что происходит.

Для этого я оставила «Уклимо» ожидать на высоте десяти тысяч метров над армейским штабом. Разрешение на это я получила, так что Пятый или Седьмой флот не должны были его атаковать.

Когда я изменила курс, три дрона сразу пошли ко мне.

Будь это пилотируемые корабли — ещё ладно, но каких-то дронов мне бояться нечего!

Я сжала ручку управления моего верного корабля — позывной «Леопард», модель Si-09, построенная компанией моей семьи, корпорацией Тиелсад. Подправив положение корабля, я уничтожила все три дрона, когда они пролетали мимо.

— Отлично! — крикнула я и на миг вскинула кулак.

— На данный момент признаков вражеских аппаратов не наблюдается. Его поблизости тоже нет, — сказала Шелли.

— Понятно. Тогда вернусь пополнить боезапас.

Под «им» она имела в виду Синего шершня. Этот мерзавец сейчас сражался на стороне графа Иколая.

Он, похоже, был наёмником, так что само по себе его участие в этой операции не было странным. Но я никогда не прощу ему попытку сбить мою спасательную капсулу! С тех пор как я впервые заметила его среди наёмников, я приказала Шелли постоянно за ним наблюдать.

Если он и в этот раз попробует что-нибудь подозрительное, я его собью!

Когда я вернулась на базу снабжения при нашем штабе, механики из владений графа Иколая быстро пополнили мой корабль топливом и боеприпасами. Заодно они умело провели простой осмотр аппарата.

Тем временем я залпом выпила пол-литра спортивного напитка и сходила в уборную.

Можно удивиться, зачем делать это посреди боя, но на самом деле это важнее, чем кажется. На случай крайней необходимости на мне были «поддерживающие шорты», однако по возможности я предпочитала ими не пользоваться.

Поддерживающие шорты

Мужские модели похожи на обычные боксеры, женские — на велосипедные шорты. Поддерживающие шорты используют пилоты боевых кораблей как средство от недержания во время долгих вылетов, когда терпеть уже невозможно, или на случай, если пилот потеряет сознание. И не только они: их применяют при работе в открытом космосе, люди, ограниченные болезнью или травмой, пациенты сразу после операций и пожилые люди с трудностями передвижения. Проще говоря, они нужны во всех ситуациях, когда справиться с естественными выделениями обычным способом затруднительно.

Мой боевой корабль Si-09 «Эгалим» был моделью производства корпорации Тиелсад. Этой компанией управлял мой отец, и она занималась производством космических кораблей в целом. Мой корабль был модифицирован под моё личное использование и носил позывной «Леопард».

Снаружи он был окрашен в кремово-белый цвет с чёрной отделкой. На крыльях и хвостовом оперении красовался мой логотип — профиль головы леопарда.

Однако по какой-то причине на одном борту корпуса была нарисована в анимешном стиле девушка с ушами и хвостом леопарда.

И она даже слегка походила на меня, поэтому я терпеть не могла этот рисунок. Но Шелли отмахнулась от моих жалоб одной фразой: «Разве это не мило?» Так рисунок там и остался.

В общем, после пополнения запасов и осмотра корабля я взлетела, чтобы вернуться в бой. И тут от нашей стороны, от AWACS, пришёл доклад, в который было трудно поверить.

— Cyclone Eye — всем подразделениям. Обнаружены пять сигнатур на северо-западе. Идентифицированы как тяжёлые бомбардировщики. Повторяю. Обнаружены пять сигнатур на северо-западе. Идентифицированы как тяжёлые бомбардировщики. Судя по траектории, они намерены нанести удар по штабу. После этого, по нашим предположениям, направятся к гражданской зоне сразу за штабом.

Они правда выводят тяжёлые бомбардировщики для боя в атмосфере? Похоже, враг подготовился тщательнее, чем мы думали.

Я повернула нос корабля в сторону вражеских бомбардировщиков.

Затем пришло ещё несколько передач.

— Это «Диаболос». Я подтвердил положение бомбардировщиков на радаре. Похоже, их хорошо охраняют.

— Это Windsword. Я также подтвердил бомбардировщики на радаре. Они находятся на одном из флангов вражеского строя.

Первое сообщение пришло от «Эбенового дьявола», он же Альберт Сирклуд, сильнейшего и самого высокопоставленного наёмника даже среди ранга «Король». Второе — от Артура Лингарда, кажется, новичка. Оба докладывали, что находятся в районе вражеских бомбардировщиков.

— Cyclone Eye — «Диаболосу» и Windsword. Прошу вас двоих уничтожить вражеские бомбардировщики. Подкрепление для уничтожения их охранения мы отправим немедленно. С высокой вероятностью их главная цель — гражданская зона. Рассчитываем на вас.

— Понял.

— Есть!

После этих коротких ответов пилоты белого и чёрного кораблей отключили линии связи.

— Cyclone Eye — всем подразделениям. Всем, кто сейчас свободен, направиться на уничтожение сил охранения бомбардировщиков.

Несколько кораблей сразу отозвались.

— Это Леопард. Я уже направляюсь к полю боя, поэтому меняю курс и вступаю в бой с отрядом охранения, — сказала я, не забыв доложить и о собственных действиях.

★★★

Тем временем рота Hotel и наша команда пилотов постепенно приближались к энергетической станции.

Но посреди пути я заметил на горизонте большое долговременное огневое сооружение. Один местный рассказал мне, что оно использовалось во время войны, шедшей исключительно на поверхности планеты, когда было основано королевство планеты Нэкирельма. Его также называли фортом Неймус.

Это была круглая конструкция около тридцати метров высотой и восьмидесяти метров в диаметре. Мало того что даже десяти-тонная бомба едва ли оставила бы на ней царапину, так её поверхность ещё и имела отражающее покрытие, поэтому лучевое оружие просто отскакивало бы.

Отчасти из-за того, что это был бывший военный объект, сейчас он числился запретной зоной.

И, конечно же, террористы решили снова превратить его в огневую точку и стрелять по нам оттуда.

— Огонь из форта Неймус! Слушайте, это что, старомодный лучевой гатлинг вроде того, что там изначально стоял? Эти ублюдки восстановили эту ржавую развалину?!

— Говорят, там всё ещё можно увидеть призраков солдат… Может, они разберутся с террористами за нас?

Когда наземные войска начали жаловаться по общему каналу, их перебили.

— Это Hotel Leader! Мы под плотным огнём из форта Неймус! Нужна поддержка!

Запрос на воздушную поддержку поступил от командира нашей наземной роты.

— Принято. Пока мы вас прикрываем, доложите главной роте.

— Понял! А теперь быстрее сделайте что-нибудь! Мы так продвигаться не можем!

Когда разговор с наземными войсками закончился, Бернард связался со мной по каналу нашей группы.

— Я сказал «принято», но что мы делать-то будем? — спросил он.

— Может, я сброшу на него одну из своих бомб? — предложила Молизе.

— Твои боеприпасы ему ничего не сделают. Даже не пытайся.

Кстати, бомбы, которые несла Молизе, были обычного типа: сбросил — и дальше работает гравитация. Заряд у них был пятьсот килограммов, и эффекта, скорее всего, не было бы.

В таком случае как нам заткнуть эту огневую точку?

С нашим нынешним вооружением что-то сделать, вероятно, было не невозможно, но это должна была быть попытка «всё или ничего».

И всё же попытаться было лучше, чем не делать ничего.

— Хорошо. Вы двое сможете отвлечь огонь гатлинга, торчащего из амбразуры? — спросил я.

— Что ты собираешься делать?

— Думаю, попробую. Хотя шанс будет крошечный.

Выслушав мой план, Бернард и Молизе начали на большой скорости летать перед фортом Неймус влево и вправо. Противник, разумеется, стрелял по ним, но оба красиво уходили от огня.

И пока внимание врага было сосредоточено на них, я выровнял прицел, готовясь выпустить Throwing Nuts прямо в амбразуру на передней части огневой точки. За долю секунды до того, как два моих ведомых пронеслись мимо сооружения, я выпустил два снаряда.

Момент был выбран идеально. Мои Throwing Nuts влетели внутрь огневой точки сразу после того, как ведомые прошли перед ней, и следом грянул взрыв.

Снаружи огневая точка, похоже, даже не поцарапалась, но людям, обслуживавшим лучевой гатлинг, наверняка пришлось не так легко.

Как и ожидалось, огонь из форта Неймус прекратился.

Сейчас лучше попросить наземные войска занять форт.

— Мы не знаем, когда они снова запустят орудие, так что, пожалуйста, возьмите форт под контроль, пока есть шанс.

— Принято! Обойдём огневую точку с тыла и захватим её!

Рота Hotel быстро приблизилась к сооружению.

Захват форта — их работа.

Упс, надо бы доложить главной роте.

— Главная рота. Это воздушная группа поддержки, приданная роте Hotel. На данный момент форт Неймус молчит. Рота Hotel приступает к зачистке внутренней части, — доложил я.

— Принято. Хорошая работа по подавлению их расчёта. Отправить поблизости ещё одну роту на случай, если у них возникнут трудности с захватом форта?

— Пожалуйста, спросите об этом непосредственно роту Hotel. Снаружи я не могу судить.

— Понял. Продолжайте в том же духе.

Докладывать больше нечего. Теперь остаётся ждать, пока они захватят форт.

Кстати, на доклады в главной роте отвечали сразу несколько операторов связи.

Ну, наверное, графу было бы невозможно посадить своего сына фронтовым оператором.

Я как раз подумал, что ситуация немного успокоилась, когда Молизе крикнула по нашему каналу связи.

— А ты умеешь за себя постоять! — крикнула она. — Если смотреть только на твои боевые результаты на корабле, ты тянешь на уровень ранга «Ферзь»!

— Э-э, спасибо…

Мне было приятно получить признание, но напор Молизе оказался для меня слишком сильным.

— Навыки у тебя есть, — вмешался Бернард. На мониторе я видел, как он ухмыляется. — Придётся купить тебе выпивку в честь сегодняшнего результата.

И с тяжёлым сердцем я понял: если переживу эту битву, после неё мне придётся идти на победную вечеринку.